Không thể không thừa nhận, Evens đúng là một học sinh vô cùng chăm chỉ, và cũng rất hiểu rõ Schiller. Những kiến nghị cậu ta đưa ra khiến Schiller cảm thấy cũng có lý.

Schiller quyết định cho Bruce một thành tích khá tốt để cậu ta tốt nghiệp, nhưng không phải vì áy náy hay lòng thương hại.

Trong suốt cuộc đời con người, những biến đổi cảm xúc và tâm lý nói chung đều có quy luật nhất định. Thường thì người ta nghĩ rằng thời gian là liều thuốc tốt nhất cho nỗi đau, nhưng với điều kiện đó chỉ là nỗi đau, không phải bệnh tật.

Các vấn đề tâm lý và bệnh thần kinh sẽ không vì thời gian mà thuyên giảm. Trái lại, do nhiều người không nhận thức được tình trạng tâm lý của bản thân, họ sẽ thường xuyên đặt mình vào những môi trường dễ gây kích ứng, hoặc liên tục dùng những tổn thương tái phát để kích thích tinh thần. Nếu không được điều trị, tình trạng tổng thể sẽ có xu hướng xấu đi.

Một người mắc bệnh thần kinh với chấn thương tâm lý cực kỳ nghiêm trọng gần như không thể tự mình thoát khỏi sự quấy rầy của bệnh tật. Điều đó cũng giống như đòi hỏi một người tự nhấc mình lên trời bằng cách giẫm chân này lên chân kia, không thể nào giải quyết chỉ bằng cách "suy nghĩ tích cực" hay "thoáng hơn một chút".

Thế nhưng, Batman đã thực sự nghĩ thông rồi.

Bất luận cậu ta đã tự khuyên nhủ bản thân thế nào, bất luận những kiến thức chuyên ngành học ở trường có phát huy tác dụng hay không, nhưng cậu ta đã thực sự tạo nên một kỳ tích. Cậu ta không chỉ tự chữa lành cho bản thân, mà còn tiến một bước dài trên con đường ổn định tinh thần và giữ được sự nhất quán trong bản thể của mình.

Thành tích như vậy thực ra đã đủ để cậu ta tốt nghiệp, nhưng vấn đề là cậu ta thiếu quá nhiều học phần, đến nỗi quy trình thông thường không thể áp dụng. Schiller còn cần tìm một lý do danh chính ngôn thuận để cho cậu ta tốt nghiệp.

Trong quá khứ, không phải chưa từng xảy ra trường hợp sinh viên đại học chính quy công bố vài bài báo trên các tạp chí hàng đầu, sau đó vì lý do đặc biệt mà thiếu quá nhiều tiết học, dẫn đến không đủ học phần và theo quy tắc không thể tốt nghiệp, nhưng vẫn được đặc cách cấp bằng. Chỉ riêng Schiller đã chứng kiến hai ba trường hợp như vậy.

Việc đặc cách cũng không thể tùy tiện, dù sao cũng phải có thành tích gì đó để chứng minh. Thời gian ở khu ổ chuột chỉ có thể coi là tự chữa lành bản thân, không thể xem như kinh nghiệm thực tiễn để tốt nghiệp. Vả lại, kinh nghiệm đó cũng khá bi thảm, dù Schiller có muốn nói ra ngoài, Bruce cũng sẽ không đồng ý.

��ã như vậy, thì Bruce phải tham gia một kỳ thi bổ sung khác để đạt tiêu chuẩn tốt nghiệp đặc cách. Vì thành tích lý thuyết của cậu ta kém xa thành tích thực tiễn, chi bằng thêm một bài kiểm tra thực hành nữa.

Lúc đầu, Schiller định để Bruce một lần nữa quay về khu ổ chuột, lặp lại theo cách cũ. Chỉ là lần này cậu ta đã có kinh nghiệm, có thể đạt được một thành tích rất tốt trong thời gian cực ngắn, vừa vặn đủ để tốt nghiệp.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, các sinh viên khác của Đại học Gotham không ít người đến từ khu ổ chuột. Kinh nghiệm này không đủ sức thuyết phục, chỉ khiến họ nghĩ, chẳng phải là kiếm được chút manh mối ở khu ổ chuột sao? Tôi hay người thân của tôi cũng làm được.

Cho nên, Schiller buộc phải nâng độ khó lên một chút. Hắn cảm thấy, lần đầu Bruce "phá đảo" khu ổ chuột không tốt, không phải vì năng lực cậu ta không đủ, chủ yếu là vì cậu ta chưa thông suốt.

Người có giới hạn đạo đức cao hơn mọi người ở đây sẽ phải chấp nhận thực tế rằng tiêu chuẩn sống của mình sẽ thấp hơn đại đa số người ở đây. Xét cho cùng, nếu Gotham là một thành phố bình thường, mọi người đều tuân thủ pháp luật, thì hành vi như vậy không có vấn đề gì. Nhưng Gotham thì hoàn toàn ngược lại. Tuân thủ luật pháp ở đây là một loại hiếm có, và cứng nhắc theo khuôn phép sẽ không thể cạnh tranh với những người này.

Đã như vậy, chi bằng nâng tầm cấp độ lên một chút, đến một nơi có trật tự nhưng không quá quy củ. Ở đó, Bruce có thể phát huy trọn vẹn kiến thức lý thuyết đã học, tìm hiểu quy tắc và nhanh chóng hòa nhập vào cộng đồng.

Và "phó bản" mới này, dĩ nhiên chính là thế giới ngầm Gotham.

Ngay cả tầng đáy của giới xã hội đen Gotham cũng có không ít quy tắc, so với những kẻ hỗn loạn ở tầng đáy thì có vẻ có trật tự hơn một chút. Độ khó sẽ không quá cao, và cũng có thể khiến các sinh viên khác nhìn ra trình độ của Bruce. Như vậy thì việc cậu ta đặc cách tốt nghiệp sẽ không còn vấn đề gì.

Sau khi đã quyết định, Schiller đi tới phòng bệnh của Bruce. Do trước đó cậu ta được tiêm huyết thanh thằn lằn, hiện giờ những vết thương nghiêm trọng trên người cậu ta đã hoàn toàn khép lại, chỉ còn lại những vết sẹo chưa lành hẳn trên da.

Hiện tại, toàn thân Bruce chỉ còn lại tổn thương ngoài da. Và khi nằm trên giường bệnh nghe được tin tức này, cậu ta cảm thấy tinh thần mình có lẽ bị tổn thương, dẫn đến sinh ra ảo giác.

Schiller lại có thể sẽ cho cậu ta tốt nghiệp ư?!!

Bruce gấp cuốn sách trong tay lại, nhìn Schiller nói: "Giáo sư, nếu ngài thực sự cảm thấy có lỗi về việc để tôi rơi vào bể hóa chất, thì không cần thiết phải dùng cách này."

"Trong lời cậu có vài điểm sai lầm," Schiller vừa nhìn chiếc laptop trên tay, vừa bình tĩnh nói, "Đầu tiên, người khiến cậu rơi vào bể hóa chất không phải tôi, mà là Joker. Thứ hai, ngay cả là tôi, tôi cũng sẽ không cảm thấy có lỗi về chuyện đó. Cuối cùng, đây không phải là thương lượng mà là thông báo. Nếu cậu không định tham gia, thì đừng tốt nghiệp."

Nói xong, Schiller liền ném chiếc laptop đầy chữ trên tay cho Bruce. Trên đó viết rõ những yêu cầu kiểm tra mà ai cũng biết.

Đầu tiên, Bruce không thể sử dụng các thiết bị công nghệ hiện có, ví dụ như Batsuit, Batmobile, v.v., nhưng không giới hạn việc tự mình chế tạo ra những phát minh mới. Thứ hai, không được tiết lộ thân phận, vì trong "phó bản" băng đảng vẫn có nhiều người quen biết Bruce.

Cuối cùng, và cũng là đi���m quan trọng nhất, đó chính là tiêu chuẩn đạt yêu cầu. Nhìn hàng chữ trên đó, Bruce cảm thấy mình bị làm nhục, bởi vì hàng chữ đó viết rõ: "Thành công gia nhập băng đảng và trong vòng một tháng không bị khai trừ."

Trong tình huống có thể tùy ý chế tạo phát minh, không bị hạn chế tận dụng trí tuệ thiên tài của mình để kiếm tiền, mà yêu cầu để vượt qua chỉ là gia nhập băng đảng và không bị khai trừ. Bruce nghi ngờ Schiller thiên vị, và cậu ta có bằng chứng.

Bruce không định chỉ làm những việc đó. Coi như Schiller không sắp xếp kỳ kiểm tra này, cậu ta cũng muốn thâm nhập vào giới băng đảng.

Là một phần không thể tách rời của Gotham, văn hóa băng đảng là nền tảng và mạch sống của nơi này. Bruce cảm thấy hiếu kỳ về điều này, cho nên cậu ta sớm muộn gì cũng phải đi. Vả lại, cậu ta không chỉ muốn gia nhập băng đảng, mà còn phải tìm ra vài manh mối.

Và bây giờ chính là thời cơ tốt nhất, bởi vì dung mạo cậu ta chưa hoàn toàn hồi phục. Quan trọng hơn là giọng nói cũng có chút thay đổi.

Sau khi rơi vào bể hóa chất, cậu ta thực ra đã bị sặc nước. Yết hầu và dây thanh đều bị ăn mòn ở một mức độ nhất định. Điều này khiến giọng của cậu ta khác biệt so với cả Bruce lẫn Batman.

Kinh nghiệm bi thảm đau đớn hai tháng ở khu ổ chuột khiến hình thể cậu ta cũng thay đổi đáng kể, thậm chí chiếc cằm vốn thường để lộ ra giờ cũng trở nên nhọn hơn. Ngay cả người khá quen thuộc với cậu ta cũng không nhận ra.

Điều này cũng có nghĩa là cậu ta có thể dùng một thân phận khác để che giấu tung tích, để tiếp xúc những người quen cũ mà không bị phát hiện.

Trải qua bài học bi thảm đau đớn ở khu ổ chuột, Bruce cuối cùng đã rõ ràng rằng "một người tài giỏi cũng cần có nhiều người giúp sức" không chỉ là một câu ngạn ngữ. Không có người quen biết, ở đâu cũng khó mà xoay sở được. Cho nên lần này thâm nhập giới băng đảng, cậu ta dự định tìm người quen dẫn dắt mình.

Thế nhưng, nằm trên giường bệnh, Bruce đếm đi đếm lại những người quen biết của mình trên đầu ngón tay. Hoặc là hoàn toàn không liên quan đến giới này, không thể giúp được gì, hoặc là... chính là Schiller.

Nghĩ tới nghĩ lui, Bruce nhắm đến một người: Jason Todd.

Lần trước Jason khuyên nhủ Bruce, cậu ta liền hiểu rằng Jason thực ra là một đứa trẻ tốt, bản tính lương thiện. Chỉ là do sống trong một hoàn cảnh đặc biệt, nên có trải nghiệm trưởng thành khác biệt so với những đứa trẻ bình thường.

Nhưng trải nghiệm trưởng thành này không khiến cậu ta yếu đuối đi, mà trái lại càng làm lộ rõ tài năng của cậu ta. Trải qua cuộc sống khu ổ chuột, Bruce biết rằng, ngay cả một đứa trẻ dân bản xứ ở Gotham, muốn trở thành thủ lĩnh của một băng nhóm trẻ con ở đây đều vô cùng khó khăn.

Một khi đã làm thủ lĩnh băng nhóm, có nghĩa là ngoài việc phải lo lắng chuyện ăn ở của bản thân, còn phải lo cho tất cả mọi người trong băng. Dù là một người lớn, đó cũng là công việc cực kỳ khó khăn.

Hay nói cách khác, đó không phải là vấn đề IQ, mà là vấn đề EQ. Cậu phải nổi bật lên trong xã hội này trước tiên, mới có thể lãnh đạo người khác. Điều này đối với người trưởng thành còn rất khó, huống chi là một đứa trẻ.

Bruce nghĩ, nếu ở tuổi mười một mà tiếp quản một băng nhóm như vậy, chắc hẳn cậu ta cũng sẽ đau đầu một thời gian dài. Cậu ta có thể chế tạo phát minh, nhưng bán những phát minh đó thế nào? Số tiền bán được sẽ chia chác ra sao? Chia rồi thì làm sao giữ được tiền? Làm sao giải thích vấn đề phân phối với bọn trẻ? Tất cả đều là rắc rối.

Nhưng Jason lại có thể làm được rất tốt. Theo Bruce hiểu rõ, băng Curly Tail ở khu đại lộ đó cũng là một trong những băng nhóm trẻ con hàng đầu. Nếu nhận được sự giúp đỡ của cậu ta, việc "phá đảo" băng đảng chắc chắn sẽ vô cùng thuận lợi.

Thế là, cậu ta che giấu thân phận, tìm tới Jason, muốn từ tầng dưới chót nhất của băng đảng bắt đầu học hỏi, từng bước tìm hiểu rõ ràng cơ cấu của băng đảng, để đặt nền móng vững chắc cho những việc cậu ta định làm tiếp theo.

Bruce sở dĩ chọn một chiếc mũ trùm đầu màu đỏ chính là để khác biệt với hình tượng Batman trước đây. Nếu lại dùng đồ đen từ đầu đến chân, ai cũng sẽ biết đây là một bộ đồ Batman khác. Chi bằng dùng một chút màu sắc sặc sỡ.

Vả lại, cậu ta còn có một lý do hoàn hảo để giải thích tại sao phải đeo chiếc mặt nạ này. Xét cho cùng, vết thương của cậu ta hiện tại còn chưa lành hẳn. Những vết thương lộ ra trên người giống hệt sẹo bỏng cấp độ nặng. Chỉ cần nói mình bị bỏng biến dạng nên mới phải đội mũ trùm, thì sẽ không ai cảm thấy kỳ lạ, đây là Gotham cơ mà.

Và Jason quả nhiên không làm cậu ta thất vọng. Dù là về suy luận, lập kế hoạch hay thực hiện kế hoạch, trình độ của cậu ta vượt xa những người cùng lứa, thậm chí vượt xa đa số người trưởng thành.

Nếu là trước kia, dù Jason có lập kế hoạch tốt đến mấy, Batman cũng khẳng định sẽ tự mình vạch ra kế hoạch, và yêu cầu Jason làm theo lời mình, tốt nhất là tự tay làm, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào. Hắn chắc chắn sẽ khịt mũi coi thường những lời Jason nói.

Thế nhưng hiện tại, cậu ta thật thà ngồi trong buồng điện thoại, chờ điện thoại của Jason. Chẳng mấy chốc, điện thoại liền vang lên, giọng Jason truyền đến từ đầu dây bên kia: "Lấy được số phòng của hắn, chuẩn bị tiếp ứng tôi."

Bruce có thể nghe được, giọng Jason có chút yếu ớt. Cậu ta nhanh chóng cúp điện thoại, đồng thời bắt đầu nghĩ xem tìm dụng cụ cầm máu nhanh chóng ở đâu. Rất có thể Jason đã bị thương.

Nhưng điều này cũng rất bình thường. Một đứa trẻ mười một tuổi một mình thực hiện nhiệm vụ xâm nhập. Dù trong quán rượu đó không có băng đảng, cũng không có nghĩa là bảo an hay nhân viên ở đó không có vũ khí.

Một lát sau, một chiếc xe tải ổn định dừng trước cửa con hẻm. Jason ngồi ở ghế lái, gục trên vô lăng, tay ôm chặt bụng. Bruce nhanh chóng leo lên ghế phụ, kéo tay Jason ra để xem vết thương.

Bên trái, dưới xương sườn cuối cùng ba centimet, có một vết rách rất lớn, không rõ có bị tổn thương nội tạng hay không. Jason cắn răng, thều thào nói: "Lần đầu làm việc này tôi còn vụng về, để lại dấu chân trên thảm, đụng phải một kẻ khó nhằn. May mà hắn không có súng, lúc né tránh tôi chỉ bị thương nhẹ thôi..."

Bruce không hề nói gì. Cậu ta cởi áo khoác, quấn quanh lưng Jason, giúp cậu ta băng bó vết thương, rồi định xuống xe tìm túi cấp cứu.

"Không, đừng bỏ tôi lại đây..." Jason thở hổn hển nói. Cậu ta nói: "Đưa tôi... Đưa tôi về hầm ngầm, để tôi về nhà... Ở đó có người có thể cứu tôi, để tôi về nhà..."

Tay Bruce đang nắm tay nắm cửa xe lập tức siết chặt. Cậu ta do dự một chút, nhưng vẫn quay lại bế Jason ra.

Ôm Jason người đầy máu, Bruce chậm rãi bước vào màn đêm Gotham. Theo sau họ, một cơn lốc đang cuộn đến từ phía bờ biển.

Mọi nội dung trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn bạn đã đồng hành cùng chúng tôi.