Một chiếc xe tải lao vun vút trong đêm mưa, nước bắn tung tóe như thác đổ, tiếng lốp xe lướt qua vũng nước ầm ầm, át cả tiếng sấm trời.

Tất cả lũ trẻ đều với vẻ mặt hoảng sợ, nắm chặt bất cứ thứ gì có thể bám vào, chen chúc nhau dày đặc, giống như những con cá mòi bị đóng hộp trên dây chuyền sản xuất.

Jason cũng nắm chặt đệm ghế, anh nói: "Anh điên rồi! Bruce! Anh điên rồi! Anh không những phá vỡ luật lệ, mà còn có thể đã làm bị thương một tên xã hội đen, chúng sẽ muốn mạng chúng ta!"

"Anh căn bản chẳng học được gì cả!" Jason lên giọng nói: "Anh có thể tùy tiện rời khỏi đây, nhưng những người này thì không, tôi cũng không thể..."

"Chỉ cần anh tháo tấm che mặt, chẳng ai dám gây khó dễ anh, anh nghĩ vậy đúng không? Thậm chí chỉ cần anh bại lộ thân phận, cũng chẳng ai dám làm khó chúng ta, họ sẽ lịch sự tiễn chúng ta đi..."

Jason nhắm mắt lại, giọng nói có chút run rẩy: "Nhưng mà ở Gotham, chúng ta không thể sống nhờ lòng thương hại, anh thương hại chúng ta, muốn cứu những đứa bé này, nhưng suy cho cùng, điều đó chẳng cứu được ai cả..."

Bruce im lặng lái xe, anh không nói một lời. Jason nhìn về phía khuôn mặt anh ta, nhưng chỉ thấy ánh đèn đường lướt qua chiếc mũ trùm trên đầu anh ấy trong thoáng chốc, như vầng trời chiều Gotham vậy.

Bruce vượt qua đại lộ này, lái xe tải đi xa hơn. Đúng như Jason dự đoán, cơn mưa lớn lần này đến quá đột ng��t, không ít đứa trẻ bị đuổi khỏi nơi trú ngụ của chúng, ngồi co ro bên đường, run lên bần bật.

Xe lại dừng lại, thêm nhiều đứa trẻ được kéo lên. Chúng ngơ ngác nhìn những khuôn mặt sợ hãi của lũ trẻ bên trong xe, nhưng rất nhanh, chúng cũng lâm vào khủng hoảng, bởi vì chiếc xe tải này lái thẳng qua trạm kiểm soát của bọn xã hội đen trên đại lộ.

Tiếng sấm "ầm ầm" vẫn không ngừng vang lên, chiếc xe tải như một tia chớp, xuyên qua phố lớn ngõ nhỏ Gotham, như thể gom những vì sao lạc từ trời cao, chứa vào hộp rồi mang đi, lao đi về phía vô định.

Mưa to gió lớn càng lúc càng dữ dội, tiếng gót giày da gõ trên sàn hành lang, phát ra tiếng "cốc cốc" khẽ khàng, chìm lẫn vào tiếng mưa rơi tầm tã, chẳng ai để ý.

Schiller đẩy cửa một căn phòng bệnh, còn Brendan đi theo sau anh thì nhíu mày, bởi vì tình trạng của căn phòng bệnh trước mặt chẳng mấy tốt đẹp.

Bảy tám đứa trẻ co quắp trong góc tường, trên giường bệnh vương vãi những bãi nôn mửa hỗn độn, dưới đất còn những vệt máu tươi. Tất cả đều mở to mắt nhìn người vừa bư��c vào, ánh mắt vô cùng chết lặng, không một chút sức sống.

"Đây chính là chỗ Wayne dùng nhiều tiền mời chúng ta đến làm việc ư?" Brendan đứng ở cửa ra vào, bàng hoàng nói: "Anh ta đã làm gì mà khiến lũ trẻ này ra nông nỗi vậy? Rốt cuộc anh ta đã làm gì?"

"Không phải anh ta, mà là cả Gotham." Schiller đứng trong phòng, như thể không nhìn thấy lũ trẻ, cũng không ngửi thấy mùi vị đáng sợ khác thường vậy.

Brendan im lặng đứng ở cửa ra vào. Một lúc lâu sau, anh mới nói: "Thành phố này chính là địa ngục, một địa ngục sống."

"Tôi tưởng anh đã sớm biết rồi, anh không phải đã ở đây được một thời gian rồi sao?" Schiller đứng dưới ngọn đèn trần trong phòng, viết bệnh lịch. Brendan chậm rãi bước vào, nói: "Đúng vậy, nhưng tôi chưa bao giờ đi sâu vào thành phố này, tôi không có bản lĩnh như anh, chỉ có thể trốn trong bệnh viện."

"Anh không phải là không có bản lĩnh đó, Brendan, anh chỉ là không muốn làm vậy mà thôi." Schiller dừng bút, ngẩng đầu nhìn lướt qua lũ trẻ, anh nói: "Hôm nay, chúng ta sẽ khám sơ bộ cho chúng, sau đó đưa ra một phác đồ điều trị, số tiền lớn mà Wayne bỏ ra không phải vô ích."

"Nhưng tại sao chúng ta không cùng làm với các bác sĩ khác?" Brendan hơi nghi hoặc hỏi: "Hội chẩn không phải ba ngày sau sao?"

"Anh thật sự nghĩ có thể trông cậy vào họ ư? Họ thậm chí còn chẳng hiểu rõ nơi này bằng anh." Schiller quay đầu nhìn thoáng qua cửa sổ, anh nói: "Gió lốc càng lúc càng lớn, không phải sao?"

Brendan thở dài, nhẹ nhàng đi tới chỗ cách đám trẻ hơn hai mét.

Anh phát hiện, mọi hành động của mình đều bị những đôi mắt kia dõi theo. Brendan cảm thấy mình như bị thú dữ để mắt tới, nhưng anh cho rằng đó chỉ là ảo giác, bởi vì trước mặt anh đều là những đứa trẻ suy dinh dưỡng.

"Phản ứng căng thẳng của chúng rất nghiêm trọng, chắc đã chịu nhiều hơn một lần kích thích. Chúng bây giờ còn có thể diễn đạt được nhu cầu của mình không?" Brendan ngồi xuống, hạ thấp ánh mắt ngang tầm với lũ trẻ.

"Tôi mời anh cùng đi là muốn anh kiểm tra một chút về mặt bệnh lý học, liệu não bộ của chúng có vấn đề gì không. Còn các vấn đề về hành vi và nhận thức thì giao cho tôi..." Schiller mở lời.

Brendan đứng lên, nhẹ gật đầu nói: "OK, tôi đi gọi y tá tới, bảo bệnh viện chuẩn bị thuốc, hy vọng đừng dùng quá nhiều thuốc an thần, nếu không sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của chúng."

Một lát sau, hai y tá đẩy xe đẩy tới, tất cả lũ trẻ đều bắt đầu gào thét.

Người y tá trưởng dẫn đầu quay đầu nói với Brendan: "Đúng là như vậy, những ngày này, chúng tôi đã thử dùng thuốc điều trị, nhưng chúng phản kháng rất kịch liệt, chúng tôi cũng không dám quá thô bạo, vì dù sao ông Wayne đã dặn dò rồi..."

Tuy nhiên, Brendan có kinh nghiệm hơn nhiều so với một y tá trưởng bình thường, anh nói: "Không cần để ý chúng, đừng nhìn vào mắt chúng, không cần cố gắng giao tiếp với chúng, cứ giả vờ như không thấy gì, không nghe gì cả."

"Hãy coi chúng như một món hàng, không phải một con người." Brendan nhìn về phía y tá trưởng nói: "Đừng cảm thấy điều này không có nhân tính. Khi bệnh nhân có hành vi hung hăng, họ rất có thể đã mất đi lý trí. Quá nhiều sự chú ý sẽ khiến tinh thần họ hoạt động mạnh m��� hơn, làm chúng càng phấn khích."

Brendan không chút do dự nào, tiến đến tóm lấy cánh tay một đứa trẻ, kéo nó lên giường. Đứa trẻ kia gào thét điên loạn, cố cắn vào cổ tay Brendan, nhưng Brendan giữ chặt tay nó, ghì xuống giường bệnh, vẫy tay ra hiệu cho y tá. Y tá bên cạnh liền bước tới tiêm thuốc.

Những đứa trẻ khác chạy tán loạn, nhưng vì cửa đã đóng, không ai trốn thoát được, đều bị bắt lại và tiêm thuốc.

Y tá trưởng trên mặt lộ ra vẻ mặt không nỡ, chỉ đến khi mọi việc kết thúc, nàng nói: "Con gái tôi cũng không khác chúng là bao, thật sự là..."

"Không cần cảm thấy tự trách, bà ơi, chúng tôi đã kiểm soát lực độ, sẽ không làm chúng bị thương. Lượng thuốc dùng đã được kiểm soát chặt chẽ, để chúng yên tĩnh một lát, giúp chúng ta thực hiện kiểm tra cho chúng. Đây là con đường chúng phải đi qua để hồi phục." Brendan an ủi.

"Đương nhiên, tôi đương nhiên biết rồi." Y tá trưởng rất nhanh điều chỉnh tốt trạng thái, nàng nói: "Tôi đi thông báo mọi người, trước tiên dọn dẹp một chút chỗ này, sau đó đưa thiết bị đ���n. Kiểm tra xong, sẽ bảo hộ công tới lau người cho chúng..."

Mấy y tá rời đi, Schiller nói với Brendan: "Đôi khi, tôi cũng phải kinh ngạc vì chuyên môn và sự quả quyết của anh."

Brendan không chút vui vẻ nào khi được khen, anh lắc đầu nói: "Anh có thể giải thích cho tôi không? Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?"

"Đây là những đứa trẻ Wayne mang về từ khu ổ chuột. Anh chưa từng đến đó nên không biết, khu ổ chuột có một dạng nghề ăn mày chuyên nghiệp, một số 'cha mẹ' sẽ đưa những đứa trẻ sơ sinh yếu ớt hoặc có dị tật bẩm sinh về, huấn luyện chúng đi ăn xin."

"Trước đó một thời gian, băng đảng trẻ em ở Gotham bị thống nhất, những đứa trẻ này cũng được cứu ra. Wayne phát lòng từ thiện muốn chữa trị cho chúng, thế là đưa chúng đến bệnh viện."

Brendan lắc đầu nói: "Mặc dù tôi chuyên sâu hơn về bệnh lý học, nhưng tôi cũng biết, đây không phải một lựa chọn tốt. Chưa kể sự thay đổi môi trường có thể kích thích chúng, dù có thiện tâm lớn đến mấy, cũng phải lắng nghe nhu cầu của người cần giúp, chứ không phải tự cho mình là đúng mà ra tay."

"Lúc đó Wayne không phải là người giỏi lắng nghe." Schiller nhìn Brendan nói: "Nhưng kỳ thật, chúng phản ứng kịch liệt như thế là bởi vì, trước đây chúng đều sống dưới 'luật pháp Gotham'."

"'Luật pháp Gotham'? Thành phố chết tiệt này còn có luật pháp sao?!" Brendan hít sâu một hơi.

"Đương nhiên là có. Bất cứ xã hội quần cư nào cũng sẽ có quy tắc và luật pháp, chỉ là luật pháp Gotham không phải luật thành văn, nên trông có vẻ như không có luật pháp vậy." Schiller lắc đầu nói.

"Trong đó, luật lệ của giới xã hội đen Gotham là, ở vị trí nào thì chỉ được làm những việc tương ứng. Có vậy mới được quy tắc bảo hộ. Nếu vượt quá giới hạn, những gì ngươi nhận được sẽ chẳng đáng là bao so với những gì bị tước đoạt."

Brendan suy tư một chút, cảm thấy điều này thật sự rất giống với Pháp trị mà anh biết.

Trong một xã hội bình thường, nếu mọi người không tuân thủ quy tắc xã hội, làm những việc vượt quá chức năng của bản thân, thì họ có thể thu được lợi ích. Tuy nhiên, lợi ích có được sẽ chẳng đáng là bao so với việc bị tước đoạt tự do bởi tai ương lao tù.

Mà ở tầng thấp nhất Gotham, quy tắc này vẫn được áp dụng không sai biệt một chút nào. Lũ trẻ buộc phải yếu ớt, ở yên trong địa bàn của mình, không gây uy hiếp cho bất kỳ ai, có vậy chúng mới có thể tồn tại trong kẽ hở.

Nếu chúng cướp đoạt tài nguyên không thuộc về mình, buộc phải nộp lại. Nếu chúng trái với quy tắc này, rất có thể sẽ chết.

Schiller lại thở dài một hơi, nhìn những đứa trẻ đang nằm trên giường mà nói: "Đặc biệt là những đứa trẻ ăn xin này, chúng từ nhỏ đã bị huấn luyện, mọi tài nguyên kiếm được đều phải nộp lại, nếu không sẽ bị đánh đến chết."

"Chúng đã bị huấn luyện từ sớm, tin rằng mọi thành quả lao động của mình đều không thuộc về mình. Nếu lấy thêm một chút, có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng bây giờ, chúng đã nhận được quá nhiều."

"Bruce Wayne không đánh vỡ những quy tắc cũ, không xóa bỏ thứ luật pháp này, không dùng một trật tự mới để huấn luyện chúng, mà chỉ đơn giản để chúng thoát ly hoàn cảnh kia, sau đó một cách lặng lẽ trao cho chúng cả đống đồ."

"Người trưởng thành trong hoàn cảnh như vậy sẽ cảm thấy đống đồ lớn này chính là đại họa sát thân, mà không có bất cứ ai có thể miễn nhiễm khỏi nỗi sợ hãi cái chết."

"Sự nức nở, gào thét và phản kháng của chúng không phải vì cảm thấy mình có quá ít, mà là chống cự việc mình có quá nhiều."

"Điều này chẳng thể cứu được Gotham." Brendan nói: "Nếu như trật tự này không bị lật đổ hoàn toàn, tất cả những người bước ra từ hoàn cảnh như vậy đều sẽ phát điên vì nỗi sợ hãi đó."

"Ý định của Bruce có thể là tốt, cảm thấy cứu được một đứa là một đứa." Schiller kết luận rằng: "Tuy nhiên, hành vi của anh ta, giống như vớt một con cá bệnh ra khỏi hồ vậy."

"Con cá này sống không tốt, thậm chí hấp hối. Anh ta cảm thấy thương hại, bởi vậy muốn chữa bệnh cho con cá này, nhưng anh ta phải tính đến, nếu cá không có nước, sẽ chỉ chết nhanh hơn mà thôi."

"Mà khi cả một ao cá đều là cá bệnh, điều anh ta nên cân nhắc trước tiên là thay nước cho cái ao."

Bản dịch này được thực hiện cẩn thận bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần và câu chữ của nguyên tác.