"Cứ thế, tôi đã trải qua một đêm điên rồ, đồng thời thành công khiến mọi người biết đến một thân phận giả mạo của mình. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa có ý định rời khỏi nơi này, bởi tôi còn quá nhiều điều chưa học được."

"Sau khi gặp Bố già, tôi càng thêm tò mò về những quy tắc và trật tự này. Tôi không biết đây rốt cuộc là sản phẩm của thời đại, hay là kết quả của những nguyên nhân đặc thù gây ảnh hưởng..."

"Thế nhưng, trải nghiệm ngày hôm qua khiến tôi hiểu ra một điều: đôi khi, để làm rõ quy tắc vận hành ra sao, bạn không nhất thiết phải trở thành người trong cuộc của quy tắc đó. Đập vỡ nó ra, sẽ càng dễ nhìn rõ cấu trúc bên trong hơn..."

"Tôi đã quan sát cấu trúc sinh thái của tầng lớp xã hội đen thấp nhất, thấy được những đứa trẻ đó đã sinh tồn ra sao, thấy những chiếc mặt nạ của chúng. Giờ đây, tôi dự định tìm hiểu những bí mật của giới cao cấp băng đảng, và vì thế, tôi đã nghĩ ra một biện pháp hay..."

"Chờ một chút!" Đột nhiên, một giọng nói cắt ngang Bruce. Harvey Dent ngồi đối diện Bruce, nâng chén rượu lên và nói: "Tôi thấy giữa hai đoạn này, cậu thiếu mất phần bình luận. Sao cậu không bổ sung thêm phần trình bày về lý niệm?"

"Bởi vì tôi không xác định..." Bruce ngừng lại một chút rồi nói: "Tôi muốn đưa vào một vài nghiên cứu và thảo luận liên quan đến chủ nghĩa Mác, nhưng tôi không chắc giáo sư của tôi liệu có chấp nhận phần này hay không. Xét cho cùng, vấn đề về sự đối lập giai cấp này từ trước đến nay đều khá cấp tiến, mà tôi cảm thấy, giáo sư của tôi tương đối bảo thủ."

"Sao cậu lại nghĩ vậy?" Harvey tựa lưng vào ghế, nhấp một ngụm rượu vang đá rồi hỏi. Bruce nhớ lại một lát rồi nói: "Thầy ấy hầu như hoàn toàn không quan tâm chính trị. Mọi hiểu biết về tình hình chính trị đương thời đều đến từ báo chí và radio. Tôi chưa từng nghe thầy ấy nói về các cuộc bầu cử lớn, hình như cũng chưa bao giờ đi bỏ phiếu."

"Tôi cảm thấy, nếu như tôi tùy tiện đưa ra một vài quan điểm cấp tiến, có thể sẽ làm điểm của tôi bị hạ thấp."

Harvey khẽ gật đầu nói: "Xác thực, loại người này phần lớn có khuynh hướng thiên hữu. Hơn nữa, trong tình hình hiện tại, cậu tốt nhất vẫn đừng bàn về những quan điểm nhạy cảm đó, coi chừng CIA nửa đêm đến gõ cửa nhà cậu đấy."

Bruce lộ ra vẻ mặt cổ quái, nhưng hắn vẫn tiếp tục nói: "Cậu còn nhớ chuyện tôi từng nói với cậu trước đó, về việc Jason đã thành công lấy được số phòng của nhân vật khả nghi kia không?"

Harvey khẽ gật đầu nói: "Đương nhiên, cậu mới nói cách đây mười phút. Đứa bé đáng thương đó đã vì chuyện đó mà bị thương..."

"Ngày thứ hai, Alberto Falcone, con trai cả của Bố già Evens Falcone – hay nói cách khác, là một nhân cách khác của hắn – đã tìm đến chúng tôi."

"Chúng tôi đến trang viên Falcone. Alberto nói với chúng tôi rằng, trong một bữa tiệc tối sẽ được tổ chức ba ngày sau, hắn sẽ chính thức tiếp quản gia tộc Falcone, trở thành Bố già mới."

Hắn khẽ nhíu mày nói: "Lão Bố già cuối cùng cũng quyết định nhường ngôi rồi ư?"

Bruce quan sát sắc mặt Harvey, rồi nói: "Trông cậu có vẻ không vui."

"Bởi vì tôi không thể xác định, Bố già mới nhậm chức liệu có làm tốt hơn cha hắn không. Dưới sự thống trị của lão Bố già, Gotham dù không an toàn, nhưng cũng xem như ổn định. Nếu hệ thống này sụp đổ trong chốc lát, thì có thể sẽ dẫn đến một cuộc hỗn loạn lớn hơn nhiều..."

"Đương nhiên tôi cũng biết điểm này." Bruce sờ cằm nói: "Cho nên, tôi đã nói chuyện với Alberto."

"Đương nhiên, về nội dung cuộc nói chuyện, tôi không ghi vào bài luận này. Bởi vì tôi sợ rằng, ông giáo sư có tư duy quá linh hoạt của tôi, sẽ có những cái nhìn quá táo bạo về sự thay đổi sắp tới của Gotham..."

Bruce trực tiếp bỏ qua phần nội dung này, rồi nói: "Điểm mấu chốt là, Jason đã nói số phòng đó cho Alberto, và Alberto thực hiện lời hứa, cho Jason một cơ hội 'lộ mặt' trong băng đảng. Ông trùm xã hội đen khu phố đó cảm thấy nở mày nở mặt, vì vậy, khi Jason giới thiệu tôi gia nhập tổ chức xã hội đen nhỏ đó, hắn cũng không từ chối."

"Vậy cậu dùng thân phận giả nào để gia nhập băng đảng?"

"Tôi đặt cho nó một cái tên, gọi là Diêm Malone."

"Diêm Malone? Cái tên này nghe lạ lùng quá." Một thành viên xã hội đen nhìn chằm chằm Bruce rồi nói, nhưng sau đó hắn lắc đầu và nói: "Nếu là lệnh của đại ca, vậy tối nay mày đi đứng gác ở hộp đêm bên cạnh đi... À, khoan đã, mày là lính mới. Để tao nghĩ xem... Được rồi, mày cứ vào sòng bạc trông coi đi."

"Này, nhóc con, nhớ kỹ rằng, trong sòng bạc, mày không cần phân biệt ai có tiền ai không có tiền, ai có th�� lực ai không có thế lực. Mày chỉ cần nhớ: đặt cược rồi là phải dứt khoát, không được đổi ý. Ai dám đổi ý, cứ thế lên đạn, hiểu không?"

Thành viên xã hội đen này hiển nhiên đã từng hướng dẫn không ít lính mới, lời lẽ vô cùng ngắn gọn, dễ hiểu. Thế nên, Bruce khẽ gật đầu, cho biết mình đã hoàn toàn hiểu.

Sau đó, tối cùng ngày, hắn liền đến sòng bạc do băng đảng này bảo kê. Sòng bạc này không phải loại sòng bạc lộng lẫy, vàng son như những nơi Bruce từng đến trước đây, mà là một tụ điểm cờ bạc nhỏ, ô uế, đầy khói bụi. Những người đánh bạc ở đây, phần lớn cũng là các thành viên khác của xã hội đen.

Bruce làm việc ở đó hai ngày, không gặp phải bất cứ rắc rối nào. Đại đa số mọi người đều rất tuân thủ quy tắc, thua tiền cũng chỉ rên rỉ một tiếng, ủ rũ cúi đầu rời đi, rất ít người dám gây sự.

Cuộc sống băng đảng thật ra rất buồn tẻ. Khi có khách đến thì chăm chú nhìn khách, khi không có khách thì chui vào một góc hẻo lánh nằm ườn ra đó, lôi một điếu thuốc ra hút, hút từ sáng đến tối, rồi lại từ tối đến sáng.

Bruce muốn thay đổi công việc, không phải vì cảm thấy ở đây không học được gì, mà là vì cảm thấy cái giá của việc ngụy trang ở đây quá đắt. Ngoài việc phải hút thuốc, còn phải hít khói thuốc lá phả ra, khói thuốc thụ động và khói thuốc bám đầy người...

Thế nhưng, muốn rời khỏi đây cũng không đơn giản như vậy. Hắn cũng không thể tìm ông trùm xã hội đen đó mà nói: "Tôi làm cái này chán quá, ông đổi cho tôi việc khác đi." E rằng hắn thật sự sẽ thất bại.

Thế là, vào một ngày nọ, Bruce đã sống theo cái cách mình ghét nhất. Hắn đánh bất tỉnh một tên thành viên xã hội đen canh cổng hộp đêm trước đó, thành công khiến hắn phải về nhà tĩnh dưỡng, cũng tự tạo cho mình một vị trí công việc.

Làm bảo an ở hộp đêm liền thú vị hơn nhiều. Những người lui tới đây có sự chênh lệch về đẳng cấp rất lớn, nhất định phải có đôi mắt tinh tường, biết phải hung ác với ai, phải lấy lòng ai, biết ai có thể vào, ai không thể vào.

Mà sở dĩ Bruce còn có thể chần chừ ở tầng thấp nhất lâu như vậy, cũng là vì hắn cần quan sát, cần quan sát sự khác biệt bề ngoài của từng giai tầng xã hội đen ở Gotham, để chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo.

Sau mấy ngày làm việc, những người qua lại nơi này đã khiến Bruce tổng kết ra không ít quy luật, nhất là về phương diện cách ăn mặc bên ngoài.

Những tên lưu manh tầng dưới cùng thì giống như hắn: đeo kính râm, mặc áo khoác, mang giày, miệng ngậm điếu thuốc, tay cầm súng, ngồi xổm bên đường. Mắt thì đảo láo liên bên trái, rồi lại đảo sang bên phải. Không có việc gì thì bĩu môi, lộ ra vẻ mặt "Mày dám gây sự, tao cho mày biết tay."

Còn loại thứ hai, bởi vì đã đảm nhiệm một số chức vụ lãnh đạo nhưng thực chất luôn gánh vác những công việc bẩn thỉu, nặng nhọc, nên thường vội vàng. Họ chào hỏi người khác còn chưa kịp đợi đối phương đáp lời đã đi mất, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi khó mà che giấu.

Những đầu sỏ của các tổ chức xã hội đen nhỏ cũng có những đặc điểm nổi bật: trên người họ sẽ có vài vết sẹo, bởi muốn đạt được giai tầng này, chắc chắn phải đổ máu. Họ cũng có một hoặc hai bộ trang phục chính thức, nhưng bình thường sẽ không mặc. Ngay cả khi mặc vào cũng sẽ trông khá rẻ tiền.

Bruce không nhìn ra được giá cụ thể của bộ vest, nhưng vì đã lâu năm mặc âu phục đắt tiền, hắn có thể phân biệt được bộ âu phục đối diện có phải là hàng rẻ tiền hay không. Nếu đúng như vậy, điều đó có nghĩa là, h��n hẳn là một đầu sỏ của tổ chức xã hội đen nhỏ.

Cho đến đây, vẫn còn là độ khó đơn giản, chỉ cần nhìn cũng có thể nhận ra. Thế nhưng, một khi lên đến tầng lớp các ông trùm xã hội đen thì lại rất khó phân biệt.

Từ những đầu sỏ xã hội đen nhỏ trở lên, cho đến các thành viên mười hai gia tộc trở xuống, cách ăn mặc của giới cao tầng băng đảng đều không khác biệt là mấy. Đi đâu cũng một thân âu phục màu tối, phối với giày da bóng loáng đến mức có thể soi gương, thỉnh thoảng đeo kính râm màu tối hoặc màu trà, trên tay còn có xì gà.

Khi đến hộp đêm, họ thường đi một chiếc xe sang trọng màu đen đời cũ. Xe dừng lại trước thảm đỏ, tên vệ sĩ đầu lĩnh ngồi cạnh tài xế sẽ xuống xe trước, chỉ huy đàn em đứng vào vị trí bên cạnh thảm đỏ. Tài xế xuống xe sau cùng, nhất định phải mở dù trước, mặt hướng về phía sau xe, mở cửa xe.

Đôi giày da nhất định phải đặt chân xuống trước người. Sau khi đứng vững trên mặt đất, tại chỗ hạ chân phải một cái, tay trái chỉnh lại cà vạt một chút, rồi sải bước đi thẳng về phía trước. Khi đi ngang qua bảo vệ ở cửa thì không hề chớp mắt. Vệ sĩ cuối cùng trong đoàn sẽ ở lại kiểm tra thiệp mời, đăng ký thân phận.

Từ những ông trùm xã hội đen lớn thống lĩnh năm sáu tổ chức nhỏ, cho đến các "thằng cả" (đầu sỏ) của mười ba đại lộ ở khu East End, trang phục, hành vi, thần thái cơ bản đều nhất quán, thậm chí động tác cũng đều nhịp.

Bruce đơn giản nghi ngờ, liệu họ có phải đã từng được học qua một lớp đào tạo thống nhất ở đâu đó không? Ngay cả nhịp điệu dậm chân khi xuống xe cũng được kiểm soát giống nhau như đúc.

Sau mấy ngày đứng gác ở cửa, làm quen với một người anh em đứng gác khác, Bruce mới biết được rằng, từ trên xuống dưới, mỗi một đầu sỏ xã hội đen ở Gotham đều không ai là không bắt chước Bố già.

Nghe nói, đây là thói quen hành vi của Bố già lúc còn trẻ. Mà Bố già có thói quen này, chẳng có lý do gì, đơn giản là trông rất ngầu mà thôi.

Nhưng điều này lại khiến Bruce cảm thấy có chút nghi hoặc: nếu có một tiểu thiên tài nào đó đầu óc nhanh nhạy, hiểu thấu được mô thức hành vi này, dùng một bộ chiêu thức tương tự để trà trộn vào, thì làm sao mà phân biệt được chứ?

Bruce liền hỏi vị đồng nghiệp kia về vấn đề này. Còn người đồng nghiệp bị rụng hai cái răng cửa kia, lộ ra nụ cười giễu cợt nói: "Mày đúng là đồ ngây ngô, chuyện nhỏ này mà cũng không hiểu nổi."

Bruce cho biết mình khiêm tốn hỏi học, lại nói thêm vài lời dễ nghe, người đối diện quả nhiên thoải mái nói ra hết. Hắn nói:

"Ở Gotham, mày không phải ông trùm xã hội đen, thì lấy đâu ra xe và vệ sĩ? Như hai thằng mình đây, nếu có thể có được những chiếc xe tốt như vậy, những tên vệ sĩ cường tráng như vậy, thì chẳng phải cũng là ông trùm xã hội đen sao?"

"Nói cách khác, nếu mày cũng đã có xe, có nhà, có người hầu, thì mày trà trộn vào làm gì? Sướng không muốn sướng, lại đi làm sát thủ, rút súng giết người, điên rồi hay sao?"

Bruce ngẫm nghĩ, thực sự cũng có lý. Nếu mày cũng có đủ tư bản để ngụy trang thành ông trùm xã hội đen, thì mày chẳng phải là ông trùm xã hội đen rồi sao?

Đương nhiên, cũng có khả năng sẽ có phú hào ngụy trang thành ông trùm xã hội đen. Nhưng mà, phú hào có lý do gì để ngụy trang thành ông trùm xã hội đen chứ? Phú hào đã có tiền như vậy rồi, làm gì còn muốn liếm máu trên lưỡi đao, mỗi ngày liều mạng?

Ở trong biệt thự xa hoa, lái xe sang, hút xì gà, mỗi ngày sống an nhàn không tốt hơn sao?

Bruce khẽ gật đầu đồng tình, cảm thấy vô cùng có lý. Sau đó, hắn quay lưng đi sắm một chiếc xe sang trọng dài hơn loại thường thấy trong băng đảng, cùng một bộ âu phục đắt tiền.

Tất cả những diễn biến gay cấn tiếp theo của câu chuyện này đã được truyen.free chuyển ngữ và giữ bản quyền.