"Đúng vậy, tôi sinh ra ở đây, có lẽ là hơn 50 năm trước? Tôi cũng chẳng nhớ rõ nữa, cha mẹ bỏ tôi vào một thùng rác, may mắn được một người khuân vác ở bến tàu nhặt về nuôi."

"Số tôi cũng không đến nỗi tệ, đúng không? Bố tôi là người rất tháo vát, đủ sức nuôi tôi khôn lớn, dù sau này ông ấy bị người ta đánh ch���t, nhưng ít nhất tôi cũng đã trưởng thành suôn sẻ rồi..."

Trong phòng bệnh, một gã đầu mục xã hội đen hơi mập dựa vào tường, hút xì gà, hồi tưởng: "Tôi thấy cậu còn trẻ lắm, chắc chưa trải qua thời đại đó. Khi ấy thật đúng là sôi động, từ này tôi dùng đúng chứ?"

"Đúng vậy, mọi người đều biết, tôi là người mới, không chỉ mới đến bệnh viện này mà cũng vừa mới cầm súng, cầm roi thôi," Bruce ngập ngừng nói, nhưng những người khác đều cười khẩy đáp: "Vậy cậu cũng thuộc dạng lão luyện rồi. Không ít tay mơ mới dọn dẹp xong thủ lĩnh của mình là đã đắc tội hết tất cả mọi người ở đây rồi."

"Tôi rất rõ điều đó, thêm bạn thêm đường mà." Bruce cũng châm một điếu xì gà, nhíu mắt hít một hơi, nói: "Thật ra tôi cũng đang lo lắng không biết con đường tiếp theo sẽ đi như thế nào đây."

"Sầu cái gì chứ, cuộc sống bây giờ chẳng phải dễ chịu hơn sao?" Một gã trùm xã hội đen trẻ tuổi hơn ở bên cạnh nói: "Dễ chịu hơn so với mười năm trước nhiều. Tôi chưa từng gặp được thời điểm tốt, khi đó vì tranh giành bến tàu mà lĩnh hai phát đạn, đến giờ vẫn còn đau nhức..."

"Cậu đã gặp may rồi đấy." Gã béo mở lời: "Khi tôi mới đặt chân đến Gotham ấy à, chẳng ai thèm nói chuyện quy củ với cậu đâu. Cả thành phố hỗn loạn bừa bãi, thật sự không thể nào nhìn được."

"À, đúng rồi." Hắn lại nói, nhìn về phía Bruce hỏi: "Này nhóc, cậu là dọn dẹp tiền bối của mình rồi mới lên vị à? Hay là giành giật từ tay kẻ khác?"

"Tôi chẳng có tiền bối nào cả." Bruce thẳng vai nói: "Chỉ là không vừa mắt tên lão đại khu của tôi. Tôi giả danh là thương nhân từ nơi khác đến, mang theo một khẩu súng giết chết hắn. May mắn là tên đó vốn đã dở hơi, lại còn cắt xén tiền lương của đàn em, ai nấy cũng nhịn hắn lâu rồi, nên tôi mới nhặt được món hời."

Gã béo nhướng mày nói: "Cậu cũng có chút bản lĩnh đấy, dám trực tiếp nổ súng luôn. Dù sao thì thế cũng hay. Cậu còn trẻ như vậy, chứ nếu là dọn dẹp cha hay chú của mình thì sau này mới rắc rối to đấy."

"Có ý gì vậy?" Bruce hỏi.

Gã béo xua tay nói: "Nếu cậu không có gốc gác gì, hoàn toàn tự thân xông xáo, thì mọi người cũng sẽ dễ bỏ qua cho cậu hơn một chút. Nhưng nếu cậu là người được cha hay chú dẫn dắt vào giới này, thì chỉ cần cậu có một chút khác người thôi, tất cả mọi người sẽ cảm thấy cậu không đáng tin cậy, sẽ không làm ăn với cậu."

Bruce nhíu mày nói: "Tại sao tôi không có gốc gác, lại dễ được người ta bỏ qua hơn một chút?"

Gã lão đại trẻ tuổi hơn bên cạnh nói: "Cậu không biết sao? Nếu cậu không theo tiền bối mà học quy củ, thì mọi người sẽ coi cậu là đồ nhà quê, lỡ có làm chuyện gì dở hơi một chút cũng chẳng sao. Tôi cũng từng như vậy đấy."

"Nhưng mà, nếu cậu vốn là con cháu của gia tộc xã hội đen, ngày nào cũng quan sát cha mẹ mình làm việc, học hỏi quy tắc, mà vẫn có thể làm sai, thế chẳng phải chứng tỏ cậu ngu ngốc à?"

Bruce không ngờ lại có sự khác biệt này. Cậu nói: "Vậy nếu tôi mắc lỗi, họ chẳng phải vẫn sẽ chế giễu tôi sao?"

"Chuyện đó có gì đâu, tôi cũng từng bị cười nhạo mà." Gã lão đại trẻ tuổi hơn châm một điếu xì gà nói: "Chỉ cần cậu không phạm phải những sai lầm cơ bản, bị cười hai tiếng cũng chẳng sao."

"Nói cho cùng, cậu chưa học nên mới không biết, nhưng nếu đã được học, lại học bao nhiêu năm trời mà vẫn chưa học được, thế thì ai dám làm ăn với cậu nữa? Ai sẽ làm ăn với một kẻ ngốc học những lễ nghi cơ bản nhất mà mãi vẫn chưa thông?"

Bruce nhẹ gật đầu. Gã béo mở lời: "Nhắc đến chuyện này, tôi lại nghĩ đến con gái mình. Ơn trời, con bé nhà tôi chẳng có cái đầu óc yêu đương tự do nào đâu. Tuyệt đối đừng nhắc chuyện này với tôi, càng không nên để ý đến mấy thằng công tử nhà giàu, cái lũ công tử bột ấy chẳng có đứa nào ra hồn đâu..."

Gã béo hút một hơi xì gà nói: "Tôi vốn muốn đưa con bé đến trường trung học giáo hội để học, nhưng vợ tôi bảo, đi học ở đó thì chẳng học được gì ra hồn, đến lúc đấy thiệp mời cũng không biết hồi đáp thế nào, sẽ bị người ta cười cho thối mũi."

"Trường trung học giáo hội? Chắc cũng không tệ đâu chứ?" Bruce nói: "Nhất là ngôi trường nữ sinh nổi tiếng nhất trong thành phố ấy."

Gã béo lắc đầu vẻ coi thường: "Không sai thì không sai thật, nhưng cậu phải xem họ dạy cái gì. Họ dạy con gái tôi đọc kinh thánh, may vá, cắm hoa, vẽ tranh... nhưng vấn đề là, con bé sau này sẽ gả vào gia tộc Lawrence mà."

"Nó sẽ trở thành phu nhân của Lawrence con, chủ mẫu của gia tộc Lawrence. Chỉ biết mấy thứ vặt vãnh này thì có ích gì? Dillon Malone... À, cậu tên là Dillon Malone phải không?"

"Tôi hỏi cậu, nếu cậu có việc muốn đến thăm gia tộc Lawrence, viết một bức thư bái thiếp gửi vào hộp thư nhà họ, lúc này, cậu có phải nên chờ đợi họ hồi đáp không?"

Bruce gật đầu nói: "Đương nhiên rồi."

"Nhưng nếu chủ mẫu của gia tộc đó là một cô gái ngốc nghếch, đến cậu là ai, thuộc đẳng cấp nào cũng không biết, thì làm sao cậu có thể mong chờ cô ta hồi đáp một cách phù hợp chứ?"

Gã béo nhả khói ra nói: "Gia tộc Lawrence mạnh hơn cậu rất nhiều. Một kẻ tầm thường như cậu mà muốn đến thăm họ, đương nhiên họ không thể hồi đáp quá nhiệt tình. Nếu không thì họ sẽ chẳng thể đối phó được với những gia tộc cùng đẳng cấp khác."

"Thế nh��ng, nếu lá thư hồi đáp mà dùng từ ngữ quá lạnh nhạt, cậu lại sẽ hiểu lầm là bị từ chối. Phải biết cân bằng mức độ này. Lá thư hồi đáp, ngoài việc lựa chọn từ ngữ, còn phải xem nét chữ, cảm nhận tổng thể, và cả thời gian hồi đáp nữa. Những thứ đó mà không nắm vững thì chẳng phải đắc tội với người ta sao?"

Bruce nghĩ nghĩ, cảm thấy đúng là như vậy. Đừng nói là những băng đảng với vô vàn quy tắc, cho dù là trong những buổi tụ họp của giới thượng lưu Gotham, cũng có đủ thứ quy tắc phức tạp.

Đàn ông thì có lẽ đỡ hơn một chút. Còn đám quý phu nhân và các tiểu thư ấy à, một chuỗi vòng cổ, một chiếc mũ cài tóc thôi cũng có đến cả trăm điều phải chú ý.

Ai mặc đồ mới, ai diện đồ cũ, chiếc quạt là của ai tặng, chiếc mũ đội hướng nào... tất cả đều có quy tắc riêng. Ai mới đính hôn, ai mới sinh con, gia tộc nào có biến động gì, tất cả đều có thể nhìn ra qua từng chi tiết nhỏ.

Mà Bruce sở dĩ không cảm thấy khó khăn là bởi vì, cái vỏ bọc Bruce Wayne thực chất là một công tử bột bất hảo. Cậu có thể tùy ý nổi cáu ở các buổi yến tiệc, chẳng ai có cách nào làm gì được cậu. Cậu có thể tập gym xong, khoác lên mình bộ đồ thể thao, rồi ung dung đến biệt thự tráng lệ, người hầu và quản gia cũng phải cười xòa với cậu.

Về phần thiệp mời các thứ, cậu căn bản chẳng thèm nhìn. Alfred cũng chẳng bao giờ nói cho cậu. Nếu có nói, cũng chỉ là kiểu như: "Gia tộc nào đó mời ngài đến, ngài xem có muốn đi không." Nếu Bruce nói không cần, Alfred cũng chẳng thèm hỏi thiệp mời viết ra sao nữa.

Đơn giản mà nói, cha mẹ của Bruce, quản gia, và cả cái thân phận giả của cậu đã giúp cậu tránh được những quy tắc ngầm rắc rối, phức tạp ấy. Cả Gotham chẳng ai dám đắc tội cậu, thì cậu còn phải giữ quy tắc gì nữa?

Và lúc này, cậu đặt mình vào hoàn cảnh người khác mà suy nghĩ. Nếu không có địa vị của gia tộc Wayne, không có người quản gia cần mẫn, cũng không có thân phận giả Bruce Wayne, cậu chỉ là một phú thương bình thường, thì muốn hòa nhập vào giới Gotham, chắc chắn sẽ phải tốn hết tâm can.

Đừng nói là thiệp bái thiếp và thiệp mời phải viết thế nào. Cậu ta còn phải bận tâm đến cả người đưa thiệp là ai, mặc trang phục gì, đi đứng ra sao. Dù Batman có một ngày 48 tiếng đi chăng nữa, cũng phải mệt đến hộc máu.

Hiện tại, Bruce đã hiểu ra vấn đề của Schiller khi đó rốt cuộc là gì. Khi đó, cậu đã rủ Schiller cùng trải nghiệm cuộc sống khu ổ chuột, và Schiller đã hỏi lại: "Cậu thật sự nghĩ rằng cuộc sống ở khu ổ chuột khó khăn hơn cuộc sống ở giới thượng lưu sao?"

Thực chất, Schiller muốn nói rằng: Sống ở khu ổ chuột, người thân, bạn bè, đồng nghiệp đều là chỗ dựa của cậu. Nhưng sống trong giới thượng lưu, tất cả những người đó lại chính là rắc rối của cậu.

Chỉ cần cậu đi sai một nước, đám người này bề ngoài có thể không nói gì, nhưng sau lưng chắc chắn sẽ bàn tán xôn xao. Lỡ tin đồn lan ra, ảnh hưởng đến danh tiếng, việc làm ăn cũng khó mà thực hiện được.

Đối với người có chỉ số IQ cao nhưng EQ hơi thấp như Bruce, thật ra khu ổ chuột lại dễ giả mạo hơn một chút. Chỉ cần cậu ta có thể xoay xở được, IQ cao có thể mang lại cho cậu không ít vốn liếng ban đầu, hoàn toàn có thể sống một cách thoải mái, dễ chịu trong hoàn cảnh đó.

Nhưng nếu dính đến những cuộc tranh giành ngầm, những màn đấu đá qua lại trong giới thượng lưu, Bruce, với khả năng cảm nhận và biểu đạt cảm xúc của mình, chưa đủ để cậu nắm bắt được những dòng chảy ngầm hiểm độc, thấu hiểu tâm lý mọi người, từ đó hành động một cách tối ưu.

Batman là một kẻ tâm thần, khu ổ chuột không quan tâm cậu có bệnh tâm thần hay không. Thế nhưng giới thượng lưu thì không giống vậy, nếu địa vị của cậu chưa đủ cao, nhưng lại hành xử quá khác người, cậu sẽ mãi mãi không thể hòa nhập vào giới của họ.

Bruce đang nghĩ như vậy, gã trùm xã hội đen trẻ tuổi hơn mở lời: "Con trai tôi năm nay mới ba tuổi, tôi định đợi thằng bé lên năm tuổi thì sẽ dẫn nó đi gặp hai ông chú của nó. Hai người họ đều là thương nhân làm vận tải đường thủy. À, đợi đến tuổi đi học tiểu học, tôi muốn cho nó đi học ở trường tiểu học công lập..."

Lúc này, gã béo tặc lưỡi: "Ấy, tuyệt đối đừng nhé, Doyle. Nhờ ơn chúng ta từng hợp tác, tôi khuyên cậu đừng cho nó đi học. Như vậy mới tốt cho nó."

Gã trùm xã hội đen tên Doyle hơi nghi hoặc nhíu mày: "Sao vậy? Ở khu tôi sống, không ít người đều cho con đi học mà."

"Đó là vì cậu phải mua nhà ở khu phía Nam, cùng đám nhà giàu làm ăn. Đương nhiên họ sẽ cho con đi học, nhưng cậu thì không th��� làm vậy."

"Tại sao?" Doyle hỏi.

Gã béo lắc đầu nói: "Cậu thử nghĩ xem, nó chơi đùa cùng đám con nhà giàu ở trường công lập, thế thì sau này khi trưởng thành, nó có thể cùng làm ăn với họ sao?"

"Cậu phải mời gia sư cho con mình, tốt nhất là người lão làng cùng đẳng cấp với Bố già, dạy bảo nó cách tuân thủ lễ nghi và quy tắc. Sau đó, cậu phải để vợ đưa nó đi các buổi salon, tiệc trà chiều, làm quen với các bà cô, và cuối cùng là chơi chung với con cái của họ. Như vậy mới là cách làm đúng đắn nhất để giữ thể diện."

Gã béo thở dài nói: "Đáng sợ hơn nữa là, nếu con cậu lớn lên cùng đám con nhà giàu ấy, lại muốn học trung học, thi đại học như chúng nó, nhỡ đâu nó thi đậu rồi ra ngoài làm việc thì sao? Việc làm ăn của gia tộc cậu bỏ sao?"

"Ở Gotham, đừng nói là bốn năm, thậm chí chỉ bốn tháng thôi, đã có hàng chục gia tộc bị đánh cho vỡ đầu. Nó vừa đi lâu như vậy, sau khi quay về thì hoàn toàn chỉ là một con cừu béo chờ làm thịt. Chẳng hiểu gì, chẳng biết gì, không nhìn rõ tình thế, không quen biết ai, thì cậu định để nó sống sót ở Gotham bằng cách nào?"

Doyle suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: "Đúng là thế thật. Tôi đã bảo không thể nghe lời Aline rồi mà, cô ấy cứ nói con mình phải học đại học. Theo tôi thấy, sinh viên Đại học Gotham ra trường cũng chẳng là cái gì. Cứ để chúng vào băng đảng mà bươn chải hai ngày, e rằng cũng đã mất mạng rồi ấy chứ."

Gã béo vừa vung tay cầm điếu xì gà, vừa nói: "Tôi đã nói với cậu từ hồi cậu kết hôn rồi, cậu chọn không đúng người đâu. Vợ cậu là sinh viên xuất sắc tốt nghiệp Cambridge, cái tài viết chữ hoa của cô ta thì đến mười hai gia tộc lớn cũng chẳng tìm ra người thứ hai."

"Thế nhưng mà, lấy phải đàn bà ở nơi khác thì là như vậy đấy, ngày nào cũng than trời trách đất chuyện giáo dục, chuyện học hành..."

"Nhưng cậu thử nhìn xem đây là đâu? Cậu đọc một bụng sách, đến khi trở về thì đến khẩu súng cũng chẳng biết cầm, cuối cùng cũng chỉ có thể ôm sách vở mà đi gặp Thượng đế thôi."

Nội dung độc quyền này do truyen.free mang đến.