Sau khi rời khỏi Viện tâm thần Arkham, Bruce không chọn lên xe mà thay lại bộ Batsuit quen thuộc, một lần nữa trở về với màn đêm Gotham.

Đi dọc theo Viện tâm thần Arkham, anh sẽ đến biên giới quận East End. Từ đó, xuôi về phía nam, anh sẽ đặt chân vào địa bàn của băng Đuôi Xoăn. Nơi này có thể nói là một trong những khu vực trung tâm sầm uất nhất của quận East End, là điểm nóng mới nổi, ngoại trừ khu Địa Ngục Trần Gian và Đại lộ Green.

Nước trên Đại lộ về cơ bản đã rút hết, thế nhưng trong những con hẻm nhỏ lân cận vẫn còn rất nhiều vũng nước. Mỗi khi giẫm lên, giày có thể bắn tóe lên những bọt nước cao.

Các con đường ở Gotham thực sự không đủ sức chịu đựng lượng xe tải quá tải lớn như vậy, bởi vậy rất nhiều đoạn đường đã lún sâu, biến dạng hoàn toàn. Có những tài xế xe tải để đi tắt, chuyên đi vào những con hẻm nhỏ; ở đây, chất lượng mặt đường càng tệ hơn, và nước đọng cũng nhiều hơn.

Bọn trẻ của băng Đuôi Xoăn đều đã được đưa về địa bàn của chúng, không ai làm phiền chúng nữa. Jason đã được đưa đến bệnh viện, nhưng có lẽ giờ đã xuất viện rồi. Đứng trên bức tường hẻm, Batman tìm kiếm không mục đích. Anh muốn tìm một người quen, nhưng Jason vẫn chưa xuất hiện trong tầm mắt anh.

Anh biết mình không thể cứ thế xông vào địa bàn của băng Đuôi Xoăn, đột nhập vào căn cứ của chúng để tìm Jason. Bởi vì Jason hiện tại không còn là một đứa trẻ nữa, anh không thuộc về nơi này, và việc phá vỡ quy tắc ở đây chỉ khiến lũ trẻ gặp thêm tai ương nặng nề hơn.

Đi từ khu Đuôi Xoăn xa hơn về phía đông một chút là Đại lộ Green. Đây là nơi các băng đảng địa phương làm giàu, và cũng là nơi từng sinh sống của gia tộc xã hội đen hiển hách nhất.

Thế nhưng, đó đã là chuyện của rất lâu về trước. Hiện tại, mọi ngôi nhà ở đây đều trở nên cũ kỹ một cách lạ thường, người ở thưa thớt. Mấy hộp đêm cuối phố, những tay gác cửa chán nản, đã rất lâu rồi họ chưa từng thấy vị khách nào đáng được cung phụng.

Batman lướt qua trên những mái nhà của họ, men theo những ánh đèn neon sáng rực, đi thẳng đến khu vực quanh Địa Ngục Trần Gian. Nơi đây lúc bấy giờ vô cùng náo nhiệt. Từ rất xa, anh đã có thể nhìn thấy công trình kiến trúc mang tính biểu tượng của khu vực này, đó chính là cả một khu dân cư khổng lồ hòa làm một.

Toàn bộ khu vực Địa Ngục Trần Gian là một khối kiến trúc duy nhất, chúng kết nối chằng chịt, đan xen vào nhau, tựa như một thế giới độc lập.

Đứng dưới chân khối kiến trúc sắt thép khổng lồ, Batman có thể nhìn thấy bóng người đi lại tấp nập trong những hành lang chật hẹp.

Anh xác nhận, trên gương mặt cư dân anh thấy nụ cười. Thế nhưng điều này lại khiến anh cảm thấy kỳ lạ và hoang đường. Điều kiện sống ở đây cơ bản không hề tốt, mọi người đều sống trong những căn phòng diện tích chưa đầy mười mét vuông, lối đi lại chật hẹp do hạn chế về cấu trúc, có nhiều chỗ thậm chí phải xoay nghiêng người mới lách qua được.

Nhưng những người ở đây dường như rất hạnh phúc, thậm chí cảm thấy rất tự hào. Vì sao lại như vậy?

Batman nghĩ, có lẽ là bởi vì họ cảm thấy may mắn hơn, hạnh phúc hơn so với bất kỳ ai khác sống ở nơi này.

Batman cảm thấy điều này thật không công bằng. Bởi vì những người ở đây, từ khi sinh ra đã không thấy được thế giới rộng lớn hơn. Họ không biết cuộc sống hạnh phúc thực sự nên như thế nào. Hạnh phúc mà họ có được, chỉ vì không thấy được thế giới rộng lớn hơn, không nhận ra những thiếu thốn của mình, là một sự giả dối. Họ có quá nhiều nhu cầu chưa được thỏa mãn.

Thế nhưng Batman biết, công trình cải tạo khu Địa Ngục Trần Gian đã ngốn gần như toàn bộ vốn lưu động của Tập đoàn Wayne lúc bấy giờ. Có thể nói, trong tòa kiến trúc kỳ vĩ này như thể chảy trong đó là máu của anh.

Theo lý mà nói, anh đã cứu giúp rất nhiều người, cải thiện cuộc sống của họ, khiến họ cảm thấy hạnh phúc. Anh nên cảm thấy vô cùng tự hào, nên cảm thấy sự thỏa mãn từ lòng trắc ẩn của mình.

Rốt cuộc, anh đã bỏ ra nhiều như vậy, vốn dĩ anh không có nghĩa vụ làm những điều này. Những người này chết ở đây, mục ruỗng ở đây, cũng chẳng liên quan gì đến anh. Mà bây giờ, anh đã cứu được họ, họ cũng sẽ không cảm ơn, thậm chí sẽ không ghi nhớ. Có thể còn buông lời nguyền rủa anh khi đọc báo.

Lý trí mách bảo Batman rằng những việc anh làm đều vô nghĩa. Nhưng một loại cảm xúc khác trỗi dậy từ sâu trong lòng anh. Trong khoảnh khắc này, anh bỗng nhiên hiểu được một câu nói mà Clark từng nói với anh.

"Vì tôi mạnh hơn họ, thông minh lại còn biết bay, nên họ coi tôi là Thần. Nhưng tôi vô cùng không thích điều đó, bởi vì Thần không chỉ là kẻ cường tráng, thông minh, biết bay."

"Nếu một người có thể cứu vớt tất cả mọi người, khiến tất cả mọi người đều có được hạnh phúc mà họ muốn, thì người đó mới có thể được gọi là Thần. Tôi không làm được, nên tôi không hy vọng bất cứ ai gọi tôi là Thần."

"Hoặc là nói, tôi e ngại danh xưng đó. Nếu họ đặt kỳ vọng như vậy vào tôi, mà tôi lại không làm được, họ sẽ thất vọng, và tôi cũng sẽ cảm thấy không có chỗ dung thân."

Batman không biết liệu khi Clark nói câu đó, anh ấy có nhận ra mình thực sự có thể cứu vớt toàn bộ nhân loại hay không. Nhưng giờ đây, khi hồi tưởng lại câu nói đó, Batman biết mình có khả năng như vậy.

Vậy tại sao anh không lập tức hành động?

Cảm xúc đang dâng trào trong lòng anh lúc này là gì?

Điều gì đã ngăn cản anh đưa ra câu trả lời khẳng định cho Schiller?

Có lẽ là nhân tính, Batman nghĩ, có lẽ là bản năng tự bảo vệ của một con người. Loại tâm lý này mách bảo anh rằng anh không muốn mất đi Trang viên Wayne xa hoa, Động Dơi với đủ loại thiết bị công nghệ cao, Tập đoàn Wayne có thể cung cấp tiền bạc liên tục cho anh...

Đánh đổi tất cả những điều đó để lấy hạnh phúc của mỗi người nhỏ bé không liên quan gì đến anh, liệu có đáng giá không?

Trong khi suy tư những vấn đề này, Batman cảm thấy như mình bị đóng đinh lên cây thập tự giá. Khi từng cây đinh đóng sâu vào cơ thể anh, sự giả dối, ích kỷ và lòng tham lam của con người cũng theo dòng máu chảy ra ngoài.

Trong suốt quá trình đi xuyên qua quận East End, Batman cảm giác mình đang bước trên một con đường hành hương. Một vài cảm xúc tiêu cực trong lòng anh bị phong ba bão táp mài mòn, và càng nhiều ánh sáng theo những kẽ hở trong lòng anh chiếu rọi ra.

Đi từ Địa Ngục Trần Gian tiếp tục về phía nam, anh nhanh chóng tiếp cận Nhà thờ Gotham. Tại một khu ổ chuột gần đó, Batman dừng bước. Anh nhớ rằng mình từng đến đây.

Anh đã theo dấu kẻ sát hại cha mẹ mình, đi đến một căn gác mái, gặp Lewis đang dần già đi, tay ông ta nắm chặt một chiếc hộp muối rỗng tuếch, chẳng còn gì bên trong.

Batman một lần nữa leo lên tòa nhà này, nhảy từ mái nhà xuống ban công căn gác mái. Khi anh nhìn qua cửa sổ, bên trong đã không còn ai, chỉ còn lại những tạp vật ngổn ngang.

Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì tình trạng sức khỏe của Lewis khi đó đã gần như suy sụp, ông không thể sống sót được ba năm ở nơi này. Sau khi ông chết, nơi đây dường như cũng không còn được cho thuê nữa mà trở thành một kho chứa đồ.

Dưới lầu vọng lên tiếng ồn ào, dường như có một kẻ say rượu làm vỡ chậu hoa, chủ nhà đang la mắng hắn. Tầng dưới cùng có tiếng trẻ con la hét, như thể có người đang chửi nó ăn trộm đồ.

Batman rời khỏi tòa nhà này, men theo con hẻm, đi thẳng về phía Nhà thờ Gotham. Nhưng anh lại gặp một người mà anh không ngờ tới trên một con phố khác: Constantine.

Hôm nay Constantine trông tỉnh táo hơn rất nhiều. Hắn ngậm một điếu xì gà, đang cúi đầu tìm kiếm thứ gì đó. Nhìn thấy Batman, hắn sững sờ một chút, rồi nhìn anh từ đầu đến chân và nói: "Anh không sao chứ? Ban đầu, tôi còn định ghé thăm anh ở trang viên đấy, tiếc là quản gia của anh không cho tôi vào."

"Anh đang tìm gì vậy?" Batman hỏi.

"Gần đây tôi chuyển nhà, thế nhưng tên tài xế xe tải giúp tôi chuyển nhà là một tên khốn, lái xe ẩu quá mức. Tài liệu để chế tạo trận pháp của tôi đã biến mất, tôi đang tìm quanh đây..." Constantine đút hai tay vào túi áo khoác, xoay người qua lại, cẩn thận tìm kiếm sát mặt đất.

"Tài liệu? Đó là cái gì?" Batman lại hỏi.

"À, tôi không tiện nói, anh đừng biết thì hơn." Constantine dậm chân tại chỗ liên tục, như thể muốn chuyển hướng sang chủ đề khác. Hắn nói: "Anh đang làm gì ở đây? Tôi nhớ là trước đó anh đã bị thương, sao anh không đi bệnh viện dưỡng thương?"

Batman trầm mặc một hồi, sau đó nhìn Constantine và hỏi: "Anh nghĩ tôi có thể cứu được Gotham không?"

Constantine sững sờ một chút, hắn đầu tiên đảo mắt nhìn trời, sau đó nói: "...Chắc là được chứ."

"Tôi muốn nghe sự thật." Batman nói một cách ngắn gọn và thẳng thắn.

Constantine thở dài, tiến lên ôm vai Batman nói: "Bruce, anh không cần phải tự tạo áp lực lớn như vậy cho mình đâu. Thật đấy, thành phố này không cần được cứu vớt, cũng không thể được cứu vớt."

"Tại sao?" Batman hỏi.

"Thì là... anh xem, người dân ở đây thực ra cũng sống không tệ lắm, tôi cảm thấy vậy. Có thể là anh biết quá ít, những nơi khốn khổ hơn chỗ này còn nhiều lắm. Khu ổ chuột ở Luân Đôn có khi còn tệ hơn cả đây. Anh đừng bận tâm nhiều quá."

Batman quay đầu nhìn chằm chằm Constantine. Anh biết hắn không nói thật. Constantine bị ánh mắt anh áp bức, một lúc sau, hắn buông tay ra, xoa xoa bàn tay rồi dậm chân nói:

"Được rồi, cậu nhóc, anh luôn nhạy cảm như vậy. Nếu anh nhất quyết muốn biết, tôi chỉ có thể nói rằng, anh không thể cứu được thành phố này. Nhưng đó không phải vì anh không đủ mạnh, mà là vì một vài lý do thần bí hơn."

"Tôi biết anh không tin vào số mệnh, nhưng số mệnh là có thật. Có lẽ có ai đó định đoạt vận mệnh của thành phố này, và người đó không vừa mắt nơi đây nên đã biến nó thành một thùng rác."

"Anh xem, thế giới này rộng lớn như vậy, chẳng lẽ anh muốn biến thùng rác thành ngôi nhà sao? Dù sao thì trong một căn phòng cũng phải có một cái thùng rác chứ, phải không?"

Lời nói của Constantine có phần lộn xộn, xen lẫn một vài thuật ngữ thần bí học. Nhưng Batman vẫn hiểu ra. Anh nói: "Gotham trở nên như bây giờ, không chỉ do những nguyên nhân chủ quan, đúng không?"

Constantine lại thở dài sâu sắc nói: "Có vài lời, tôi không thể nói quá rõ. Có nhiều người đang theo dõi tôi. Tôi có thể nói với anh điều này, chỉ vì anh là bạn tôi. Tôi chỉ có thể nói cho anh biết, Batman, đừng làm những điều vô ích."

Batman lướt qua Constantine. Constantine muốn đuổi theo anh, nhưng hoàn toàn không thể theo kịp, chỉ đành trơ mắt nhìn bóng dáng anh biến mất ở cuối con hẻm.

Bước chân của Batman càng lúc càng nhanh, như thể đang đuổi theo điều gì đó. Bước chân anh càng lúc càng nặng nề, nhưng cũng càng kiên định.

Tiếng giày nặng nề dẫm trên bậc thang, mang theo sự ngột ngạt, như tiếng sấm đinh tai nhức óc. Batman bước lên những bậc thang của Nhà thờ Gotham, đi vào bên trong nhà thờ rộng lớn. Nhưng người chờ dưới chân tượng thánh không phải là cha xứ, mà là Schiller.

Batman chậm rãi bước đi, tiến đến đối diện Schiller. Anh nhìn thấy vầng sáng trên đầu Schiller, nhưng không vì thế mà kinh ngạc. Schiller lật trang Kinh Thánh trên bục giảng, thì thầm cầu nguyện.

Sau đó, hắn hỏi: "Batman, anh đã đưa ra lựa chọn của mình rồi chứ?"

"Tôi sẽ cứu vớt nơi này." Batman hít sâu một hơi, nói: "Bất kể phải trả giá đắt đến đâu, bất kể phải hy sinh bao nhiêu, bất kể mọi người có nhớ đến tôi hay không, tôi đều không bận tâm. Bởi vì, tôi là Bóng Tối."

"Tôi đương nhiên sẽ cứu vớt nơi này. Bất kể ai đã an bài số mệnh của Gotham, an bài vận mệnh của tôi, khiến những bi kịch đáng lẽ không xảy ra lại lặp đi lặp lại nhiều lần, tôi sẽ cho hắn biết tay. Bởi vì, tôi là Sự Báo Thù."

"Tôi cuối cùng sẽ cứu vớt nơi này. Dùng tất cả tài nguyên mà tôi có thể có được, dùng trí tuệ và thiên phú của tôi, dùng tất cả những gì tôi học được từ mọi người, để giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Nhất định sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Bởi vì, tôi là Batman."

Khi lời anh vừa dứt, ánh trăng vốn xuyên qua cửa sổ trên mái vòm nhà thờ, như khoác lên mình tượng Chúa Jesus đang chịu nạn, giờ đây cũng chiếu rọi lên thân anh.

Và Schiller vẫn thì thầm cầu nguyện:

"Lạy Chúa từ ái trên trời, con ăn năn sự kiêu ngạo của mình, vì chưa từng lắng nghe tin mừng, chưa từng chứng kiến phép lạ Người giáng thế, mà không tin, không hoàn toàn tin..."

"Bây giờ, Người đã chọn con, cử Chúa Con yêu dấu của Người xuống thế gian chịu cực khổ, bị đóng đinh trên thập tự giá, da thịt tan nát, dung nhan biến dạng, máu tươi cạn kiệt, hồn lìa xương tan..."

Batman cúi đầu xuống, bởi vì anh nhìn thấy những vết thương trên người mình đang phát ra ánh sáng nhàn nhạt.

Tiếng cầu nguyện trầm thấp của Schiller vang vọng khắp nhà thờ lớn. Cùng với tốc độ cầu nguyện của hắn ngày càng nhanh, những tia hào quang kia càng ngày càng thịnh, cho đến khi biến thành những vầng sáng xoáy tròn, tỏa ra sau lưng Batman rồi thu lại vào cơ thể anh.

"Phàm ai tin Người trên mặt đất, tất sẽ được theo Người trên trời. Chúng con đã nghe kể rằng, sau khi Chúa chết đi, Người lại sống lại. Mọi khổ đau Người chịu đều là để chuộc tội cho chúng con."

"Khi Người mất đi tất cả, Người đã khiến chúng con nhận ra, Người chính là... Chúa Jesus vĩnh cửu."

Cầu nguyện kết thúc, Schiller nhìn Batman mỉm cười nói:

"Từ Thần hóa thành người, rồi từ người trở về Thần... Jesus vĩnh cửu."

Batman cảm thấy mình không nhận thêm được sức mạnh nào khác thường, nhưng có điều gì đó đã thay đổi. Cuối cùng, anh nghe thấy một tiếng thở dài của Schiller vang vọng trong nhà thờ, mang theo sát ý nồng đậm mà anh chưa từng nghe thấy bao giờ:

"Batman Cười, mau đến đây đi... Chúa Jesus sẽ phù hộ ngươi, Amen."

Thật không ngờ! Đây mới chính là kế hoạch của ta, Schiller này!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng trân trọng thành quả lao động.