Đám trẻ của băng Curly Tail, với đủ thứ túi lớn túi bé, kéo lê đủ loại rương hòm, rảo bước dọc theo góc phố mà rời đi.

May mắn thay, khu nhà kho phía sau bãi đất hoang không nằm trong phạm vi cải tạo. Nơi đây vẫn còn một mảng rừng cây nhỏ ở rìa, và chúng chỉ có thể trú ngụ qua đêm tại đó.

Vừa đặt chân đến bãi đất hoang cạnh rừng cây, Jason đã trông thấy một nhóm trẻ em khác cũng đang tiến về phía này. Đám trẻ của băng Curly Tail vừa mới ổn định chỗ ở đã lập tức cảnh giác cao độ; hai đứa lớn nhất vội vàng rút súng ra, trong khi nhóm người đối diện cũng tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Jason? Sao các cậu cũng ở đây? Các cậu cũng bị đuổi ra sao?!" Một cậu bé da đen dáng vóc khá cao lớn bước ra, hỏi: "Băng Curly Tail các cậu không phải là băng nhóm trẻ em mạnh nhất con phố đó sao?"

Giọng điệu của cậu ta không hề có ý trào phúng, chỉ có sự ngạc nhiên, bởi vì băng nhóm trẻ em này trước mặt chỉ có khoảng mười đứa trẻ, số lượng khá ít, lại còn trông khá gầy yếu, thuộc loại băng nhóm yếu thế, đứng cuối bảng.

"Yohann, các cậu cũng bị đuổi sao?" Jason bước tới nói: "Nếu như tớ không đoán sai, băng Hoa Cây chỗ các cậu hẳn cũng bị đuổi rồi, trước đây bọn họ có tới hai chiếc mô tô cơ mà..."

Cậu bé da đen tên Yohann khẽ gật đầu nói: "Đúng vậy, chúng tôi đều bị trục xuất, nghe nói, hình như là một dự án tái định cư nào đó..."

Cậu ta lại lắc đầu nói: "Chúng tôi chiếm chỗ, nhưng bọn xã hội đen không muốn cho chúng tôi ở. Bọn họ có thể cho thuê phòng trống, thu khoản tiền thuê cắt cổ, như vậy là có thể kiếm tiền mà chẳng cần làm gì cả."

Jason liếc nhìn những đứa trẻ phía sau mình, rồi nói với Yohann: "Các cậu cứ đến đây trước, chúng ta định dựng lều ở chỗ này. Tụ họp lại một chỗ, khả năng tự vệ sẽ tốt hơn nhiều."

Yohann cũng không nói nhiều. Vốn dĩ bang nhóm của cậu ta đã rất yếu, giờ đây có thể dựa vào Jason đã coi như là may mắn. Suy cho cùng, ai cũng biết, Jason là thủ lĩnh nhạy bén nhất trong đám trẻ nơi đây.

Trong khi những đứa trẻ khác đi dựng lều, Jason kéo Yohann cùng chị Đại Sáu Ngón ra một chỗ, đi đến rìa rừng cây, chỗ bãi đất hoang. Jason nhìn quanh rồi nói: "Cứ thế này không được, chúng ta chắc chắn sẽ chết đói ở ngoài đường."

Yohann định nói gì đó thì Jason tiếp lời: "Đây mới chỉ là giai đoạn một của dự án, giai đoạn hai có thể sẽ bao phủ hơn một nửa quận East End, và ba giai đoạn sẽ hoàn tất cải tạo toàn bộ quận East End cùng với khu bến tàu. Đến lúc đó, chúng ta biết đi đâu?"

"An ninh ở khu phía Nam và phía Tây sẽ chẳng đời nào cho chúng ta vào, khu phía Bắc thì càng khỏi phải nói, nơi đó toàn là những ông trùm băng đảng lớn. Vậy chúng ta còn có thể đi đâu? Xuống biển sao?"

"Hơn nữa, những đứa trẻ nhỏ tuổi nhất định phải có cuộc sống ổn định, chúng rất dễ đói. Nếu chúng ta không có một chỗ trú ẩn ổn định, thì không thể đi làm. Nếu chúng ta không đi làm, chúng sẽ không có gì ăn, chúng sẽ chết đói, và chúng chết đói, chúng ta sẽ càng suy yếu..."

"Thế còn có thể làm gì?" Yohann lên giọng nói: "Băng đảng chắc chắn sẽ không để chúng ta trở về. Chỉ cần nhiều thêm một người trở về, là sẽ chiếm mất một căn phòng, là sẽ khiến họ mỗi tháng mất đi bốn năm mươi đô la thu nhập. Đó là bốn năm mươi đô la đó..."

Jason hít sâu một hơi nói: "Vẫn còn một cách."

"Cách gì?" Chị Đại Sáu Ngón hỏi, nàng dường như có dự cảm.

Jason quay đầu nhìn về phía những đứa trẻ đang dựng lều. Dù trên mặt chúng lộ rõ vẻ bi thương, nhưng không hề có tuyệt vọng. Trên thực tế, những chuyện tương tự, chúng đã trải qua rất nhiều lần.

Băng Curly Tail không phải sinh ra ở con phố tồi tàn này, mà là sau khi được Jason tiếp quản, chúng mới chuyển đến đây. Trước kia, băng đảng ở con đường lớn nơi chúng từng sống vô cùng tàn bạo, Jason đã dốc hết sức lực mới dẫn chúng trốn thoát.

Con đường lớn chúng đặt chân đến sau đó lại quá nghèo, chẳng tìm được kế sinh nhai nào để nuôi sống thành viên trong băng. Phải trải qua nhiều lần dịch chuyển, chúng mới đến được nơi này, đồng thời đứng vững được chỗ và chỉ trong thời gian ngắn một năm, đã trở thành một trong những băng nhóm trẻ em hàng đầu tại đây.

Mặc dù cảm thấy vô cùng bi thương, nhưng chúng vẫn còn hi vọng. Suy cho cùng, Jason vẫn còn đó, vẫn có thể lãnh đạo chúng tìm thấy một ngôi nhà mới.

Nhưng Jason biết rõ, chúng không có nhà mới.

Tin tức trên báo chí vừa ra, tất cả băng đảng đều đã nhìn rõ tình hình: ở con phố tồi tàn của họ, càng ít người càng tốt. Nhân số càng ít có nghĩa là sẽ có càng nhiều phòng trống, và có thể sẽ có càng nhiều tiền thuê.

Jason cảm thấy sợ hãi. Hắn không rõ ai đã đặt ra quy tắc này, bởi vì hắn nhận ra, đây thực chất là đang đào tận gốc rễ của băng đảng.

Càng ít người, nguồn tài nguyên được phân bổ càng nhiều. Chẳng lẽ chúng còn có thể đoàn kết lại? Phân chia công bằng cho mỗi người sao? Không, chúng sẽ không. Chúng muốn chiếm hữu càng nhiều, thì nhất định phải để người ở đây càng ít đi.

Chúng sẽ không nghĩ tới, không có băng nhóm trẻ em thì không có máu mới, không có thành viên cấp thấp nhất, vũ lực sẽ trở thành vấn đề. Không có thành viên trung cấp, tài chính có thể sẽ gặp trục trặc, mà không có những thành viên cấp cao khác, cấu trúc băng đảng liền sẽ sụp đổ.

Chúng sẽ chỉ nghĩ đến, thiếu một người thì nhiều một căn phòng, nhiều một phần thu nhập; thiếu mười người thì nhiều mười phần thu nhập. Nếu tất cả phòng ốc đều thuộc về mình, thì việc chuyển đến khu nhà giàu sẽ nằm trong tầm tay.

Jason nhận ra, có người đã đâm sau lưng băng đảng một nhát, nhưng lại tiêm cho chúng một liều thuốc mê. Chúng sẽ chỉ nhìn thấy những căn nhà xa hoa, giao thông thuận tiện, tiền thuê nhà tăng mỗi ngày, giá trị bất động sản tăng mỗi ngày.

Mà không nhìn thấy rằng, những người bị chúng đuổi ra ngoài, chính là tương lai của chúng.

Nhưng Jason nhìn ra những điều này, hắn hiểu được, nếu như những sự khuất nhục và bóc lột trước kia đều có thể chịu đựng, thì tình huống hôm nay, đã không còn bất cứ đường lùi nào để nhượng bộ.

Tư bản sẽ nuốt chửng tất cả những kẻ yếu thế, bèo dạt mây trôi, sẽ đuổi chúng khỏi mảnh đất nơi chúng sinh ra, để chúng mất đi gia viên, mất đi tài sản, mất đi tất cả.

Mà những kẻ sở hữu tất cả, cũng sẽ không vì thế mà cảm thấy xấu hổ, sẽ không thương hại bất cứ ai. Chúng chỉ cảm thấy đây tất cả đều là lẽ đương nhiên.

Trông thì có vẻ như chúng còn có thể lang bạt, còn có thể khởi hành đi tìm một ngôi nhà mới, nhưng trên thực tế, chúng đã không còn nơi nào để đi, không còn đường nào để lùi.

Băng đảng ở đây sẽ đuổi chúng ra ngoài, chiếm hữu càng nhiều nhà cửa; băng đảng ở những nơi khác cũng sẽ làm như thế. Đến cuối cùng, đường phố sẽ dành cho những kẻ bán hàng rong kiếm tiền, nhà cửa sẽ dành cho băng đảng thuê lại, công việc sẽ dành cho những kẻ có chỗ ở ổn định, thức ăn sẽ dành cho những người có tiền.

Chúng cuối cùng rồi sẽ mất đi tất cả, mà có thể trách ai đây?

Đến lúc đó, chúng chỉ có thể tự trách m��nh: không có tiền, không có việc làm, không có nhà, không cố gắng, thiên phú không đủ.

Những kẻ không đọc sách, không hiểu đạo lý này, cũng chỉ có thể lặp lại những lời đó, rồi đi về phía nấm mồ.

Thế nhưng Jason không chấp nhận số phận như vậy, hắn cũng không muốn để những đứa trẻ này chấp nhận số phận như vậy.

Nhưng bây giờ, việc đọc sách đã quá muộn, chúng cũng không có nhiều thời gian và điều kiện để tiếp nhận giáo dục nữa. Hoặc là nói, Jason nhớ đến một câu nói Schiller từng nói với hắn: "Tiếp nhận giáo dục trong thực tiễn, vẫn như cũ không muộn."

"Rốt cuộc cậu muốn làm gì?" Chị Đại Sáu Ngón hỏi, nàng dường như có dự cảm.

"Cậu đừng làm chuyện điên rồ, vết thương của tớ thật ra là do thành viên băng đảng ở con phố của bạn trai tớ gây ra. Hắn bỏ rơi tớ, không muốn giúp tớ, nhưng tớ cũng không muốn chỉ trích hắn..."

"Đúng vậy, chúng ta không nên chỉ trích bất cứ ai, đừng hi vọng chúng sẽ vì bất kỳ lý do gì mà thương hại chúng ta." Giọng Jason càng lúc càng bình tĩnh, hắn nhìn về phía Yohann và chị Đại Sáu Ngón nói:

"Thứ chúng ta muốn, nên tự mình đi lấy."

Khi màn đêm buông xuống, bầu trời sao càng thêm sâu thẳm. Hôm nay Gotham vô cùng hiếm thấy không có mưa. Chẳng biết là trận gió lốc mấy ngày trước đã mang đi những đám mây ẩm ướt, hay vì để dành một khung cảnh tĩnh lặng cho tiếng thét gào của những sinh linh yếu ớt.

Trên mái một tòa kiến trúc thấp bé, trong chiếc sô pha da lớn, ông trùm xã hội đen với âu phục và giày da đang xem báo chí. Hắn hút một hơi điếu xì gà trên tay rồi nói: "Những đứa trẻ đó đều bị đuổi đi rồi chứ? Chúng có bao nhiêu người tới vậy?"

"Tổng cộng có 26 đứa ạ, đại ca, coi như có 26 căn phòng trống."

Ông trùm xã hội đen nở nụ cười nói: "Cảm ơn bọn tiểu hỗn đản này, hút máu tao bấy lâu nay, cuối cùng cũng chịu cút đi, còn để lại cho tao không ít lợi lộc."

"Nhìn xem cảnh tượng nóng bỏng của cái địa ngục trần gian này bây giờ, nhà ở những nơi như thế này căn bản không phải lo không có người thuê. Đến lúc đó, 10 đô la là cái giá quy định. Tao đã nói chuyện xong với ông trùm ở con đường lớn phía tây, hai con phố chúng ta sẽ cùng nhau cố ý đẩy giá lên, chẳng sợ con phố thứ ba không theo..."

Các thành viên xã hội đen vội vàng tiến lên nịnh bợ. Bọn họ thực chất chỉ là một tổ chức xã hội đen bé nhỏ, chỉ có mười mấy người, một tháng thu nhập chẳng qua hai ba trăm đô la. Nhưng nếu sau khi cải tạo hoàn tất, chỉ riêng tiền thuê nhà thôi đã có thể kiếm hơn 1000 đô la. Nói không chừng, tiền lương của hắn cũng có thể tăng lên đáng kể.

"À phải rồi." Ông trùm xã hội đen phẩy tay nói: "Đã sau này có thu nhập từ tiền thuê nhà, thì tuyến đường kiếm sống ở chợ đó sẽ không cần nữa. Sửa xe đúng là một cái hố không đáy, còn tốn sức làm gì?"

"Kẻ phụ trách tuyến đường này là ai ấy nhỉ? Bảo hắn cút đi, nhưng ta sẽ lấy một nửa tiền lương của hắn, chia đều cho các cậu..."

"Còn nữa, ta nghe nói, trị an bên cái địa ngục trần gian đó đều do các tổ chức xã hội đen lớn liên hợp quản lý. Đã vậy thì, bốn kẻ gác cửa của chúng ta trước kia, cắt giảm một nửa đi..."

Các thành viên trong phòng nhìn nhau, rồi chỉ có thể phụ họa theo: "Đúng vậy, tôi nghe nói các tổ chức xã hội đen nhỏ bên cái địa ngục trần gian đó, không cần đến nhiều người như vậy. Cần ít người đi, cũng không có nhiều chuyện phiền phức đến thế..."

Hắn vừa dứt lời, chỉ nghe thấy dưới lầu vọng lên một trận hỗn loạn. Sắc mặt ông trùm xã hội đen trầm xuống, mấy thành viên vội vàng chạy ra ngoài cửa, xem dưới lầu rốt cuộc xảy ra chuyện gì.

Rất nhanh, trong gian phòng liền chỉ còn lại một mình lão đại. Mà lúc này, ban công vọng đến một tiếng động, ông trùm xã hội đen cẩn thận rút khẩu súng lục ra. Kẻ đến lại là chị Đại Sáu Ngón.

"Đừng nổ súng! Đại ca, tôi có việc muốn nói với ông!" Chị Đại Sáu Ngón với vẻ mặt vô cùng lo lắng nói: "Băng đảng sát vách xảy ra chuyện rồi, tôi đến để truyền tin cho ông, là chuyện cải tạo tái định cư, hết sức khẩn cấp!"

Thấy là một cô bé, trên cánh tay còn quấn băng vải, mà lại dường như từng gặp trên đường, chắc là thành viên của một băng nhóm trẻ em nào đó ở đây, cô bé còn nói có việc gấp, sự cảnh giác của lão đại liền buông lỏng đi một nửa. Hắn nói: "Chuyện gì? Sao lại vội vàng chạy tới thế?"

Chị Đại Sáu Ngón nhìn quanh một lượt, rồi nói nhỏ giọng: "Hôm nay khi chúng tôi rời con đường lớn này, tình cờ đi ngang qua địa bàn của băng đảng sát vách, nghe thấy một tên phụ trách tài chính ở đó nói, chuyện phòng tái định cư còn có thay đổi..."

Ông trùm xã hội đen lập tức nhíu mày nói: "Có biến động? Biến động gì?"

Thế nhưng lúc này, chị Đại Sáu Ngón lại khẽ nhăn nhó, nói: "Đại ca đuổi chúng tôi đi, chúng tôi đều không có chỗ ở, đám trẻ không có cơm ăn. Chúng tôi bây giờ đang rất cần một khoản tiền..."

Ông trùm xã hội đen hừ lạnh một tiếng nói: "Mày còn dám cò kè mặc cả với tao? Bọn tiểu hỗn đản chúng mày nằm trên người chúng ta hút máu mấy năm trời, bây giờ tao mới cho các mày cút đi, đã là quá nhân từ rồi!"

"Tao biết, chúng mày ảo tưởng có thể có một căn phòng của riêng mình, nhưng tao nói cho chúng mày biết, chúng mày hoàn toàn là đang mơ mộng hão huyền! Tất cả nhà cửa ở đây đều là của lão tử. Chết đói, chết cóng ư? Ai quản chúng mày! Chết sớm một chút cho khuất mắt lão tử, đồ khốn kiếp!"

Sắc mặt chị Đại Sáu Ngón dần dần lạnh xuống. Nàng nói: "Chúng tôi đã làm việc cho ông hơn một năm trời, truyền cho ông vô số tin tức. Nếu không phải Jason, ông có thể có được tuyến đường chạy ra bến tàu đó sao?"

"Jason?" Ông trùm xã hội đen cười khẩy ngồi lại xuống ghế, lên đạn cho khẩu súng ngắn trong tay, rồi nói: "Cái thằng nhóc con đó, tự cho mình thông minh lắm, nhưng bây giờ hắn chẳng phải cũng đã cút đi rồi sao? Thật đúng là tưởng hắn có thể trở thành nhân vật lớn gì đó, được ở trong căn phòng to à? Mơ đi!"

"Bọn chúng mày, những con rệp xuất thân từ tầng lớp thấp nhất, đừng bao giờ nghĩ đến chuyện có nhà mà ở, mỗi ngày cứ phải chịu đói. Như thế mới khiến các ngươi bớt gây rắc rối cho tao. Nếu để các ngươi ăn no mặc ấm, tao còn làm ăn kiểu gì?"

Chị Đại Sáu Ngón im lặng nhìn hắn, điều này khiến ông trùm xã hội đen cảm thấy có chút kinh sợ, bởi vì hắn phát hiện, ánh mắt cô bé đối diện nhìn hắn hệt như đang nhìn một kẻ đã chết.

Ông trùm xã hội đen vừa định đứng lên, hắn đã cảm thấy phía sau, một bóng đen bao phủ lên đầu hắn. Một sợi dây thừng vòng qua mặt hắn, siết chặt lấy cổ hắn.

Xuất hiện trong bóng tối, là vẻ mặt lạnh lùng của Jason.

Vẻ mặt hắn rất bình tĩnh, không hề nói một lời, nhưng bàn tay nắm sợi dây dù che mưa lại nổi đầy gân xanh.

Ông trùm xã hội đen không ngừng giãy giụa bấu víu vào cổ mình, đạp chân, quơ tứ chi. Nhưng rất nhanh, ánh mắt hắn trợn trừng ra, lưỡi cũng thè ra, lồng ngực dần dần không còn phập phồng. Chị Đại Sáu Ngón dùng tay bịt chặt miệng mình.

Jason ghì chặt sợi dây dù che mưa, không một khắc buông tay. Tại thời khắc này, sự sống đang trôi tuột chưa thể lay chuyển hắn nửa li. Hắn lần đầu tiên mang trên mình tội giết người, từ đây không còn trong sạch, vô tội nữa.

Trong pháp luật xã hội bình thường, giết người là phạm pháp; trong quy tắc băng đảng, trẻ em không được phép phản kháng. Nhưng khi sợi dây này siết vào da thịt của ông trùm xã hội đen, thậm chí gần như cắt đứt xương cổ hắn, với tất cả sức lực Jason đã dồn vào, hắn không một giây nào có ý nghĩ buông tay. Điều đó khiến hắn hiểu rằng, hắn nên làm như thế, và vẫn muốn làm như thế.

Những đốt ngón tay khẽ nới lỏng, sợi dây dù che mưa rơi trên mặt đất, âm thanh chốt cài va chạm sàn nhà vô cùng thanh thúy, vang vọng đến nhức óc.

"Ầm ầm" một tiếng, trận mưa đêm ở Gotham rốt cuộc đã đến. Bên trong kiến trúc thấp bé, qua một ô cửa sổ không đáng chú ý, ánh đèn chiếu vào chiếc mũ trùm màu đỏ, tựa như hoàng hôn Gotham.

"Tại sao cậu lại đeo chiếc mũ trùm này?" Chị Đại Sáu Ngón hỏi.

Mà câu trả lời của Jason, xuyên thấu qua tấm kính, đâm vào màn mưa đêm Gotham, như là tiếng sấm muộn màng của mùa xuân đến chậm.

"Bởi vì, tớ thích màu sắc của chiếc mũ trùm."

Những con chữ này, một lần nữa được chắp cánh nhờ tâm huyết của truyen.free.