“Thủ lĩnh! Thủ lĩnh! Xảy ra chuyện rồi!” Trong một căn phòng trên tầng cao nhất của Địa Ngục Trần Gian, một cậu bé non choẹt vội vã đẩy cửa đi vào, nói với Cobblepot, người đang viết gì đó trên bàn làm việc: “Ở ba con đường lớn thuộc kế hoạch cải tạo kỳ một của Quận East End đã xảy ra chuyện!”

Cobblepot không ngẩng đầu lên hỏi: “Xảy ra chuyện gì? Có đáng để cậu hoảng hốt đến mức đó không?”

“Thì... thì là...” Cậu bé kia dường như cũng sợ bị khiển trách, hắn do dự nửa ngày, cuối cùng vẫn cắn răng nói: “Mấy ngày nay những người phụ trách việc này cứ chạy lung tung bên ngoài, không ai trông chừng. Năm sáu tên trùm xã hội đen ở đó đã chết, mà lạ là chúng tôi không hề hay biết chúng chết thế nào...”

“Chết năm sáu tên?” Cobblepot khẽ nhíu mày, nhìn hắn hỏi: “Ba con đường lớn đó, hẳn không có tổ chức xã hội đen lớn nào, tất cả cũng chỉ có vài băng nhóm nhỏ. Ý cậu là, thủ lĩnh của chúng đã chết hết?”

Cậu bé kia nuốt nước bọt một cái rồi nói: “Gần như thế. Không những vậy, một số thủ lĩnh nhỏ cũng đã chết rồi...”

“Chết thế nào?” Cobblepot lại hỏi.

“Cách chết của chúng rất đa dạng. Có đứa bị trúng đạn, có đứa bị siết cổ, còn có đứa bị chết đuối. Tóm lại, trông không giống lắm một vụ thanh toán giữa các băng đảng.” Cậu bé kia gãi đầu, hơi khó hiểu nói.

Khi người báo cáo truyền đạt tin tức này cho hắn, bản thân hắn cũng cảm thấy rất kỳ lạ. Thông thường mà nói, nếu có trùm xã hội đen chết, phần lớn đều bị bắn thẳng mặt; một số vụ ám sát cũng chỉ là bị bắn mấy phát từ phía sau.

Thế nhưng, việc nhiều trùm xã hội đen chết trong thời gian ngắn, với các kiểu chết đa dạng như vậy, lại cực kỳ kỳ lạ.

“Gần đó có điều gì bất thường không?” Cobblepot hỏi.

“Bất thường ư? Chẳng có gì bất thường lớn cả, có điều, các băng nhóm trẻ em ở khu vực đó hình như ít đi hẳn, chắc là đã bị các băng đảng này xua đuổi đi trước rồi.” Cậu bé kia nói.

“Bị băng đảng đuổi đi trước?” Cobblepot đặt bút xuống, ngồi thẳng người và nói: “Tại sao Child Gangs lại bị băng đảng đuổi đi?”

“Bởi vì... Thủ lĩnh, anh cũng biết đấy, kế hoạch cải tạo của Tập đoàn Wayne đối xử công bằng với tất cả mọi người, bất kể tuổi tác, mỗi cư dân đều được phân một căn phòng.”

“Gần đây, chúng ta cũng biết tình hình ở khu vực lân cận của Địa Ngục Trần Gian này, tiền thuê nhà ở đó rất đắt đỏ. Nếu có thể chiếm thêm một căn phòng, sẽ kiếm được không ít tiền thuê nhà. Chỉ cần đuổi bọn trẻ đi, những căn phòng vốn được phân cho chúng sẽ thuộc về các băng đảng ở đó.”

“Ngày trước chỉ là vài đồng bạc lẻ...” Cậu bé kia nhún vai nói: “Để bọn trẻ chạy việc vặt, cũng chỉ được mấy chục xu. Nhưng bây giờ, đụng đến mấy trăm đô la, chúng đương nhiên sẽ không để yên cho bọn trẻ tranh giành lợi ích với mình.”

Cobblepot thở dài nói: “Vậy theo cậu, chúng ta đại diện cho ai?”

Cậu bé kia hơi ngơ ngác, không hiểu Cobblepot đang nói gì. Cobblepot lại thở dài nói: “Được rồi, cậu đi gọi Lốp Xe đến đây.”

Một lát sau, Lốp Xe béo ú đi đến. Giờ đây anh ta trông càng phúc hậu hơn, mặt mày hồng hào, nhìn là biết ăn uống tốt. Anh ta chào Cobblepot rồi hỏi: “Ha ha, Cobblepot, thế nào? Tìm tôi có chuyện gì?”

“Cậu có nghe về dự án cải tạo xây dựng gần đây không?” Cobblepot hỏi.

Lốp Xe gật đầu nói: “Đương nhiên rồi. Nhà tôi hình như được quy hoạch nằm trong dự án kỳ hai, phải hai ba tháng nữa mới khởi công. Mẹ tôi định góp thêm tiền để đổi cho chúng tôi căn hộ hai phòng ngủ, một phòng khách. Dù sao thì, gần đây tôi cũng có bạn gái rồi, nếu sau này tôi cưới vợ, căn nhà vẫn còn dùng được.”

“Băng đảng của các cậu có động thái gì không?” Cobblepot hỏi.

Lốp Xe hồi tưởng một lát rồi nói: “Gần đây hình như chúng đang điên cuồng tuyển thêm người. Nghe nói, tuyển thêm một người là có thể được thêm một suất phòng. Đến lúc đó lại đá những người này ra, chúng sẽ có trong tay rất nhiều căn phòng. Cho thuê cũng kiếm được không ít tiền đấy.”

Đột nhiên, Lốp Xe nhăn mày nói: “Chết rồi, kiểu đó đến khi thực sự thi hành, những người như tôi và mẹ tôi chẳng phải cũng sẽ bị đuổi đi sao?”

“Không được rồi, tôi phải về nhanh, bảo mẹ tôi mua thêm đạn... Không, thế này cũng không ổn, thực sự quá nguy hiểm. Nếu không được nữa, chúng ta cứ dùng tiền mua một căn ở Địa Ngục Trần Gian, không cần thiết phải tham gia vào chuyện ầm ĩ này làm gì...”

Cobblepot thở dài, nói: “Bọn cậu thuộc kỳ hai, nên các băng đảng mới đang điên cuồng tuyển người để giành thêm một vài suất. Thế nhưng ở bên kế hoạch tái định cư kỳ một, các băng đảng đã bắt đầu đuổi người rồi.”

“Suất ở bên đó đã được xác định. Bọn xã hội đen đang đuổi những người yếu thế ra khỏi nhà, tự chiếm lấy nguồn phòng, cho thuê kiếm lời. Cậu cảm thấy, vậy chuyện này phải giải quyết thế nào đây?” Cobblepot hỏi.

Lốp Xe đảo mắt một cái, đầu óc anh ta khá linh hoạt. Anh ta nói: “Nếu muốn giải quyết triệt để vấn đề này, Tập đoàn Wayne phải nghĩ cách. Chẳng qua cũng khó lắm, dù sao thì cũng không thể cắt cử người mỗi ngày canh chừng xem ai đang ở căn phòng đó...”

“Chỉ cần có kẽ hở nào không bị để mắt tới, hộ gia đình chắc chắn sẽ bị đuổi ra. Đừng nói là bọn trẻ của Child Gangs, ngay cả tôi và mẹ tôi, dù có súng, có đạn, lại còn có không ít tiền, e rằng cũng phải tạm thời tránh đi.”

Lốp Xe thở dài nói: “Suy cho cùng, lợi ích làm người ta mờ mắt. Tình hình Địa Ngục Trần Gian hiện tại, ai cũng thấy rõ. Mọi người đều chờ giá đất tăng lên. Nghe nói có kế hoạch xây dựng mới, ai nấy cũng đổ xô đến, muốn mua thêm vài căn phòng. Dù không bán được thì cho thuê cũng ổn, bởi tiền thuê ở Địa Ngục Trần Gian cũng rất đắt đỏ.”

“Nếu nắm giữ được mười căn phòng tốt, mỗi tháng ít nhất cũng có thêm vài trăm đô la thu nhập. Nếu trong tay có đến hàng trăm căn, lợi nhuận từ đó, ngay cả các tổ chức xã hội đen lớn cũng phải động lòng. Dù sao, các ngành nghề khác còn bấp bênh, còn cho thuê phòng thì chắc chắn lời to, không lỗ vốn.”

“Cậu nói đúng, vấn đề này muốn giải quyết, chỉ có thể bắt tay vào từ khía cạnh thực tế. Mà tôi tin, Tập đoàn Wayne cũng thực sự có cách.”

“Cậu nói xem, nếu người đưa ra kế hoạch cải tạo này có một phương pháp tuyệt diệu để ngăn chặn chuyện này xảy ra, và chúng ta sớm biết được điều đó, thì bây giờ chúng ta nên làm gì?” Cobblepot hỏi.

Lốp Xe nhíu mày, cẩn thận suy tư một hồi rồi nói: “Các băng đảng ở khu vực kế hoạch cải tạo kỳ một đang điên cuồng loại bỏ người, vừa đuổi Child Gangs đi, vừa khai trừ cả những thành viên dự bị trong băng của mình. Khi đến lúc giao phòng, nếu chúng phát hiện mình không nhận được những căn phòng đã được xác định suất, chắc chắn sẽ vô cùng bất mãn.”

“Thế nhưng hình như chúng cũng không có cách nào đối phó Tập đoàn Wayne, dù sao đây cũng chỉ là vài băng đảng nhỏ, ngay cả mặt các lãnh đạo cấp cao của Tập đoàn Wayne cũng còn chưa thấy bao giờ.”

“Nếu Tập đoàn Wayne có cách để những người chủ ban đầu của các căn phòng đã được xác định suất vào ở, thì chúng chắc chắn sẽ trút oán khí lên đầu những chủ cũ này. Hai bên chắc chắn sẽ nảy sinh mâu thuẫn.”

“Thế nhưng, việc chúng đã tự loại bỏ người của băng nhóm mình, chưa chắc đã có thể chiếm được ưu thế tuyệt đối, rất có thể hai bên sẽ có thế lực ngang bằng.”

Lốp Xe mặc dù không học qua lý thuyết gì, nhưng anh ta cùng tất cả đứa trẻ ở Gotham, từ nhỏ đã lăn lộn ở đây. Hơn nữa còn có một người mẹ đặc biệt lợi hại, mẹ anh ta có một trạm xăng dầu và tự mình kinh doanh, không dựa vào băng đảng, điều đó đủ để thấy bà ấy lợi hại đến mức nào.

Mưa dầm thấm lâu, Lốp Xe có thể nói là tường tận những hành vi móc nối của các băng đảng. Anh ta nói: “Chủ cũ của các căn phòng này chắc chắn bất mãn với những băng đảng đã loại bỏ mình. Các băng đảng cũng bất mãn với họ. Mâu thuẫn giữa hai bên căn bản không thể dung hòa, đến lúc đó chắc chắn lại sẽ xảy ra tranh chấp ầm ĩ.”

“Lúc này, việc Child Gangs đứng về phía nào sẽ rất quan trọng...” Lốp Xe đột nhiên ngộ ra điều gì đó rồi nói: “Bọn xã hội đen sẽ dần chia thành nhiều phe. Nếu muốn chiếm ưu thế ở đây, chúng phải dựa vào những đứa trẻ quen thuộc này. Và chúng ta hoàn toàn có thể giúp bọn trẻ ở đó một tay trước...”

“Nếu đúng là như vậy, sau khi mấy kỳ dự án hoàn thành, các băng nhóm trẻ em ở Gotham có lẽ sẽ liên kết chặt chẽ hơn, chứ không phải mạnh ai nấy làm như bây giờ.”

Cobblepot lắc đầu nói: “Còn hơn thế nữa. Hồi nhỏ, cậu chắc hẳn cũng từng tiếp xúc với các thành viên của Child Gangs rồi. Mỗi người được phân một căn phòng, nhưng cậu nghĩ chúng sẽ ở một mình một căn sao? Hay là, vài đứa sẽ chen chúc ở một căn, sau đó cho thuê những căn phòng còn lại để kiếm tiền?”

“Dù tôi không phải thành viên của Child Gangs, nhưng tôi nghĩ chúng chắc chắn sẽ chịu khó chen chúc một chút, và cho thuê một phần căn phòng của các thành viên. Như vậy, điều kiện sống được cải thiện, lại còn kiếm được tiền.”

Lốp Xe đứng thẳng vai nói: “Mặc dù tôi hơi khó hiểu, nhưng bọn chúng vẫn rất trọng nghĩa. Thà rằng chịu thiệt thòi một chút cho bản thân, cũng phải lo đồ ăn cho lũ trẻ trong bang. Vậy nên chúng chắc chắn sẽ chọn kiếm tiền.”

“Những căn phòng đơn mà bọn trẻ được phân, thực ra là dễ cho thuê nhất.” Cobblepot phân tích: “Đại đa số cư dân Gotham chẳng cần phòng khách làm gì, có một cái giường và một ô cửa sổ đã là tốt lắm rồi, không cần thiết phải tốn thêm tiền để thuê căn hộ một phòng ngủ, một phòng khách...”

“Nếu chúng ta không nhúng tay vào, bọn xã hội đen chắc chắn sẽ nhúng tay vào việc cho thuê phòng của chúng, nói không chừng còn rút phần trăm từ đó. Nhưng chuyện này hoàn toàn có thể do chúng ta làm.” Cobblepot dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn nói: “Tập hợp tất cả bọn trẻ lại với nhau, không để chúng bị các băng đảng đó bóc lột nữa.”

“Và một khi chúng kiếm được tiền thuê, có chút tiền nhàn rỗi trong tay, chúng ta có thể khuyến khích chúng đi học, giống như trường học ở Địa Ngục Trần Gian kia. Đưa một vài đứa trẻ vào, để các giáo viên chuyên môn hướng dẫn chúng học tập và vui chơi.”

“Và một khi đi học, trường học đều có ký túc xá. Như vậy lại sẽ trống ra nhiều căn phòng hơn nữa để cho thuê, lại càng kiếm được nhiều tiền hơn. Có lẽ những đứa trẻ lớn hơn một chút cũng có thể theo con đường học vấn bình thường.”

Lốp Xe gật đầu nói: “Nguyện vọng thì rất đẹp đấy, thế nhưng, vấn đề duy nhất là làm sao Tập đoàn Wayne có thể đảm bảo mọi người đều ở đúng căn phòng của mình?”

“Bọn xã hội đen cầm súng chặn cửa, ai dám không ra?”

Cobblepot cười cười, nói: “Cậu đúng là quá xem thường các thủ đoạn kỹ thuật của Tập đoàn Wayne rồi. Chẳng cần hai tháng, tòa nhà đầu tiên thuộc dự án cải tạo kỳ một sẽ hoàn thành triệt để. Đến lúc đó, cậu cứ xem ai có thể vào ở được.”

Lốp Xe gãi đầu nói: “Nếu đúng là như vậy thì tốt quá rồi, ai cũng không cướp phòng của ai, chúng ta ngược lại cũng yên tâm.”

“Thật ra, một gia đình như tôi và mẹ tôi, chẳng phải chỉ mong cầu một sự yên ổn sao? Nếu các băng đảng đối xử tốt với chúng tôi, thì đóng chút phí bảo kê cũng không sao. Nếu Tập đoàn Wayne thực sự có thể làm ra những căn hộ như vậy, chúng tôi đóng chút phí bảo kê cho họ cũng thế thôi.”

“Hoặc là nói, nếu họ không bắt chúng tôi đóng tiền, thì chúng tôi mới thấy có điều gì đó không ổn.” Lốp Xe lắc đầu nói: “Mẹ tôi thường nói, trên đời này không có bữa trưa miễn phí. Họ thu tiền thì sẽ luôn bảo vệ chúng tôi. Nếu không thu một xu nào, chắc chắn là sẽ bắt chúng tôi phải trả một cái giá khác.”

“Có lẽ, hiện tại họ không muốn tiền.” Cobblepot quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, hắn nói: “Có lẽ, cái ngày an toàn và tự do mà cậu hằng mơ ước, cuối cùng cũng sẽ đến. Chỉ là đến ngày đó, cái giá phải hy sinh, có thể sẽ là những thứ khác.”

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.