"Rầm rầm rầm" tiếng đập cửa vang lên, Savage quay đầu lại, phát hiện cửa phòng mình đang bị gõ. Anh vừa mở cửa ra, điều đầu tiên là không thấy ai, cúi đầu xuống mới phát hiện một đứa nhỏ bụ bẫm, vẫn còn vẻ ngây thơ, đang ôm chồng báo chí dày cộp, ánh mắt tràn ngập mong đợi nhìn anh.

"Thưa ông, ngài có muốn đặt báo không ạ? Ở đây có đến tám phần mười hộ gia đình đều đặt rồi. Cháu sẽ giao nhật báo mới nhất đến tận cửa nhà ngài vào lúc 6 giờ 30 sáng. Nếu ngài đặt thêm sữa bò, sữa cũng sẽ được giao cùng lúc. Các mặt hàng bữa sáng và nhu yếu phẩm khác cũng sẽ được giao vào 8 giờ sáng và 5 giờ chiều..."

Savage cau mày, nhưng đứa trẻ không hề sợ hãi. Nó đến gần hai bước, đưa tờ báo cho Savage và nói: "Ngài có thể xem trước ạ, chúng cháu hợp tác với Nhật báo Gotham, đảm bảo chất lượng in ấn tốt nhất, thậm chí không cần là phẳng vẫn có thể đọc rõ từng chữ!"

"Đương nhiên, chúng cháu cũng cung cấp dịch vụ là báo miễn phí, nhưng ngài phải đặt ít nhất một năm báo và sữa bò thì mới được tặng dịch vụ này."

"Tin cháu đi, thưa ông, chúng cháu là những người giao báo chuyên nghiệp nhất ở cái 'địa ngục trần gian' này. Sữa bò chúng cháu có thể đặt trước cũng là loại tốt nhất, vừa mới được chở từ ngoại thành về. Nếu ngài đặt hết, cháu còn có thể giúp ngài đàm phán để được chiết khấu..."

Đứa trẻ ra sức chào hàng, nhưng Savage lại chú ý đến tờ báo.

Anh phát hiện, thông tin về các công trường mà anh đã sai Người thổi sáo đi thu thập trước đó, giờ đây được ghi rõ ràng trên báo. Không chỉ vậy, thời gian khởi công, thời gian hoàn thành, số giờ làm việc mỗi ngày, thậm chí cả bản vẽ hiệu ứng hoàn chỉnh của từng công trình đều được viết trên trang đầu của nhật báo.

Savage khẽ hừ lạnh một tiếng. Anh nghĩ, Tập đoàn Wayne chẳng qua chỉ là một xí nghiệp tư nhân, hoàn toàn không hiểu tầm quan trọng của thông tin. Những thứ quan trọng như vậy lại được công khai rõ ràng trên tờ báo mà ai cũng có thể đọc được. Nếu có kẻ muốn gây rối, chẳng phải chúng sẽ dễ dàng có được thông tin sao?

"Thưa ông, ngài có đặt báo không ạ? Xin ngài đấy, đặt một phần đi ạ, gần đây công việc của chúng cháu không tốt. Nếu cháu không đạt được đơn hàng, đại ca của chúng cháu sẽ đánh cháu đấy, xin ngài..."

Giữa tiếng cầu khẩn của đứa trẻ, Savage trả lại tờ báo và hỏi: "Đặt hàng thế nào?"

Đứa trẻ lập tức nở một nụ cười vui vẻ, sau đó từ trong túi lật ra một cuốn sổ và nói: "Ngài chỉ cần viết tên và địa chỉ vào đây, trả phí, sau đó mỗi tuần ngài sẽ nhận được báo."

"Đặt riêng báo chí thì một tuần là 10 đô la, nhưng nếu kết hợp với sữa bò, tổng cộng một tuần là 16 đô la. Nếu ngài muốn đặt một năm thì sẽ rẻ hơn một chút. Nếu ngài cần thuê dịch vụ giao hàng dài hạn, cũng có thể tính theo tháng, một tháng là 60 đô la..."

Savage hừ lạnh một tiếng: "Ngươi cho rằng ta không biết ngươi cố ý đòi giá cao sao? Căn nhà băng đảng cho ta thuê ở đây cũng đắt hơn bên ngoài ít nhất gấp mười lần."

"Đương nhiên rồi, thưa ông." Điều khiến Savage bất ngờ là đứa trẻ bán báo không hề bối rối, thậm chí không phủ nhận. Nó chỉ nghiêm túc nói: "Người ngoài đến đây mà đặt báo thì sẽ rất đắt, bởi vì chúng cháu cần phải bỏ ra cái giá bổ sung mới có thể giúp ngài giao báo."

Nói rồi, đứa trẻ bán báo bới bới ngón tay và nói: "Nói như vậy, nếu ngài xảy ra chuyện gì ở đây, hoặc vì không hiểu luật mà lỡ làm bị thương ai đó, chúng cháu đều sẽ bị các đại ca băng đảng ở trên gọi đến tra hỏi..."

"Một khi có chuyện lớn xảy ra, chúng cháu đều sẽ bị liên lụy, nhẹ thì mấy ngày không thể làm việc, nặng thì có thể mất mạng. Thế nên, phí thuê chúng cháu sẽ đắt hơn, điều này là hợp lý, tất cả người ngoài đều như vậy ạ."

Nói xong, đứa trẻ bán báo bĩu môi: "Chỉ là, có mấy tên 'quỷ nghèo' từ nơi khác đến, đặt không nổi thì cứ nói đặt không nổi đi, lại còn tìm đủ loại cớ, muốn chúng cháu bán rẻ cho hắn..."

"Trước đó có một ông già 'quỷ nghèo' từ nơi khác, uống rượu say, làm vỡ bình hoa, mảnh vỡ bình hoa đâm trúng một đội trưởng tuần tra nhỏ. Ngày hôm sau và ngày thứ ba, cháu bị gọi đi tra hỏi, hai ngày không làm việc được, còn phải vay tiền đi thăm hỏi người ta, mua đồ ăn..."

"Kết quả, gã bợm rượu đó không có tiền bồi thường, làm hại cháu bị đại ca băng đảng mắng một trận, bảo cháu biết rõ hắn uống rượu mà không chịu nhắc nhở họ."

Đứa trẻ bán báo mở to mắt nhìn Savage: "Họ bảo, ngài rất có tiền, nên cháu mới đến đây. Còn đám người nghèo hèn, vô giáo dục đó thì cháu đến cửa cũng không thèm gõ!"

Savage mở to mắt, có chút kinh ngạc. Anh không ngờ, đứa trẻ ở đây lại có lý lẽ và lập luận chặt chẽ như vậy.

Những lời nó nói khiến người ta cảm thấy rất có lý, thậm chí còn khiến anh cảm thấy đồng tình. Thế là Savage nói: "Tiền không phải là vấn đề, vấn đề là, ta cho ngươi nhiều tiền như vậy, ngươi lại có thể làm được bao nhiêu cho ta?"

Đứa trẻ bán báo lập tức mở to mắt, nó nhìn xung quanh một chút rồi nói nhỏ: "Trời ạ, thưa ông, ngài sẽ không thật sự định làm gì ở đây chứ?"

Savage nhìn thấy vẻ mặt nó như có điều muốn nói, bèn móc từ trong túi ra mười đô la Mỹ đưa cho nó. Đứa trẻ bán báo cầm tiền, nói tiếp: "Người ngoài vừa đến cái khu này trong một tháng đầu, những đứa trẻ khác sẽ đặc biệt để mắt đến hắn. Một khi có vấn đề gì sẽ lập tức báo lên. Ngài tuyệt đối đừng làm gì ở đây nhé."

"Nếu băng đảng không quản được, họ sẽ tìm cảnh sát. Cảnh sát Gotham đáng sợ lắm, ở chỗ chúng cháu đây, không nhiều người có thể sống sót rời khỏi tòa án đâu, người còn lành lặn cả tay chân thì càng ít. Lại còn cái tên Batman thường xuyên lang thang ở đây nữa, nghe nói hắn ăn thịt trẻ con..."

Savage nheo mắt lại, anh nói: "Không, ta không hề muốn làm gì ở đây cả. Nhưng mà ngươi cũng biết ta, là người mới đến, đối với luật lệ ở đây không mấy quen thuộc. Nếu ta sẵn lòng đặt báo và sữa bò của ngươi, liệu ngươi có sẵn lòng kể cho ta nghe một vài chuyện lớn đã xảy ra gần đây không?"

Đứa trẻ bán báo gãi đầu: "Thế nhưng mà, những chuyện lớn đều có thể thấy trên báo cả mà? Ngài chỉ cần đặt báo là được rồi."

"Ta nói là chuyện lớn ở cái 'địa ngục trần gian' này..."

Đứa trẻ bán báo dường như có chút không hiểu, nhưng nó vẫn nói: "Được thôi, nếu điều này có thể khiến ngài đặt báo của cháu, thì cũng không phải không được. Nhưng cháu không có nhiều thời gian để viết lách như vậy, vậy thì cháu sẽ kể cho ngài bằng cách nào?"

"Nếu ngươi không biết viết chữ, vậy ta sẽ tìm một người biết chữ đến." Savage nheo mắt, xoa xoa cánh tay mình, anh nói: "Ở đây hẳn là có rất nhiều đứa trẻ đưa báo..."

Đứa trẻ bán báo lắc đầu: "Buổi sáng và buổi tối là giờ cao điểm giao hàng của chúng cháu, sẽ không có ai sẵn lòng chậm trễ thời gian để viết lách thao thao bất tuyệt. Nếu chúng cháu tự mình không viết, thì phải đi thuê người, mà thuê thì phải tốn tiền."

"Ta đã nói rồi, tiền không phải là vấn đề." Savage lùi lại một bước, anh nói: "Ta sẽ cho ngươi thù lao xứng đáng, nhưng ngươi phải đảm bảo những tin tức tình báo đó có giá trị trong khoảng thời gian nhất định và phải đảm bảo tính chân thực."

Đứa trẻ bán báo đắn đo một lúc lâu rồi nói: "Được rồi, nhưng mỗi tuần ngài phải trả thêm cho cháu 10 đô la... À, không, 5 đô la, 5 đô la là đủ rồi. Cháu sẽ đặt những thứ đã viết xong dưới chậu hoa của ngài vào mỗi tối lúc 5 giờ."

"Nhưng mà..." Đứa trẻ bán báo nâng giọng, nhấn mạnh: "Ngài nhất định phải đặt trước báo và sữa bò cho cả một năm, để bù đắp số đơn hàng còn thiếu của cháu trong tháng này. Nếu không thì cháu làm vậy chẳng bõ công..."

Hai người cò kè bớt một thêm hai một hồi, cuối cùng, Savage móc tiền ra, đứa trẻ bán báo nhận được đơn đặt hàng.

Savage tự cho rằng đã tìm được một đột phá khẩu. Đám trẻ này tuy ham tiền chết bỏ, nhưng ít nhất còn hơn nhiều so với đám băng đảng hung hăng, vô lý chỉ biết dùng bạo lực.

Họ đòi giá cao cũng không sao, thậm chí xem mình là con dê béo để vặt lông cũng không thành vấn đề. Chỉ cần họ đồng ý điều kiện đầu tiên của mình, những việc sau đó sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Đúng vậy, suy nghĩ của Savage giống hệt với Schiller trước đó. Anh cảm thấy, chỉ cần một nhóm người ở đây mở lòng đón tiếp anh ta, chỉ cần họ chịu nhượng bộ một chút, thì mọi chuyện sau đó sẽ đâu vào đấy.

Đứa trẻ bán báo nhanh chóng chạy dọc hành lang, băng qua cây cầu có mái che hơi chật hẹp, đi đến khu phía Nam.

Nó gõ cửa một văn phòng, không đợi người bên trong trả lời, liền trực tiếp mở cửa xông vào và nói: "Cobblepot lão đại, xong việc rồi! Ngài quả đúng là liệu sự như thần! Hắn quả nhiên đã bảo tôi cung cấp tin tức!"

"Ngươi đã chào giá với hắn bao nhiêu?" Cobblepot đang ngồi sau bàn làm việc, ngẩng đầu hỏi.

"Ban đầu tôi đòi 10 đô la, nhưng cuối cùng chỉ lấy 5 đô la, giá này có hơi cao quá không ạ?" Đứa trẻ bán báo hỏi: "Dù sao thì, tôi cũng nói với hắn là đặt báo một tuần 10 đô la cơ mà..."

"Không cao, ta thấy vừa đúng." Cobblepot nở một nụ cười nham hiểm, hắn nói: "Giá này, sẽ khiến hắn biết mình bị hớ, nhưng đối với hắn thì hoàn toàn không đáng kể gì. Đây chính là điều giáo sư Schiller đã nói, làm cho hắn không còn đánh giá đúng mức về tổn thất."

"Một tuần 10 đô la, đối với cái 'địa ngục trần gian' này, quả thực là một cái giá cắt cổ, vô lý. Hắn hẳn cũng nhận ra điều này, nhưng vì hắn rất có tiền, nên hắn cảm thấy thử một chút cũng không sao. Tiếp đến, chính là từng bước một tăng chi phí của hắn, để thăm dò giới hạn của hắn..."

"Trò hay, sắp bắt đầu rồi."

Cùng với nụ cười của Cobblepot, mấy tấm truyền đơn trên bàn hắn bay dọc theo cửa sổ, lả tả rơi xuống trước cửa phòng Savage.

Mỗi căn hộ trong "địa ngục trần gian" đều có một hộp thư trước cửa. Savage đã phát hiện ra điều này khi còn chưa chuyển đến, rằng hầu hết hộp thư ở đây đều chất đầy quảng cáo. Nhưng anh không ngờ rằng chỉ vừa chuyển đến ngày thứ hai, anh đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt của các thương gia ở đây.

Thực phẩm, nhu yếu phẩm, thậm chí là vũ khí, quán bar, quán ăn và một vài tiệm thuốc khó nói tên. Hầu hết các thương gia có thể tìm thấy ở "địa ngục trần gian" đều gửi rất nhiều quảng cáo vào mấy hành lang này.

Savage cũng không như những hộ gia đình ở đây, tự mua thức ăn về nấu nướng. Anh ta chỉ đến những nhà hàng cao cấp để dùng bữa. Thực phẩm ở các nhà hàng trong "địa ngục trần gian" thu phí cũng không quá đắt, nhưng đủ loại chi phí đi kèm lại đắt kinh người: phí phục vụ 30%, tiền boa 20%, thậm chí phí đóng gói hộp cơm cũng tốn mười mấy đô la.

Thế nhưng, Savage trước đó đều chi tiêu ở Khách sạn Sockworth, mà các nhà hàng ở "địa ngục trần gian" này, dù cộng tất cả những chi phí lộn xộn này vào, cũng không bằng một nửa số tiền anh ta chi ở Khách sạn Sockworth.

So sánh như vậy, Savage cảm thấy họ thu nhiều tiền nhưng thật ra cũng chẳng đáng kể gì, bởi vì tổng giá trị không đắt, mà thái độ phục vụ vẫn tốt hơn nhiều so với Khách sạn Sockworth.

Phong cách của tất cả các cửa hàng ở "địa ngục trần gian" này là, chỉ cần thấy Savage bước vào, tất cả đều tươi cười đón tiếp. Từ quản lý cửa hàng đến nhân viên phục vụ đều đứng thẳng tắp thành hai hàng, mỉm cười cúi chào. Savage chỉ cần cử động hay liếc mắt một cái, lập tức có người đến hỏi anh ta muốn gì.

Đến lúc ký hóa đơn tiền boa, chính là nhân viên phục vụ tốt nhất đến, tươi cười nhìn anh ta. Savage dứt khoát cũng vung tay ký một nét, dù sao cũng chỉ là vài chục đô la.

Đương nhiên, khi nhìn thấy những quảng cáo này, Savage cũng muốn đến quán bar thăm dò tình hình, bởi vì nơi đó là nơi các thành viên xã hội đen hoạt động nhộn nhịp nhất, hẳn là sẽ có không ít tin tức tình báo.

Vào quán bar, chắc chắn phải gọi chút rượu. Loại Whisky pha nước bình thường nhất cũng vài chục đô la, nhưng chỉ cần bỏ thêm chút tiền, hơn 100 đô la là có thể gọi một ly rượu khá tốt.

Khi Savage chi tiêu ở Khách sạn Sockworth, giá cũng tương tự như vậy, nên Savage cũng không thấy ngạc nhiên.

Khi ngồi ở quầy bar, một nhóm thành viên xã hội đen ngồi gần đó, thường xuyên uống rượu say sưa, nói chuyện ồn ào, bàn tán về lão đại của mình. Savage ngồi bên cạnh lắng nghe, rượu trong tay không thể ngừng cạn, uống hết mấy trăm đô la một đêm là chuyện bình thường.

Những chi tiêu chỉ vài chục, vài trăm đô la này, Savage căn bản không thèm để mắt tới. Ăn một bữa cơm hơn 200 đô la, đi siêu thị hết hơn 100 đô la, đến quán bar, hộp đêm thăm dò tin tức, tính ra một đêm cũng không ít hơn 500 đô la.

Thế nhưng, sau hai tuần ở đó, Savage kiểm tra hóa đơn chi tiêu gần đây, anh ta ngây người ra.

Trong hai tuần, anh ta đã chi tiêu gần 3000 đô la. Bây giờ là những năm 90, ngay cả đối với tầng lớp trung lưu ở Gotham, đây cũng là một khoản tiền lớn.

Toàn bộ bản quyền của bản biên tập này thuộc về truyen.free.