Khi màn sương dày đặc giăng lên, cả thành phố như chìm trong biển sương, chỉ những tòa nhà chọc trời mới có thể nhô lên khỏi biển sương mù dày đặc, còn Schiller và những người trên sân thượng bệnh viện thì giống như những thủy thủ bị lạc giữa biển sương.

Khi sương mù lướt qua bên cạnh họ, như khoác lên mặt họ một lớp mặt nạ, khiến làn sương trôi dạt về phía sau, bị cản lại. Sương mù như khoác áo, mưa như mặc giáp cho họ.

Schiller cúi đầu, anh nhìn thấy, hai bác sĩ hét lên kinh hãi, lao ra khỏi cổng bệnh viện, phía sau họ là những bệnh nhân điên loạn đang đuổi theo. Một chiếc xe cấp cứu vọt vào từ giao lộ gần đó.

Tài xế mở cửa lao ra, chiếc xe cấp cứu mất lái đâm sầm vào cột đèn đường. Máu tươi rỉ ra từ kẽ cửa khoang xe. "Rầm" một tiếng, cánh cửa bật tung, một bác sĩ điên loạn nhảy vọt ra ngoài, lao như bay đuổi kịp tài xế, dùng hai tay siết chặt cổ anh ta.

Một luồng sáng rực rỡ từ mái nhà bay xuống, một quả cầu lửa đánh trúng lưng tên bác sĩ đang phát điên, hất văng hắn ra xa.

Nhưng trên cổ tài xế bị tấn công đã có vài vết máu. Chẳng bao lâu sau, nhiệt độ cơ thể anh ta bắt đầu tăng cao, giữa đêm mưa lạnh buốt, toàn thân anh ta bốc lên hơi trắng nghi ngút.

Còn tên bác sĩ trước đó bị đánh trúng, lại vẫn chưa chết. Hắn phớt lờ vết bỏng sau lưng, lảo đảo đứng dậy từ mặt đất. Trên mái nhà, Brendan nheo mắt nói: "...Cũng có chút bản lĩnh đấy. Lời nguyền này tăng cường khả năng phòng ngự của chúng, đồng thời khiến chúng không còn biết đau đớn, giống như những bệnh nhân đang ở trạng thái kích động, vượt qua giới hạn cơ bắp thông thường."

"Lập tức đóng lại hệ thống thông gió của các tòa nhà thuộc dự án cải tạo giai đoạn một và hai! Trước khi tôi xác định rõ ràng vấn đề là do không khí hay nước mưa, hãy áp dụng hệ thống tuần hoàn nội bộ trong tòa nhà, không ai được phép ra ngoài!" Bruce nói vào máy truyền tin.

Sau đó, Schiller quay sang nói với anh ta: "Có kẻ đã dùng lời nguyền quy mô lớn tấn công Gotham, và vẫn chưa thể xác định lời nguyền này lây lan qua vết thương hay nước mưa, hoặc có thể là cả hai."

"Tôi có biện pháp tiêu diệt lời nguyền này, tuy nhiên..." Schiller giơ chiếc dù của mình lên và nói: "Chiếc dù này cần tiếp xúc với vật chủ của lời nguyền mới có thể hấp thụ lời nguyền trên người họ. Hơn nữa, nó chỉ có thể hấp thụ lời nguyền chứ không thể chữa trị. Nếu vật chủ của lời nguyền bị trọng thương, chỉ có thể sống sót nhờ sức mạnh của lời nguyền, thì chỉ cần tôi giải trừ lời nguyền, họ sẽ chết ngay lập tức."

Bruce nheo mắt hỏi: "Đây là nguyên lý gì? Ngươi loại bỏ lời nguyền này bằng cách nào?"

"Một lời nguyền lợi hại hơn." Schiller không nói nhiều, nắm lấy thân dù, vung về phía Bruce. Bruce nghiêng người né tránh, Schiller chỉ khẽ gõ cán dù vào vai anh.

Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, Bruce cảm nhận được một thứ cảm xúc lạ. Anh nhận ra, chiếc dù trên tay Schiller dường như có sinh mệnh.

"Tuy nhiên, điều đáng tiếc là tôi không thể dùng chiếc dù này để gõ từng người dân Gotham. Hơn nữa, ngay cả khi tôi có thể loại bỏ lời nguyền đang tồn tại trong cơ thể họ, nếu không tìm ra nguồn gốc của lời nguyền, họ vẫn sẽ bị lây nhiễm trở lại."

"Tôi sẽ đi tìm ra nguồn gốc của lời nguyền." Bruce lấy máy truyền tin ra, rồi nhìn Schiller nói: "Nhưng Gotham nhất định phải có người canh giữ. Nếu để mặc lời nguyền tiếp tục lan tràn, thành phố chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn cực độ."

"Còn nhớ tôi đã nói gì với ngươi không?" Schiller nhìn thẳng vào mắt Bruce nói: "Một người đã đi thật lâu trong đêm tuyết, chợt thấy ánh lửa trại từ đằng xa, anh ta nhất định sẽ dốc hết chút sức lực cuối cùng chạy về phía đó."

"Mà nếu có người muốn dập tắt đốm lửa ấy..." Schiller lắc đầu. Bruce không chắc liệu anh có thấy được sự do dự và lùi bước trên khuôn mặt vị giáo sư này hay không, nhưng anh nghe Schiller nói bằng một giọng điệu mà anh chưa từng nghe thấy: "...thì chúng sẽ cho ngươi thấy sự điên cuồng thực sự."

Schiller ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời mây đen kịt. Anh nói: "Kẻ gây ra tất cả những điều này sẽ mãi mãi không hiểu được, những người được nuôi dưỡng trên mảnh đất điên loạn này, chưa từng e ngại bất kỳ lời nguyền điên rồ nào."

"Batman không phải muốn cứu vớt nơi này, mà là muốn cứu những kẻ muốn dấn thân vào chuyện ở Gotham, những kẻ muốn lao xuống vực sâu." Schiller nhìn Brendan, rồi thu ánh mắt lại nói: "Đi thôi, Chúa Cứu Thế. Những người đã ở dưới đáy vực sâu này đều là những kẻ định mệnh phải đến đây. Thay vì lo lắng cho chúng tôi, ngươi càng nên lo lắng cho những kẻ không biết sống chết từ bên ngoài đến."

Nói xong, Schiller mở dù, bước vào màn sương, bóng dáng anh biến mất ở cuối ngã tư đường. Nơi Brendan đứng lóe lên một chùm lửa, rồi anh ta cũng biến mất. Còn Bruce nhìn những cảnh tượng hỗn loạn trên đường, chau mày thật sâu.

Hiện tại Batman không thể một mình truy tìm dấu vết kẻ đứng sau màn, bởi vì anh chưa có đủ bạn bè có thể giúp anh canh giữ nơi này khi nguy hiểm ập đến.

Ít nhất hiện tại, Bruce nghĩ vậy. Anh nhận ra mình thậm chí không tìm thấy một đồng đội đáng tin cậy. Những người anh quen biết, ngoại trừ những kẻ tâm thần như Schiller, những kẻ nhão nhoét như Constantine, hay những tên điên như Joker, thì gần như không còn ai khác.

Tuy nhiên, điều khiến anh kinh ngạc hơn cả là, sau khi chuyện như vậy xảy ra, phản ứng đầu tiên của anh lại là tìm kiếm đồng đội, chứ không phải lập tức chạy về động dơi, cố gắng phân thân làm tám để ôm đồm mọi việc.

Rất nhanh, máy bay trực thăng đáp xuống sân thượng bệnh viện. Luồng khí do cánh quạt quay tạo ra tạm thời thổi tan màn sương dày đặc. Nắm lấy thang của máy bay trực thăng, anh càng bay lên cao. Bruce nhìn thấy, sự hỗn loạn đang không ngừng lan rộng.

Ngày càng nhiều người xông ra khỏi nhà, những quái vật đã ph��t điên không ngừng đuổi theo họ. Ngày càng nhiều tiếng kêu thảm thiết vang lên trên các con phố. Thế giới chìm dưới biển sương dần trở nên hỗn loạn và đi��n cuồng.

Bruce biết rằng, anh phải nhanh chóng tìm ra kẻ đứng sau màn. Bất kể ai đã gieo rắc lời nguyền này xuống Gotham, kẻ đó đều phải trả giá đắt.

Sau khi rời bệnh viện, Schiller trực tiếp trở về trang viên. Khi Merkel ra đón, Schiller ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trên người ông ta. Anh quay đầu nhìn Merkel hỏi: "Ông vừa làm gì vậy?"

"Dọn dẹp vườn hoa, thưa ngài. Lều tránh mưa và ống nước đều đã được thu dọn xong." Merkel mỉm cười nhận lấy áo khoác từ tay Schiller. Schiller liếc nhìn khẩu súng săn đặt trên hành lang cạnh lối vào vườn hoa. Anh nói: "À, nhân tiện, kế hoạch cải tạo vườn hoa của chúng ta đã tìm được loại phân bón thích hợp rồi, phải không?"

"Đúng vậy, chỉ là hơi có chút điên rồ thôi." Merkel treo áo khoác lên móc, mỉm cười nói, nhưng Schiller lại chau mày nói: "Ông thậm chí không biết chúng có bị biến chất hay không mà đã chôn xuống vườn hoa. Ông không sợ những loài thực vật ăn phải chúng sẽ bị đau bụng, rồi nhảy dựng lên đánh ông một trận sao?"

Vừa nói, anh vừa mang chiếc dù đi về phía vườn hoa phía sau. Merkel có chút khó hiểu, ông nói: "Đây không phải lần đầu tiên có những tên trộm không biết sống chết mò vào trang viên để trộm đồ. Chỉ là, lần này dường như chúng đặc biệt ngông cuồng, còn dám xông vào tấn công tôi..."

"Bởi vì vậy căn bản thì không phải trộm." Schiller đứng dưới mái hiên nhìn ra vườn hoa. Một chút mùi máu tươi theo hơi ẩm của nước mưa luồn vào mũi anh. Merkel dường như cũng nhận ra có điều không ổn, ông nói: "Chuyện gì vậy, thưa ngài? Những người đó... lẽ ra tôi không nên chôn họ xuống vườn hoa sao?"

"Hiện tại tạm thời vẫn chưa rõ ràng." Schiller lắc đầu: "Nhưng ông đã tự mình đưa ra quyết định thì phải tự mình gánh chịu trách nhiệm. Tôi phải đến Đại học Gotham. Lát nữa nếu có cây cối nhảy dựng lên tát ông một cái, ông tốt nhất cầu mong khẩu súng cũ kia còn dùng được đấy."

Nói rồi, anh ra khỏi cửa, để lại Merkel một mình đứng ở cổng chính, hết nhìn đông lại nhìn tây, vẻ mặt đầy khó hiểu. Nhưng rất nhanh, Merkel nghe thấy có tiếng động lại truyền đến từ sân sau.

Merkel thở dài, lần nữa đi đến phòng khách, xuyên qua hành lang, cầm lấy khẩu súng săn vẫn còn hơi ấm, đi tới cạnh tường rào vườn hoa.

Đứng lên giàn giáo, Merkel phát hiện, lại có vài người đang cố gắng trèo qua tường rào, rồi lọt vào trong sân. Trong đó một kẻ đã gần như thành công, thế nên, khi Merkel bắn một phát súng nổ tung đầu hắn, kẻ đó lập tức rơi vào trong sân.

Để súng xuống, Merkel mặt không thay đổi đi đến trước thi thể, vén vạt áo của hắn lên, kéo thi thể đến phía sau cây sồi.

Một nhát xẻng xuống, máu tươi rỉ ra từ đó. Đào sâu thêm chút nữa, còn có một vài bộ hài cốt có vẻ đã ở đó nhiều năm, nhưng Merkel không thèm để ý chút nào. Loáng một cái, ông dùng xẻng làm vườn đào một cái hố cạn, ném thi thể vào trong.

Vườn hoa của Trang viên Rodrigues có một mặt tường rào không cao lắm, bên ngoài là khu hẻm nhỏ của trang viên. Bức tường rào này không có tác dụng bảo vệ trang viên, nó giống một cái bẫy mồi hơn, nhất là khi trang viên này có một quản gia tinh thông nghề làm vườn.

Merkel quay lại, đi vào phòng công cụ lấy ra một bao vụn, rải lên thi thể, sau đó quẹt một que diêm, ném xuống. Ngay lập tức, ngọn lửa bùng lên. Trong không khí ẩm ướt, ngọn lửa có vẻ hơi yếu ớt.

Thiêu đốt thi thể là một quá trình khá dài. Merkel lại bò lên trên giàn giáo, ông cầm súng săn, nhìn cảnh tượng hỗn loạn bên ngoài tường rào và chau mày, cảm thấy có điều không ổn.

Đúng lúc này, ông cảm giác được, giàn giáo dưới chân ông hơi rung lắc. Merkel lập tức xoay người, giữ vững trọng tâm, rồi hạ xuống hai tầng, tay bám vào bậc thang thấp nhất, quay đầu nhìn xuống dưới, nhưng không thấy bất kỳ ai.

Mái hiên của phòng công cụ bên cạnh cũng không hề rung chuyển, cũng không phải là động đất. Merkel nghĩ mình đã gặp ảo giác, hơi bối rối bước xuống từ giàn giáo, chuẩn bị đi xử lý những gì còn lại sau khi thiêu đốt.

Nhưng ông vừa bước được hai bước, "Rầm" một tiếng, ông liền ngã lăn ra giữa vũng bùn trong vườn hoa. Merkel đứng dậy, lẩm bẩm chửi một tiếng, nhìn lại thì thấy một sợi dây leo đã vướng chân ông.

"Thực vật thật sự biết đánh người sao?" Merkel có chút kỳ lạ nói. Ông lắc đầu, xua những ý nghĩ không thực tế đó ra khỏi đầu, đi đến bên cạnh đống tro tàn, cầm lấy xẻng làm vườn, bắt đầu xới tung đất ở đó.

Tro cốt và xương vụn như mọi lần, bị trộn lẫn vào đất, không còn nhìn thấy dấu vết. Nhưng đúng lúc Merkel đang xới đất, ông đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó khẽ động trong lùm cây đối diện.

Merkel bước tới, muốn xem chuyện gì đang xảy ra. Ngay lập tức, vai ông đau nhói, ông kêu lên "Ngao" một tiếng, nhưng nhìn quanh thì không thấy gì cả.

Đột nhiên, ông nghe thấy tiếng run rẩy lẹt xẹt. Merkel lập tức nhìn xuống đất dưới chân, ông thấy những dây leo trên mặt đất bắt đầu uốn éo, không ngừng bò về phía mình.

Những dây leo uốn lượn bò ra từ sâu trong màn sương dày đặc, ẩn hiện giữa bụi cỏ và bùn đất. Tiếng dây leo ma sát mặt đất càng nghe rợn người, tựa như những móng vuốt quỷ dữ vươn ra từ địa ngục.

Nhưng thật trớ trêu thay, người quản gia trông coi trang viên này lại không hề sợ hãi quỷ quái.

Mọi nội dung trong chương này đều thuộc về truyen.free, chỉ để phục vụ niềm đam mê đọc sách của độc giả.