Địa Ngục – một nơi mà trong mọi truyền thuyết thần thoại đều đối lập với Thiên Đường. Tương truyền, linh hồn của những kẻ ác sẽ sa xuống Địa Ngục, chịu đựng ngọn lửa thiêu đốt không ngừng, trải qua đủ mọi hình phạt đau đớn, đó là cái giá họ phải trả cho tội nghiệt mình đã gây ra khi còn sống.

Địa Ngục trong vũ trụ DC có những điểm tương đồng với Địa Ngục trong truyền thuyết thần thoại, song lại không hoàn toàn giống nhau. Nơi đây thực ra không có nhiệm vụ trừng phạt linh hồn tội ác, mà chỉ là nơi tiếp nhận tất cả những linh hồn từng ký kết khế ước với ác ma, hoặc những linh hồn không thể tiến vào Thiên Đường.

Địa Ngục của DC cũng khác đôi chút so với của Marvel. Địa Ngục trong Marvel thực chất là một chiều không gian, và chiều không gian tự xưng là Địa Ngục đó, thực ra không có bất kỳ chức trách cố định nào.

Memphisto tự xưng là Chúa tể Địa Ngục, tự nhận mình là Satan duy nhất trên đời, nhưng trên thực tế, hắn không phải Chúa tể Địa Ngục, cũng chẳng phải Satan duy nhất. Memphisto có thể tự xưng là Satan, và những Ma Thần ở các chiều không gian khác cũng có thể làm vậy. Đây không phải một chức danh chính thức, chỉ là một danh xưng tự phong. Các chiều không gian của họ chỉ là lãnh địa riêng của chính họ, chứ không phải một nơi công cộng. Những linh hồn được thu giữ ở đó chỉ là chiến lợi phẩm của họ, thuộc về hoàn toàn về chủ nhân chiều không gian đó.

Còn Địa Ngục của DC, lại gánh vác một quyền năng công cộng nhất định. Nó phải chịu trách nhiệm thu giữ những linh hồn không thể thăng lên Thiên Đường, cũng như không thể tan biến ngay tại chỗ. Đồng thời, các ác ma trong Địa Ngục cũng có thể thực hiện giao dịch với loài người, đổi lấy linh hồn của họ bằng đủ loại điều kiện.

Hơn nữa, sự thay đổi quyền lực trong Địa Ngục của DC vô cùng phức tạp. Ngoài Lucifer, không ít thực thể khác cũng từng trở thành Satan, tức là Chúa tể Địa Ngục chân chính.

Đầu tiên, không thể không nhắc đến The First of the Fallen. The First of the Fallen là tạo vật đầu tiên của Thượng Đế, là bạn đồng hành, là hiện thân lương tri của Người. Thế nhưng, một ngày nọ, hắn cảm thấy Thượng Đế đã hóa điên, không muốn tiếp tục đồng hành cùng Người nữa, và thế là bị Người đày xuống Địa Ngục. Sở dĩ được gọi là The First of the Fallen, là bởi vì hắn chính là tạo vật đầu tiên đặt chân đến Địa Ngục. Khi đó, hắn đã trở thành Satan, kẻ thống trị Địa Ngục chân chính.

Về sau, lại có Kẻ sa ngã thứ hai và thứ ba. The First of the Fallen đã chia sẻ quyền lực cho họ, tạo thành cục diện Tam vị nhất thể của Địa Ngục. Cho đến khi Kẻ sa ngã thứ tư, tức Lucifer Morningstar, xuất hiện và phá vỡ sự thống trị của The First of the Fallen.

Lucifer, đứa con được Thượng Đế yêu quý nhất, sau khi nảy sinh phân tranh với Người, đã sa đọa xuống Địa Ngục. Hắn lập tức hất cẳng The First of the Fallen khỏi vị trí Satan, tự mình trở thành kẻ thống trị Địa Ngục. Và hắn cũng chia sẻ quyền lực của mình cho một số ác ma, bao gồm Beelzebub, Azazel, Belial và nhiều kẻ khác nữa. Trong số đó, đặc biệt phải kể đến Belial, một trong những ác ma cổ xưa nhất Địa Ngục. Tên của hắn có lẽ ít người biết đến, nhưng hai đứa con trai của hắn lại vô cùng nổi danh: một là phản anh hùng Etrigan the Demon, và người kia chính là đại ma pháp sư lừng danh Merlin.

Những chuyện sau đó thì ai cũng biết. Lucifer chán ghét cuộc sống ở Địa Ngục, thường xuyên chạy lên nhân gian, thậm chí còn mở một quán bar ở Bờ Tây. Hắn rũ áo rời đi, để Địa Ngục lại trở nên hỗn loạn. Ban đầu, sự thống trị Tam vị nhất thể của Satan vẫn tương đối vững chắc. Dù các loại ác ma mạnh mẽ vẫn chia cắt lãnh địa, nhưng khi có chuyện lớn xảy ra, vẫn là Satan quyết định. Thế nhưng, Lucifer, kẻ có vũ lực tối cao và được nể trọng nhất, lại bỏ đi. Cục diện thống trị Tam vị nhất thể thiếu đi một trụ cột, chính là cái chân trụ vững chắc nhất, cũng là chỗ dựa lớn nhất, nay lại thiếu vắng, khó tránh khỏi có kẻ bắt đầu rục rịch.

Còn Morpheus, kẻ tạm thay Lucifer, một mặt mỗi ngày phải chạy lên nhân gian thuyết phục Lucifer mau chóng trở về, một mặt khác lại phải trông chừng Địa Ngục, áp chế những đại ác ma mang dã tâm kia. Có thể nói, hắn bận tối mắt tối mũi, lòng như tơ vò.

Thế nhưng, sự áp chế này chỉ có thể duy trì nhất thời. Cuối cùng, Đại Công tước Astro đã phát động phản loạn, muốn phá vỡ cục diện thống trị Tam vị nhất thể của Satan, để trở thành Satan duy nhất.

Khi Schiller nhảy xuống vách núi, Địa Ngục vẫn đang chìm trong chiến tranh. Đại Công tước Astro đã tập hợp thêm vài ác ma mạnh mẽ khác, đang tấn công lãnh địa của Beelzebub. Azazel lo lắng thái độ của Belial, nên liên tục kìm chân hắn ở một chiến tuyến khác. Còn Belial thì vẫn giữ thái độ quan sát, nhưng rất nhiều ác ma dưới trướng hắn đã bắt đầu rục rịch.

Constantine chỉ thấy Schiller lao vào ngọn lửa vô tận của Địa Ngục. Nhưng chính vì ngọn lửa bất tận này đã che khuất tình hình bên trong Địa Ngục, nên hắn không thể thấy được rằng Schiller đã rơi xuống một vị trí cực kỳ tinh tế, ngay chính tiền tuyến chiến tranh giữa Đại Công tước Astro và Beelzebub.

Lúc bấy giờ, hai đạo quân ác ma khổng lồ đang chờ lệnh xuất phát. Những con Dung Nham Ma gầm thét, giơ cao hai tay; những U Ảnh tập hợp lại, tạo thành những gã khổng lồ đen mạnh mẽ; những Địa Ngục Sa Trùng chui lên từ dưới đất, cùng những con quỷ cát sắc bén với đầy rẫy con mắt khắp thân, lơ lửng trên đầu tất cả ác ma, giám sát chiến trường. Hai phe đối đầu từ xa. Tiếng la giết vang vọng giữa những gò núi và sa mạc Địa Ngục. Chỉ chờ tướng lĩnh hai bên ra lệnh một tiếng, một trận đại chiến sẽ bùng nổ.

Nhưng đúng lúc này, tầng mây dày đặc của Địa Ngục đột nhiên nứt ra một khe hở. Ánh sáng rực lửa từ trên cao chiếu rọi xuống vùng đất hoang vu, tối tăm này. Tiếng gió rít sắc bén của một vật thể lao xuống tựa sao băng khiến vô số ác ma cổ xưa từ trong bóng tối ngẩng đầu nhìn. Cảnh tượng ấy làm chúng nghĩ đến ngôi Sao Mai đã từng sa ngã từ rất lâu trước đây.

"Ầm!" Một tiếng nổ lớn vang lên, một vật thể lao thẳng xuống đại địa Địa Ngục. Toàn bộ mặt đất nứt toác một vết nứt khổng lồ. Tiếng rung chuyển ào ạt lan đi, khi ấy, hầu như tất cả ác ma đều đứng không vững.

Sau khi bụi mù tan đi, đám ác ma nhìn kỹ, phát hiện đó là một tòa tháp cao chọc trời, nghiêng nghiêng đứng sừng sững ngay giữa chiến trường.

Là pháp sư thiên tài nhất trăm năm qua, Constantine, khi vay mượn sức mạnh của ác ma, sẽ không tìm đến những tiểu binh như thế trên chiến trường. Hắn tìm kẻ có cấp độ thấp nhất cũng phải là Lãnh chúa ác ma. Còn Schiller, sau khi tuyên bố sẽ thay Constantine trả nợ và đã giao dịch với các Lãnh chúa ác ma, thì việc này không liên quan đến những ác ma nhỏ bé đang giao chiến kia. Bởi vậy, chúng cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Có lẽ sẽ có ít người nghi hoặc: Nếu Schiller đã đạt thành giao dịch với tất cả chủ nợ của Constantine, vậy tại sao khi hắn rơi xuống, linh hồn không bị chia cắt ngay lập tức? Thực ra là bởi vì hình thức linh hồn đặc biệt của hắn.

Đối với đám ác ma mà nói, phần lớn linh hồn loài người chỉ đủ lót kẽ răng. Nếu số lượng đủ nhiều, may ra có thể no bụng, chứ chẳng thể gọi là ngon miệng. Linh hồn của những con người có thiên phú ma thuật bẩm sinh lại rất thơm ngon, nhưng số lượng lại không đủ lớn, ăn một lần không thể no, chỉ đủ để nếm mùi vị.

Những ác ma đến đòi nợ ban đầu cũng nghĩ vậy. Khi nghe nói có người muốn thay Constantine trả nợ, chúng liền tỏ vẻ khinh thường, cảm thấy đó là chuyện hoang đường. Các Lãnh chúa ác ma không phải là không hề trao đổi với nhau, và tất cả ác ma đều biết Constantine rốt cuộc nợ bao nhiêu. Món nợ này căn bản không phải một hai người có thể trả hết. Cho dù Constantine có thể lừa gạt vài Lãnh chúa ác ma để họ chia cắt linh hồn mình thay hắn trả nợ, cũng chưa chắc đã đủ thỏa mãn khẩu vị của chủ nợ.

Chỉ có điều, tin tức này lại được truyền ra bởi Lucifer, kẻ đã lâu không lộ diện nhưng vẫn là Chúa tể Địa Ngục. Mặc dù nhiều ác ma bất mãn vì vị trí Chúa tể Địa Ngục bị bỏ trống lâu ngày, nhưng họ vẫn phải thừa nhận sức mạnh của Lucifer. Bởi vậy, chúng cũng rất hiếu kỳ về kẻ dám lớn tiếng như vậy. Thế nên, tuyệt đại đa số Lãnh chúa ác ma đều đã đến địa điểm chỉ định để chứng kiến, chính là để xem màn kịch Lucifer sẽ diễn ra như thế nào.

Thế nhưng, khi Schiller cùng tòa tháp linh hồn của hắn xuất hiện ở vách đá biên giới Địa Ngục, tất cả các Lãnh chúa ác ma đều sôi sục. Ở nơi đó, họ nhìn thấy vô vàn tội ác, tựa như một viên đá quý rực rỡ kết tinh từ vô số linh hồn.

Tất cả các lãnh chúa đều choáng váng và mê đắm trước ánh sáng rực rỡ đó. Đồng thời, họ cảm thấy viên bảo thạch này sẽ là viên ngọc quý sáng nhất trên vương miện của họ sau khi đăng cơ trở thành Satan. Không một ác ma nào không khao khát trở thành Satan. Đại Công tước Astro đã ra tay trước, chiến tranh là không thể tránh khỏi. Đã như vậy, kẻ nào có thể có được lợi thế này vào thời điểm này, tự nhiên sẽ tăng cường sức mạnh và giành thêm phần thắng.

Mà để có được linh hồn đặc biệt này, tất nhiên phải đi trước một bước, ra tay chặn lại. Xét cho cùng, Schiller rơi xuống từ ranh giới Địa Ngục, và từ ranh giới đó xuống sâu hơn nữa vẫn còn một khoảng cách nhất định. Chỉ cần trong quá trình đó, cướp lấy và nuốt chửng linh hồn đó ngay lập tức, những ác ma khác cũng sẽ không thể cướp lại.

Thế là, ngay khi Schiller vừa hạ xuống, vô số cánh tay đã vươn về phía hắn. Sau đó, tất cả các Lãnh chúa ác ma đều ngỡ ngàng. Kẻ nhảy xuống là một con người, nhưng khi bay đến giữa không trung, lại biến thành một tòa tháp cao. Hơn nữa, tòa tháp này có lớp vỏ ngoài cực kỳ cứng rắn. Vô số móng vuốt ác ma cào vào, tạo ra vô số tia lửa điện, nhưng không tài nào ngăn cản tòa tháp này rơi xuống Địa Ngục.

Cung điện tư duy của Schiller lao thẳng vào vùng đất cổ xưa và rắn chắc của Địa Ngục, không chỉ tạo ra thêm một vết nứt khổng lồ trên đất Địa Ngục, mà còn biến thành phiên bản Tháp Nghiêng Pisa của Địa Ngục. Quan trọng hơn, nó khiến cục diện chiến tranh vốn đang cực kỳ căng thẳng, trở nên có phần phức tạp.

Sở dĩ Astro dám động thủ với Beelzebub, đơn giản là vì hắn muốn chọn một quả hồng mềm để bóp. Hắn không có đủ lá gan để trực tiếp tấn công cung điện của Lucifer, rồi đánh cược liệu Lucifer có xông về từ Nhân giới và đập hắn một trận hay không. Vì vậy, tấn công lãnh địa của Beelzebub chính là cách hắn dò xét.

Ban đầu, mọi chuyện tiến triển khá thuận lợi. Astro tập hợp không ít binh lực, tiến thẳng đến biên giới lãnh địa của Beelzebub. Beelzebub cũng không có phản ứng quá khích, chỉ tập hợp quân đội ác ma ở biên giới của mình. Hai phe đã đối đầu nhau vài ngày, cuối cùng vẫn xảy ra va chạm, xung đột, chuẩn bị chính thức khai chiến.

Thế nhưng, đúng lúc này, Lucifer đột nhiên truyền tin về Địa Ngục rằng có người có thể thay Constantine trả nợ. Hắn ra lệnh tất cả chủ nợ hãy tập hợp tại biên giới Địa Ngục để nhận phần hồi báo đầu tư của mình.

Astro và Beelzebub cũng có nợ của Constantine, nhưng cả hai không có nhiều giao du với hắn. Nói đơn giản là chưa từng bị Constantine gài bẫy, không có thâm thù đại hận gì với hắn. Không vội thu hồi món nợ nhỏ này, họ đến biên giới Địa Ngục chỉ là muốn xem thái độ của Lucifer.

Thế nhưng, không ngờ rằng linh hồn rơi xuống lại vô cùng giá trị. Thế là, Astro và Beelzebub cũng muốn ra tay chặn lại, nhưng không thành công. Khi quay đầu lại, họ phát hiện món bánh thơm ngon này vừa hay rơi xuống ngay ranh giới lãnh địa của cả hai, và phía sau họ, vô số ác ma khác đang nhìn với ánh mắt tham lam.

Lần này, Astro và Beelzebub thực sự đã gặp phải chuyện khó. Màn trình diễn kinh ngạc của Schiller, ngoài việc để lại bóng ma tâm lý sâu sắc cho Constantine, còn khơi dậy sự thèm khát của hầu hết các Lãnh chúa ác ma.

Đối với ác ma, tuyệt đại đa số linh hồn loài người chỉ đủ lót kẽ răng. Nếu số lượng đủ nhiều, may ra có thể no bụng, chứ chẳng thể gọi là ngon miệng. Linh hồn của những con người có thiên phú ma thuật bẩm sinh lại rất thơm ngon, nhưng số lượng lại không đủ lớn, ăn một lần không thể no, chỉ đủ để nếm mùi vị.

Nhưng Schiller lại hoàn toàn khác biệt. Hắn không những có chất mà còn có lượng, chứa đựng tình cảm phong phú, vô vàn tội ác và hành động thiện lương, cùng vô số câu chuyện. Hơn nữa, hắn còn sở hữu một Linh Hồn cực kỳ tràn đầy năng lượng, tựa như một bữa tiệc thịnh soạn.

Khi Astro và Beelzebub phát hiện miếng bánh lớn này rơi xuống ngay trên đầu họ, phản ứng đầu tiên của họ không phải ra lệnh quân đội cùng tiến lên, mà là lập tức hạ lệnh cho tất cả ác ma dừng mọi hành động, tránh xa tòa tháp đó. Cả hai đều hiểu, đây sẽ là công cụ tốt nhất để tranh thủ đồng minh, lôi kéo đồng đội. Nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải kiểm soát được phạm vi ảnh hưởng của tòa tháp này trước đã.

Cùng lúc đó, trong tòa tháp, Schiller Marvel đứng bên cửa sổ, nhìn về phía đạo quân ác ma khí thế hung hăng nơi chân trời xa xôi, thở dài rồi nói:

"Ta đã nói rồi, tên đó chính là kẻ cẩn trọng bậc nhất thế giới này, Schiller."

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, một sản phẩm văn học số đáng giá để độc giả khám phá.