Địa Ngục không chỉ có ác ma, và ác ma cũng không phải lúc nào cũng mang hình dáng thô kệch, khổng lồ như quái vật.

Như Schiller đã nói, chuẩn mực thẩm mỹ của Thượng Đế khi tạo vật về cơ bản là nhất quán. Trừ một số biến thể phát triển sau này, đa phần những chủng tộc cổ xưa, không bị cản trở bởi những yếu tố tự nhiên bên ngoài, càng có hình dáng gần với loài người, hay nói đúng hơn là gần với hình thái của chính Thượng Đế.

Trong Địa Ngục có không ít chủng tộc hình người. Trong số đó, những Ác ma cổ tộc – nơi các Lãnh chúa ác ma ngự trị – là nổi tiếng nhất. Loài ác ma này cũng có hai chân, hai tay, đi đứng thẳng, ngoại trừ màu da khác biệt và khuôn mặt dữ tợn hơn, chúng hầu như không khác gì con người.

Ngoài ra còn có U Ảnh Ma thường xuyên quấy phá nhân gian, thoạt nhìn như những cái bóng của con người; chúng cũng mang hình hài con người, ngoại trừ đôi cánh sau lưng và thân thể đen nhánh. Rồi còn không ít ác ma biến hình, thường xuyên trà trộn vào Nhân giới để lừa gạt con người, chúng đôi khi vẫn giữ nguyên hình dạng con người.

Bên cạnh đó, Địa Ngục còn là nơi trú ngụ của một số pháp sư hắc ám loài người, cư dân hang động, Tinh Linh cùng các chủng tộc thượng cổ phản bội. Thậm chí có cả một vài linh hồn người may mắn, nhưng vì giao dịch thất bại, không thể trả đủ cái giá đã thỏa thuận, mà đành mắc kẹt trên vùng đất Man Hoang của Đ���a Ngục.

Bởi vậy, sự xuất hiện của các sinh vật hình người và linh hồn loài người ở đây không phải là chuyện lạ. Tuy nhiên, không phải ác ma nào cũng có năng lực hấp thụ linh hồn.

Nói trắng ra là, giữa linh hồn loài người và cơ thể ác ma không có ranh giới rõ ràng. Kẻ nào có thể trực tiếp nuốt chửng linh hồn loài người thì cũng có thể trực tiếp nuốt chửng ác ma. Khả năng này, ngoài những Lãnh chúa ác ma hùng mạnh, chỉ có các Tướng quân Ác ma dày dạn kinh nghiệm chiến trường mới sở hữu.

Nếu cứ tùy tiện một tên tiểu lâu la Địa Ngục nào cũng có thể xé xác đồng loại thì Địa Ngục đã không thể vận hành ổn định suốt bao nhiêu năm như vậy.

Hơn nữa, trong Địa Ngục cũng tồn tại những thứ tương tự luật pháp. Nói đơn giản, đây là một quốc gia liên bang, Satan trên danh nghĩa là quốc chủ, nhưng thực chất các bang vẫn tự trị.

Chỉ là, khi Batman đứng trên đỉnh núi và nhìn vào đội ngũ nô lệ, anh nhận thấy ít nhất một phần ba trong số đó là người hoặc sinh vật hình người. Dù thân ảnh Alfred hòa lẫn vào đó không hề nổi bật, Batman vẫn nhận ra ngay lão quản gia của mình.

Batman chỉ cần suy nghĩ một chút là đã hiểu ngọn ngành câu chuyện. Anh đã nhảy xuống Địa Ngục, Constantine thì bị sốc tâm lý, nhưng vẫn còn một người tâm lý vẫn ổn, đó chính là Zatanna.

Mặc dù Zatanna không hòa hợp với Gotham – thành phố của Tội Ác này – và cách hành xử của nàng ở thành phố đầy rẫy tội ác, điên rồ và hỗn loạn này có phần quá ngay thẳng, đôi khi có vẻ ngây thơ. Thế nhưng, nàng cũng giống như Constantine, là một người tốt, coi việc cứu thế là sứ mệnh của mình, nên đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn bạn bè sa vào Địa Ngục.

Batman suy đoán, rất có thể Zatanna muốn cứu anh và Schiller, và Alfred, khi biết chuyện, đã cùng nàng đi theo đến Địa Ngục.

Batman đứng trên đỉnh núi thở dài, không biết nên cảm động hay đau đầu. Anh chợt nhớ ra, quản gia của mình có một quá khứ bí ẩn, chính xác hơn là một đặc vụ KGB.

Nhưng đặc vụ KGB ở Địa Ngục thì chẳng ích gì. Những đối thủ ở đây không phải là đặc vụ Cục Tình báo Trung ương, và những ác ma khổng lồ, thô kệch kia không phải thứ có thể giải quyết bằng một hai khẩu súng.

Batman thở dài, hiện tại, nhiệm vụ của anh lại có thêm một. Ngoài việc bảo vệ Schiller đang trong trạng thái bất ổn và tìm cách thoát khỏi nơi này, anh còn phải tìm cách cứu Alfred và đưa ông ấy cùng rời đi.

Sau một thoáng do dự, Batman không lập tức chạy đến đội nô lệ nơi Alfred đang ở. Xét cho cùng, theo quan sát của anh từ trên cao, tinh thần Alfred vẫn tốt, không bị thương tích gì. Đám ác ma giám sát hối thúc họ, chứ không phải dẫn đi lao động ngay, mà có vẻ là để họ làm quen với mỏ quặng.

Nếu đã vậy, anh cần đưa Schiller đến một nơi an toàn trước. Để tránh khi anh đi cứu Alfred thì Schiller lại gặp chuyện không may. Không có nơi trú ẩn an toàn, thì người được cứu cũng chẳng có chỗ nào để đặt.

Batman càng lúc càng bận rộn, nhưng suy nghĩ lại càng lúc càng thông suốt. Những hình ảnh chết chóc vẩn vơ trong đầu anh dần mờ đi. Một bóng áo choàng đen bay vút qua không trung mỏ quặng, một tiếng "Phịch", Batman rơi xuống lối vào nhà giam dưới lòng đất, rồi một lần nữa đẩy cửa b��ớc vào.

"Ông nói, ông nhìn thấy Alfred trong đội nô lệ?" Schiller nheo mắt lại, nhìn Batman hỏi. Batman gật đầu nhẹ, sau đó Schiller lại hỏi: "Vậy ông định làm thế nào?"

"Tôi sẽ đưa ông đến một nơi an toàn trước. Tôi thấy trên một mỏ quặng không xa nhà giam có một mỏ quặng bị bỏ hoang, nơi đó dường như đã lâu không ai lui tới. Tôi sẽ dẫn ông đến đó tạm thời ẩn náu, sau đó tôi sẽ đi đưa Alfred đến, rồi cùng nhau tìm cách rời khỏi đây."

Schiller đảo mắt một cái, rồi lắc đầu nói: "Không, tôi không có ý định rời đi. Chúng bắt chúng ta đến đây, chỉ đơn thuần muốn biến chúng ta thành nô lệ, khai thác quặng cho chúng."

"Nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta sẽ có thân phận là nô lệ. Nhưng nếu chúng ta rời đi, chúng ta vẫn sẽ là những kẻ vô danh ở Địa Ngục, đi đến đâu cũng không thể giải thích chúng ta rốt cuộc là ai."

"Ông thật sự nghĩ mãi mãi ở lại đây sao?" Batman hỏi, "Mục đích hiện tại, chẳng phải là rời đi sao?"

"Đúng, tôi biết tâm tư ông vẫn hướng về Gotham, nhưng ông thật sự nghĩ hồi sinh là một chuyện đơn giản đến vậy sao? Chưa nói đến cửa ra vào Địa Ngục ở đâu, mỗi tấc đất ở đây đều thuộc về các Lãnh chúa ác ma. Ông muốn mở cổng dịch chuyển đến Nhân giới ngay tại đây, thì không thể nào không bị phát hiện."

Schiller chậm rãi đứng lên, nhìn Batman nói: "Tôi nghĩ, ông hẳn phải biết tình trạng linh hồn của mình. Ông không chỉ là m���t linh hồn người bình thường. Một khi sự dị thường của ông bị các Lãnh chúa ác ma phát giác, chúng tuyệt đối sẽ không để ông rời khỏi nơi này."

"Hơn nữa, Batman, đây chính là Địa Ngục." Schiller nở nụ cười, mang theo một chút trêu tức và điên cuồng, nói: "Ông từng ở Gotham được chứng kiến cảnh sống của những người dân thấp cổ bé họng nhất, ông đã ví nơi đó như Địa Ngục, vậy chẳng lẽ ông không tò mò về Địa Ngục thật sự sao?"

Batman im lặng nhìn anh ta, nhưng Schiller không cần câu trả lời. Schiller ngồi trở lại chỗ cũ, nghiêng đầu về phía Batman nói: "Xác ngục tốt kia tôi đã xử lý xong. Bây giờ, qua bên kia đi, đóng tròn vai một tên nô lệ..."

Nói xong, anh ta cúi đầu không nói gì thêm. Batman suy tư mười mấy giây, rồi làm theo lời anh ta, ngồi xuống cạnh bên.

Quả thực phải thừa nhận, Batman thực sự có chút tò mò về Địa Ngục, hoặc nói đúng hơn, những cảnh tượng anh nhìn thấy ở nơi đây khiến anh cảm thấy có chút thất vọng.

Mọi người thường ví Gotham với Địa Ngục, thế nhưng, theo những gì Batman chứng kiến trong v��i giờ ngắn ngủi này, Địa Ngục so với Gotham thì kém xa tít tắp.

Trong vài phút đứng trên đỉnh núi ngắm nhìn, anh thậm chí không phát hiện một cuộc xung đột bạo lực vũ trang nào, không một ác ma nào đổ máu hay chết. Điều này ở Gotham là không thể tưởng tượng được.

Một lát sau, một ác ma bốn tay, da đỏ sẫm hùng hổ bước xuống. Batman nhận ra, ngôn ngữ được sử dụng trong Địa Ngục không phải một ngôn ngữ cụ thể nào, mà là một dạng dao động linh hồn. Vì vậy, anh có thể hiểu rõ ác ma này rốt cuộc đang nói gì.

"Thằng Arthun kia, chắc chắn lại trốn đi đâu đó lười biếng rồi. Chết tiệt, hôm nay vẫn chưa góp đủ ba tiểu đội. Nếu để kẻ đứng đầu biết được, chắc chắn lại mắng nhiếc chúng ta một trận!"

Tay cầm một cây roi và một chùm chìa khóa, hắn đi tới trước cửa phòng giam, dùng vòng chìa khóa gõ mạnh vào song sắt cửa, rồi lớn tiếng hét lên: "Dậy! Tất cả đứng dậy! Bọn phế vật chúng mày, nhanh theo tao ra ngoài! Hôm nay nhất định phải biên chế đủ ba tiểu đội!"

Schiller và Batman đứng yên tại chỗ, cho đến khi tên ác ma kia thô bạo mở cửa phòng giam, vẫy tay gọi họ nói: "Bọn mày là lính mới à? Có biết quy củ của Địa Ngục không? Mau ra đây, theo tao đi. Hôm nay làm quen môi trường mỏ quặng xong, ngày mai là bắt đầu làm việc, lũ ngu xuẩn!"

Mãi đến khi mấy tên ác ma có vẻ gầy yếu từ nhà tù đối diện bước ra, Schiller và Batman mới hòa vào giữa đám đông, đi theo sau tên giám sát ra khỏi nhà tù.

"Coi như bọn mày may mắn, lũ ngu xuẩn. Hôm nay những con sâu khổng lồ không đói bụng, nên cũng không có tổn thất lớn. Chúng ra ngoài hai chuyến, chỉ mang về hơn mười người. Nếu là bình thường, một nửa số chúng mày đã phải vào bụng lũ côn trùng rồi!"

Tên ác ma một bên hối thúc họ đi ra ngoài, vừa lẩm bẩm chửi rủa: "Cho nên, bọn mày liệu hồn cảnh giác một chút. Lát nữa đi vào mỏ quặng, đừng có mà làm quá lên, không muốn biến thành mồi cho côn trùng thì làm việc cho tử tế vào!"

Đến bên ngoài nhà giam, tên giám sát đeo xiềng chân và còng tay cho tất cả nô lệ. Schiller không nói một lời, mặc cho chúng tùy ý làm.

Đến lượt anh ta, tên giám sát còn mắng một câu: "��ám tuần thú sư kia đúng là càng ngày càng tắc trách, cũng bắt về cả cái linh hồn người gầy yếu thế này. Chưa đến hai ngày đã tan rã thành từng mảnh... Thôi được, nhanh lên một chút, tránh ra! Đừng để tao nhìn thấy mày nữa, đúng là xúi quẩy!"

Đứng phía sau, Batman thót tim, sợ Schiller đột nhiên phản kháng. Mọi dây thần kinh của anh căng như dây đàn, luôn sẵn sàng hành động.

Thế nhưng không ngờ, Schiller cúi đầu đi theo cạnh tên giám sát, hòa vào đội ngũ ở bên cạnh, không hề nói gì.

Đến lượt Batman, anh liếc nhìn còng tay và xiềng chân, nhận ra đó là loại kim loại kỳ lạ, hơn nữa sau khi đeo vào, không có bất kỳ lỗ khóa hay khe hở nào, e rằng sẽ rất khó tháo ra. Anh có chút kháng cự, nhưng ngẩng đầu lên thì thấy ánh mắt chết chóc của Schiller ở bên cạnh.

Batman cũng trầm mặc, mặc cho đối phương đeo xiềng xích cho mình. Cả hai đều đi vào đội ngũ bên cạnh, sau đó tên giám sát dẫn họ đi về phía mỏ quặng.

Khi họ bước vào mỏ quặng, đội của Alfred vừa vặn bước ra. Hai đội người nhìn nhau từ xa.

Batman chạm mắt với Alfred trước. Anh vừa mở miệng định nói điều gì, nhưng lập tức hiểu được ánh mắt của Alfred – đó là ám hiệu anh không nên nói.

Sau đó, ánh mắt Alfred hướng về phía Schiller. Và Batman nhận ra, phía sau Alfred, còn có quản gia của Schiller, Merkel.

Ba người có một màn trao đổi ánh mắt mà Batman hoàn toàn không hiểu, sau đó thờ ơ, lướt qua nhau trong im lặng, cứ như thể hoàn toàn không quen biết đối phương.

Đi vào trong mỏ quặng đen nhánh, tên giám sát không còn đặt phần lớn sự chú ý lên người họ. Schiller thả chậm bước chân, vai kề vai đi cùng Batman. Batman nghe được, anh ta khẽ hạ giọng nói:

"Sáng mai khi trời vừa hửng sáng, họ sẽ bắt đầu công việc. Đi vào từ cổng lớn phía bên phải của mỏ quặng này, địa điểm làm việc ở tầng ba dưới lòng đất. Buổi trưa, tất cả nô lệ trong mỏ quặng sẽ tập trung lại ăn cơm, khoảng nửa tiếng..."

"Ăn cơm xong, Merkel sẽ phối hợp ông thu hút sự chú ý của lính canh, tôi sẽ liên lạc với Alfred..."

Giọng Batman đầy nghi hoặc: "Khoan đã, tại sao các ông lại thành thạo đến vậy?"

Schiller mặt không đổi sắc nhìn thẳng về phía trước, liếc Batman một cái, sau đó nói:

"Bởi vì, chúng ta là chuyên nghiệp."

Nơi đây, truyen.free trân trọng giữ gìn bản quyền của những trang văn này.