Sau khi màn đêm buông xuống ở New York, ánh đèn của cả thành phố bắt đầu tắt dần. Tòa cao ốc Stark chỉ còn lác đác vài tầng trên cùng còn sáng đèn yếu ớt. Sau một ngày bận rộn, Pepper bước tới thang máy. Nàng hít một hơi thật sâu khi đèn báo hiệu bật sáng, nhưng trong lòng vẫn chưa thể hoàn toàn tĩnh lặng.

Cửa thang máy mở ra. Đèn trần sáng lên từng chiếc một theo bước chân của nàng, dẫn lối nàng vào phòng thí nghiệm của Stark, nơi mà nàng đã rất lâu không đặt chân đến.

Cửa phòng thí nghiệm khẽ mở, không hề phát ra tiếng động nào. Cả căn phòng chìm trong bóng tối, chỉ có ánh đèn yếu ớt từ các thiết bị thí nghiệm lấp loáng. Stark đang gục trên bàn thí nghiệm, có vẻ như đã ngủ thiếp đi.

Jarvis bật một chút ánh đèn dịu nhẹ, đủ để Pepper nhìn rõ đường đi mà không đánh thức Stark. Anh ta ngủ khá say, nhưng khi Pepper đến gần, nàng nhận ra lông mày anh đang nhíu chặt.

Nàng thấy trên bàn thí nghiệm của anh la liệt một đống tài liệu. Trước đây, đó thường là những số liệu thí nghiệm mà Pepper không thể hiểu nổi, nhưng giờ đây, nàng lại thấy vài cuốn sách đáng lẽ không nên có mặt ở đây.

Đó là những sách về xã hội học, lý thuyết trò chơi, chính trị học, quan hệ quốc tế... Pepper thậm chí còn nhận ra vài quyển giáo trình đại học của chính mình. Chúng đều có dấu hiệu đã được đọc đi đọc lại, thậm chí vài cuốn còn bị lật úp trên bàn, rõ ràng Stark vẫn chưa đọc xong.

Nàng bước đến gần hơn, cầm lấy xấp tài liệu. Hầu hết là những thông tin liên quan đến quân đội, Quốc hội và S.H.I.E.L.D, đặc biệt là hồ sơ về các nhân sự của họ.

Pepper vừa định vòng qua bàn để đến bên cạnh Stark thì anh khẽ cựa mình. Anh ho khan một tiếng rồi tỉnh dậy. Trong ánh đèn mờ ảo, Stark thấy Pepper đứng trước mặt mình, ngỡ như đang mơ.

Stark lắc đầu, cố chớp mắt, trông có vẻ rất mơ màng. Pepper thường thấy anh như vậy sau những buổi say xỉn hoặc thức trắng đêm làm thí nghiệm.

"A, em đến rồi à? Em xong việc rồi sao? Dạo này thế nào?" Stark có vẻ hơi lúng túng, cứ như thể đã lâu không gặp nàng, bỗng nhiên thấy lạ lẫm vậy. Anh bắt chuyện với giọng điệu khiến người ta cảm thấy ngượng nghịng.

Pepper không bị anh ảnh hưởng. Nàng bước tới và hỏi: "Anh làm sao vậy? Sao lại bắt đầu đọc mấy cuốn sách này?"

Stark quay đầu nhìn lướt qua mặt bàn. Vẻ mặt anh lúc này giống hệt một đứa trẻ đang chơi máy tính lén lút bị người lớn phát hiện. Anh hơi ngượng ngùng bẻ cổ rồi nói: "Có một người bạn giới thiệu. Anh ấy bảo tôi nên đọc nhiều loại sách này, nếu không sẽ không đối phó được mấy rắc rối kia đâu."

Stark ngừng lại một chút, rồi cúi đầu. Giọng anh trầm thấp, mang một vẻ nghiêm túc hiếm thấy.

"S.H.I.E.L.D, quân đội và Quốc hội về cơ bản đều đã đạt được thứ họ muốn. Bước tiếp theo sẽ là vòng đàm phán cuối cùng cho sự kiện này."

"Tôi đại diện cho tập đoàn Stark. Tôi biết lần này sẽ không còn ai thay tôi giải quyết những rắc rối này nữa. Tôi nhất định phải học cách tự mình xử lý mọi chuyện."

"Tôi chưa bao giờ tham gia một cuộc đàm phán ra trò nào. Đôi khi có đi, tôi cũng chỉ cần ngồi đó, chờ chú Obadiah đàm phán xong xuôi mọi việc. Tôi chỉ là một biểu tượng mang tính hình thức. Ai cũng biết tôi là thiên tài, nên dù tôi tỏ ra thiếu kiên nhẫn hay rút lui sớm, cũng chẳng ai dám nói gì..."

"Tôi biết, tôi thật sự tồi tệ. Tôi đã gây ra vô số rắc rối và phiền phức. Tôi từng chế nhạo đối tác đàm phán là đồ ngốc, hoặc cố ý đổ cà phê đầy bàn chỉ để có thể rời đi sớm hơn."

"Tôi không nhớ nổi mình đã làm bao nhiêu chuyện ngu ngốc như vậy, nhưng tôi biết, lần này chỉ có thể tự mình ra mặt."

Stark dụi mắt, sau đó dùng hai tay xoa mặt, cố gắng giấu đi vẻ thương cảm và mất mát. Anh nói: "Sẽ không còn ai làm những việc này vì tôi nữa, sẽ không còn ai giải quyết rắc rối cho tôi, thậm chí cũng sẽ không còn ai xem những phát minh của tôi, lắng nghe tôi giảng giải những ý tưởng thiên tài của tôi..."

Pepper phải thừa nhận, đây là lần đầu tiên nàng thấy Stark bộc lộ vẻ thương cảm đến vậy. Trước đây, những biểu cảm đau lòng của anh thường chỉ là để trêu chọc hoặc cố tình làm vui lòng ai đó.

Nhưng bây giờ, anh thật sự đang thương cảm.

Một lát sau, Stark vỗ tay cái bốp rồi nói: "Được rồi, vậy cứ thế đi. Tôi có thể giải quyết mọi chuyện, đúng không?"

"Tôi là Stark cơ mà, sao tôi lại không làm được? Mấy thứ này thì có gì khó hơn việc chế tạo giáp máy đâu? Cứ chờ xem, chỉ cần tôi đọc hết đống tài liệu và sách này, trong những cuộc đàm phán sắp tới, tôi cũng có thể một mình đánh bại họ..."

Pepper cảm thấy một nỗi chua xót. Trước đây, mỗi khi Stark ương bướng, không muốn làm gì, nàng đều cảm thấy đau đầu, cảm thấy mình đã lãng phí quá nhiều thời gian để dỗ dành cái "thằng bé to xác" này, mong chờ Stark có thể nhanh chóng trưởng thành.

Nhưng bây giờ, khi Stark bình tĩnh chấp nhận làm những việc mình không muốn, Pepper lại chợt ước rằng anh vẫn cứ tùy hứng như xưa.

Nàng không biết mình bị làm sao nữa. Stark trở nên chín chắn, đó là một điều tốt, nhưng Pepper lại quá rõ rằng sự trưởng thành này chắc chắn đi kèm với nỗi đau đớn dữ dội và sự thương cảm. Nàng thà rằng Stark không phải trải qua nỗi đau này, vĩnh viễn sống trong một xã hội không tưởng.

Pepper nuốt khan một tiếng, vừa định nói gì đó thì điện thoại trong túi nàng lại vang lên. Bất đắc dĩ, nàng đành phải rời đi để nghe điện thoại, chưa kịp tâm sự với Stark đã lại phải quay về xử lý núi công việc dường như không có hồi kết.

Stark nhìn theo bóng lưng Pepper rời đi. Nỗi đau khổ và bất lực trong anh lên đến đỉnh điểm. Anh chống một tay lên bàn thí nghiệm, sau đó che mắt lại. Anh chưa bao giờ cảm thấy đêm tối ở New York lại dài đằng đẵng đến thế.

Khi anh chuyên tâm vùi đầu vào thí nghiệm, một đêm cứ như thoáng chốc vụt qua. Chưa kịp kết thúc một phần nhỏ th�� nghiệm thì trời đã sáng, và anh thường than vãn rằng khoảng thời gian thuần túy, vui sướng ấy thật quá ngắn ngủi.

Nhưng đêm nay, màn đêm dường như kéo dài mãi không dứt, cứ như anh có đau khổ ở đây bao lâu thì mặt trời cũng sẽ không mọc vậy.

Trong căn phòng u ám và tối tăm, Stark nghĩ: Sách nói có lý. Trên thế giới này, không phải mọi việc đều có thể giải quyết bằng cách liều lĩnh xông pha với bộ giáp máy. Xã hội loài người không thể thoát ly khỏi các quy tắc xã hội. Chỉ cần anh còn sống trong xã hội này, anh nhất định phải tuân theo một phần các quy tắc đó.

Trước đây, Stark cảm thấy mình hoàn toàn không cần tuân thủ, không cần nghĩ ngợi gì, mỗi ngày sống tùy tâm sở dục. Nhưng giờ đây anh nhận ra, chỉ là có người khác đã trả giá để anh có thể tuân thủ những quy tắc đó.

Chỉ là vì họ đã trả giá trước, Stark mới có thể mãi mãi sống trong cái vỏ bọc ấm áp này, chẳng cần bận tâm điều gì.

Thật ra Stark vẫn luôn biết, Pepper vì anh mà giải quyết những tin tức "màu hồng" kia, mỗi ngày bận rộn đến nửa đêm; Obadiah cũng không chỉ một lần dọn dẹp đủ loại mớ hỗn độn giúp anh.

Nhưng kể từ vụ bắt cóc, hiện thực như một chiếc búa tạ nặng nề, trực tiếp đập vỡ cái vỏ bọc của chú chim non này, để gió lạnh của hiện thực thổi vào bộ lông chưa trưởng thành của anh, khiến anh lăn lộn vài vòng, dính đầy bùn đất, rồi còn phải vùng vẫy đứng dậy.

Những đôi cánh ấm áp mà anh từng tham luyến đã rời đi. Giờ đây, anh phải tự mình đối mặt với tất cả. Tổ chim trên vách đá giờ đây gió lạnh gào thét, nhưng Stark nhất định phải học cách tự mình bay lên.

Một lát sau, Stark dường như đã chấp nhận sự thật này. Anh chậm rãi sắp xếp lại những tài liệu đang nằm lộn xộn trên bàn, rồi đặt những cuốn sách kia sang một bên, cầm lấy một quyển trong số đó và tiếp tục đọc.

Trên thực tế, Stark cũng không biết việc mình đang làm có tác dụng gì hay không. Khi anh biết từ Schiller rằng những con át chủ bài đã gần như sẵn sàng, chỉ còn lại bước đàm phán cuối cùng để phân chia tất cả lợi ích, Stark chưa bao giờ cảm thấy lo lắng và bối rối đến thế.

Trong rất nhiều năm qua, anh chưa bao giờ phải cân nhắc những việc này. Nhưng ít nhất anh biết rằng, nếu anh không làm gì, thì sẽ tương đương với việc từ bỏ toàn bộ tập đoàn Stark, từ bỏ tất cả tâm huyết của cha anh, chú anh và chính anh.

Nếu anh không bước ra bước này, tập đoàn Stark sẽ chỉ lùi bước mãi, cho đến khi bị họ bóc lột đến tận xương tủy, chia cắt hoàn toàn.

Và bây giờ, sẽ không còn ai có thể thay đổi cục diện, ngăn chặn làn sóng dữ này trong tình thế đó, ngoại trừ chính Stark.

Trong rất nhiều năm cuộc đời mình, anh hoàn toàn không cần cân nhắc cảm xúc của bất kỳ ai khác. Nhưng bây giờ, anh sắp tham dự vào một cuộc đàm phán có lẽ là cấp cao nhất của quốc gia này. Ở đó có những nghị sĩ tham chính nhiều năm, thao túng chính trường; có những đặc vụ S.H.I.E.L.D ẩn mình phía sau màn, bày mưu tính kế; có những thủ lĩnh quân đội hùng hổ dọa người, lòng tham không đáy.

Còn Stark, trong cục diện này, anh giống hệt một học sinh tiểu học đột nhiên tham gia diễn đàn của các tiến sĩ. Anh không có bất kỳ kiến thức lý luận hay kinh nghiệm thực tiễn nào, thậm chí còn không biết nhìn sắc mặt người khác. Stark đã có thể tưởng tư��ng ra, những hành động ngang ngược của anh trước đây, ngoài việc khiến lũ "sói" kia nhân cơ hội kiếm chác lớn, cắn thêm một miếng thịt, thì chẳng có tác dụng gì cả.

Anh nhất định phải học cách bình tĩnh, học cách bất động thanh sắc, học cách vận dụng mưu trí và kỹ xảo để hoàn thành một cuộc chiến không tiếng súng, trên một chiến trường không có hỏa lực.

Việc này cũng chẳng hề dễ dàng, cũng không hề dễ hơn việc phát động một cuộc chiến tranh thật sự.

Stark như một đứa trẻ sơ sinh vừa rời tã lót. Theo lời đề nghị của Schiller, anh chỉ có thể bắt đầu học từ lý thuyết.

Những chính khách kia, không phải ai cũng biết mấy thứ này, nhưng đổi lại, họ lại có kinh nghiệm thực tiễn phong phú.

Stark trong lĩnh vực này lại là một trang giấy trắng. Nhưng may mắn thay, anh là thiên tài Stark. Bộ óc của anh cho phép anh dùng thời gian cực ngắn để ghi nhớ tất cả kiến thức này. Dù không còn thời gian để anh thực hành, để thấu hiểu đạo lý, thì việc có những kiến thức này trong đầu dù sao cũng tốt hơn là không có gì.

Stark cảm thấy Schiller nói có lý. Một khi đã quyết định cúi đầu, quyết định học tập những điều mà ban đầu anh khinh thường không muốn xem, coi đó là những lý thuyết sáo rỗng, thì anh sẽ cố gắng hết sức để đọc hết chúng thật nhanh và cố gắng thấu hiểu.

Điều đầu tiên không khó khăn. Bộ óc thiên tài của Stark giúp anh đọc xong vài cuốn sách chỉ trong gần một đêm. Khi bộ não anh vận hành đến cực hạn, về cơ bản là đã đọc qua là không quên được.

Thế nhưng, đọc xong, học thuộc và thấu hiểu để vận dụng lại hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Sau khi đọc xong, Stark còn phải đối chiếu với các mối quan hệ và thông tin cá nhân của từng người để suy nghĩ xem nên hành động như thế nào.

Trong số họ, ai sẽ phản ứng ra sao trước một số vấn đề? Trong cùng một thế lực, lại có những phân nhánh phức tạp nào? Mối quan hệ nào có thể lợi dụng? Tại sao ranh giới cuối cùng của một số người lại thấp hơn những người khác? Tại sao một số người lại sẵn lòng đánh đổi nhiều hơn những người khác?

Những vấn đề này gần như nhấn chìm Stark. Ngay cả khi anh là một siêu thiên tài, cũng không thể nào học được tinh hoa tri thức của loài người chỉ trong một đêm.

Quan trọng hơn nữa là, đôi khi lý thuyết trò chơi và tâm lý học trông giống như môn thần bí học, bởi vì bản tính con người vĩnh viễn là một điều bí ẩn không thể nắm bắt. Toàn bộ việc sử dụng lý thuyết để phân tích sẽ chỉ cho ra những đáp án ngày càng sai lệch. Tất cả còn phải dựa vào phản ứng tại chỗ, điều này thực sự khiến Stark chịu áp lực rất lớn.

Cuối cùng, trong đêm tối sâu thẳm của New York, Stark lẩm bẩm: "Mày là một thiên tài mà... Stark, mày là siêu thiên tài... Trên thế giới này sẽ không có ai thông minh hơn mày, đương nhiên mày sẽ không có vấn đề gì..."

Sau đó, giữa những lời thì thầm dần tan biến, anh chìm vào giấc ngủ. Lúc này, trên đường chân trời của New York, một vệt hào quang đỏ tía vừa mới lóe lên.

Bản quyền dịch thuật này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.