Bận rộn, căng thẳng, báo hiệu một cơn bão sắp ập đến.

Cả tòa nhà 1 Police Plaza, từ trên xuống dưới, đều cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí. Một phần là do BBJ, kẻ đã im hơi lặng tiếng bao năm nay, bỗng tái xuất giang hồ; nhưng điều đó chưa phải là tất cả. Phần lớn hơn đến từ những ánh mắt dò xét cùng nguy cơ đang bủa vây Sở Cảnh sát New York (NYPD).

Cái cảm giác ấy thật khó tả.

Ai ai cũng nhận thấy cục diện khó khăn: sự chú ý và vây bủa từ truyền thông, những cuộc tranh luận trong tổng tuyển cử lan tràn trên mạng xã hội, áp lực từ công đoàn cảnh sát về tiền làm thêm giờ vẫn chưa được đáp ứng, cùng những vụ xung đột và bạo lực thông thường ngày càng leo thang... Sự bất an và hỗn loạn ấy hiển hiện rõ ràng, nhưng chẳng ai có thể giải thích rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, và cũng không biết phải giải quyết ra sao.

Việc BBJ, một kẻ sát nhân hàng loạt như thế, xuất hiện hiển nhiên chẳng giúp ích gì.

Thế nhưng, không ngờ Đội Điều tra số 3 của cục, vốn đang ở tâm bão, lại yên tĩnh đến lạ.

Có lẽ, họ căn bản không có thời gian để hoang mang. Họ buộc phải tiến lên, buộc phải tập trung, cứ như một bộ xương đang chực đổ, chỉ có thể tiếp tục chạy nước rút, dùng tốc độ để giữ thăng bằng. Chỉ cần chậm lại một chút thôi là có thể tan rã hoàn toàn.

Bên dưới vẻ ngoài tĩnh lặng, sóng ngầm cuồn cuộn.

—— Soạt.

Đúng lúc này, River chợt đứng phắt dậy, chiếc ghế trượt ra sau rồi va vào tường. Sắc mặt anh căng thẳng, đầy lo âu, suýt nữa thì gào lên thành tiếng, nhưng lại kịp cắt đứt ở khoảnh khắc quyết định. Sau đó, anh nín thở, ánh mắt lạc thần quét nhìn quanh quẩn, nỗi sợ hãi và bối rối như bóp nghẹt anh.

“...Norman?”, Jesse kinh ngạc gọi một tiếng.

River giật nảy mình như vừa gặp ma, chậm nửa nhịp mới nhận ra là Jesse. Anh hít sâu một hơi, trái tim đang đập loạn xạ khẽ bình ổn lại đôi chút, nhưng không kịp hoàn hồn đã vội nhìn quanh lần nữa: “Kirk đâu rồi?”

Jesse tròn mắt: “Kirk đến trường Trung học Walter-Weaver rồi, vừa mới đi thôi, anh quên à? Anh ấy còn chào anh trước khi đi mà.”

River gật đầu mơ hồ: “Đúng, à, phải rồi, tôi nhớ ra rồi.”

Sau khi từ Pennsylvania trở về, River và Kirk đã chia thành hai nhóm để điều tra, hy vọng có thể mở rộng và đẩy nhanh tiến độ.

Kirk tập trung điều tra khu "rừng cây".

Rất nhanh, Kirk đã có được tiến triển.

Đầu tiên, tại sân sau ngôi nhà cũ của Jennie Clemons, gần khu móng, họ đã khai quật được một đống xương cốt động vật với số lượng vượt ngoài sức tưởng tượng.

Sau đó, tại trường Trung học Walter-Weaver nơi Chris từng theo h��c, họ phát hiện thêm manh mối. Trong hai năm Chris học lớp 11 và 12, đã có ba nữ sinh mất tích; tất cả đều phù hợp với đặc điểm nạn nhân của BBJ, nhưng vụ án từ đầu đến cuối vẫn chưa được khép lại – điều này thực sự là một hồi chuông cảnh báo.

Qua một loạt thẩm vấn và điều tra, cả ba nữ sinh đều mất tích tại một khu rừng —

Đó là một khu rừng nhỏ ở phía đông nam trường học, gần vịnh biển. Tại đó có một công viên công cộng mang tên Shirley Chisholm, một nữ nghị sĩ huyền thoại, nơi đây với cảnh sắc tươi đẹp và vị trí hẻo lánh đã trở thành điểm tụ tập bí mật cho đám học sinh trung học gần đó.

Năm đó, khi NYPD tiến hành điều tra, họ cũng đã rà soát khu vực này, nhưng chủ yếu tập trung vào bên trong công viên công cộng, và đáng tiếc là không có bất kỳ phát hiện nào.

Lần này, trọng tâm điều tra của Kirk lại là khu rừng nhỏ bên ngoài công viên. Anh cho rằng Chris Clemons không phải là kiểu người thích cắm trại, thám hiểm hay leo núi, vả lại, nếu gây án trong thời gian học trung học thì thủ pháp có lẽ còn non nớt, thô ráp, và tính toán chưa thể chu toàn đến vậy.

Có lẽ, ở đó sẽ có manh mối.

Ngay vừa rồi, đội điều tra đã gọi điện báo cho Kirk rằng họ có phát hiện, nghi ngờ đã khai quật được một bộ hài cốt.

Thế là, Kirk lập tức lên đường đến Brooklyn.

Những tiến triển này, River đều biết, nhưng rõ ràng là anh vừa rồi không thể nhớ ra.

Jesse cũng không lấy làm lạ, bởi lẽ gần đây vì vụ án BBJ mà River đã liên tục mấy ngày không được nghỉ ngơi đàng hoàng, tinh thần hoảng loạn là điều dễ hiểu.

“Norman, anh có cần tôi liên hệ với Kirk không?”, Jesse khẽ nhắc nhở.

River phản ứng hơi chậm chạp, hít sâu một hơi, rồi lắc đầu: “Không cần, đợi anh ấy về rồi tính.”

Đứng sững tại chỗ, River có chút hoang mang, anh dừng lại trong chốc lát, những suy nghĩ mãnh liệt trào dâng trong đầu. Dù không mở lời, người ta vẫn cảm nhận được nỗi đau đầu như búa bổ đang giằng xé anh.

Có một khoảnh khắc như vậy, River không biết mình nên làm gì. Hàng loạt ý nghĩ không ngừng tuôn trào rồi lại bị chính anh phủ nhận ngay lập tức, dường như mọi hành động đều sai lầm. Anh thậm chí không biết phải diễn tả tâm trạng mình lúc này ra sao, chỉ là một mớ bòng bong mà thôi.

Tệ hại. Tệ hại vô cùng.

Thời gian ngừng lại, không gian ngưng trệ, mọi thứ vẫn như cũ, nhưng thế giới lại đang đổi thay dời sông lấp biển, trong chớp mắt hàng ngàn vạn suy nghĩ lướt qua.

Họ vẫn luôn nghĩ rằng cuộc sống có một đáp án, một lựa chọn đúng đắn. Nhưng chỉ khi đích thân trải nghiệm, họ mới nhận ra rằng thực ra không phải vậy. Cuộc sống, trong phần lớn thời gian, chẳng hề có một câu trả lời chính xác, thậm chí là chẳng có đáp án nào cả. Họ cứ thế bị mắc kẹt bên trong, đau khổ giãy giụa.

Đại não như muốn nổ tung.

Sau đó ——

“A…”

River thở ra một hơi thật dài, tiện tay thu dọn tài liệu trên bàn, rồi quay người, sải bước đi về phía văn phòng của Olivia. Dù River không nói gì, nhưng Jesse vẫn cảm nhận được sự bối rối và hỗn loạn trong anh.

Nàng có chút bất an.

Jesse nhìn sang Pato, dùng khẩu hình hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Pato vô tội giang hai tay: “Tôi cũng không biết.”

Ánh mắt của họ đồng loạt đổ dồn về River. Bóng lưng anh đứng ở cửa, vai và cánh tay căng cứng, toát lên vẻ nặng nề và bi tráng. Rõ ràng đã đứng trước cửa nhưng anh vẫn chần chừ chưa đẩy vào, dường như đang cố điều chỉnh nhịp thở, gánh nặng ngàn cân đè ép vai anh, như muốn nghiền nát.

Cuối cùng, River vẫn gõ cửa, rồi sau khi nhận được sự cho phép mới đẩy cửa văn phòng bước vào.

Olivia đang bận rộn ngẩng đầu nhìn lên.

“Ồ, là anh. Chuyện công viên công cộng, tôi đã biết rồi.”

Olivia lại cúi đầu tiếp tục công việc của mình, nhưng rồi lại thấy River vẫn đứng sững ở cửa như một pho tượng. Nàng không khỏi ngẩng đầu lần nữa.

“Sao rồi? Vụ án còn có tiến triển nào khác à?”

Ngay cả đến giây phút cuối cùng, River vẫn còn chút giằng xé. Anh thở ra một hơi thật dài: “Đúng vậy, liên quan đến vụ án, nhưng tình hình có chút khác biệt.”

“Tôi cần hỏi ý kiến của cô.”

Olivia ngạc nhiên vô cùng, tạm ngừng công việc, ngẩng đầu lên, nở một nụ cười trêu chọc: “Đây là lần đầu tiên đấy nhé. Anh vào Cục Điều tra Tổng hợp bao lâu rồi? Một năm? Mười tám tháng? Tôi cứ tưởng chuyện này sẽ chẳng bao giờ xảy ra, dù sao thì mấy người DEA các anh quen giấu mọi thứ trong lòng rồi mà.”

Đó chỉ là một lời nói đùa nhỏ, tiếc là River chẳng cười nổi.

River cẩn thận đóng cửa văn phòng, chặn lại mọi ánh mắt dò xét của Jesse và Pato ở bên ngoài, rồi mới quay người. Anh vẫn giữ vẻ cảnh giác: “Là về Kirk.”

Olivia sững sờ, thu lại vẻ mặt, ra hiệu River ngồi xuống: “Kirk sao rồi?”

River hít sâu một hơi, đi đến ngồi xuống trước mặt Olivia. Như thể đã hạ quyết tâm, thà đau một lần còn hơn đau dai, anh quyết định đi thẳng vào vấn đề.

“Sếp. Chris Clemons, rất có thể – 90% khả năng – chính là hung thủ sát hại vợ chồng Hull.”

Vừa dứt lời, River không khỏi rùng mình, một trận nổi da gà từ lòng bàn chân chạy dọc lên đến đỉnh đầu.

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được truyền tải trọn vẹn cảm xúc.