"Roland và Russell là huynh đệ ruột ư?" Trong phòng khách, Nella, một vị khách quý, vừa chỉnh lý y phục sẽ thay vào ngày mai, vừa tò mò dò hỏi.

"Phải." Biểu ca Sathel đang thay tã cho tiểu nữ nhi.

Gia đình họ chỉ mang theo hai gia nhân, chuyên hầu hạ Huân tước Seth và Phu nhân Melinda, bởi vậy đôi tiểu phu thê đành phải tự mình chăm sóc lẫn nhau.

"Thế nhưng hai người họ chẳng hề giống nhau chút nào. Roland lại rất giống người của gia tộc Fluorescent, còn Russell thì mang nhiều nét của gia tộc Hyacinth hơn." Nella cất lời, "Vả lại... Russell thân cận, ôn hòa hơn Roland rất nhiều."

"Đúng thế, biểu đệ Russell là một người rất tốt." Sathel cảm khái, "Hơn hẳn Roland."

Hắn có thể cảm nhận được, biểu đệ Roland tuy miệng cười hì hì, nhưng thực chất lại vô cùng kiêu ngạo. Trong ánh mắt hắn, chẳng hề có chút tôn trọng nào dành cho mình, căn bản không xem hắn là một người biểu ca, mà chỉ coi như một tên tiểu tử nhà quê mà thôi.

Còn biểu đệ Russell thì thân thiết hơn rất nhiều. Dù vì ít khi gặp mặt nên có phần lạnh nhạt, nhưng ánh mắt lại ôn hòa, bình đẳng, không hề có ý khinh thường hắn.

"Ai, Roland dù sao cũng là người thừa kế tước vị nam tước mà, chàng yêu, chàng đừng bận tâm làm gì." Nella an ủi chồng.

"Thiếp không nghĩ đến hắn, thiếp chỉ là... không ưa Lâu đài Lam Điểu."

"Thiếp hiểu rõ cảm giác của chàng."

"Nếu không phải e sợ mẫu thân đau lòng, ta thề không muốn đến nơi này để... chúc thọ cho cái lão già kia." Sathel thay tã xong cho tiểu nữ nhi, buồn bực nói, "Hắn chưa từng coi ta và Sethaway là ngoại tôn của mình, cớ gì ta phải xem hắn là ông ngoại chứ."

"Chẳng hề gì, ngày mai chúc thọ xong xuôi, chúng ta liền có thể quay về, về lại Mai Sơn trang viên của chính mình."

"Ừm."

"Chàng yêu, đừng giận hờn nữa, lại đây, thử bộ lễ phục đuôi tôm này xem. Thiếp mang theo hai chiếc nơ, chàng có thể thắt chiếc nơ màu lam này vào buổi trưa, rồi buổi chiều thay đổi sang chiếc nơ màu đỏ kia." Nella vừa nói vừa khoa tay giới thiệu y phục.

Sathel cười nói: "Nàng cũng thử lễ phục của mình đi... Đáng tiếc, ta không thể đặt may cho nàng một bộ lễ phục mới tinh, mà đành phải dùng lễ phục của mẫu thân để sửa lại cho nàng mặc."

"Có hề gì đâu, vả lại lễ phục của mẫu thân tài tình, lại vô cùng quý giá, cao cấp hơn nhiều so với việc đặt may một bộ mới."

Cả hai đều là những người có dung mạo trung bình, cho dù thay vào bộ lễ phục đuôi tôm và dạ hội vừa vặn cũng chẳng mấy nổi bật, thế nhưng chí ít nụ cười của họ lại vô cùng ấm áp.

***

Ngày hôm sau, là ngày sinh nhật mừng thọ của Bá tước Merlin.

Lâu đài Lam Điểu khách khứa tấp nập không ngừng, không những Đại công tước phái sứ giả đến chúc thọ, mà các bá tước, nam tước khác cũng đều cử những tâm phúc tài năng nhất đến đây dâng lời chúc mừng. Vả lại, vô số các huân tước được phong tước thuộc Đại công quốc Ảnh Diễm cũng lũ lượt tề tựu để chúc thọ.

Chấp chính mười năm, đã mang lại cho Bá tước Merlin uy vọng to lớn, số lượng kỵ sĩ từng nhận ân huệ của ngài lại càng đông đảo vô ngần.

Vợ chồng Tử tước Major, cùng biểu ca Meire, từ sáng sớm cho tới tối mịt vẫn tất bật không ngừng nghỉ.

Vợ chồng Nam tước Roman cũng đành phải từ bên cạnh hiệp trợ, đón tiếp vô số tân khách. Ngay cả Roland và Russell cũng bị kéo vào hỗ trợ.

Đại ca Roland thì còn đỡ, hắn vốn nóng lòng với những buổi giao tế giữa giới quý tộc như vậy.

Russell thì đau cả đầu, nụ cười giả lả trên môi hắn chưa một khắc nào ngơi nghỉ, cười đến mức gương mặt gần như cứng đờ. Đến khi buổi yến tiệc tự chọn được tổ chức vào giữa trưa, hắn thậm chí còn không cắn nổi đồ ăn bằng quai hàm của mình.

Điều quan trọng nhất là.

Từ sáng tới trưa đã tiếp đón không biết bao nhiêu huân tước và tân khách, thế nhưng đến khi vô tình gặp lại họ tại yến tiệc tự chọn, Russell chợt nhận ra mình chẳng thể nhớ được mấy ai.

Đặc biệt là có một số huân tước, rất nhiệt tình bắt chuyện với Russell, trong khi Russell lại quên bẵng tên của đối phương, thế là đành phải ừ à ừ à cho qua chuyện.

Sự xấu hổ đó, đủ sức khiến người ta dùng ngón chân khoét cả sàn nhà thành một căn hộ ba phòng ngủ và một phòng khách.

"Giao tế cũng là một môn học vấn cao siêu vậy!" Russell không khỏi cảm khái trong lòng, "Làm thứ tử của gia tộc quyền quý thật sự chẳng hề dễ dàng chút nào... Ta đại khái đã có thể thấu hiểu, có lẽ thúc thúc Rosen thật lòng mong mỏi ta sẽ tiếp quản vị trí của ông ấy!"

"Mới nhiêu đó đã mệt rồi ư?" Một giọng nữ quen thuộc truyền đến.

Russell quay người lại, nụ cười trên gương mặt hắn lần đầu tiên trở nên tự nhiên một cách thật lòng: "Tỷ tỷ, tỷ và Cooper mau đến giúp đệ tiếp đón tân khách đi, đệ mệt chết mất rồi."

Người vừa tới chính là tỷ tỷ của Russell, Rowling Fluorescent. Nàng cùng trượng phu Cooper Lithospermum, đại diện cho Nam tước Hắc Đình Kulis Lithospermum, đến đây để chúc thọ Bá tước Merlin – Rowling đương nhiên cũng là ngoại tôn nữ của Bá tước Merlin.

"Khó lòng làm được lắm. Đây chính là sứ mệnh giao tế của đệ, với tư cách là thành viên gia tộc mà." Rowling thấy hai bên vắng người, bèn vươn tay đấm thẳng vào Russell một cái.

"Tỷ làm cái gì vậy, chẳng hề ra dáng thục nữ chút nào."

"Ta muốn xem đệ có trở nên cường tráng hơn không, nghe mẫu thân nói đệ đã quán thông hai tay trụ cột kinh mạch rồi cơ mà."

"Đương nhiên rồi."

"Được thôi, coi như đệ tu luyện khắc khổ." Rowling cười nói, rồi ánh mắt chợt lóe sáng hỏi: "Chú chim nấm Rosie của đệ đâu rồi, chẳng lẽ lại là con mà ta đã tặng đệ sao?"

"Không phải đâu, đó là một con khác rồi."

"Ta không tin thì đành chịu. Tóm lại, lần sau đệ đến Hắc Đình Sơn thăm ta, nhất định phải tặng ta một món lễ vật tốt hơn cả trân châu này." Rowling vừa nói, vừa từ cổ áo móc ra một sợi dây chuy���n ngọc trai, "Tốt nhất là món lễ vật có công hiệu làm trắng đẹp và dưỡng nhan."

"Được thôi, tỷ tỷ bắt đầu thích làm điệu từ khi nào vậy?"

"Nói bậy bạ, cô gái nào mà chẳng thích làm điệu chứ. Giờ ta nhìn cái khuôn mặt này của đệ liền thấy tức giận, dựa vào đâu mà mẫu thân lại truyền hết mỹ mạo cho đệ, chứ không phải truyền cho ta?"

"Có lẽ là vì lý do công bằng đó, dù sao phụ thân đã truyền thiên phú đấu khí cho tỷ rồi còn gì."

"Dù thiên phú đấu khí cũng không tệ, thế nhưng ta nguyện ý đánh đổi để có được mỹ mạo... Cooper thì mọi thứ đều tốt, chỉ có điều chàng không cho phép ta đi lên cánh đồng tuyết. Trên đường ta chỉ mới săn giết một con tuyết quỷ mà đã bị chàng cằn nhằn suốt cả đoạn đường, hệt như một gã quản gia lắm mồm trong tòa thành vậy."

"Chàng ấy cũng là vì muốn tốt cho tỷ mà thôi. Đương nhiên, săn giết một con tuyết quỷ thì quả thực chẳng có gì to tát... Ngô, tỷ tỷ, tỷ có phải đang mang thai không?" Russell chợt phát hiện ra một điều bất thường.

Rowling khẽ nhíu mày, cười lớn tiếng nói: "Tiểu tử đệ, thật đúng là tinh ranh!"

"Chúc mừng, chúc mừng! Ha ha, tỷ tỷ, tỷ hãy an tâm dưỡng thai, chăm sóc cho thật tốt cháu ngoại trai hoặc cháu ngoại gái của đệ nhé." Russell vui vẻ nói.

Tiếp đó lại hỏi: "Đã mấy tháng rồi, mẫu thân đã biết chưa?"

"Ba tháng rồi. Ta vẫn chưa kịp nói với mẫu thân. À phải rồi, đệ đừng có nói lung tung, niềm vui này ta muốn tự mình cùng phụ thân và mẫu thân chia sẻ."

"Được thôi."

Russell nhẩm tính thời gian một chút, mười tháng mang thai, Rowling hiện tại đã mang thai được ba tháng, nói cách khác còn khoảng sáu, bảy tháng nữa là sẽ đến kỳ sinh nở.

Vậy là vào khoảng tháng ba, tháng tư năm sau, hắn sẽ cần phải đến Hắc Đình Sơn, thăm hỏi tỷ tỷ Rowling cùng cháu trai hoặc cháu gái vừa chào đời.

Tỷ đệ hai người còn chưa kịp trò chuyện thêm đôi ba câu, thị nữ thân cận của Phu nhân Meryl, Megan, đã tìm đến: "Thiếu gia Russell, lão gia đang cùng các chiến hữu thuở xưa tụ họp tại thiên sảnh. Lão gia và phu nhân muốn ngài đến đó, cùng bạn hữu cũ của lão gia dùng trà."

"Được vậy..." Russell đành bất đắc dĩ đáp lời.

Tiếp đó, hắn cùng tỷ tỷ Rowling cùng nhau tiến về thiên sảnh để tiếp tục giao tế.

Cũng may mắn thay, sau một buổi sáng tất bật, những tân khách cần đến cơ bản đều đã tề tựu đông đủ, buổi chiều không cần phải tiếp đón khách khứa quá nhiệt tình và long trọng nữa.

Chỉ cần tiếp đón đôi chút những tân khách có mối quan hệ tốt với gia tộc là được.

"Yến tiệc tối sẽ bắt đầu lúc năm giờ, và kết thúc vào bảy giờ." Biểu ca Meire tìm thấy Russell, vừa kéo kéo chiếc nơ của mình, vừa thở hồng hộc nói, "Đợi khi yến tiệc tối kết thúc, đệ hãy đến chỗ ta, ta sẽ cho người hầu đặt may cho đệ hai bộ lễ phục đuôi tôm."

"Đệ tự có mang theo rồi."

"Bộ lễ phục đuôi tôm của đệ, ta đã nhìn qua, kiểu dáng cắt may đều chẳng ổn chút nào. Những bộ lễ phục đuôi tôm ta đặt may cho đệ, đều do các đại sư may vá chế tác thủ công đấy."

Trước đó, biểu ca Meire đã cho người đo đạc cẩn thận vóc dáng của Russell: "Đệ hãy mặc thử xem một chút, đúng tám giờ sẽ tổ chức một buổi vũ hội, tất cả tân khách đều sẽ dẫn theo gia quyến đến tham dự. Đến lúc đó, hai huynh đệ chúng ta, hãy cùng nhau làm rạng danh!"

Russell không kìm được mà đưa tay đỡ trán ai thán: "Không thể nào, đệ chỉ muốn làm một mỹ nam tử kín đáo thôi mà, sao lại khó khăn đến vậy chứ."

Cổ tịch này tựa ngọc ẩn trong đá, trọn vẹn dành riêng cho độc giả tâm giao, tuyệt không chấp nhận bất kỳ sự xáo trộn hay cắt xén nào.