Tiệc mừng thọ sẽ được cử hành vào năm giờ. Đến bốn giờ, những vị khách đang tản bộ quanh Lâu đài Lam Điểu liền lũ lượt tiến vào đại sảnh tiệc yến.

Bởi lẽ, trước khi tiệc mừng thọ bắt đầu, còn có một nghi thức quan trọng cần tiến hành.

Đó chính là khâu dâng quà mừng thọ.

Dù là ở quê nhà Địa Cầu của Russell hay trên Đại lục Long Miên, việc tặng lễ đều là một thủ đoạn giao tế không thể thiếu. Đặc biệt trong giới quý tộc, tiệc yến và việc tặng lễ diễn ra vô cùng thường xuyên, hơn nữa họ còn thích công khai tiếp nhận lễ vật.

"Thưa Bá tước Merlin, Đại Công tước sai thần mang đến cho ngài một cây trượng. Nó được Đại Thợ rèn Vincent Cato từ Lò rèn Núi lửa chế tác từ mười tám loại kim loại hỗn hợp, và trên thân trượng còn nạm hai mươi bốn viên bảo thạch khác nhau."

Huân tước Fisher lúc này mở hộp quà, lấy ra cây trượng hoa lệ mà Đại Công tước gửi tặng Bá tước Merlin: "Cây trượng này được Đại Công tước đích thân đặt tên là... Hộ Thủ Cầm Long Kỵ Nguyên Lão."

Lập tức có gia nhân tiến lên, tốn chút sức lực nâng cây Hộ Thủ Cầm Long Kỵ Nguyên Lão đến, đặt vào tay Bá tước Merlin.

"Tốt lắm!" Bá tước Merlin ngồi trên ghế chủ tọa trong đại sảnh, một tay nắm chặt cây Hộ Thủ Cầm Long Kỵ Nguyên Lão, chống xuống đất, trên mặt mang nụ cười nhạt. "Đại Công tước quả thật có lòng. Huân tước Fisher, sau khi ngài trở về, nhất định phải chuyển lời cảm tạ chân thành của ta đến Đại Công tước."

"Đương nhiên, thần sẽ lập tức chuyển lời cảm tạ của ngài đến Đại Công tước." Fisher khom người thi lễ rồi lui xuống.

Tiếp theo, vị khách thứ hai tiến lên dâng lễ là Huân tước Ort Willow, đại diện cho Bá tước Toái Thạch Osklo Willow, dâng một phần lễ vật bằng bảo thạch coi như quý báu, song có vẻ không mấy xứng với thân phận của Bá tước Toái Thạch.

Với phần lễ vật này, Bá tước Merlin chẳng hề có chút hứng thú, chỉ bảo gia nhân tiếp nhận rồi phất tay ra hiệu Huân tước Ort lui xuống.

Huân tước Ort dường như cũng hiểu ra điều gì đó, không hề tỏ vẻ lúng túng vì không được chào đón, mà vui vẻ trở về chỗ ngồi của mình.

Russell thấy vậy, khẽ nheo mắt.

Hắn biết chuyện này ẩn chứa một câu chuyện.

Phụ thân của Osklo Willow từng là Thủ tịch Chấp chính của Nguyên Lão Hội mười năm trước. Ông ta đã giữ chức chấp chính mười năm và vẫn chưa thỏa mãn, muốn tiếp tục nhiệm kỳ, nhưng đã bị Bá tước Merlin đánh bại trong cuộc tranh gi��nh, phải ê chề trở về Toái Thạch Lĩnh, rồi không lâu sau thì qua đời.

Do đó, giữa lãnh địa của hai vị Bá tước lớn đã nảy sinh một mối hiềm khích nhỏ.

Mặc dù vợ của Osklo Willow là Quinli Ảnh Diễm, và vợ của Major Hyacinth là Kunna Ảnh Diễm là hai chị em ruột, lại đều là cô ruột của Đại Công tước, nhưng hai gia tộc vẫn ngầm hiềm khích lẫn nhau, ít khi qua lại.

Sau khi dâng lễ vật của Đại Công tước và các Bá tước, liền đến lượt lễ vật của các Nam tước.

Vợ chồng Nam tước Roman không đi trước, mà để bốn vị sứ giả của các Nam tước khác lần lượt tiến lên dâng lễ vật.

Trong số đó có vợ chồng Cooper và Rowling, đại diện cho Nam tước Hắc Đình đến dâng lễ.

Sau đó mới đến gia đình Nam tước Roman lần lượt tiến lên dâng lễ. Vợ chồng Nam tước đã dâng hai bình "Niêm Thổ Long Huyết Tửu" – loại rượu được ủ từ ba lít máu mà Ngài Ross đã nôn ra khi chạy về lãnh địa trong trận chiến Sụp Đổ năm xưa, gia tộc đã thu thập lại và chế thành rượu rồng này.

Trong rượu ẩn chứa nguyên lực của Song Túc Phi Long, có thể nói còn quý giá hơn bất kỳ bảo vật nào khác.

"Tốt! Tốt! Tốt!" Dù Bá tước Merlin đã quen nhìn những vật phẩm quý giá, nhưng giờ phút này, khi thấy rượu huyết rồng, mắt ông cũng sáng rực.

"Phụ thân vui vẻ là được rồi." Phu nhân Meryl cười nói.

"Vui chứ, con gái của ta, con rể hiếu thuận như vậy, sao ta lại không vui được?" Bá tước Merlin thay đổi thái độ, trở nên hòa nhã lễ độ, cười ha hả. "Hơn nữa, uống nhiều rượu huyết rồng có thể kéo dài tuổi thọ, lão phu còn muốn sống đến một trăm tuổi!"

"Bá tước lão đại nhân nhất định có thể."

"Đừng nói một trăm tuổi, dù là một trăm chín mươi lăm tuổi cũng có thể."

"Đúng vậy, đúng vậy."

"Với sự chú ý của Cự Long, lão đại nhân nhất định có thể thực hiện nguyện vọng này."

Các vị khách đang ngồi đều hùa theo lời Bá tước Merlin, lời hay ý đẹp không ngớt, khiến trong đại sảnh nhất thời tràn ngập không khí vui vẻ hòa thuận.

Sau khi tiếp nhận Niêm Thổ Long Huyết Tửu.

Đến lượt đại ca Roland tiến lên, dâng tặng bản chép tay gốc của tác giả "Khúc Tưởng Tượng Tuyết Rơi", do chính hắn cẩn thận sưu tầm cho Bá tước Merlin.

"Không tệ, Roland, con thật có lòng." Bá tước Merlin bày tỏ sự hài lòng với phần lễ vật này.

Tuy nhiên, điều này ít nhiều khác với tình huống Roland tưởng tượng. Hắn vốn cho rằng Bá tước Merlin sẽ rất vui mừng, nhưng hiện tại xem ra, ông ấy cũng chẳng tỏ ra đặc biệt cao hứng.

Vì thế, hắn có chút thất vọng, nụ cười tr��n mặt cũng trở nên gượng gạo đôi chút.

Thế nhưng, khi nhìn thấy Russell đang bưng hộp tiến lên, có một đối tượng để so sánh, hắn lại khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần lễ vật của mình tốt hơn của Russell, thì chẳng có vấn đề gì. Huống hồ, còn có gia đình người dượng (chồng của dì) đang ở phía sau để làm nền cơ mà.

Trong số các cháu ngoại, lễ vật của hắn tuyệt đối là tốt nhất.

"Xem con thể hiện thế nào đây." Roland vỗ vai Russell, thì thầm. "Hy vọng cái thứ xì gà gì đó của con không làm Lâu đài Huỳnh Quang mất mặt."

Russell chẳng hề để tâm, bưng hộp tiến lên và nói: "Ông ngoại, đây là lễ vật con dâng tặng ngài, xì gà."

Mở hộp ra, bên trong xếp ngay ngắn hàng chục điếu xì gà, mỗi điếu hơi to hơn ngón tay và dài khoảng mười lăm centimet.

Thế giới này không có thuốc lá điếu, việc hút thuốc đều dùng tẩu.

Bá tước Merlin liếc nhìn lễ vật của Russell, nhíu mày: "Cái thứ xì gà này, thứ thuốc hút này rốt cuộc là gì?"

"Xì gà là một loại thuốc lá khô kiểu mới mà con đặc biệt phát minh dành riêng cho ông ngoại." Russell hồi tưởng lại những từ ngữ đã chuẩn bị sẵn để giải thích. "Xét thấy tẩu thuốc truyền thống, mỗi lần đều phải thêm thuốc rồi lại dọn dẹp tàn thuốc, vô cùng bất tiện, nên con đã phát minh ra xì gà."

Hắn lấy ra một điếu xì gà, tự nhiên kẹp giữa ngón tay. Người hầu thân cận Ram nhanh chóng đưa một que diêm lớn đang cháy tới.

Và dùng que diêm lớn đó châm thuốc.

Vừa châm thuốc, hắn vừa giới thiệu: "Xì gà, xì gà. Bởi vì khi cháy hết, tàn tro của nó giống như tuyết trắng xám, còn hình dáng cuộn lại thì giống quả cà, nên con gọi nó là xì gà."

Sau lời giới thiệu ngắn gọn, điếu xì gà đã cháy. Russell đích thân đưa điếu xì gà này cho Bá tước Merlin: "Ông ngoại, ngài có thể nhẹ nhàng rít vài hơi thử trước, giống như hút tẩu thuốc vậy, chỉ cần hít khói vào miệng là được, nhưng đừng để khói vào phổi."

Nói thật lòng.

Nếu Russell không phải cháu ngoại của mình, Bá tước Merlin tuyệt đối sẽ không thử xì gà. Nhìn nó cứ như một cành cây khô, hoàn toàn không biết thứ đồ chơi này có thể hút bằng cách nào.

Tuy nhiên, ông vẫn tiếp nhận điếu xì gà, và giống như Russell vừa làm, dùng ngón tay kẹp lấy.

Vừa kẹp lấy, lập tức có một chút cảm giác lạ lẫm.

Sau đó ông đưa điếu xì gà lên miệng, nhẹ nhàng hít một hơi. Chỉ trong chốc lát, mùi thuốc lá rõ ràng hòa quyện với khói đốt, bị hút vào miệng, rồi len lỏi vào khoang mũi. Hương vị nhạt hơn so với hút tẩu thuốc, nhưng lại có vị ngọt hậu.

"Ông ngoại, ngài cảm thấy thế nào ạ?"

"Cũng không tệ lắm phải không?" Thực ra, Bá tước Merlin không nếm ra được mùi vị đặc biệt gì, chỉ là khi hút xì gà, ông thường có cảm giác mới lạ thoang thoảng.

Russell liền mỉm cười: "Ông ngoại, ngài có biết xì gà được chế tác thế nào không? Đầu tiên là phần thuốc, con dùng thuốc lá khô chứ không phải thuốc lá sấy, bởi vì thuốc lá khô sẽ giúp ánh nắng thấm đều lên từng lá thuốc, mỗi hơi hút vào đều như đang tắm nắng vậy."

Dừng một lát.

Russell tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Tiếp theo là cách gói xì gà. Con dùng nguyên một lá thuốc để gói sợi thuốc, cốt là để khi ngài hút, có thể cảm nhận trọn vẹn một lá thuốc hoàn chỉnh, mang đến sức sống và hương thơm."

"Ừm." Bá tước Merlin gật đầu, lại rít một hơi nữa.

Cảm giác kẹp thuốc hút bằng ngón tay này, bất tri bất giác, qua lời giới thiệu của Russell, đã thăng hoa thành một trải nghiệm đặc biệt.

"Cuối cùng, đây cũng là mục đích quan trọng nhất khi con phát minh ra xì gà." Russell nói trôi chảy. "Tẩu thuốc truyền thống, hút một lần rồi lại nhét thêm thuốc, ngắt quãng gây cảm giác tiếc nuối khôn nguôi. Nhưng xì gà thì khác, từ đầu đến cuối, nó có thể tự cháy hết mình."

Chính hắn cũng châm một điếu xì gà, sau đó nhẹ nhàng rít một hơi rồi nhả khói: "Hút một điếu xì gà, cũng giống như nếm trải một đời của một kỵ sĩ. Xì gà, tựa như nhân sinh, trong quá trình cháy hết mình, sẽ nở rộ toàn bộ vẻ đẹp."

Bản chuyển ngữ công phu này là tài sản tinh thần của truyen.free, và chỉ được đăng tải duy nhất tại đây.