Đúng là cậu đã cứu tôi đó, Shigeno. Nếu không phải cú đỡ bóng vừa rồi, có lẽ tôi đã mất thêm hai điểm nữa rồi."

Tanba tiền bối, người vừa trở về từ gôn, cũng nhẹ nhàng tháo mũ xuống. Anh ta nhìn Shigeno với nụ cười hiền hậu, nói một cách rất chân thành:

Mặc dù anh ấy rất ngưỡng mộ người hậu bối này của mình, và vẫn luôn tự nhủ phải cố gắng để theo kịp Shigeno; nhưng đồng thời, Tanba cũng vô cùng kính trọng, tin tưởng và biết ơn người hậu bối át chủ bài đang đứng trước mặt anh. Vì có cậu ấy, đội của anh mới có thể đăng quang toàn quốc vào mùa xuân. Cũng vì có cậu ấy, anh mới có thể trưởng thành được như bây giờ. Tất cả những điều đó đều là sự thật hiển nhiên, không phải hư ảo.

"Không đâu, là Tanba tiền bối đã kiềm chế được tay đập đó. Nếu không có cú ném này, tôi cũng khó mà đỡ được." Shigeno khẽ mỉm cười, đáp nhẹ nhàng.

"Tanba, kỹ thuật ném bóng của cậu không tệ, nhưng nhìn chung nhịp điệu vẫn chưa được kiểm soát tốt, còn những chỗ quá thô cứng. Đó là những điều cậu cần phải lưu ý. Trận đấu hôm nay cũng là một kinh nghiệm quý báu, tôi hy vọng cậu có thể rút ra bài học từ đó."

Rõ ràng là một trận đấu có thể kết thúc trọn vẹn bởi một người ném bóng, nhưng cuối cùng lại suýt chút nữa gặp phải bất trắc. Điều này dĩ nhiên có nguyên nhân từ chiến thuật hợp lý và thực lực dồi dào của trường Sagara, nhưng cũng tương tự là do Tanba chưa đủ cẩn thận, chưa đủ tinh tế trong những pha ném của mình. Nếu chỉ muốn trở thành một người ném bóng tạm ổn, Tanba hoàn toàn có thể tự mãn với hiện tại. Nhưng nếu muốn tiến xa hơn, chen chân vào hàng ngũ những người ném bóng hàng đầu thực sự, thì Tanba phải làm tốt hơn, tinh tế hơn trong từng chi tiết nhỏ.

Cũng chính vì những yêu cầu và theo đuổi như vậy, huấn luyện viên Kataoka mới vào lúc này, với vẻ mặt nghiêm nghị, nói những lời ấy với Tanba Koichiro.

"Vâng, huấn luyện viên! Em đã rõ!" Tanba Koichiro lập tức đứng thẳng người, lớn tiếng đáp lời.

"Ừm."

Nghe câu trả lời của Tanba, nét mặt huấn luyện viên Kataoka dịu đi đôi chút. Ánh mắt ông quay lại, dừng trên người Shigeno.

"Hiệp cuối, Shigeno, tôi giao cho cậu đấy. Với tư cách là át chủ bài của đội, hãy hạ gục họ đi!"

"Vâng, huấn luyện viên!" Shigeno hơi ngửa đầu, vẻ mặt trở nên vô cùng nghiêm túc, cùng lúc lớn tiếng đáp lại.

Không chỉ Tanba vừa chịu liên tiếp những cú đánh mạnh, khiến tinh thần và khí thế ít nhiều bị lung lay, mà về mặt thể lực, anh ấy cũng đã đạt đến giới hạn với gần 120 cú ném. Nếu hiệp vừa rồi vẫn có thể giữ sạch lưới như trước, thì với khí thế đang có, Tanba vẫn có thể lên sân để kiềm chế đối thủ ở hiệp cuối. Nhưng với tình trạng hiện tại, ngay cả khi được hàng công hỗ trợ, việc Tanba tiếp tục ném vẫn quá mạo hiểm.

Vì lẽ đó, việc thay người ném bóng là điều tất yếu. Và người được cử lên sân, không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là át chủ bài Shigeno Shin. Đối với những người ném bóng năm nhất còn non kinh nghiệm, đây không phải là thời điểm thích hợp để họ lên sân. Rất dễ xảy ra sai sót. Vì vậy, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là Shigeno Shin.

Đây cũng là điểm mà huấn luyện viên Kataoka và Ochiai Hiromitsu vừa thống nhất. Hay nói đúng hơn, nếu cú đỡ bóng vừa rồi của Shigeno không thành công mà lại bị đánh bay ra ngoài, chắc chắn họ đã phải thay người ném bóng sớm hơn, và liên tiếp bị rút ngắn tỉ số. Khi đó, trường trung học Seidou, dù đang dẫn trước, cũng sẽ phải chịu một áp lực không đáng có, đặc biệt là trong một trận đấu quyết định cuối cùng. Huấn luyện viên Kataoka dĩ nhiên không muốn đội mình phải đối mặt với một rủi ro vô nghĩa như vậy. Kết thúc trận đấu bằng cách đáng tin cậy và chắc chắn nhất – đó mới là lựa chọn tối ưu.

"Tỉ số đang là 5-2, còn một hiệp tấn công cuối cùng. Khoảng cách ba điểm thua kém vẫn nằm trong tầm kiểm soát, thế nhưng, e rằng trường trung học Seidou sẽ không cho Sagara bất kỳ cơ hội nào nữa đâu."

Trên khán đài gần khu vực ghế chờ của gôn ba tại sân Koushien, Mine Fujio phe phẩy chiếc quạt giấy nhỏ màu đen của mình, với vẻ mặt đầy cảm thán, nhìn về phía khu vực ghế chờ của trường trung học Seidou, khẽ nói:

"Ôi? Tại sao vậy, Mine-san?" Ouwada Akiko bên cạnh vẫn còn vẻ chưa kịp phản ứng, ngơ ngác nhìn người tiền bối của mình, giọng hơi cất cao hỏi.

"Tạm thời chưa nói đến việc Seidou còn có hai hiệp tấn công. Ngay cả khi Matsuoka có thể kiềm chế được, nhưng ở hiệp phòng thủ cuối cùng, trường Seidou chắc chắn sẽ cử Shigeno lên sân. Với sức mạnh chiến đấu tốt nhất của đội, họ sẽ ngăn chặn nỗ lực tấn công cuối cùng của Sagara. Khi phải đối mặt với Shigeno, e rằng trường Sagara sẽ không thể tìm thấy bất kỳ cơ hội đột phá nào."

"Chà!"

Không chỉ Mine Fujio nghĩ vậy, mà bất kỳ ai có chút am hiểu về bóng chày trên sân Koushien cũng có thể nhận ra Tanba đã đến giới hạn. Dù cho anh ấy chưa hoàn toàn kiệt sức, xét về cục diện trận đấu, việc Tanba tiếp tục ném ở hiệp cuối là không phù hợp. Lấy ví dụ trận đấu giữa Seidou và Ugumori trong nguyên tác, Furuya Satoru đã để mất bốn điểm chỉ trong hiệp thứ tám, khiến khí thế hoàn toàn bị đối phương áp đảo. Dù Furuya là át chủ bài, huấn luyện viên Kataoka cũng không thể để cậu ấy tiếp tục ném. Tình thế hiện tại cũng tương tự như vậy. Mặt khác, huấn luyện viên Kozumi cũng hiểu rõ điều này, vẻ mặt ông ta lạnh lùng đến tột độ.

Trên thực tế, màn phòng thủ xuất thần của Shigeno Shin ở nửa đầu hiệp tám đã mạnh mẽ chặn đứng những pha tấn công của Sagara, giáng một đòn nặng nề vào khí thế của đội bạn. Đến nỗi ngay cả người ném bóng át chủ bài cũng hiếm khi để lộ những dao động trong tâm lý.

Nửa cuối hiệp tám, đến lượt trường trung học Seidou tấn công. Người đập thứ tư, cầu thủ ở gôn một, là Yuuki. Chưa kể, ở nửa cuối hiệp tám phòng thủ này, họ còn phải đối mặt với những pha tấn công mạnh mẽ từ hàng công chủ lực của trường Seidou. Điều này chắc chắn là một tình thế phòng thủ càng khó khăn hơn bao giờ hết đối với trường Sagara.

Matsuoka Kajin muốn ổn định lại tình hình, giữ lại tia hy vọng mong manh cuối cùng cho đội mình. Thế nhưng, tâm lý anh ấy đã bất ổn, và những cú ném cũng khó mà phát huy ổn định như vài hiệp trước được nữa.

Vút!

Bốp!

Sau hai cú ném bóng ngoài góc liên tiếp, cú ném thứ ba là một trái Curve ball lệch nhẹ vào trong. Trên bục đánh, đội trưởng Tetsu không chút do dự, bước lên và vung chày. Hình bóng anh ta sượt qua, cây chày kim loại chợt vung lên, nhanh chóng đưa trái bóng bay vút ra khu vực sân cỏ sâu bên phải ngoài sân. Anh ta thong thả đặt chân lên gôn hai, chiếm được vị trí. Lại một lần nữa tạo ra cơ hội ghi điểm tuyệt vời cho trường trung học Seidou.

Không có ai bị loại, người ở gôn hai. Tình thế vốn dĩ đã là tuyệt vọng, nay lại càng thêm nặng nề. Điều này giáng thêm một đòn nữa vào Matsuoka Kajin trên gò ném, đồng thời làm suy sụp tinh thần toàn bộ đội Sagara. Đối mặt với lượt đánh tiếp theo của Shigeno Shin, Matsuoka Kajin đã không còn sức để gây áp lực nữa. Rõ ràng đây là một cú ném bóng cố ý để Shigeno được đi bộ.

Cốp!

Ball!

Bốn bóng hỏng, đi bộ!

Đưa Shigeno đi bộ lên gôn một. Mặc dù Matsuoka vẫn cố gắng lấy lại bình tĩnh, ổn định cục diện, nhưng hàng phòng thủ đã hoàn toàn lung lay, trận hình với trăm ngàn sơ hở khó lòng ngăn cản thế tấn công dồn dập của trường trung học Seidou. Khi đến lượt đánh của Tanba ở vị trí thứ tám, Kominato Haruichi, tân binh năm nhất, đã được huấn luyện viên Kataoka cử lên bục đánh thay thế. Anh ấy thuận lợi tung ra một cú hit thẳng về cánh phải từ tay Matsuoka.

Trong hiệp phòng thủ nửa sau của hiệp tám, Matsuoka Kajin lại để mất thêm hai điểm. Khoảng cách tỉ số một lần nữa được trường trung học Seidou nới rộng lên năm điểm. Và khi bước vào hiệp phòng thủ cuối cùng...

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.