Đảo Zanzibar.

Hơn một tháng sau khi chính phủ Đông Phi yêu cầu Zanzibar bãi bỏ chế độ nô lệ, một nhóm khách không mời đã xuất hiện ở cung điện Zanzibar.

Một tàu buôn chạy bằng hơi nước treo cờ Anh cập bến Zanzibar. Người dân trên bờ không mấy bận tâm, bởi vị trí đảo Zanzibar khiến nơi đây luôn tấp nập tàu buôn từ mọi quốc gia Ấn Độ Dương. Dĩ nhiên, đó là trước khi kênh đào Suez mở cửa, còn giờ đây phần lớn tàu thuyền đều đi qua Suez.

Nhưng người Zanzibar vẫn chưa quên cảnh tượng huy hoàng khi tàu buôn các nước cập bến. Vì vậy, một chiếc tàu Anh cũng không có gì lạ.

Khi tàu cập bến, một nhóm người bước xuống. Mục đích của họ không phải để buôn bán hay tiếp tế, mà thẳng tiến đến khu vực quản lý cảng.

"Ông có phải quan chức Zanzibar không?"

"Vâng, tôi là Amini – người phụ trách cảng."

"Tốt. Tôi là đặc sứ Anh, muốn yết kiến Quốc vương của ngài. Phiền ông thông báo giúp."

Nghe vậy, Amini không dám chậm trễ. Ông ta vội vã dặn dò cấp dưới vài câu rồi lên xe ngựa, thẳng tiến cung điện.

"Xin chào, tôi là Akram – phó quản lý cảng Zanzibar. Xin hỏi quý danh của ngài?" Người ở lại tiếp đón đặc sứ Anh lịch sự hỏi.

Edward không thèm để ý đến vị quan chức Zanzibar đang tiếp đón mình, thay vào đó, ông ta đảo mắt quan sát tình hình cảng. Nhờ giao thương với Đông Phi, Zanzibar không hề suy thoái sau khi kênh Suez mở cửa, phố xá vẫn nhộn nhịp, tàu thuyền ra vào tấp nập. Thế nhưng, Edward không hề quan tâm đến điều đó.

Khi đặt chân lên cảng, Edward đã nhận thấy Zanzibar có vài thứ khác lạ so với lần ông ghé thăm mười năm trước.

Edward chỉ tay: "Lá cờ kia, nếu tôi không nhầm, là cờ châu Âu chứ? Sao lại treo cùng quốc kỳ Zanzibar?"

Akram giải thích: "Đó là quốc kỳ Đông Phi. Vương quốc Đông Phi là nước bạn của chúng tôi, nên treo cờ cùng nhau."

Edward nói giọng lạnh nhạt: "À, ra vậy. Tôi cũng nghe nói về một quốc gia mới ở Đông Phi, nhưng do thường trú tại Ấn Độ, tin tức không thông suốt lắm. Đây là lần đầu tôi thấy quốc kỳ của họ."

Akram nhiệt tình: "Thưa ngài, lãnh tụ Đông Phi là thành viên danh tiếng dòng họ Hohenzollern của châu Âu. Quân chủ của họ chính là Thân vương Konstantin từng thuộc Vương quốc Phổ!"

Edward: "Thì ra là vậy. Người Đức quả nhiên giỏi nghề nông. Nghe nói ở châu Mỹ cũng có rất nhiều người Đức như vậy."

Trong thâm tâm, Edward coi cái gọi là Vương quốc Đông Phi chẳng qua chỉ là một tiểu quốc tự huyễn hoặc ở vùng hẻo lánh, nơi mà ngay cả Đế quốc Anh cũng chẳng thèm để mắt tới.

"Mười năm không gặp, quân đội Zanzibar của các ngài có vẻ chính quy hơn hẳn, mang đậm phong cách châu Âu. Kia là pháo đài sao? Xây dựng khá kiên cố, khác hẳn vài khẩu pháo nhỏ cũ kỹ trước đây."

Akram đổ mồ hôi hột, lo lắng giải thích: "Thưa ngài Edward, đó thực ra là quân đội Đông Phi. Ngay cả pháo đài này cũng do họ xây dựng."

Edward nhướng mày: "Ồ? Quan hệ Zanzibar và Đông Phi thân thiết đến mức giao cả phòng thủ cảng cho họ à?"

Akram cười gượng: "Vâng, bởi Đông Phi là nước bạn thân thiết. Chúng tôi... rất tin tưởng 'bạn bè' của mình."

Zanzibar nào muốn giao phó quốc phòng cho Đông Phi, nhưng thế cục buộc phải vậy. Vâng lời thì Đông Phi còn cho một đường sống, không thì Zanzibar sẽ bị xóa sổ ngay lập tức. Đúng là "nuốt bồ hòn làm ngọt".

Edward châm chọc: "Quan hệ hai nước tốt đấy. Giá mà người Ấn Độ cũng có ý thức như các ngài!"

Lúc này, Amini đã trở lại.

"Đặc sứ Edward, Quốc vương đồng ý tiếp kiến ngài. Xin mời đi theo tôi."

...

Trong khi Amini dẫn Edward tới cung điện, một bóng người nhanh chóng lao về phía đại sứ quán Đông Phi.

Đây là nhân viên quân đội Đông Phi đồn trú tại cảng Zanzibar. Amini không chỉ báo cáo với Quốc vương, mà còn thông báo cho quân Đông Phi tại cảng.

Đại sứ quán Đông Phi tại Zanzibar.

"Ngài Raymond! Vừa có một tàu Anh cập bến Zanzibar, xuống một nhóm người Anh tự xưng là nhân viên ngoại giao. Họ yêu cầu vào cung điện Zanzibar. Người Zanzibar không dám từ chối, chắc giờ này họ đã vào cung điện rồi!"

Raymond hỏi: "Đó là tàu chiến sao?"

"Không phải. Nếu là tàu chiến, quân đội chúng ta đã chặn ngay từ khi họ cập bến."

Đông Phi có quân đồn trú tại cảng Zanzibar, nhưng thường không can thiệp vào hoạt động thương mại của Zanzibar. Nếu người Anh đi tàu chiến tới, Đông Phi chắc chắn sẽ chất vấn mục đích của họ.

Raymond gật đầu: "Vậy thì người Anh lần này có thể đối thoại được. Đi thôi, chúng ta sang cung điện Zanzibar xem sao."

...

Cung điện Zanzibar.

Sayyid bin Sultan đã chuẩn bị sẵn trà nước tiếp đón đặc sứ Anh.

"Thưa Quốc vương Sayyid, tôi là Edward, Đặc phái viên Toàn quyền của Đế quốc Anh tại Ấn Độ, được cử từ Bombay tới Zanzibar." Edward, trong bộ vest chỉnh tề, tự giới thiệu với vẻ kiêu ngạo.

Sayyid cười tươi hỏi: "Không biết đặc sứ tới Zanzibar có việc gì?"

Edward thẳng thắn: "Tháng trước, chúng tôi đã chặn một tàu buôn nô lệ từ Zanzibar tới Ottoman. Hai tháng trước còn có hai chiếc nữa. Chúng tôi đã nhiều lần cảnh báo Zanzibar – một quốc gia quan trọng ven Ấn Độ Dương – lại tồn tại hành vi man rợ như vậy, thật đáng xấu hổ. Vì vậy, lần này tôi đại diện cho Anh và thế giới văn minh yêu cầu Zanzibar lập tức chấm dứt buôn bán nô lệ – hành vi lạc hậu đi ngược lại nhân tính và tự do."

Edward ngay lập tức đứng trên lập trường đạo đức, gay gắt lên án Zanzibar.

Nụ cười của Sayyid hơi tắt. Ông chợt nhớ lại lời người Đông Phi đã cảnh báo rằng Anh có thể lấy cớ này để can thiệp Zanzibar. Khi đó, ông không tin lắm, cho rằng đó chỉ là chiêu trò của Đông Phi nhằm giành quyền đóng quân. Giờ mới thấy người Đông Phi thật thà, không hề lừa mình. May mà trước đó Đông Phi đã kịp thời "dạy dỗ" ông, không thì hôm nay coi như toi đời.

Chỉnh đốn lại biểu cảm, Sayyid cười nói: "Đặc sứ Edward, làm gì có chuyện đó! Zanzibar chúng tôi cũng là một phần của thế giới văn minh mà."

Edward: "Ngài còn muốn chối cãi sao? Từ khi lập quốc, Zanzibar đã là quốc gia làm giàu nhờ buôn bán nô lệ. Mấy chục năm nay, nạn buôn người trên Ấn Độ Dương ngày càng lộng hành cũng vì các ngài."

Sayyid: "Ngài không thể vu khống chúng tôi. Chúng tôi thừa nhận từng có lịch sử đen tối đó, nhưng quý quốc trước đây cũng từng..."

Edward phủ nhận ngay: "Chúng tôi đã từ bỏ thứ buôn bán tội lỗi ấy từ lâu. Giờ đây, Đế quốc Anh là người đi đầu chống buôn bán nô lệ, là hiện thân của công lý."

Sayyid: "Ơ... Thực ra Zanzibar cũng phản đối buôn bán nô lệ. Tại Zanzibar, buôn bán nô lệ là phạm pháp."

Edward: "Vô lý! Nếu đúng như vậy, sao chúng tôi còn bắt được bằng chứng?"

Sayyid đắc ý: "Ngài không biết đấy thôi. Sau khi lên ngôi, tôi đã tích cực thúc đẩy bãi bỏ chế độ nô lệ. Tháng trước, chúng tôi thậm chí đã thông qua luật cấm buôn bán nô lệ. Mọi hoạt động buôn người tại Zanzibar đều là phạm pháp, hình phạt cao nhất là tử hình. Ngài hoàn toàn lo lắng thừa rồi, chúng tôi đã tự giải quyết vấn đề này!"

Edward ngớ người. Cái gì? Tôi vừa tới nơi, ngài đã nói Zanzibar bãi bỏ chế độ nô lệ, cấm buôn người rồi?

Ông ta không cam tâm hỏi: "Ngài không phải vì sợ tôi mà bịa ra chuyện này chứ?"

Sayyid: "Tất nhiên không. Luật này chúng tôi ban hành tháng trước, thông báo vẫn còn dán khắp nơi. Ngài có thể tự mình kiểm tra, hoặc hỏi bất kỳ ai trên phố. Tôi có thể đích thân dẫn ngài đi xác minh."

Edward đang định nói tiếp thì có tiếng ồn ào ngoài cửa: "Ngươi biết ta là ai không? Nếu Quốc vương biết ngươi dám ngăn cản ta bên ngoài, hậu quả ngươi không gánh nổi đâu..."

Edward khó chịu, nhưng Sayyid nghe thấy lại rất vui mừng.

"Xin lỗi ngài Edward, hình như hôm nay còn có khách khác tới, làm phiền ngài rồi. Tôi ra xem ai dám ồn ào trong cung điện đã."

Người lính canh cửa đang nghe Raymond mắng mà ấm ức. Ta chỉ là một lính gác nhỏ, sao lại đụng phải nhân vật tai to mặt lớn này?

"Ai dám ồn ào ở đây?" Sayyid ra ngoài, giả vờ quát lớn.

Nhưng sau đó ông vội vàng đón Raymond, thì thầm: "Ngài Raymond tới rồi! Người Anh..."

Raymond cười nói: "Tôi sẽ giúp ngài. Mời chúng ta vào trong đã."

Trước khi vào, Raymond móc túi lấy một đồng tiền vàng đưa cho lính gác: "Lúc nãy cậu làm tốt lắm. Cứ yên tâm nhận lấy đi."

Nói rồi, ông cùng Sayyid quay vào điện. Edward đang ngồi trên ghế sofa, nhấp trà.

Sayyid giới thiệu: "Đặc sứ Edward, thật xin lỗi. Đây là công sứ Đông Phi – ngài Raymond. Vừa rồi có chút hiểu lầm với người lính gác."

Edward: "Thôi bỏ qua chuyện đó. Quay lại vấn đề buôn bán nô lệ đi."

"Buôn bán nô lệ ư?" Raymond lên giọng đầy kịch tính: "Thưa Quốc vương, chẳng phải nước tôi đã yêu cầu ngài bãi bỏ việc này từ lâu rồi sao?"

"À, ừm, đúng vậy. Nhưng đặc sứ Edward có lẽ chưa rõ chuyện này..." Sayyid thuật lại nội dung đối thoại vừa rồi với Edward.

Raymond gật gù: "Thì ra là hiểu lầm. Nhưng đặc sứ Edward cũng xuất phát từ thiện ý. Chỉ là Zanzibar thức tỉnh hơi muộn nên ngài chưa nắm được. Tôi thấy đặc sứ Edward đã vất vả đường xa, đặc biệt từ Ấn Độ – viên ngọc của Đế quốc Anh – mà tới đây chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này thì thật không đáng. Quốc vương nên biểu thị thiện chí một chút thì hơn!"

Cuối cùng, với vai trò hòa giải khéo léo của Raymond, Sayyid đã bỏ ra một khoản tiền lớn để mua lấy sự bình yên. Edward cũng vì đồng tiền mà bỏ qua chuyện này. Dù sao Zanzibar cũng đã chính thức bãi bỏ buôn bán nô lệ, ông ta về nước cũng dễ dàng báo cáo.

Nhưng Edward vẫn cảnh báo: "Thưa Quốc vương, ngài nên cẩn thận với hoạt động thương mại trên biển. Nếu bị phát hiện còn buôn bán nô lệ..."

Sayyid đáp ngay: "Đặc sứ Edward, nếu đúng là tàu buôn nô lệ, chắc chắn không phải người Zanzibar. Quý quốc cứ việc đánh chìm chúng đi."

Dù sao thì những con tàu buôn nô lệ của Sayyid giờ đã được cải tạo thành tàu "xuất khẩu lao động". Với thủ tục đầy đủ và điều kiện sống của "công nhân" cũng được cải thiện, bề ngoài chúng chẳng khác gì tàu di dân thông thường.

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.