"Đạn pháo nạp xong!"

"Nhắm mục tiêu, chuẩn bị, bắn!"

Ầm... Theo một tiếng nổ lớn, khói đen cuồn cuộn phun ra từ nòng pháo, lực giật khủng khiếp khiến khẩu pháo nhấc bổng khỏi mặt đất, bụi đất bay mù mịt. Bia ngắm bằng đất đắp tạm trên bờ sông Vaal lập tức nổ tung tan nát.

Tuy nhiên, màn biểu diễn chưa dừng lại ở đó. Lữ đoàn 3 được trang bị tổng cộng mười một khẩu pháo, đây là toàn bộ lực lượng pháo binh của Sư đoàn 511. Sau khi khẩu pháo đầu tiên khai hỏa, các khẩu khác lần lượt bắn vào mục tiêu đã bị phá hủy, nghiền nát nó thêm lần nữa. Khi bụi cát lắng xuống, đống đất cao hơn một mét ban đầu đã hoàn toàn biến thành một hố sâu.

"Đại đội kỵ binh 3 tấn công!"

Hơn hai trăm con ngựa chiến phi nước đại trên cánh đồng rộng. Khi tốc độ dần tăng lên, kỵ binh tay thủ súng carbine Dreyse, vừa phi ngựa vừa nạp đạn thoăn thoắt, sau đó ghìm cương cho ngựa dừng đột ngột, ngắm bắn, bắn về phía sông Vaal. Các động tác hoàn thành thuần thục, không một chút ngưng nghỉ.

Sau đó, các đơn vị của Lữ đoàn 3 theo đúng kế hoạch đã định của Bộ chỉ huy, tiến hành một loạt diễn tập chiến thuật: tiến công, rút lui, phản kích. Các đơn vị phối hợp nhịp nhàng với nhau, cho thấy khả năng hiệp đồng chặt chẽ giữa các bộ phận của Lữ đoàn 3. Cuộc diễn tập kéo dài bốn giờ, đến khi mặt trời đứng bóng giữa trưa, theo tiếng kèn hiệu lệnh ăn trưa vang lên, cuối cùng cũng kết thúc.

Người Anh, người Boer và thổ dân bên kia sông cũng theo dõi màn trình diễn lực lượng mà Vương quốc Đông Phi chuẩn bị cho họ.

Các chủ mỏ người Anh đứng từ xa dùng ống nhòm quan sát và thảo luận về ý nghĩa cuộc diễn tập của Vương quốc Đông Phi lần này.

"Ôi Chúa ơi! Người Đức đang thị uy chúng ta!"

"Nhưng phải thừa nhận rằng họ quả thực trông như một đội quân được huấn luyện bài bản. Chẳng trách người Đức có thể nhanh chóng hoàn thành cuộc tấn công vào nhiều nơi ở Nam Phi và cuối cùng giành chiến thắng."

"Nếu không phải những người Đông Phi bản địa trong quân đội Đức, tôi đã thực sự nghi ngờ những người Đức này là Lục quân Phổ cải trang thành quân đội Vương quốc Đông Phi, và chiến đấu với người Boer và Vương quốc Zulu."

"Thưa các quý ông, giờ nên làm gì? Vương quốc Đông Phi liệu có thực sự ý định tấn công Kimberley?"

"Chúng ta nhất định không thể để người Đức qua sông. Nhưng ai có thể ngăn cản người Đức? Lực lượng quân sự của họ không hề tầm thường. Ngay cả việc đưa Hải quân Hoàng gia từ Cape Town vào nội địa, e rằng cũng chẳng thể làm gì được người Đức."

"Nếu vậy, chỉ có thể buộc Cape Town phải đàm phán với người Đức. Đừng nói kết quả chiến tranh sẽ thế nào, mỏ của tôi không thể ngừng hoạt động dù một ngày, điều đó có nghĩa là sẽ mất đi một khoản lợi nhuận khổng lồ. Và nếu mọi chuyện diễn biến tồi tệ, có khi chúng ta mất trắng. Một khi chiến tranh nổ ra, không ai biết Kimberley cuối cùng sẽ thuộc về tay ai."

"Nếu đây là Ấn Độ, tôi tin đế quốc không sợ bất kỳ thách thức nào. Nhưng thuộc địa Cape Town đừng nói đến Ấn Độ, ngay cả Canada, Úc cũng không thể sánh bằng. Dân số chúng ta quá ít."

"Hơn nữa, địa hình Cape Town cũng không thuận lợi cho việc phòng thủ quân đội chúng ta. Nếu là khu vực phía đông thì còn đỡ hơn, từ đó có thể nhờ các cảng biển mà đổ bộ quân lính. Nhưng Kimberley lại nằm sâu trong nội địa cao nguyên Nam Phi. Dù chờ quân từ phía đông kéo đến, mọi thứ đã muộn."

Địa hình thuộc địa Cape Town thực sự khắc nghiệt, đặc biệt với người Anh. Bởi lẽ, rìa cao nguyên Nam Phi là một vách đứt gãy dài tới hai nghìn cây số.

Cấu trúc địa lý đặc biệt này tương tự khiên lục địa Brazil, nhưng tình hình có phần thuận lợi hơn Brazil một chút vì cao nguyên Nam Phi có lịch sử hình thành lâu đời hơn. Sau quá trình phát triển lịch sử dài hàng trăm triệu năm, một số khu vực ven biển chịu sự xói mòn lâu dài của nước biển, sông ngòi, mưa, gió, dần hình thành một số đồng bằng hẹp. Thành phố Cape Town được xây dựng trên những đồng bằng như vậy.

Dãy Drakensberg ở phía đông là một phần của vách đứt gãy lớn này. Nhưng Drakensberg có nhiều khe núi, thung lũng, đồng thời có nhiều hải cảng tốt, nên việc giao thông còn tương đối thuận lợi.

Tình hình từ thành phố Cape Town kết nối với nội địa thì vô cùng khó khăn. Không chỉ bị hạn chế bởi địa hình, phía bắc giáp cao nguyên Nam Phi còn là lưu vực Great Karoo rất khô hạn, thuộc khu vực khí hậu khô bán sa mạc. Lượng mưa từ 100 mm đến 400 mm, cực kỳ không ổn định. Những năm thiếu mưa thậm chí còn khô hạn hơn sa mạc Kalahari, hầu như không có dân cư, chỉ có thể chăn thả một số dê và cừu. Tuy nhiên, do sự tồn tại của vách đứt gãy của Nam Phi, sông ngòi ở đây có thể tiếp nhận nguồn nước bổ sung từ các vùng núi cao, dọc sông có thể khai thác một phần nhỏ đất nông nghiệp để tưới tiêu.

Tóm lại, việc thuộc địa Cape Town mở rộng vào nội địa là cực kỳ khó khăn. Trong khi đó, Đông Phi lại mở rộng lãnh thổ từ nội địa ra ven biển. Giữa cao nguyên Đông Phi và cao nguyên Nam Phi gần như liền một dải, không có chướng ngại địa hình quá lớn. Vì vậy, Cape Town chỉ có thể bất lực nhìn Đông Phi ngang nhiên mở rộng ở nội địa, không có cách nào. Nhưng nguyên nhân căn bản vẫn là dân số Cape Town quá ít, không thể nuôi thêm quân đội, hay tiến hành thám hiểm khu vực nội địa.

"Điều tệ nhất lúc này là người Đức và chúng ta chỉ cách một con sông. Và khu mỏ Kimberley là miếng bánh béo bở và giá trị nhất toàn Nam Phi. Chúng ta không thể chịu tổn thất mất Kimberley."

"Chúng ta phải đoàn kết lại, để Cape Town và Đông Phi đạt được thỏa thuận. Mất một ít đất đai không giá trị không phải việc lớn. Griqualand dù diện tích lớn, nhưng là vùng đất hoang hóa, không có dân cư, điều kiện khí hậu cũng khắc nghiệt. Nhường cho Vương quốc Đông Phi cũng không sao. Chỉ cần Vương quốc Đông Phi cam kết vĩnh viễn không có ý định với Kimberley, tôi nghĩ vì lợi ích chung của chúng ta, điều này hoàn toàn có thể chấp nhận được."

Lời của ông ta được các chủ mỏ Kimberley tán thành. Đến nay, khu mỏ Kimberley hiện có hơn ba mươi công ty, khai thác số kim cương trị giá khoảng 350.000 bảng Anh. Đồng thời là nguồn thu thuế lớn nhất của thuộc địa Cape Town.

Nhưng đây chỉ là giới hạn khai thác của các chủ mỏ, hoàn toàn không phải tiềm năng thực sự của khu mỏ Kimberley. Cùng với việc tăng đầu tư, sản lượng kim cương Kimberley tăng theo cấp số nhân. Dưới lòng đất là cả một kho tàng chưa được khai thác. Các chủ mỏ và doanh nghiệp dựa vào kim cương, điều thiếu hụt nhất vẫn là nhân lực. Hiện tại khu mỏ Kimberley chỉ có chưa đầy 10.000 dân, kìm hãm nghiêm trọng sự phát triển của Kimberley.

Chỉ cần dân số tăng lên, kim cương khu mỏ Kimberley có thể khai thác được bao nhiêu? Hàng triệu bảng, thậm chí hàng chục triệu bảng!

Lấy ví dụ so sánh, đầu thế kỷ 19, tổng thu nhập hàng năm của Anh là 230 triệu bảng, riêng giới quý tộc là 3,1 triệu bảng. Giá trị của Kimberley đã quá rõ ràng. Vì vậy Kimberley không thể mất. Các chủ doanh nghiệp và chủ mỏ khu vực Kimberley vì lợi ích của mình tất nhiên sẽ không chọn khai chiến với Vương quốc Đông Phi.

Rất nhanh, Tổng đốc Cape Town Henry Barkly nhận được thư từ các quý tộc và tư bản lớn ở chính quốc Anh đứng sau khu mỏ Kimberley. Đại ý là: "Đảm bảo an toàn khu mỏ kim cương. Còn Cộng hòa Griqualand thì có thể bỏ qua. Nếu không, chức Tổng đốc của ngài cũng sẽ kết thúc tại đây. Mau đi đàm phán hòa bình với Vương quốc Đông Phi, để tránh xung đột lan rộng."

Điều này khiến Henry Barkly rất bực mình. Ông viết trong nhật ký: "Vì lợi ích trước mắt, các chính khách và nhà tư bản London không hề nhận ra ý nghĩa lâu dài của việc từ bỏ đối phó với Vương quốc Đông Phi đối với tương lai của nước Anh! Nếu để Vương quốc Đông Phi đứng vững ở Nam Phi, tương lai Cape Town dù không bị sáp nhập trực tiếp, cũng sẽ trở thành chư hầu của họ mà thôi. Theo tôi đây chỉ là vấn đề thời gian. Trong vòng năm mươi năm, những hạt giống họ gieo ắt sẽ sớm gặt lấy quả đắng..."

Sau đó, thuộc địa Cape Town và Đông Phi ký kết hiệp định không xâm lược lẫn nhau. Hiệp định quy định rõ, Vương quốc Đông Phi phải ngừng mọi hành động quân sự ở Nam Phi, và cam kết sẽ không bao giờ xâm phạm lãnh thổ thuộc địa Cape Town. Hai bên lấy sông Orange làm ranh giới.

Sau khi hiệp định ký kết, Lục quân Đông Phi ở biên giới phải rút lui, chỉ cho phép một số ít quân biên phòng được duy trì. Với điều kiện tương đương, thuộc địa Cape Town cũng phải thực hiện tương tự.

Cuối cùng, đối với Cộng hòa Griqualand, do Vương quốc Đông Phi bỏ tiền mua, coi như bồi thường cho thuộc địa Cape Town. Việc bỏ tiền mua Cộng hòa Griqualand là một hình thức giữ thể diện. Đông Phi trả tượng trưng 3000 bảng Anh.

Còn dân cư Cộng hòa Griqualand được Đông Phi chuyển giao cho thuộc địa Cape Town, nhằm bổ sung nguồn nhân lực cho khu mỏ Kimberley.

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép trái phép.