Canh ba vừa điểm, trời còn chưa kịp sáng, binh lính Đại Việt đã thức dậy, tất bật dọn dẹp đồ đạc lều trại. Từng xe từng xe được chất kín nào phông bạt, nào lương thực. Thương bệnh binh được cáng lên xe, hoặc ngồi hoặc nằm. Đại Hải rõ ràng không hề có ý định để thương bệnh binh phải tự đi bộ về nước. Việc họ không bỏ mạng dọc đường đã là may lắm rồi, còn chưa kể phải mất bao lâu mới về đến nơi, ảnh hưởng đến tốc độ hành quân chung. May mắn thay, sau khi lương thực cạn, có nhiều xe trống đủ để chuyên chở họ về.

“Nhanh tay nhanh chân lên, mặt trời lên là xuất phát.” Một tên đô trưởng vừa khuân vác đồ đạc, vừa giục giã đám lính.

“Đô trưởng, cơm nấu xong rồi.” Một tên lính dáng người loắt choắt, mồ hôi nhễ nhại chạy đến báo.

“Gói lá lại, tí nữa nghỉ thì ăn. Giờ không có thời gian, bọn bây cũng nhanh nhanh cái tay lên rồi mà chất nồi niêu xoong chảo lên xe.”

“Vâng.” Tên lính chạy biến đi.

Cả doanh trại nhốn nháo, gà bay chó sủa, binh lính gọi nhau í ới, người người chửi bới, la hét, tiếng to oang oác hơn cả bà bán cá ngoài chợ.

..............................

Một canh giờ sau

“Tướng quân! Đại quân đã sẵn sàng.”

“Xuất phát.” Đại Hải ra lệnh.

“XUẤT PHÁT.” Lính liên lạc nhanh chóng cưỡi ngựa chạy đi.

“TÙUUUUUUUUUUU” tù và rúc lên từng hồi dài, quân Việt chầm chậm chuyển bước.

Cuộc rút lui của quân Việt chính thức bắt đầu, không cờ trống rợp trời như khi tiến vào đất Chiêm, nhưng cũng không tán loạn như bầy chó không chủ. Quân Việt lặng lẽ rút đi, không khác gì một cuộc hành quân bình thường. Đội ngũ kéo dài hàng dặm, thám báo tản ra bốn phía, đề phòng quân Chiêm tấn công bất ngờ. Đi cuối cùng là quân Thuận Hóa, chỉ còn lại gần hai nghìn người. Tân binh ngơ ngác ngày nào giờ đã lột xác, trở thành những lão binh dày dạn kinh nghiệm trận mạc.

Hai ngày sau, quân Đại Việt vượt sông Hiền về đến đất Đại Việt, chính thức kết thúc đợt chinh phạt Chiêm Thành. Trên gò đất cao, Đại Hải lặng lẽ nhìn toán quân lính cuối cùng sang sông... Cuối cùng thì mọi chuyện cũng đã kết thúc.

Phía bên kia bờ sông, bụi bay mù mịt, đại quân Chiêm Thành từ từ tiến đến, dẫn đầu là tên tướng mặc giáp vàng, cưỡi voi trắng... Không, phải nói y chính là vị vua Chiêm hiện giờ – La Nga, vua đất Chiêm Thành. La Nga ngồi trên lưng voi, chăm chú nhìn tên tướng trẻ Đại Việt đang đứng trên gò đất cao kia, kẻ đã khiến y chịu không ít đau khổ trên đất Đại Việt cũng như cản bước y trên đất Chiêm. Kẻ này không phải vật trong ao, ắt có ngày sẽ tỏa sáng, làm nên một phen sự nghiệp lừng lẫy. Một người như vậy nếu chịu phò tá y, phò tá Chiêm Thành thì tốt biết mấy, nhưng tiếc thay hắn lại là người Đại Việt... Đợi hắn trưởng thành, Chiêm Thành sẽ chẳng còn trái ngon mà ăn... Phải diệt trừ ngay lập tức! La Nga híp mắt lại, sát khí tản ra bốn phía.

Đại Hải bên kia sông cũng âm thầm đánh giá La Nga. Từ kẻ như chó mất chủ ngày nào giờ lại thành vua Chiêm Thành, quả là thế sự vô thường. Kẻ này không hề đơn giản, không phải loại đèn cạn dầu... nhưng Chiêm Thành cũng đã bị hắn dày vò tàn tạ rồi, mãi sau này cũng sẽ không thể hùng mạnh như thời Chế Bồng Nga được. Hừ hừ, sau này ông đây dẫn quân trăm vạn, ắt sẽ diệt Chiêm Thành, trả mối nhục ngày hôm nay!

Hai bên cách bờ sông, hằm hè nhìn nhau nhưng tuyệt nhiên không có ý định tái chiến. Quân Đại Việt đã mỏi mệt, còn quân Chiêm cũng không điên rồ đến mức vượt sông tiến vào đất Việt ngay lúc này. Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi đi, La Nga nhìn một lúc cũng hết kiên nhẫn, cầm lá cờ lớn thêu chữ Hoàng ném vào giữa lòng sông rồi quay người rời đi.

“Rút về.” Y ra lệnh.

Quân Chiêm quay người, lục tục lui về sau, không ai có ý định kháng lệnh hay xin đánh. Quân Việt cũng chẳng phải thịt cá trên thớt để mặc cho muốn làm gì thì làm, không ai tình nguyện đi đầu gặm khúc xương cứng này, mà dẫu có muốn gặm, chắc gì La Nga đã đồng ý. Cứ thế, quân Chiêm rút đi, dứt khoát như lúc chúng tiến đến.

“Đi thôi, cũng rút về thôi, trận chiến này đã kết thúc rồi.” Đại Hải cưỡi ngựa xuống gò, ra lệnh cho bộ hạ.

“Rõ.”

Quân Đại Việt lại tiếp tục di chuyển, tiến sâu vào nội địa, bỏ lại sau lưng đất Chiêm Thành hung hiểm cùng mấy vạn huynh đệ đã mãi mãi nằm xuống nơi đất khách quê người.

.......

Cách thành Thuận Hóa năm mươi dặm là đại bản doanh quân Việt, nơi đóng quân trước khi tiến vào đất Chiêm. Doanh trại vốn bị bỏ hoang nay lại tất bật bóng người qua lại khi quân Việt quay về. Lúc này đây, tại trướng chủ tướng, Lê Quý Ly mặt không biểu cảm, ngồi nghe tên tướng trẻ tuổi, Tổng binh đất Thuận Hóa hội báo. Đúng vậy, tên tướng này chính là Đại Hải. Khi về tới doanh trại thì quân của Lê Quý Ly đã ở đây từ bao giờ. Không biết y có thực hiện đúng kế hoạch tấn công cảng Chiêm Thành hay không? Đại Hải tuy thắc mắc nhưng cũng không mở miệng hỏi. Mấy vị đại nhân nơi kinh thành đấu đá lẫn nhau, một viên tướng nhỏ như hắn tốt nhất không nên nhúng tay vào. Người ta còn chẳng tiếc mấy vạn binh lính, mạng hắn cũng chẳng quý hơn bao nhiêu đâu.

“Được rồi, mọi chuyện ta đã hiểu rõ, Đại Hải tướng quân. Lần này ngươi làm rất tốt, ta sẽ viết tấu thỉnh công với Thánh Thượng.” Quý Ly nói.

“Ty chức cảm ơn đại nhân. Nếu không có việc gì nữa, ty chức xin phép cáo lui.” Đại Hải chắp tay tạ ơn.

“Được rồi, ngươi lui ra trước đi.”

“Ty chức cáo từ.” Đại Hải quay người ra khỏi doanh trướng, thở dài một hơi. Thế sự hiểm ác, chẳng có ai là người hiền lành cả. Lê Quý Ly mặt không biểu cảm nhưng mắt lập lòe hàn quang, ai biết được y đang nghĩ gì. Thế lực của ta còn quá nhỏ, chưa đủ sức đối đầu trực diện với hắn.

“Đại Hải, Đại Hải à... Xuất thân thấp kém nhưng bụng đầy tài hoa... Không biết có phải là lương tài đáng giá để bồi dưỡng hay không? Hừm hừm, để xem. Thành Thuận Hóa chuyển mình như thế chứng tỏ y cũng là người có tham vọng. Không biết tham vọng lớn đến mức nào đây? Nhưng nhìn chung vẫn còn non và xanh lắm, tài năng cũng không phải cứ có là được trọng dụng, còn phải xem có ai chống lưng cho không.” Lê Quý Ly tay mân mê chén trà, híp mắt suy nghĩ.

“Đã đến lúc thu lưới rồi. Họ Hoàng có quay về được cũng đừng hòng xoay chuyển tình thế, hà hà, nhà họ Hoàng ở Thăng Long cũng đừng mơ được yên ổn.” Lê Quý Ly đặt chén trà xuống, ánh mắt sắc bén đến dọa người.

.........

Ngày hôm sau, Hoàng Phụng Thế cùng tùy tướng từ đâu mò về, áo quần rách nát, mặt mày hốc hác, còn đâu phong thái của vị đại quan nơi kinh thành ngày nào. Ngay trong ngày đó, Lê Quý Ly mang người tới hỏi tội, không nói không rằng trói gô Hoàng Phụng Thế lại, đồng thời bêu đầu ba mươi tên tùy tướng của Thế. Mấy chục thân binh cũng không yên ổn, tất cả đều bị giết sạch, đầu bêu trước trại để thị chúng. Lý do mỹ miều được đưa ra là: chủ tướng quyết sách sai lầm, chưa kể gặp nguy nan bỏ binh lính mà chạy, làm hỏng quân tâm, khiến mấy vạn binh lính Đại Việt bỏ mạng trên đất Chiêm.

Nghe thì có vẻ vô lý nhưng thực ra rất thuyết phục. Người xưa có câu “nhất tướng công thành vạn cốt khô”, ý chỉ tướng quân ra trận thì binh lính chết là điều hiển nhiên, không ai lấy việc binh lính chết mà trách tội tướng tài cả. Nhưng phải lưu ý, đấy là tướng tài phải thắng trận, chứ không phải kẻ thất bại chạy trốn, bỏ mặc binh lính. Vạn binh dễ kiếm tướng giỏi khó tìm, nhưng hiển nhiên Hoàng Phụng Thế cũng không phải tướng giỏi gì cho cam, Lê Quý Ly xử như vậy, dù cho ai có bất mãn nhưng cũng sẽ không lên tiếng.

Mà thực ra, ở đây, Lê Quý Ly và Hoàng Phụng Thế có quyền thế nhất, sau đó mới đến tùy tướng của hai tên này, rồi nữa mới đến Đại Hải. Lê Quý Ly mới nắm quyền, thế như vũ bão, bắt Phụng Thế, giết phó tướng, ai dám ý kiến chứ, chẳng lẽ không ngại sống không đủ lâu à? Đại Hải mới có hai mươi mấy tuổi thôi, sống còn chưa đủ đâu, mà Hoàng Phụng Thế tội cũng đáng chết. Việc không bị giết ngay tại trận đã là tốt lắm rồi; nếu giải về kinh thành, với thế lực nhà họ Hoàng, nặng lắm thì y cũng chỉ bị tước hết chức quan, biếm thành thứ dân, sống cuộc sống phú ông giàu có, chứ không thể chết được. Đến cả tùy tướng của y, cũng chẳng phải hạng tốt đẹp gì, chọn sai phe thì chết không trách được ai.

........

Qua mấy ngày giông bão, cuối cùng cũng sóng yên biển lặng. Lê Quý Ly dẫn binh trở lại Thăng Long, Đại Hải mang quân về Thuận Hóa, ai về nhà nấy. Đợt “chinh phạt” này chính thức kết thúc với thất bại của Đại Việt, nhưng ảnh hưởng của nó thì mới chỉ bắt đầu. May thay, sóng to gió lớn vẫn ở kinh thành Thăng Long, còn chốn biên cương hoang vu này sẽ quay về những tháng ngày yên ả vốn có của nó... nếu như quân Chiêm không phát điên vượt biên tấn công. Theo sách vở thì đợt chiến tranh Việt Chiêm lần tới là năm năm sau, năm 1396, có năm năm yên ổn để Đại Hải làm ruộng, khuếch trương quân lực.

Những tháng ngày tiếp theo, minh tranh ám đấu sẽ diễn ra ác liệt hơn bao giờ hết giữa thế lực Lê Quý Ly cùng với tông thất họ Trần, các danh gia vọng tộc, cường hào nơi kinh thành. Mong các vị đại quan cứ đấu nhau đi, đừng dõi mắt về nơi biên ải xa xôi này, để Đại Hải hắn có thể âm thầm phát triển. Nhưng khả năng này không cao, Lê Qu�� Ly đã chú ý đến hắn rồi. Mà hắn lại ở một vị trí khá đặc biệt: Tổng binh Thuận Hóa. Trấn Thuận Hóa như gân gà vậy, ăn thì không bổ, bỏ đi lại tiếc. Mang tiếng là vùng biên ải với Chiêm Thành nhưng không có trọng binh đóng giữ, thế nên địa vị của Đại Hải không cao, không phải quá quan trọng với Lê Quý Ly. Đại Hải lại không phải con cháu danh môn mà phải tự mình gây dựng, y chỉ cảm mến chút tài của hắn thôi, không hơn. Trấn Tây Bình mới là nơi Quý Ly nhất định phải nắm giữ, nơi đây có Hoành Sơn Quan ngăn cản Chiêm Thành, lại có trọng binh đóng giữ, dân cư đông đúc, tốt hơn Thuận Hóa cả vạn lần.

Nói đi nói lại, Đại Hải muốn phát triển thành công thì phải hết sức cẩn thận, vì nơi kinh thành đã có ánh mắt như có như không chú ý đến hắn rồi. Bỗng hôm nào trái gió trở trời, Lê Quý Ly hứng thú với Thuận Hóa, cho người đi điều tra cặn kẽ, thì lại sẽ khơi ra bao chuyện rắc rối, ngày lành cũng hết, kế hoạch của hắn lại càng khó khăn hơn. Mọi chuyện phải cẩn thận, hắn trước đây quá lỗ mãng, không thể coi thường những người quyền thế ngày xưa được!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free và không được sao chép dưới mọi hình thức.