Dù giải đấu vẫn đang diễn ra, nhưng tên tuổi George Wood lại liên tục chiếm lĩnh những trang đầu tít lớn. Trong khoảnh khắc ấy, chẳng ai còn màng đến việc ai sẽ giành cúp hay đội nào sẽ xuống hạng. Thương thế của George Wood mới là điều tối quan trọng, và trong thời gian này, vô số tin tức, đủ mọi loại lời đồn đại đã dấy lên.

Có người cho rằng chấn thương của George Wood có thể sẽ ảnh hưởng đến cả đời anh, thậm chí khiến anh phải giải nghệ sớm hơn dự định.

Cũng có ý kiến cho rằng đây căn bản không phải chuyện gì to tát, cùng lắm thì một tháng là sẽ ổn. Những người nói vậy thường lấy chính bản thân Wood làm ví dụ, bởi trước đây anh từng gặp chấn thương tương tự, mười ngày sau đã có thể bơi lội, hai tuần sau đã có thể chạy nhảy.

Có chuyên gia nhận định chấn thương của Wood cần ba đến sáu tháng để hồi phục, nhưng cũng có chuyên gia bày tỏ quan điểm khác, cho rằng tám đến mười vòng đấu là đủ.

Hôm nay, truyền thông loan tin Wood sẽ lỡ hẹn Giải Euro, cơ hội giành cúp của đội tuyển Anh vì thế trở nên mong manh. Ngày mai, chính những tờ báo ấy lại bất ngờ tuyên bố George Wood có hy vọng hồi phục trước thềm Giải Euro.

Tâm trạng người hâm mộ đội tuyển Anh cứ như đang ngồi trên chuyến tàu lượn siêu tốc, chẳng ai biết ngày mai thức dậy sẽ đón nhận tin tốt hay tin xấu.

Nottingham Forest dường như đã bị lãng quên; mất đi George Wood, họ cũng chắc chắn mất đi khả năng tiến vào Champions League châu Âu mùa giải tới. Tuy nhiên, hiện tại chẳng ai màng đến tương lai của họ. Ngược lại, Evan Doughty đã đưa ra một lời cam kết suông với David Kerslake: sẽ không vì thành tích mùa giải này mà sa thải anh một cách đơn giản thô bạo, dù sao chấn thương của Wood là điều không ai lường trước được...

Nhưng Kerslake chẳng tin lời cam kết suông từ chủ tịch câu lạc bộ. Anh vẫn còn nhớ rõ Flores đã ra đi như thế nào? Trước mặt công chúng, người ta nói ban lãnh đạo câu lạc bộ tin tưởng huấn luyện viên trưởng, nhưng rồi quay lưng lại biến ông thành vật tế thần mà đạp đổ. Kerslake nào phải kẻ ngu ngốc, càng không phải kẻ trẻ tuổi vô tri, anh biết rõ con đường này hiểm trở đến mức nào, và anh đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc mất việc.

Giữa lúc truyền thông ồn ào náo động, Liên đoàn bóng đá Anh (FA) mỗi ngày đều phải đối mặt với một câu hỏi quen thuộc: "Chấn thương cụ thể của George Wood rốt cuộc thế nào? Anh ấy sẽ mất bao lâu để trở lại sân cỏ?"

Cứ tiếp diễn như vậy, hiển nhiên sẽ bất lợi cho công tác chuẩn bị của đội tuyển Anh. Vì thế, FA đã tìm gặp George Wood, hy vọng anh chấp nhận một cuộc phỏng vấn, bày tỏ đôi chút lạc quan để ổn định lòng người.

Wood đã đồng ý, và trong buổi phỏng vấn với đài truyền hình BBC, anh bày tỏ bản thân không hề cảm thấy suy sụp vì chấn thương, anh đang tích cực phối hợp trị liệu, cố gắng trở lại sân cỏ trong vòng hai tháng.

Cuộc phỏng vấn của anh vừa phát sóng, những lời đồn đoán trước đó đã lắng xuống đáng kể. FA rất hài lòng với thái độ của Wood, mặc dù họ cũng không tin Wood thật sự có thể trở lại sân cỏ trong vòng hai tháng. Nhưng nào ai biết được, tất cả những gì Wood nói đều là sự thật?

Mặc dù Dunn đã hứa với Wood rằng chỉ cần anh hồi phục trong vòng hai tháng, anh sẽ cho anh ta ghi danh dự giải đấu ở Tây Ban Nha. Thế nhưng, việc đặt tất cả trứng vào một giỏ hiển nhiên là không sáng suốt, đồng thời Dunn vẫn đang tiến hành những sự chuẩn bị khác. Nếu tình hình hồi phục của George Wood không lý tưởng, cuối cùng không thể thi đấu, thì anh sẽ phải điều chỉnh chiến thuật của đội tuyển Anh như thế nào?

Đây không phải là chuyện đơn giản như việc thay đổi vị trí hay đổi người. Ở đội tuyển Anh, không ít người có thể đá tiền vệ trung tâm, nhưng một cầu thủ có thể phát huy tác dụng như Wood thì lại không hề dễ tìm.

Gerrard với kinh nghiệm và năng lực cũng có thể đảm đương vai trò tương tự, nhưng anh ấy đã quá lớn tuổi. Ở tuổi ba mươi lăm, anh khó lòng trở thành nòng cốt của đội tuyển Anh, chấn thương và thể lực cũng sẽ là những yếu tố cản trở anh.

Gareth Barry cũng đã ba mươi tư tuổi.

Nếu quả thật đến bước đường cùng, Dunn e rằng chỉ có thể từ bỏ chiến thuật lấy một cầu thủ làm nòng cốt, thay vào đó là lối chơi đơn giản hơn, trong đó vai trò của tuyến giữa sẽ tập trung nhiều hơn vào việc chặn đứng các đợt tấn công của đối phương, thay vì tổ chức tấn công.

Anh sẽ trao nhiều cơ hội hơn cho các cầu thủ trẻ, thay vì trông cậy vào những lão tướng như Gerrard và Barry. Anh cũng sẽ nhấn mạnh lối chơi tập thể hơn, chứ không chỉ dựa vào một cá nhân nào đó. Vai trò nòng cốt là không thể thay thế, nhưng anh có thể để mười một cầu thủ cùng nhau gánh vác.

Kỳ thực, tâm trạng của Dunn hiện giờ rất mâu thuẫn. Một mặt, anh hy vọng Wood có thể sớm hồi phục để kịp tham dự Giải Euro, bởi có như vậy thì hy vọng giành cúp mới thực sự tồn tại. Mặt khác, anh lại không muốn vì một kỳ Giải Euro mà phá hủy sự nghiệp chuyên nghiệp của Wood.

Dunn thừa nhận mình không phải một thánh nhân, anh có chút ích kỷ. Anh cảm thấy kỳ Giải Euro lần này là cơ hội tốt nhất của mình, vài năm nữa ai biết tình hình sẽ ra sao? Cơ hội giành cúp rành rành ngay trước mắt, nhưng vì chấn thương ngoài ý muốn của Wood mà trở nên hư ảo, mờ mịt; anh không thể nói rằng mình không quan tâm.

Tại sao mọi chuyện lại biến thành thế này chứ? Vua Sắt Kim Cương xưa nay chưa từng chấn thương, sao lại đột nhiên gục ngã?

Đây quả thực như hiệu ứng domino, một quân bài đổ xuống kéo theo một chuỗi phản ứng vô cùng đáng sợ. Lần đầu tiên, Dunn cảm thấy anh không đủ sức để tuyên bố trước công chúng rằng mục tiêu của mình là giành cúp.

Đừng vì thế mà cho rằng Dunn không có năng lực, cũng đừng vì thế mà nghi ngờ các cầu thủ khác của đội tuyển Anh đều là phế vật.

Giờ đây, George Wood, dưới sự dẫn dắt của anh, đối với đội tuyển Anh, chẳng khác nào Zidane trước kia đối với đội tuyển Pháp. Đừng nhìn năm đó đội tuyển Pháp vừa đoạt World Cup vừa vô địch Giải Euro, trong đội sở hữu một loạt ngôi sao bóng đá lừng lẫy, phong quang vô hạn. Khi Zidane chấn thương, bất kể Henry, Wiltord hay Trezeguet có tài năng đến đâu, cũng không thể mang về một chiến thắng nào cho đội tuyển Pháp, ba chân sút vàng của giải đấu thậm chí còn đồng loạt "tịt ngòi", không ghi được bàn nào, cuối cùng bị loại ngay từ vòng bảng và phải về nước.

Khi Zidane đã ba mươi tư tuổi, khi tất cả mọi người cho rằng đội tuyển Pháp có thể dựa vào Henry mà vươn lên, thì chính Zidane lại từng bước một đưa đội tuyển Pháp vào trận chung kết World Cup tại Đức. Mặc dù cuối cùng anh bị truất quyền thi đấu vì cú húc đầu vào Materazzi, khiến đội tuyển Pháp đánh mất cúp vàng. Nhưng nếu không có anh, đội tuyển Pháp thậm chí sẽ chẳng có cơ hội tranh giành cúp vàng.

George Wood và Zidane có phong cách chơi bóng hoàn toàn khác biệt, nhưng vai trò và địa vị của họ trong đội bóng thì lại tương đồng.

Zidane là bất khả thay thế, và George Wood cũng vậy.

Dunn vẫn giữ liên lạc điện thoại chặt chẽ với Giáo sư Wallace, bác sĩ phụ trách điều trị cho Wood. Họ cơ bản cứ ba ngày lại gọi điện một lần, và Giáo sư Wallace sẽ thông báo cho Dunn về tiến triển điều trị mới nhất. Tình hình không quá lạc quan, Giáo sư Wallace lo ngại chấn thương của Wood sẽ không thể hồi phục hoàn toàn trước khi Giải Euro khai mạc.

Giờ đây, Dunn cũng chẳng thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi. Mặc dù sự chờ đợi này khiến anh sốt ruột và nóng nảy.

Cùng với anh, vô số người hâm mộ đội tuyển Anh cũng đang nôn nóng chờ đợi trong tâm trạng bất an này. Truyền thông lúc thì nói chấn thương của Wood hồi phục thuận lợi, lúc lại tuyên bố chấn thương tái phát, triển vọng hồi phục không mấy khả quan. Khiến người hâm mộ chẳng biết rốt cuộc nên tin ai.

Trong bầu không khí hỗn loạn ấy, mùa giải Premier League 2015-2016 đã khép lại. Mất đi George Wood, Nottingham Forest cũng mất đi chỗ dựa, đội bóng thể hiện phong độ thất thường trong những vòng đấu cuối cùng, cuối cùng không giành được suất tham dự Champions League châu Âu. Mùa giải tiếp theo, họ chỉ có thể thi đấu ở UEFA Cup.

Kết quả này kỳ thực đối với đa số đội bóng mà nói cũng không tệ, dù sao vẫn còn có thể tham dự cúp châu Âu. Nhưng đối với Nottingham Forest, vốn đã quen với chiến thắng, thì đây lại là một thất bại hoàn toàn.

Đã thất bại, vậy ắt sẽ có người phải chịu trách nhiệm.

Ngay ngày thứ hai sau khi giải đấu kết thúc, Nottingham Forest chính thức tuyên bố chấm dứt hợp đồng làm việc với David Kerslake. Câu lạc bộ cảm ơn những đóng góp của Kerslake trong nửa mùa giải này và chúc anh may mắn.

Cuộc chia tay này trông có vẻ rất hữu hảo, nhưng trong lời cảm ơn mang tính xã giao thông thường ấy lại lộ rõ vẻ lạnh nhạt không thể che giấu.

Chẳng ai tỏ vẻ quan tâm đến hướng đi của Kerslake, bởi lẽ mọi người đều đang phát cuồng vì diễn biến chấn thương của George Wood.

Ngày mười hai tháng Năm, còn đúng một tháng nữa là Giải Euro khai mạc, và George Wood bị chấn thương vẫn chưa đầy một tháng.

Khi Wood mang dép lê, chống nạng xuất hiện trước ống kính truyền thông, người hâm mộ đội tuyển Anh vẫn còn lo lắng cho anh, lo sợ anh không kịp tham dự Giải Euro bắt đầu vào ngày mười tháng Sáu. Đó là tin tức về việc anh xuất viện trở v�� nhà.

Giáo sư Wallace đã đứng ra phát biểu rằng họ sẽ làm hết sức để Wood có thể kịp chuyến bay đến Tây Ban Nha, nhưng ông cũng không thể đưa ra bất kỳ sự đảm bảo nào.

"Tôi không thể đảm bảo anh ấy có thể bước lên sân cỏ sau một tháng, tôi cũng không thể đảm bảo anh ấy còn kịp tham dự Giải Euro lần này. Tôi không mong các bạn gây áp lực cho công việc của chúng tôi."

Mặc dù các giải đấu khác ở châu Âu vẫn chưa kết thúc, nhưng tâm điểm chú ý của người Anh đã không còn ở đó nữa.

Mùa giải này, không có bất kỳ đội Premier League nào lọt vào chung kết Champions League, vì thế trận chung kết Champions League diễn ra vào ngày hai mươi tháng Năm cũng chẳng được ai quan tâm. Dunn rất đỗi vui mừng về điều này, vì trận chung kết Champions League diễn ra vào ngày hai mươi tháng Năm, trong khi Giải Euro khai mạc vào ngày mười tháng Sáu. Khoảng thời gian giữa hai sự kiện quá ngắn ngủi; nếu các cầu thủ của anh còn phải thi đấu chung kết Champions League, thì bất kể là về thể lực hay sự phối hợp đều không thể đạt trạng thái tốt nhất. Đây không phải là điều Dunn mong muốn thấy. Anh ngược lại rất sẵn lòng để các tuyển thủ quốc gia của những quốc gia khác chiến đấu "sống còn" tại Champions League, để rồi anh được hưởng lợi ngư ông.

Tuy nhiên, vừa nghĩ đến chấn thương của George Wood, anh lại chẳng còn tâm trạng như vậy nữa...

Lúc này, Dunn đang ngồi trong nhà George Wood, đối mặt với anh.

Sophia đang vội vã trong bếp chuẩn bị trà chiều cho hai người. Mùi hương trà đậm đà cùng bánh quy thơm lừng bay ra từ căn bếp, khiến Dunn không kìm được mà giãn nhẹ lỗ mũi. Shania sẽ không pha trà chiều cho anh, bởi cô cũng không có thói quen uống trà chiều...

"Trông tinh thần cậu cũng không tệ lắm phải không?" Dunn nhìn Wood đối diện và hỏi.

"Tôi vẫn luôn là như vậy mà."

Dunn khẽ cười. Wood trông có vẻ rất thoải mái, nhưng áp lực của bản thân anh cũng chẳng hề nhỏ. Gần đây, anh không dám mở điện thoại, vì hễ mở máy là chắc chắn sẽ có vô số cuộc gọi đến hỏi thăm tin tức mới nhất. Đi đến đâu anh cũng phải lẩn trốn, sợ bị người ta nhận ra. Bởi lẽ anh thực sự không biết mình nên trả lời truyền thông về vấn đề của George Wood như thế nào.

Anh vẫn liên tục giữ liên lạc điện thoại với Giáo sư Wallace, nhưng nhìn chung thì tin tốt ít mà tin xấu lại nhiều hơn. Giáo sư Wallace đã không ít lần nhắc đến việc muốn Wood hồi phục trước ngày chín tháng Sáu là ngày càng khó khăn.

"Này, George..." Dunn ngập ngừng một lúc rồi hỏi, "Cậu chưa từng nghĩ đến trường hợp vạn nhất... Tôi muốn nói là, vạn nhất cậu thật sự không thể tham gia Giải Euro, thì phải làm sao?"

Câu trả lời của Wood nhanh đến mức vượt ngoài dự liệu của Dunn: "Chưa từng nghĩ tới."

Dunn xoa huyệt thái dương. Dáng vẻ của Wood lại vô cùng nhẹ nhõm. Cứ như thể anh chỉ nhìn thấy duy nhất một con đường trước mắt, rồi cứ thế đi thẳng đến cùng...

"À, George. Cậu hiểu biết về quá trình hồi phục chấn thương của mình đến mức nào?" Dunn lo lắng Wood vẫn còn ngây thơ nghĩ rằng vì thân thể anh vốn cường tráng, nên chấn thương sẽ hồi phục tương đối nhanh.

"Không mấy khả quan." Dunn không ngờ Wood lại hiểu rõ đến vậy. "Giáo sư Wallace từng nói với tôi, cho dù tôi có thể hồi phục trước ngày mười tháng Sáu, thì khi chạy và đá bóng ở đó sẽ rất đau."

"Nếu cậu đã biết..."

"Chỉ là đau thôi mà." Xem ra, nếu chỉ là đau, Wood vẫn sẽ kiên quyết đòi ra sân.

Dunn chẳng biết nói gì.

Wood cảm nhận được ý định của Dunn khi đến tìm mình, anh hỏi: "Anh sẽ không đến để nói rằng anh không định tuân thủ lời hứa chứ?"

"À ừm..." Dunn cảm thấy hơi lúng túng, anh quả thực đã nghĩ như vậy.

Nhưng khi nhìn thấy gương mặt ấy của Wood, anh lại không thể thốt nên lời.

Sophia bưng trà và bánh quy ra, giải vây cho Dunn. Hai người không tiếp tục thảo luận về chấn thương hay bóng đá nữa, mà chỉ ngồi cùng nhau trò chuyện vu vơ về những chuyện thường ngày.

Mỗi lần Dunn đến, Sophia đều rất vui mừng, gương mặt hiện lên vẻ hưng phấn ửng hồng, lời nói cũng nhiều hơn bình thường.

Giờ đây, Dunn đã có thể bình thản đối mặt với sự nhiệt tình của Sophia.

Sau khi cùng nhau uống trà chiều, Dunn quyết định cáo từ. Trước khi rời đi, anh gọi Wood lại, định nói chuyện riêng với anh một chút.

Wood chống nạng cùng Dunn đi đến cạnh cửa.

Dunn cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi mới ngẩng đầu nói với Wood: "George, chuyện tương lai thế nào, ai cũng không thể nói chắc được. Ta hy vọng dù ta có đưa ra quyết định gì đi nữa, cậu cũng có thể hiểu cho ta..."

Wood gật đầu: "Tôi sẽ đi Tây Ban Nha."

Dunn cảm thấy nhức đầu. "Tôi cũng hy vọng như vậy, nhưng không phải chuyện gì cũng có thể được như ý. Tôi hy vọng cậu có thể có một sự nghiệp chuyên nghiệp lâu dài hơn, cậu mới ba mươi tuổi, đối với người khác mà nói, ba mươi tuổi là bắt đầu đi xuống dốc. Nhưng đối với cậu thì khác, tôi tin cậu vẫn đang trên con đường tiến đến đỉnh cao."

Dunn đưa tay xoa đầu Wood, trong lòng anh dường như đã đưa ra một quyết định.

Wood không trả lời anh, Dunn quay sang chào tạm biệt Sophia đang đứng phía sau mình, rồi kéo cửa bước ra ngoài.

Chờ Dunn lái xe rời đi, Sophia nhẹ nhàng ôm lấy con trai từ phía sau, đặt cằm tựa vào bờ vai rộng lớn vững chãi của Wood: "George, con thật sự phải đi Tây Ban Nha sao?"

"Vâng, mẹ."

"Nhưng mà chân của con..."

"Không sao đâu mẹ. Sẽ ổn thôi, nhất định sẽ ổn mà." Wood khẽ vỗ tay Sophia đang ôm ngang hông mình, an ủi bà.

Dunn lại bị đông đảo truyền thông chặn ngay trước cửa nhà mình. Họ nhao nhao yêu cầu Dunn nói về vấn đề của George Wood: nếu một khi xác nhận chấn thương của Wood không thể giúp anh chinh chiến Giải Euro, thì Dunn có đối sách gì? Giờ đây ai cũng biết George Wood là hạt nhân của đội tuyển Anh.

Dunn từ chối trả lời những câu hỏi này, anh chật vật lái xe vào sân nhà mình.

Shania bước ra đón anh, nhìn thấy cảnh tượng này, cô cũng không khỏi huýt sáo.

"Anh đã đến chỗ George rồi à?"

Dunn gật đầu, "Ngày mốt sẽ công bố danh sách đăng ký tập huấn, anh cần phải đi xác nhận một chút."

"Vậy kết quả xác nhận là gì?"

"Chẳng có kết quả gì cả."

"Ơ?" Shania ngẩng đầu nhìn chồng. Anh đang cau mày, vẻ mặt đầy khổ não.

"Trước khi đi, anh cứ ngỡ mình đã đưa ra quyết định rồi, nhưng rồi sau khi đến đó về, anh nhận ra mình căn bản chưa hề đưa ra bất kỳ quyết định nào cả. Một chuyến đi trắng tay."

Shania kéo tay Dunn, cùng anh trở vào nhà. Cửa phòng vừa đóng lại, mọi ánh mắt soi mói của truyền thông cũng bị nhốt ở bên ngoài.

"Vậy anh cứ viết tên George vào trước đi, lỡ đâu chấn thương của anh ấy hồi ph���c đúng lúc thì sao? Nếu không hồi phục, thì đổi người khác..."

Dunn véo tai Shania: "Làm gì có chuyện tùy tiện như vậy? Danh sách đăng ký này một khi đã chốt thì không thể sửa lại được đâu."

Shania liếc mắt, chuyện bóng đá cô không hiểu nhiều, lỡ lời có chút lúng túng, nhưng không sao, cô có cách để bù đắp.

Dunn còn định tiếp tục trêu chọc vài câu cô vợ nhỏ của mình, nhưng lại bị đôi môi đỏ mọng ướt át của đối phương chặn ngang miệng.

"Không..."

Phẩm dịch tinh xảo này chỉ được đăng tải độc quyền tại truyen.free.