Tháng Sáu đã đến, các đồng đội trong đội tuyển quốc gia cuối cùng cũng đã gặp được đội trưởng của mình.

Khi George Wood đến đội tuyển quốc gia trình diện, phóng viên và người hâm mộ đã tụ tập đông đảo, ai nấy đều muốn xem tình trạng vết thương ở chân của Wood đã hồi phục đến mức nào. Nếu hắn vẫn còn đi dép lê, chống nạng, thì trong lòng mọi người chắc chắn sẽ nặng trĩu.

Khi chiếc Bentley màu xám của Billy Woox, người đại diện của Wood, dừng trước cổng chính trại tập huấn Kearney, các nhân viên an ninh đã cố gắng hết sức đẩy lùi đám phóng viên vây quanh, nhưng vẫn không thể ngăn cản được những ống kính dài ngắn chĩa về phía Wood.

George Wood khom người bước ra khỏi xe, ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn vào chân phải của hắn. Khi thấy Wood mang một đôi giày thể thao Nike bình thường, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, Wood cũng không quay người vào trong xe lấy nạng ra, hắn cứ thế bước xuống xe, đứng thẳng trước mặt mọi người.

Woox xuống xe, đi ra phía sau mở cốp xe, lấy ra túi hành lý của Wood. Điều này cho thấy Wood sẽ cùng đội bóng đến Tây Ban Nha, chứ không phải tiếp tục ở nhà điều trị.

Các nhân viên an ninh cảm thấy áp lực phía sau càng lúc càng lớn, dường như sắp không thể ngăn cản được nữa. Đám truyền thông và người hâm mộ điên cuồng kia chẳng khác nào thủy triều, xô đẩy thẳng vào hàng rào an ninh. Vô số máy quay và ống kính lướt qua đầu các nhân viên an ninh, chĩa thẳng về phía George Wood.

"George! Vết thương của cậu thế nào rồi?" "Đi lại bình thường được chưa?" "Còn chạy bộ thì sao?" "Cậu có chắc mình sẽ kịp tham dự Giải Euro không?" "George! George! 'Hội người hâm mộ Thánh George' chúc cậu sớm bình phục, cậu có thể nói đôi lời được không?" "Thưa ngài Wood..."

Các nhân viên an ninh khổ sở chống đỡ để duy trì trật tự hiện trường, nếu đám người kia lại một lần nữa công kích, phòng tuyến này coi như sẽ tan vỡ. May mắn thay, một giọng nói vang lên đã giúp họ giải vây.

"Nếu các vị còn tiếp tục chen lấn như thế này, tôi dám cá là các vị nhất định sẽ 'vô ý' giẫm trúng ngón chân cái bên phải của George đấy."

Một giọng nói gằn lên, qua loa phóng thanh điện tử, vang lên phía sau mọi người. Giọng nói này rất lớn, cho dù khung cảnh ồn ào đến mấy, cũng không sợ không ai nghe thấy.

Giọng nói này như một lời nguyền, khiến tất cả mọi người dừng bước chân đang chen lấn về phía trước. Sau đó, họ quay đầu nhìn về phía nguồn phát ra tiếng nói.

Tony Dunn đứng phía sau họ, tay cầm loa, nghiêm mặt nhìn về phía đám đông.

Giờ khắc này, mọi người đều hiểu rằng đã đến lúc "hạ màn".

Đám đông vây quanh Wood từ từ tản ra. Các nhân viên an ninh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Đồng phục của họ đã sớm ướt đẫm mồ hôi, trên người còn in những vết bẩn không biết là do ai đè lên.

Wood nhìn thấy Dunn, trên mặt lộ ra một nụ cười.

Khuôn mặt Dunn cũng từ âm u chuyển sang tươi tắn, rạng rỡ như ánh nắng.

Billy Woox cầm túi hành lý trong tay đưa cho Wood, sau đó vẫy tay ra hiệu với Dunn rồi xoay người lên xe. Dunn tiện tay ném loa cho một nhân viên an ninh, rồi sải bước đi về phía Wood.

Các phóng viên nghĩ rằng Dunn có lẽ sẽ bắt tay Wood, không ngờ Dunn lại trực tiếp ôm Wood vào lòng.

Hắn ôm chặt Wood, như sợ cậu sẽ lại bỏ đi mất.

Việc Wood đến đội tuyển quốc gia trình diện, Dunn đã biết từ một ngày trước. Giáo sư Wallace đã đích thân gọi điện báo cho anh biết rằng, dựa trên tình trạng hồi phục vết thương, Wood đã có thể cùng đội đến Tây Ban Nha, nhưng việc tập luyện phục hồi vẫn không được lơ là. Ông cũng đã thông báo đội ngũ y tế của đội tuyển quốc gia cần đặc biệt chăm sóc Wood.

Thế nhưng, chừng nào còn chưa thấy Wood xuất hiện trước mặt mình, Dunn vẫn chưa thực sự yên tâm. Đêm dài lắm mộng, anh sợ vừa tỉnh giấc lại nhận được điện thoại của Giáo sư Wallace, thông báo rằng vì Wood khi tắm đã không may kẹt ngón chân cái vào miệng ống thoát nước, dẫn đến chấn thương lần hai, nên đành phải nói lời từ biệt với Giải Euro lần này...

Mặc dù lý do này rất hoang đường, nhưng cũng không phải là không có tiền lệ.

Bây giờ thì tốt rồi, Wood đã thực sự đến, áp lực trong lòng Dunn cũng vơi đi nhiều. Ít nhất anh không còn phải đối mặt với những nghi vấn từ truyền thông về việc liệu Wood có kịp tham dự Giải Euro hay không. Hơn nữa, Wood trở lại đội cũng giống như rót vào một nguồn sức mạnh trấn an, khiến đội bóng vốn đang có chút hoang mang bất an trở nên vững tâm hơn, mọi người đều an lòng —— chỗ dựa trên sân bóng đã trở lại rồi.

"Chào mừng trở lại đội, George." Dunn ôm Wood, thì thầm bên tai cậu.

---

Wood trở lại đội là một tin tức lớn, các tạp chí lớn tranh nhau đưa tin, khiến cảm giác bất an đeo bám người hâm mộ Anh bấy lâu nay cuối cùng cũng tan biến phần nào. Mặc dù đội tuyển quốc gia đã tổ chức họp báo thông báo rằng Wood vẫn chưa thể cùng đội tập luyện có bóng, nhưng tóm lại vẫn còn hy vọng.

Giải Euro khai mạc vào ngày mùng chín tháng Sáu, trận đấu đầu tiên của đội tuyển Anh diễn ra vào ngày mười hai tháng Sáu, còn mười hai ngày nữa, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn.

Khi trả lời phỏng vấn, George Wood bày tỏ rằng cậu cảm thấy rất tốt, việc tham gia Giải Euro không có bất cứ vấn đề gì.

Trên thực tế, chiều hôm đó, sau khi toàn đội kết thúc buổi tập, Dunn đã gọi riêng Wood đến, cùng với đội ngũ y tế tiến hành một buổi kiểm tra bí mật. Kết quả cho thấy ngón chân cái bên phải của cậu vẫn còn rất đau, không thể dùng lực khi chạy hay chạm bóng.

Kết quả này khiến Dunn chau mày. Tình hình vẫn chưa có chuyển biến tốt về căn bản. Wood đến đội tuyển quốc gia, e rằng chỉ là để thể hiện một thái độ, cốt để mọi người yên tâm mà thôi...

Cuối cùng, Wood vẫn chỉ có thể tiếp tục tập luyện phục hồi trong bể bơi.

Ngày hôm sau, Wood cùng đội bóng bay đến Barcelona, Tây Ban Nha. Trận đấu vòng bảng đầu tiên của họ diễn ra ở sân Nou Camp, nên đội tuyển Anh cũng chọn thành phố này làm nơi tập huấn trước giải đấu.

Thành phố Barcelona xinh đẹp cũng không làm tâm trạng Dunn tốt hơn được. Chiến thuật tổng thể của đội bóng đã sớm định hình, nhưng đó là với điều kiện có George Wood trên sân. Trong hơn một tháng qua, Dunn vẫn luôn luyện tập cách đội bóng sẽ thi đấu khi không có Wood. Mỗi ngày, mười lăm phút tập luyện mở cửa cho truyền thông đều chỉ là những màn khởi động vô nghĩa. Những bài tập chiến thuật thực sự đều được Dunn giấu kín, không cho ai biết.

Trong thời gian này, Dunn nhìn thấy không ít phóng viên Đức bên ngoài trại huấn luyện. Anh tin rằng những phóng viên này đồng thời cũng thu thập thông tin tình báo cho đội tuyển quốc gia Đức. Bởi vì các phóng viên Anh cũng làm như vậy; những phóng viên có quan hệ tốt với Dunn, khi phỏng vấn các đội tuyển quốc gia khác lúc tập luyện, cũng sẽ cố ý thu thập một số tin tức hữu ích cho đội tuyển Anh, sau đó chuyển giao cho đội tuyển Anh.

Điều mà các phóng viên Đức chú ý nhất chính là vết thương của George Wood rốt cuộc đã hồi phục thế nào. Họ cũng biết Wood hiện tại là nhân vật quan trọng của đội tuyển Anh, có cậu ta hay không thì đội Anh cứ như hai đội bóng khác biệt. Khi họ thấy các cầu thủ đội tuyển Anh đều tập trung khởi động cùng nhau, mà chỉ có một mình George Wood đang chạy chậm trong góc, họ liền nở nụ cười an ủi —— xem ra vết thương ở chân của Wood hồi phục không hề thuận lợi chút nào.

Vào ngày mùng năm tháng Sáu, George Wood cuối cùng cũng đã tiến hành một buổi tập luyện có bóng riêng tư được công khai. Mặc dù thời gian mở cửa cho truyền thông chỉ có mười lăm phút, nhưng sân tập vẫn chật kín các phương tiện truyền thông đến từ khắp nơi trên thế giới.

Trước mặt truyền thông, Wood thực hiện các động tác tập luyện như tâng bóng và chuyền bóng, dường như không có vấn đề gì.

Người Anh reo hò vui mừng, còn người Đức thì có chút buồn bực.

Nhưng họ đâu có biết, sự thật tuyệt đối không đơn giản như những gì được thể hiện ra.

---

Đặc biệt, Giáo sư Wallace đã bay từ Anh đến Barcelona, Tây Ban Nha. Ông đã tiến hành kiểm tra toàn diện vết thương ở chân phải của Wood, sau đó có một cuộc nói chuyện riêng với Dunn.

Khi chỉ còn bảy ngày nữa là giải đấu bắt đầu, cuộc mật đàm này có thể sẽ quyết định Wood có theo đội tham gia Giải Euro hay không.

"Tình trạng của Wood vẫn chưa thể tham gia các trận đấu chính thức," Wallace đi thẳng vào vấn đề.

Dunn không hề bất ngờ trước kết quả này, chỉ là lông mày anh càng nhíu chặt hơn.

"Ngay cả tập luyện có bóng cũng cần phải cẩn thận."

"Bây giờ ông có thể cho tôi một ngày trở lại chính xác không, Giáo sư?" Dunn chỉ quan tâm điều này.

Wallace rõ ràng đã suy nghĩ rất lâu, ông không chút do dự đáp: "Trận đấu với Bồ Đào Nha thì cậu ấy chắc chắn không kịp, còn trận với Xứ Wales thì cũng phải xem tình hình hồi phục cụ thể của cậu ấy trong khoảng thời gian này thế nào." Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Tôi cho rằng cách an toàn nhất là không để Wood tham gia vòng đấu bảng."

"Ý ông là cậu ấy có thể trở lại thi đấu khi vào giai đoạn đấu loại trực tiếp?"

"Ít nhất là khả năng rất cao."

Dunn rơi vào trầm tư.

Bảng đấu này thực lực không hề yếu, Đức và Bồ Đào Nha đều là đối thủ mạnh. Xứ Wales cũng đang quật khởi mạnh mẽ; sau bốn mư��i năm mới lại lọt vào vòng chung kết Giải Euro, họ chắc chắn sẽ có sự tự tin cao độ và ý chí chiến đấu sục sôi, một đội bóng như vậy thường sẽ trở thành "ngựa ô".

Không có George Wood, liệu đội tuyển Anh có thể toàn vẹn rời khỏi bảng tử thần, mở ra một con đường sống không?

Giờ đây, lòng Dunn thấp thỏm không yên.

Nhận thấy sự bối rối của anh, Wallace nói: "Nếu anh cảm thấy quá mạo hiểm, anh có thể thay Wood bằng người khác. Hơn nữa, dù cậu ấy có thể tham gia giai đoạn đấu loại trực tiếp, tôi cũng không thể đảm bảo cậu ấy sẽ không bị thương lần nữa đâu. Và điều quan trọng hơn là phong độ. Cậu ấy đã không thi đấu lâu như vậy, cũng chưa từng tập luyện chung với toàn đội, không thể đảm bảo phong độ. Trong tình huống đó, dù có tham gia thi đấu, cũng chưa chắc sẽ có kết quả tốt."

Những lời của Wallace chạm đúng nỗi lòng của Dunn. Anh lo lắng nhất chính là hai vấn đề: chấn thương và phong độ.

Vết thương ở chân của Wood vẫn chưa lành hẳn. Phong độ của cậu ấy cũng không biết liệu có thể duy trì được như trước khi bị thương không.

Chỉ cần Wood ra sân, cậu ấy chắc chắn sẽ là trụ cột. Mà nếu trụ cột không đạt phong độ... thì hậu quả thật khó lường.

Tóm lại, đây là một canh bạc vô cùng mạo hiểm.

Wallace biết Dunn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng, có quá nhiều yếu tố ràng buộc anh. Ông lặng lẽ cáo từ. Vừa ra khỏi trại huấn luyện, ông liền bị các phóng viên vây quanh, nhất quyết đòi ông nói về những gì đã trao đổi với Dunn.

"Chúng tôi đã thảo luận về vết thương của Wood, nhưng tôi không thể tiết lộ bất cứ điều gì cho các vị, xin lỗi."

Ông hơi chật vật chui vào xe riêng, rồi nhanh chóng rời đi.

---

Thực sự có rất nhiều yếu tố ràng buộc Dunn khi đưa ra quyết định cuối cùng. Anh phải cân nhắc xem quyết định của mình sẽ ảnh hưởng thế nào đến sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp của Wood, là tích cực hay tiêu cực? Anh còn phải xem xét liệu vết thương ở chân của Wood có hồi phục đúng như Giáo sư Wallace dự đoán, để có thể tham gia thi đấu ở giai đoạn đấu loại trực tiếp hay không. Ngoài ra, phong độ của Wood rốt cuộc ra sao? Cậu ấy luôn trong quá trình dưỡng thương, tập luyện một mình, căn bản không thể nhìn ra điều gì. Sau đó là thành tích của giải đấu lớn lần này, đó cũng là một yếu tố quan trọng không thể bỏ qua. Nếu từ bỏ George Wood, đội bóng sẽ đạt được thành tích gì? Còn nếu kiên trì giữ Wood ở lại Tây Ban Nha, thì sẽ ảnh hưởng thế nào đến thành tích?

Đây không chỉ đơn thuần là mâu thuẫn giữa sự nghiệp của cầu thủ chuyên nghiệp và việc theo đuổi vinh quang... Nếu chỉ là vậy, e rằng Dunn đã thoải mái hơn nhiều.

Thấy Giải Euro sắp khai mạc, Dunn quyết định gặp Wood để nói chuyện một lần nữa. Lần này có lẽ chính là cơ hội lựa chọn cuối cùng. Bất kể kết quả ra sao, anh cũng phải đưa ra quyết định. Anh không muốn để những chuyện phiền lòng như vậy cứ mãi chiếm giữ tâm trí mình cho đến tận ngày mùng tám tháng Sáu.

---

Wood từ trong hồ bơi bò ra, lau sạch những giọt nước trên mặt, liền thấy Dunn đang ngồi xổm trước mặt mình.

"Cảm thấy thế nào?" Anh hỏi.

"Tôi cảm thấy không có vấn đề gì," Wood đáp.

"Giờ tôi đang rất phiền não đây, George." Dunn nhìn Wood leo lên, đưa cho cậu một chiếc khăn lông khô.

Wood không nói thêm gì, lau khô nước trên đầu mình, rồi ngồi xuống cạnh Dunn, dọc theo mép hồ.

"Vừa rồi tôi đã nói chuyện với Giáo sư Wallace. Ông ấy nói vết thương của cậu không thể nào chơi được vòng đấu bảng. Tức là nếu muốn cậu ra sân, đội tuyển Anh cần phải vượt qua vòng đấu bảng. Tôi có chút lo lắng về vòng đấu bảng..."

"Không thành vấn đề." Wood cắt lời Dunn, không cần hỏi han gì mà buột miệng nói ra câu đó.

"Hả? Cái gì không thành vấn đề?"

"Vòng đấu bảng, họ sẽ không có vấn đề gì đâu." Wood ngược lại rất tin tưởng đồng đội của mình.

Dunn gật đầu, nếu cậu ấy nói không thành vấn đề thì cứ cho là không thành vấn đề vậy. "Được rồi, vậy còn phong độ của cậu?"

Wood thành thật trả lời: "Tôi không biết, tôi chưa đá bóng lại, không biết phong độ ra sao."

"Nhiều ngày như vậy không chạm vào bóng, chân cũng bị "gỉ" rồi chứ?"

Wood cử động mắt cá chân mình một chút, lắc đầu nói: "Cũng không có."

Dunn cười cười.

"George, thực ra chúng ta còn có World Cup mà..."

"Tôi biết. Nhưng Giải Euro tôi cũng muốn." Wood có chút "tham lam vô đáy".

Lần này Dunn cười ha hả, cười đến nghiêng ngả, suýt chút nữa ngã xuống hồ bơi.

"Cậu đúng là tham lam, George!"

"Chẳng lẽ anh không muốn sao?" Wood hỏi ngược lại.

Dunn nhếch môi: "Tham lam là tội lỗi nguyên thủy mà tôi thích nhất."

Hai người im lặng một lát. Dunn mới lên tiếng: "George, cậu thực sự rất hy vọng tham gia Giải Euro lần này sao?"

"Đúng vậy."

"Quyết định này có rất nhiều nguy hiểm, nó giống như một canh bạc vậy."

Wood không nói thêm gì, cậu chờ đợi Dunn nói tiếp.

"Trước đây tôi vẫn luôn khẳng định với truyền thông rằng cậu sẽ kịp Giải Euro, nhưng giờ đây tôi buộc phải thừa nhận với họ rằng tình hình thực tế không phải như vậy."

Lông mày Wood khẽ cau lại, cậu có một dự cảm chẳng lành.

"Làm vậy sẽ khiến tôi và đội bóng chịu áp lực cực lớn, nhưng tôi hy vọng cậu sẽ chứng minh cho họ thấy việc tôi làm là xứng đáng. Cậu còn nhớ lúc ở bệnh viện, tôi đã nói gì không? Chỉ cần cậu còn hy vọng hồi phục, tôi sẽ đưa cậu đến Tây Ban Nha." Dunn nhìn Wood: "Bây giờ Giáo sư Wallace nói với tôi rằng ngày cậu hồi phục là ở giai đoạn đấu loại trực tiếp. Nói cách khác, để được ra sân, cậu cần phải bỏ qua ba trận đấu vòng bảng, hơn nữa tôi không thể đảm bảo ba trận chờ đợi này của cậu có ý nghĩa hay không. Tôi không biết trong khoảng thời gian này liệu còn có bất kỳ ngoài ý muốn nào không, nên ngay cả khi đến vòng đấu loại trực tiếp, cậu có thể thi đấu được hay không cũng là một ẩn số. Có lẽ vì chấn thương chưa hoàn toàn hồi phục, có lẽ vì phong độ của cậu quá tệ... Mặc dù như thế, cậu có còn hy vọng tiếp tục kiên trì không?"

Wood gật đầu: "Tôi muốn ở lại."

Dunn vỗ tay một cái: "Được rồi, tôi đã quyết định. Chúng ta sẽ cùng nhau tham gia Giải Euro. Tôi sẽ cho cậu thời gian ba trận vòng đấu bảng, tôi hy vọng cậu có thể trở lại khỏe mạnh, kịp cho vòng mười sáu đội."

"Không được thì cứ tiêm thuốc giảm đau mà vào sân."

Dunn bật cười. Anh xoa xoa mái tóc còn ướt của Wood, một tảng đá trong lòng rơi xuống. Từ nay về sau, bất kể kết quả ra sao, anh cũng phải đối mặt.

Tuy nhiên, anh cũng không lo lắng, vì đây là quyết định do chính anh đưa ra. Không ai ép buộc anh, cũng không ai cầu xin anh đưa ra quyết định trái với ý muốn của mình, vậy thì có gì mà phải lo chứ?

"Tôi đã muốn vô địch, còn muốn một George khỏe mạnh." Dunn nháy mắt với Wood: "Tôi có phải càng tham lam hơn không?"

Bạn đang thưởng thức tinh hoa chuyển ngữ, độc quyền trên truyen.free.