Dù đã là tối muộn của một ngày đã qua, nhưng vẫn có một bộ phận người hâm mộ đội tuyển Anh không thể tin vào hiện thực này – đội bóng của họ vậy mà đã đại thắng Bồ Đào Nha với tỉ số 4:2.

Trận đấu đó tựa như một giấc mơ vậy, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người.

Bồ Đào Nha dù sao cũng là đội bóng mạnh truyền thống của Châu Âu, theo lý thuyết thì thực lực không hề kém cạnh đội tuyển Anh. Thế nên, việc đội tuyển Anh có thể thắng Bồ Đào Nha không phải là chuyện lớn, nhưng giành chiến thắng dễ dàng với tỉ số 4:2 thì quả là điều bất thường...

Mặc dù xét về diễn biến trên sân, đội tuyển Anh từ đầu đến cuối cũng không chiếm được ưu thế, nhưng tỉ số đã nói lên tất cả. 4:2, một tỉ số thực sự khiến người ta nở mày nở mặt.

Truyền thông Anh phân tích về điều này rất đơn giản, và bất ngờ nhưng lại thống nhất – không phải Bồ Đào Nha quá yếu, mà là chúng ta quá mạnh! Đội tuyển Anh là cường quốc bóng đá thế giới, việc giành chiến thắng 4:2 trước đội bóng hàng đầu Châu Âu như Bồ Đào Nha là điều bình thường. Người hâm mộ Anh thường tin vào những gì truyền thông nói. Nếu truyền thông đều nói đội tuyển Anh rất mạnh, vậy thì đội tuyển Anh thực sự rất mạnh.

Trong lúc nhất thời, trong nước tràn ngập đủ loại cảm xúc lạc quan, dường như việc vượt qua vòng bảng đã không thành vấn đề, thậm chí chức vô địch Châu Âu cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Sau đó, không chỉ trong nước có làn sóng suy nghĩ này, ngay cả trong đội tuyển Anh cũng có người cho là như vậy.

Trước đây, họ cho rằng nếu không có George Wood, trận đấu chắc chắn sẽ rất gian khổ. Không ngờ khi đối đầu với một đội mạnh như Bồ Đào Nha, họ lại có thể giành chiến thắng 4:2 một cách dễ dàng, điều này khiến họ vô cùng đắc ý.

Ngày thứ hai, không khí buổi tập vô cùng nhẹ nhõm, mọi người vẫn đang bàn tán về trận đấu hôm qua, khi nhớ lại, lòng người lại dâng trào cảm xúc.

Dunn cũng không mấy bận tâm đến những chuyện này. Trong đầu ông ấy chỉ toàn là làm thế nào để đối phó với Đức. Đúng vậy, ông ấy đã hoàn toàn bỏ qua Xứ Wales... Trong lòng ông, ngay cả khi không có George Wood, Xứ Wales cũng không thể gây ra sóng gió lớn. Dunn hiểu rất rõ trình độ của họ, hơn nữa, đội bóng vừa thắng Bồ Đào Nha, tinh thần đang lên cao, trận đấu năm ngày sau cũng không thành vấn đề.

Buổi tập chỉ diễn ra nửa ngày, Dunn tuyên bố nghỉ, hôm nay nghỉ nửa ngày, ngày mai nghỉ nguyên một ngày. Dù sao thì thời gian cũng đủ. Giải Ngoại hạng Anh là giải đấu có lịch thi đấu dày đặc nhất, các cầu thủ đội tuyển Anh cũng mệt mỏi hơn so với các cầu thủ ở những giải đấu khác, Dunn nắm bắt mọi cơ hội để cho đội bóng nghỉ ngơi, chính là để tránh việc họ quá sức.

Các cầu thủ rất vui mừng, họ có thể đi dạo phố, mua sắm, và thoải mái thư giãn một chút.

Tuy nhiên, có một người không đi cùng họ.

George Wood ngâm mình trong hồ bơi của khách sạn để tiếp tục tập luyện hồi phục. Mặc dù ban huấn luyện đã nói với anh ấy rằng không cần phải quá liều mạng như vậy, nhưng không ai có thể lay chuyển được quyết tâm của Wood.

Dunn cũng không thực sự đi quản Wood, anh quyết định tự thưởng cho mình nửa ngày nghỉ, để đi tìm Shania. Giải Euro với anh là công việc, còn với Shania thì đó lại là một chuyến nghỉ dưỡng.

Hai người sau khi cải trang đơn giản đã đi dạo trên phố Barcelona. Xung quanh không ít người hâm mộ ăn mặc bình thường lướt qua, người hâm mộ Anh không nhận ra người đàn ông đeo kính đen có mỹ nữ đi cùng đó chính là Tony Dunn, còn người hâm mộ Xứ Wales thì càng sẽ không để ý đến anh ấy.

Trận đấu tiếp theo của đội tuyển Anh cũng ở đây, vẫn là sân Nou Camp. Sau khi kết thúc trận đấu với Xứ Wales, họ sẽ phải chuyển đến Valencia để chuẩn bị cho trận đại chiến tâm điểm với đội tuyển Đức.

“Cũng chỉ bây giờ mới có tâm trạng ra ngoài dạo phố thôi em nhỉ.” Dunn nhìn dòng người tấp nập bên cạnh, cảm thán nói.

“Càng về sau áp lực càng lớn sao?” Shania kéo tay Dunn, nép vào vai anh.

“Đó là điều đương nhiên.”

“Áp lực lớn, chẳng phải càng nên ra ngoài thư giãn một chút sao?” Shania cười có chút tinh nghịch.

Dunn đưa bàn tay không bị Shania nắm giữ, vuốt nhẹ mũi cô.

“Nằm trên giường, em suy nghĩ một chút sẽ thấy nhẹ nhõm ngay thôi.” Dunn nói một câu mang hai nghĩa. Shania hiển nhiên đã hiểu anh đang nói gì, và giữa con phố Barcelona đầy nắng, cô cũng rất phóng khoáng, trực tiếp nghiêng đầu hôn Dunn.

...

Sau khi tạm biệt Shania, Dunn một mình từ từ đi bộ về khách sạn.

M���t vài cầu thủ đã trở về sớm hơn, đang ngồi nghỉ ngơi trong quán cà phê. Thấy huấn luyện viên trưởng trở về, họ nhao nhao đứng dậy chào hỏi. Dunn đảo mắt nhìn một lượt quanh họ, rồi hỏi: “George đâu rồi?”

Mọi người đều biết huấn luyện viên trưởng rất quan tâm George, vượt xa mức một huấn luyện viên bình thường dành cho cầu thủ. Vì vậy, chẳng có gì lạ, họ nhìn nhau một cái, sau đó nhún vai với huấn luyện viên trưởng: “Không thấy anh ấy đâu. Có lẽ ở trong phòng, có lẽ ở bể bơi, có lẽ ở phòng tập gym. Huấn luyện viên trưởng.”

“Ừm... Các cậu cứ tiếp tục chơi đi.” Dunn khoát tay rời khỏi quán cà phê, đi về phía phòng tập gym.

Anh đoán khả năng Wood đang ở phòng tập gym là rất cao.

Quả nhiên, vừa đẩy cửa, anh đã nghe thấy tiếng va chạm của các dụng cụ tập luyện bên trong. Phòng tập gym của khách sạn đã được đội tuyển Anh bao trọn, lúc này còn có thể tập luyện ở bên trong, cũng chỉ có George Wood.

Dunn đứng ở cửa liếc mắt đã thấy bóng lưng cường tráng quay lưng về phía cửa ra vào. Phần lưng trần của anh ta, mồ hôi dưới ánh đèn lấp lánh chói mắt.

“Nghỉ một chút đi, George.” Dunn nâng cao giọng hô.

Wood quay đầu nhìn Dunn đang đứng ở cửa, anh nghe lời và bước xuống khỏi dụng cụ tập luyện.

“Cảm giác thế nào?” Dunn đi đến đưa cho anh một chiếc khăn khô.

“Rất tốt.” Wood nhận lấy khăn, lau mặt.

“Xem ra hồi phục khá tốt, ta yên tâm rồi.” Dunn nhìn ngón chân cái bên phải của anh, nơi đó chỉ bằng mắt thường đã không còn nhìn ra bất kỳ điều gì bất thường.

Thực ra, lần này Dunn đến tìm anh, là có chuyện muốn nói với anh. Kể từ khi đội tuyển Anh thắng Bồ Đào Nha, anh ấy vẫn luôn suy nghĩ một vấn đề như vậy.

Theo lý thuyết, một đội hình có thể liên tục giành chiến thắng thì không nên tùy tiện thay đổi, trừ khi có những tình huống đặc biệt như chấn thương. Nếu may mắn, đội hình không có George Wood này cứ thế giành chiến thắng, thắng đến vòng đấu loại trực tiếp, hơn nữa cũng không có chấn thương nào làm phiền anh ấy, vậy thì sau khi Wood bình phục chấn thương, liệu còn có chỗ cho anh ấy trong đội không?

Dunn dù rất quý m��n Wood, bằng không anh đã không kiên trì mang Wood đến Tây Ban Nha khi vết thương ở chân của cậu ấy còn chưa lành hẳn. Nhưng anh không phải người để tình cảm cá nhân lấn át tất cả; thực chất anh là một huấn luyện viên trưởng theo chủ nghĩa thực dụng. Nếu đội hình này có thể mang lại chiến thắng cho anh, vậy Wood còn lý do gì để chen chân vào nữa? Dù xét về kết quả hay sự đoàn kết trong phòng thay đồ, anh cũng không thể nào cưỡng ép phá vỡ một đội hình đang chiến thắng, chỉ để dọn chỗ cho Wood trở lại.

Làm như vậy là không đúng, nếu anh ấy làm vậy, uy tín mà anh ấy xây dựng trong nội bộ đội bóng sẽ gặp nguy cơ sụp đổ.

Nhưng nếu không cho Wood ra sân, rốt cuộc mang anh ấy đến Tây Ban Nha là vì điều gì? Wood khẳng định cũng không muốn mãi mãi ngồi dự bị. Nếu đội bóng vô địch Giải Euro thì còn dễ nói, nhưng lỡ thất bại giữa chừng thì sao? Wood sẽ hận chính mình suốt đời sao?

Vì thế, anh ấy muốn nói chuyện nghiêm túc với Wood.

“Tìm tôi có chuyện gì sao?” Wood thấy Dunn đang ngẩn người, liền chủ động hỏi.

“Ừm...” Dunn gãi đầu, “George, còn nhớ ban đầu ta đã nói với cậu thế nào? Ở bên hồ bơi của khách sạn này. Ta đã nói rằng ngay cả khi cậu đợi đến vòng đấu loại trực tiếp, ta cũng không thể đảm bảo cậu có thể ra sân. Cậu hiểu điều đó có nghĩa là gì mà, phải không?”

Wood gật đầu, không để Dunn phải khó xử: “Tôi biết. Hiện tại đội bóng đang thắng trận, không thể tùy tiện thay đổi đội hình chính.”

Wood hiểu chuyện như vậy, Dunn thở phào nhẹ nhõm.

Dunn cũng không nói với anh ấy những lời sáo rỗng như “Cậu là đội trưởng, cậu phải làm gương” hay đại loại vậy. Anh biết Wood chịu nói như thế, nghĩa là đã chấp nhận hiện thực này.

Tuy nhiên, Wood đột nhiên bổ sung một câu: “Tôi sẽ cố gắng tìm kiếm cơ hội ra sân.”

Dunn nở nụ cười: “Đừng cố gắng quá sức, cẩn thận lại chấn thương chân. Đi thôi, đi nghỉ ngơi một chút, thư giãn đi.” Anh kéo tay Wood.

Wood lại lắc đầu: “Tôi còn phải tập bụng...”

Dunn nhún vai: “Dù sao nếu cậu lại chấn thương, thì coi như cậu thật sự không còn cơ hội nào nữa.”

“Tôi biết.” Wood vẫn tiếp tục tập luyện.

Dunn khoát tay, xoay người bước ra ngoài.

Tên nhóc này thể chất tốt như vậy, sao lại bị thương được nhỉ?

Ông trời già thấy ta ngang ngược tung hoành mười một năm ngứa mắt, muốn gây chút rắc rối cho ta sao?

Đồ lão tặc trời!

...

Trong khi các cầu thủ Anh vẫn đang thoải mái thư giãn trên các con phố Barcelona và bãi biển đầy nắng, đội tuyển Xứ Wales lại tập luyện cật lực trong nội bộ. Cường độ tập luyện hai buổi một ngày khiến họ như thể đang chuẩn bị cho trận chung kết Euro chứ không phải một trận vòng bảng.

Gareth Bale trở thành nhân vật trung tâm của toàn đội, bởi vì mấy ngày qua, việc tập luyện luôn xoay quanh sở trường của anh ấy – các tình huống cố định.

Toshack đã thiết kế không dưới mười loại chiến thuật tình huống cố định cho Xứ Wales, tất cả đều cần Bale để thực hiện. Giờ đây, cả Châu Âu đều biết Bale là chuyên gia đá phạt, chỉ cần anh ấy đứng trước quả bóng, hàng phòng ngự đối phương sẽ lập tức căng thẳng.

Trận đấu vòng bảng đầu tiên của Xứ Wales đã thua Đức không chút nghi ngờ, với tỉ số 0:3; họ bị đánh bại hoàn toàn, không thể phản kháng. Mặc dù kết quả như vậy đã được người hâm mộ Xứ Wales dự đoán trước, nhưng các cầu thủ Xứ Wales lại không muốn chấp nhận kết quả đó. Khó khăn lắm sau bốn mươi năm mới lại lọt vào vòng chung kết Euro, sao có thể ở vòng bảng mà đã sớm rời cuộc chơi? Các cầu thủ Xứ Wales, những người trước đây căn bản không có duyên tham gia những giải đấu lớn cấp thế giới này, đã dấy lên tham vọng, họ muốn chứng minh thực lực của mình.

Toshack đoán rằng đội tuyển Anh sau chiến thắng vang dội trước Bồ Đào Nha sẽ chủ quan, Tony Dunn bây giờ chắc hẳn trong đầu chỉ toàn là trận đấu với đội tuyển Đức, và đây chính là điểm anh có thể tận dụng.

Sau khi toàn đội tập luyện chung kết thúc, Bale vẫn ở lại, tập luyện thêm các cú sút phạt trực tiếp.

Theo ước định ban đầu, anh đã đến Tây Ban Nha. Nhưng anh không hề có ý định dừng bước tại đó. Ngay cả khi đối mặt với ân sư của mình, anh ấy cũng đặt mục tiêu đánh bại ông ấy.

Toshack xuất hiện ở ngoài sân: “Gareth.”

Bale quay đầu nhìn huấn luyện viên của mình, thở hổn hển.

“Cần phải trở về.”

Đây không phải là trong câu lạc bộ, tập luyện thêm xong có thể tự về nhà. Họ đang mượn sân nhà của Espanyol, sân Olympic (Lluís Companys). Sau khi kết thúc tập luyện ở đây, toàn đội cần lên xe buýt trở về khách sạn. Thời gian tập luyện thêm của Bale không thể quá dài, nếu không sẽ ảnh hưởng đến thời gian sinh hoạt và nghỉ ngơi của toàn đội.

Bale sút quả bóng cuối cùng đặt dưới chân mình về phía khung thành. Quả bóng bay vòng qua hàng rào chắn, nhưng cuối cùng lại đập vào xà ngang rồi bật ra.

Các dụng cụ trên sân tự khắc sẽ có người đến thu dọn, Bale cúi đầu rời khỏi sân.

Bale, 26 tuổi, trông có vẻ trưởng thành hơn nhiều so với trước đây.

Toshack nhìn bóng lưng anh và nghĩ vậy.

...

Truyền thông Anh đã bắt đầu làm nóng cuộc đại chiến Anh – Đức. Mỗi tờ báo người Anh mua được đều sẽ ở vị trí nổi bật nhất nhắc nhở mọi người còn bao nhiêu ngày, bao nhiêu giờ, bao nhiêu phút nữa là đến cuộc chiến Anh – Đức.

Mọi người trên xe buýt, trên tàu điện ngầm, trong văn phòng, trong bếp nhà mình, trong quán rượu, ở các con hẻm... ở bất kỳ nơi nào tụ tập đông người, chủ đề bàn tán đều là "Đức".

Mối ân oán giữa người Anh và người Đức đã quá xa xưa, đến mức tạo cho người ta một ảo giác – phải chăng mối ân oán giữa họ bắt đầu từ ngày bóng đá hiện đại ra đời?

Đồng thời, Xứ Wales, với tư cách là đội bóng yếu nhất bảng đấu này, cũng căn bản không đủ để thu hút sự chú ý của những người Anh kiêu ngạo, tự đại.

“Chúng ta đã toàn thắng Bồ Đào Nha 4:2, còn cần phải lo lắng Xứ Wales sao? Một người hàng xóm nhỏ bé đang chật vật ngay cạnh ta, yếu ớt đến mức ta không nỡ ra tay kết liễu họ.”

Nếu có thống kê, có lẽ một trăm phần trăm người hâm mộ Anh cũng sẽ nghĩ như vậy.

Không chỉ người hâm mộ Anh và các phương tiện truyền thông không coi trọng Xứ Wales, ngay cả các cầu thủ Anh cũng cho rằng trận đấu với Xứ Wales không quan trọng gì.

Khi trả lời phỏng vấn, Michael Johnson đã bày tỏ rằng anh ấy không chút nghi ngờ về việc đội nhà có thể giành chiến thắng trước Xứ Wales, thứ thực sự cần cẩn thận vẫn là đội tuyển Đức.

Mitchell thì có nhắc đến Xứ Wales, nhưng đó cũng chỉ vì trong đội có người bạn thân của anh là Gareth Bale.

“Bale là một cầu thủ rất xuất sắc, tôi cảm thấy chúng ta phải cẩn thận với những cú sút phạt của anh ấy...” Nói đi nói lại đều là khen Bale rất giỏi, còn về những cầu thủ Xứ Wales khác thì chắc anh ấy cũng chẳng biết có ai.

Ngược lại, các cầu thủ Xứ Wales lại thể hiện sự tôn trọng và coi trọng rất lớn đối với đội tuyển Anh. Họ dường như cũng không bị thái độ hờ hững này của người Anh chọc giận. Khi nhắc đến đội tuyển Anh, họ đều nhao nhao bày tỏ rằng đội tuyển Anh rất mạnh, rất mạnh.

Xem ra họ thực sự e ngại đội tuyển Anh hùng mạnh, mà không dám có bất kỳ ý nghĩ nào khác.

Các phương tiện truyền thông Xứ Wales cũng nói rằng việc được tham dự vòng chung kết Euro đã là rất mãn nguyện rồi, đây đã là bước đột phá lớn nhất của bóng đá Xứ Wales trong bốn mươi năm qua. Bị xếp vào bảng tử thần, thực sự là vận may quá kém, không thể vượt qua vòng bảng cũng là điều không thể tránh khỏi...

Trận đấu đầu tiên thua Đức đã rất rõ ràng nói lên thực lực của Xứ Wales. Những ảo tưởng không thực tế cũng sẽ không mang lại bất kỳ sự giúp đỡ nào cho đội bóng. Họ chỉ cần thi đấu tốt ba trận vòng bảng là được. Ít nhất, khi họ rời khỏi sân chơi Euro, không thể mang một bộ dạng thảm hại khi chưa ghi được bàn nào.

“Với trận đấu cùng đội tuy��n Anh, mục tiêu của chúng tôi là ghi được bàn thắng.” Toshack khiêm tốn nói. “Chúng tôi hy vọng để lại một chút chứng minh, chứng minh rằng chúng tôi đã từng hiện diện ở đây.”

Vậy Tony Dunn nhìn nhận về điều này như thế nào?

“Xứ Wales là một đối thủ rất đáng gờm, chúng tôi sẽ nghiêm túc đối phó...” Khi nói câu này, anh ấy trông có vẻ hơi lơ đễnh.

“Ngoài miệng nói một đằng, trong lòng nghĩ một nẻo!” Các ký giả Xứ Wales thầm đánh giá biểu hiện của Dunn như vậy. “E rằng trong đầu anh ấy bây giờ chỉ toàn là ‘Đức’ thôi sao?”

Trong lòng oán trách đội tuyển Anh không tôn trọng đối thủ, nhưng các ký giả Xứ Wales bản thân cũng biết, tốt nhất đừng nên ôm bất kỳ hy vọng nào cho trận đấu ngày mai. Hiện tại đội tuyển Anh tinh thần đang lên cao, ngay cả khi đối mặt với Đức, họ cũng có niềm tin chiến thắng tuyệt đối. Huống chi là Xứ Wales bé nhỏ...

Bốn mươi năm rồi, khó khăn lắm mới một lần nữa lọt vào vòng chung kết Euro, nhưng lại chỉ là để làm lá xanh dưới đóa hồng, làm món khai vị cho người khác...

Mặc dù đây là sự thật, nhưng nhớ đến lại thật khiến người ta không cam lòng.

Bản dịch này được xuất bản độc quyền trên nền tảng truyen.free.