Cảnh tượng ngày hôm nay chắc chắn sẽ khiến toàn bộ người dân Anh quốc phải kinh ngạc, đặc biệt là các cầu thủ Anh quốc, những người mà đêm qua vẫn còn thản nhiên tập luyện trên sân Nou Camp. Trong tâm trí họ, Xứ Wales chỉ là một đàn kiến mà họ có thể dễ dàng nghiền nát chỉ bằng một ngón tay. Trận đấu này, theo họ, chỉ là cơ hội để điều chỉnh phong độ.

Nhưng giờ đây, đàn kiến ấy lại bám vào chiếc vòi của chú voi Anh quốc, cắn một miếng thật đau. Chú voi đau đớn đến mức nước mắt giàn giụa.

Ba phút về trước...

...

Huấn luyện viên Tony Dunn biết rằng khi đối đầu với Anh quốc, Xứ Wales sẽ lựa chọn chiến thuật tương đối bảo thủ. Một kết quả hòa, giành được một điểm, đã là thành công không nhỏ. Bởi vậy, ông cũng thay đổi chiến thuật, không còn yêu cầu đội bóng tiếp tục phòng ngự phản công. Chiến thuật phòng ngự phản công vốn dĩ là vũ khí để đối phó các đội mạnh, hoặc những đội tự cho mình là mạnh. Khi đối đầu với đội yếu, chỉ có chủ động tấn công mới có thể giành chiến thắng.

Do đó, cục diện trận đấu này hoàn toàn trái ngược với trận đấu trước. Ở trận trước, Bồ Đào Nha gần như toàn bộ thời gian trên sân đều dồn ép Anh quốc. Còn trận đấu này, Anh quốc phải thể hiện khả năng tấn công mạnh mẽ không kém cạnh của mình trước toàn bộ khán giả trên sân và hàng triệu người hâm mộ trên khắp thế giới đang dõi theo qua màn ảnh truyền hình.

Khi đối thủ không thể gây uy hiếp, Dunn cũng sẽ không ngần ngại phô diễn sức mạnh đội bóng.

Thế nhưng, Anh quốc lại gặp phải một lực cản lớn ngoài dự liệu.

Xứ Wales chắc chắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng các trận đấu gần đây của Anh quốc, đặc biệt là những trận họ giành chiến thắng trước Argentina và Bồ Đào Nha. Sau đó, trong quá trình huấn luyện, họ đã "đánh cắp" và áp dụng chiến thuật phòng ngự phản công của chính Anh quốc.

Phá vỡ hàng phòng ngự dày đặc là bài toán khó của mọi huấn luyện viên trên thế giới. Trận đấu trước, Dunn còn tự mãn vì đã gây khó dễ cho Queiroz, thì giờ đây, chính ông lại phải đối mặt với thử thách tương tự.

Không thể đột nhập khu cấm địa, vậy phải làm sao? Dunn yêu cầu đội bóng tăng cường những cú sút xa. Thế nhưng, trong đội hình chỉ có Gerrard là chuyên gia sút xa. Với quá ít mũi nhọn tấn công, Xứ Wales có thể dễ dàng phong tỏa Gerrard, ngăn chặn những pha dứt điểm từ xa của anh ấy.

Rooney cũng thử kéo ra sút xa, nhưng hiệu quả không mấy rõ rệt. Còn Mitchell thì gần như hoàn toàn biến mất trong hàng phòng ngự dày đặc của đối phương.

Xứ Wales phòng ngự cực kỳ thành công, còn về mặt tấn công thì họ dường như không có trọng tâm. Cứ hễ có va chạm thể lực với cầu thủ Anh quốc, thì tám chín phần mười là họ sẽ ngã ra sân.

Trọng tài chính dường như cũng có tâm lý thiên vị đội yếu. Trong những pha tranh chấp thể lực giữa hai bên, hơn một nửa số lần cầu thủ Anh quốc bị thổi phạt. Xứ Wales nhờ đó mà có được không ít tình huống bóng chết. Tuy nhiên, các vị trí phạt không quá gần khung thành, nằm ngoài tầm sút hiệu quả, nên không thể trực tiếp đe dọa khung thành của Anh quốc. Người Anh cũng không mấy bận tâm về điều này.

Dunn đương nhiên đã nhìn thấu ý đồ bất chính của Toshack. Song, ông cũng không mấy lo lắng. Bởi lẽ, một Xứ Wales với hàng công yếu ớt khó lòng có thể giành được những quả phạt trực tiếp có thể đe dọa khung thành. Sau những tiếng gầm thét nhắc nhở từ đường biên của ông, các cầu thủ Anh quốc luôn rất chú ý đến vị trí phạm lỗi của mình, cố gắng không để Xứ Wales có được tình huống bóng chết ở khu vực nguy hiểm. Ngay cả phạt góc họ cũng hạn chế tối đa cho đối phương.

Hiệp một diễn ra trong không khí nặng nề và ngột ngạt. Anh quốc không thể ghi bàn, trong khi Xứ Wales cũng không có bất kỳ sức phản kháng nào đáng kể.

Vừa bắt đầu hiệp hai được bốn phút, Xứ Wales đã tận dụng cơ hội giao bóng, tổ chức một đợt tấn công ồ ạt, và cuối cùng đã giành được một tình huống bóng chết ngay trước khung thành đối phương.

"Đây là quả phạt trực tiếp ở vị trí tốt nhất mà Xứ Wales có được từ đầu trận đến giờ! Khoảng cách hơi xa, ba mươi mét, nhưng lại thẳng khung thành, có thể sút về bên trái hoặc bên phải. Chỉ cần tận dụng tốt cơ hội này, Xứ Wales có thể đe dọa khung thành Anh quốc, khiến cơn sóng tấn công cuồng nhiệt của họ phải chùn bước một chút." Ngay cả bình luận viên đài truyền hình Xứ Wales cũng không dám mơ mộng Xứ Wales có thể ghi bàn. Đối với ông, chiến thuật của Xứ Wales chẳng qua là để giảm bớt áp lực phòng ngự cho đội bóng mà thôi.

Toshack thấy đội bóng cuối cùng đã giành được một quả phạt ở vị trí khá thuận lợi. Ông đứng dậy khỏi ghế, bước ra sát đường biên, ánh mắt có chút căng thẳng dõi theo diễn biến trên sân.

Họ đã kiềm chế suốt bốn mươi chín phút... Không, kể từ sau trận đấu với đội tuyển Đức, họ vẫn giả vờ đáng thương, kiên nhẫn chờ đợi cho đến tận bây giờ. Giờ khắc này đã đến!

Ông nhìn thấy Gareth Bale ôm quả bóng đi về phía điểm phạm lỗi của đối phương, vô cùng cẩn trọng đặt bóng xuống mặt sân.

Là một huấn luyện viên kỳ cựu giàu kinh nghiệm, ông cũng không khỏi cảm thấy một sự căng thẳng.

Cũng cảm thấy căng thẳng như Toshack là Tony Dunn. Là người đích thân đưa Bale từ Southampton về Nottingham Forest, ông biết rõ khả năng đá phạt của Bale xuất sắc đến nhường nào. "Trước đây" anh ấy đã rất lợi hại, sau đó qua quá trình được ông cố ý bồi dưỡng, kỹ năng đó càng trở nên hoàn thiện hơn.

Ngồi im lìm trên ghế dự bị, bất động như một bức tượng sáp, George Wood cũng lộ vẻ khác thường trên khuôn mặt. Anh ngẩng đầu, chăm chú quan sát diễn biến trên sân, đôi lông mày khẽ nhíu lại.

Vị trí ba mươi mét có thể thoạt nhìn có vẻ hơi xa, nhưng đối với Gareth Bale mà nói, đó lại chính là tầm sút lý tưởng nhất của anh. Những cú đá phạt của Bale có tốc độ nhanh, lực mạnh, kết hợp với độ cong hợp lý tạo nên sức sát thương lớn. Anh không phải kiểu cầu thủ chỉ đơn thuần dựa vào độ cong để ghi bàn. Vì vậy, một khoảng cách xa hơn một chút lại càng có lợi cho anh phát huy. Nếu quá gần, bóng hoặc sẽ đập vào hàng rào chắn, ho��c bay thẳng lên xà ngang. Ba mươi mét... Quả thực là một khoảng cách tuyệt vời.

Bale đặt quả bóng xuống mặt cỏ, đứng dậy quan sát, rồi lại cúi người chỉnh sửa lần nữa, sao cho biểu tượng ADIDAS đối diện thẳng khung thành. Sau đó, anh lùi lại, không nhìn chằm chằm vào khung thành hay hàng rào chắn, mà nghiêng đầu nhìn về phía đường biên.

Anh nhìn thấy huấn luyện viên trưởng Xứ Wales, Toshack, và cũng thấy Tony Dunn đứng ở đường biên, tương tự như vậy.

Gặp lại "đầu nhi" (sư phụ) trong một trận đấu quan trọng như thế này quả thật là điều anh không ngờ tới. Trước đây, anh đã hứa với "đầu nhi" rằng nhất định sẽ đến Tây Ban Nha, nhưng chưa từng nghĩ sẽ trở thành đối thủ của "đầu nhi" ngay tại nơi đây...

Dunn nhận thấy Bale đang nhìn mình. Bởi vậy, trên khuôn mặt căng thẳng, ông khẽ nở một nụ cười mỉm. Ông tuyệt nhiên không muốn để "thằng nhóc" này nhận ra sự lo lắng của mình.

...

Hàng rào chắn của Anh quốc cuối cùng đã được dựng lên. Trọng tài chính lùi lại, ra hiệu rằng phải chờ tiếng còi của ông vang lên thì quả phạt này mới được thực hiện.

Bale lại chẳng hề bận tâm.

Anh nhận ra rằng trước khi thực hiện cú sút phạt, trong đầu mình đột nhiên xuất hiện rất nhiều tạp niệm. Anh nghĩ về vô vàn điều: lần đầu tiên gặp "đầu nhi" (sư phụ) ở sân tập Southampton, việc anh ký kết bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên, rồi bàn thắng đầu tiên anh ghi vào lưới Chelsea trong trận đấu, cùng với lời cam kết của "đầu nhi" rằng sẽ cho anh thấy một màn ăn mừng độc đáo và cá tính hơn cả Mourinho.

Mười hai mùa giải ở Nottingham Forest, bất cứ hồi ức nào có liên quan đến "đầu nhi" (sư phụ) cũng đều là những kỷ niệm vui vẻ. Phần tình cảm ấy khiến anh không ngừng nhớ mãi.

Nhưng việc chúng xuất hiện vào lúc này thì quả thật không bình thường chút nào...

Bale lắc đầu, cố gắng xua đuổi những ý niệm hỗn độn ấy ra khỏi tâm trí mình. Phải biết rằng giờ phút này đang là trận đấu, tại sao lại có thể để những điều như vậy quấy nhiễu bản thân chứ?

Gareth Bale đứng trước quả bóng, hít thở sâu vài lần để lấy lại sự bình tĩnh. Trong miệng anh lẩm bẩm khẽ nhớ lại: "Chúng ta giờ đây là kẻ địch, đầu nhi (sư phụ)..."

Trong những lời dạy dỗ của Tony Dunn, ông chưa từng cho phép cầu thủ của mình nhượng bộ khi đối mặt với đối thủ.

Bởi lẽ, Dunn đã gieo vào tâm trí các cầu thủ Nottingham Forest một niềm kiêu hãnh sâu sắc. Việc cố ý nhượng bộ, đối với những cầu thủ Nottingham Forest đầy kiêu hãnh, là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Dù đi đến đâu, xuất thân từ Nottingham Forest cũng khiến họ tự hào, khiến họ nổi bật như hạc giữa bầy gà. Ngạo mạn, bất tuân, cuồng vọng tự đại chính là thương hiệu tập thể của họ. Đây là khí thế mà một đội bóng từng khuynh đảo bóng đá châu Âu trong suốt mười năm qua phải có. Dù "đầu nhi" (sư phụ) đã rời đi, khí thế ấy vẫn còn mãi trong lòng những cựu cầu thủ Nottingham Forest.

Trọng tài chính giơ cao cánh tay rồi hạ xuống, tiếng còi từ miệng ông cất lên vang vọng.

Bale lướt nhìn hàng rào chắn, khung thành và vị trí tương quan của ba cầu thủ trong vòng cấm, sau khi xác định trong lòng cách thức dứt điểm, anh bắt đầu chạy đà.

Trên khán đài, người hâm mộ Xứ Wales vỗ tay theo nhịp điệu, hô vang: "Bale! Bale! Bale! Bale ——"

Ta là Gareth Bale, ta đến từ Nottingham Forest. Ta đã cống hiến cho đội bóng vô địch ấy hơn mười năm ròng. Giờ đây, xin mời tất cả hãy chiêm ngưỡng niềm kiêu hãnh của một cầu thủ Nottingham Forest!

Bale thì thầm những lời ấy trong lòng, rồi vung chân tung cú sút trúng quả bóng.

Quả bóng lướt đi nhanh như cắt, vượt qua hàng rào chắn đang bật nhảy, và khi thủ môn Joe Hart hoàn toàn chưa kịp phản ứng, nó đã lao thẳng vào lưới!

Khoảng cách ba mươi mét dường như chỉ trong chớp mắt đã được rút ngắn. Khi quả bóng đã nằm gọn trong lưới và xoay tròn, người Anh quốc thậm chí còn chưa kịp định thần.

Bàn thắng cứ thế được ghi sao?

Quá đỗi dễ dàng, quá đỗi đơn giản vậy sao?!

...

"Gareth Bale!" Giữa tiếng hoan hô vang dội như sấm dậy khắp khán đài, bình luận viên đài truyền hình Xứ Wales không thể không liều mạng nâng cao âm lượng tiếng hét của mình, để những khán giả Xứ Wales đang theo dõi trận đấu qua màn ảnh có thể cảm nhận trọn vẹn sự phấn khích tột độ của ông. "Một cú đá phạt tuyệt đẹp! Anh ấy đã sút tung lưới Anh quốc! 1:0! Xứ Wales dẫn trước Anh quốc!"

Chứng kiến quả phạt trực tiếp thành bàn, Bale lộ rõ vẻ cực kỳ phấn khích. Anh điên cuồng xé toạc vạt áo đấu trước ngực, rồi rất nhanh bị các đồng đội cũng đang hân hoan không kém vây lấy.

Chứng kiến Bale sút phạt thành bàn, George Wood lại ngồi thụp xuống ghế. Anh đã đoán trước được một kết quả như vậy, bởi vì vị trí ấy thật sự quá đỗi thuận lợi...

"Đầu nhi" (sư phụ) có lẽ cũng đã đoán được, chẳng qua ông ấy nhất định không muốn thừa nhận điều đó.

Tony Dunn cảm thấy bực dọc về bàn thua này, không phải phẫn nộ, mà là một sự bực tức khó tả. Ông ngửa người ra sau, thầm rủa một câu tục tĩu. Người ghi bàn là Gareth Bale, nên ông không thể nào buông lời quá nặng nề. Thế nhưng, trước thực tế đội bóng đang bị dẫn trước, ông vẫn cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Quả thực là một trận đấu không thể tưởng tượng nổi! Xứ Wales, sau năm mươi phút bị Anh quốc dồn ép, vậy mà lại dẫn trước đối phương! Diễn biến trận đấu này khiến chúng ta không thể không nhớ đến cuộc đối đầu giữa Anh quốc và Bồ Đào Nha năm ngày trước! Chẳng lẽ Anh quốc sẽ dẫm vào vết xe đổ của Bồ Đào Nha?"

Gareth Bale cuối cùng cũng thoát ra khỏi vòng vây của các đồng đội. Anh giơ tay về phía những người hâm mộ Xứ Wales trên khán đài, hiệu triệu họ tiếp tục hò reo, cổ vũ cho đội bóng. Bởi vậy, tiếng hô "Xứ Wales! Xứ Wales!" trên khán đài lại càng vang dội hơn.

Khi anh chạy dọc đường biên, trong vòng vây của các đồng đội, trở về phần sân của mình, anh đã đi ngang qua khu vực ghế huấn luyện của Anh quốc.

Dunn không hề hướng ánh mắt về phía anh, mà đang dùng tay ra hiệu cho các cầu thủ Anh quốc trên sân, ý bảo họ tăng cường tấn công, và tuyệt đối không được để Xứ Wales có thêm bất kỳ cơ hội bóng chết nào tương tự. Ông nhất định phải thực hiện một vài điều chỉnh.

Giữa đám đông, Bale liếc nhìn Dunn. Anh thấy Dunn đang tỏ ra sốt ruột. Nếu trận đấu này thật sự thắng Anh quốc, thì mọi chuyện sẽ ra sao? Một ý nghĩ như vậy đột nhiên lóe lên trong tâm trí anh.

Bale và Dunn lướt qua nhau. Anh đến đập tay chúc mừng với Toshack đang ở đường biên, rồi sau đó lại chạy nhanh trở về sân bóng.

...

Bị dẫn trước, Anh quốc lập tức triển khai những đợt phản công điên cuồng. Trong khoảng thời gian ngay sau khi để mất bóng, họ dồn toàn quân lên tấn công, khiến Xứ Wales không thể tìm thấy bất kỳ cơ hội phản công nào. Quả bóng hầu như không thể vượt qua nửa sân của Anh quốc. Anh quốc đã thể hiện một mặt hùng mạnh của mình, nhưng hàng phòng ngự của Xứ Wales, dù có phần chật vật, vẫn thể hiện rất xuất sắc.

Gerrard và Rooney cùng các cầu thủ khác đã liên tục thử những cú sút xa, nhưng tất cả đều chỉ là sự phí phạm cơ hội. Dưới sự quấy nhiễu sát sườn của đối phương, ngay cả Gerrard cũng đã mất đi độ chính xác trong những pha dứt điểm từ xa.

Hàng phòng ngự của Xứ Wales thậm chí còn nghiêm ngặt và khó chịu hơn cả cách Anh quốc phòng ngự trước Bồ Đào Nha. Họ không muốn để lại dù chỉ một chút cơ hội cho cầu thủ Anh quốc ra chân, ngay cả khi phải lăn lộn trên mặt đất, họ cũng phải khiến cầu thủ Anh quốc cảm nhận được sự hiện diện của mình khi thực hiện cú sút.

Đẩy người, cài người, va chạm... họ không từ thủ đoạn nào, mục đích duy nhất chỉ là một – ngăn chặn các đợt tấn công của Anh quốc, không để họ có thể thoải mái ra chân dứt điểm.

Sau đó, Dunn đã thay thế Rooney, người mà tính khí đã trở nên khó kiểm soát vì liên tục sút hỏng, bằng Agbonlahor. Ông muốn đội bóng giảm bớt số lần sút xa, thay vào đó thường xuyên tạt bổng từ hai cánh vào, để Mitchell tranh chấp bóng bổng và đánh đầu.

Đáng tiếc thay, Mitchell đã bị hai trung vệ rắn chắc kèm chặt đến mức không thể phát huy hiệu quả. Hơn nữa, vận may hôm nay cũng hoàn toàn không đứng về phía Anh quốc – Mitchell khó khăn lắm mới giành được điểm rơi, một cú đánh đầu ngược ra sau lại đập trúng xà ngang...

Thời gian trôi đi, Anh quốc cũng càng lúc càng trở nên nôn nóng. Tình hình này đã vượt khỏi tầm kiểm soát của Dunn. Trên sân, mỗi cầu thủ Anh quốc khi có bóng trong chân, trong đầu họ chỉ còn duy nhất một ý nghĩ – dứt điểm!

Còn những pha chạy chỗ phối hợp, hay những đường chuyền bóng, tất cả đều phải nhượng bộ cho ý nghĩ này. Bởi vậy, chúng ta đã chứng kiến ngay cả trung vệ Terry cũng dâng cao dứt điểm một cú.

Dunn ở dưới sân gầm thét như sấm, bởi những cú dứt điểm như vậy chỉ có thể gia tăng ý chí chiến đấu cho đối phương, đồng thời khiến Anh quốc mất đi niềm tin chiến thắng.

Vì lẽ đó, ông không thể không thay thế Michael Johnson, người đã hoàn toàn mất đi phương hướng trên sân.

Đến phút thứ 87, khi Anh quốc vẫn đang bị Xứ Wales dẫn trước với tỷ số 0:1, Dunn đã suy tính một lát, rồi quyết định thay Mitchell bằng James Vaughan. Thiếu đi lợi thế về chiều cao, đội tuyển Anh quốc cũng không còn cách nào uy hiếp được khung thành Xứ Wales nữa. Người dân Xứ Wales đã có thể bắt đầu ăn mừng.

Trên băng ghế dự bị của Xứ Wales, các cầu thủ đứng sát đường biên, khoác vai nhau, chỉ chờ tiếng còi mãn cuộc vang lên là sẽ ùa vào sân, ăn mừng chiến thắng vĩ đại này.

"Thật khó có thể tin được, nhưng đây lại chính là sức hấp dẫn lớn lao nhất của bóng đá! Anh quốc, đội bóng đã quét sạch Bồ Đào Nha với tỷ số 4:2 ở trận đấu trước, giờ đây khi đối mặt với Xứ Wales yếu nhất bảng đấu này, lại hoàn toàn bó tay, và đang bị dẫn trước với tỷ số 0:1. Có vẻ như họ rất có khả năng sẽ bại trận trước Xứ Wales. Đây hẳn là cú sốc lớn nhất giải đấu cho đến thời điểm hiện tại!"

Bale đã hoàn toàn không tham gia tấn công. Anh cùng các đồng đội đã cùng nhau tạo thành một bức tường người trước khung thành, dùng chính thân thể mình để ngăn chặn mọi đợt tấn công của Anh quốc. Chiếc áo đấu sân khách màu trắng của anh giờ đây đã sớm biến thành màu xanh lá mạ, điều đó đủ nói lên rằng anh đã lăn lộn trên sân không biết bao nhiêu lần.

Trọng tài thứ tư giơ cao bảng hiệu bù giờ ba phút. Trên khán đài, người hâm mộ Anh quốc đã phát ra những tiếng la ó phản đối. Họ không thể nào chấp nhận được một thực tế phũ phàng như vậy – một Anh quốc hùng mạnh và bất khả chiến bại, vậy mà lại bại trận trước người hàng xóm Xứ Wales nhỏ bé và yếu ớt...

Họ có điểm nào xứng đáng để giành chiến thắng trước chúng ta?

"Suốt cả trận đấu, Xứ Wales chỉ có duy nhất một cơ hội tấn công đáng kể, thế nhưng họ đã nắm bắt được, và giờ đây đang dẫn trước 1:0! Ngay cả Tony Dunn kiêu ngạo cũng không thể không hạ thấp cái đầu của mình..."

Trên màn hình truyền hình, Dunn đúng lúc cúi đầu, một tay vuốt cằm, dường như đang trầm tư – vì sao trận đấu lại biến thành ra nông nỗi này? Một đối thủ mà họ căn bản không hề để mắt tới, giờ đây lại giẫm đạp họ dưới chân.

Cúi đầu trầm tư một lát, Dunn xoay người đi về phía khu vực ghế huấn luyện. Đối diện với ánh mắt của Walker đang nhìn mình, ông nhún vai, dang hai tay rồi nói: "Chúng ta đã thua rồi, Derth. Sự thật một lần nữa chứng minh rằng nếu cứ mãi ngẩng cao đầu mà bước đi, thì sẽ có lúc bị vấp ngã bởi hòn đá dưới chân. Đáng tiếc là ta luôn quên mất điều này..."

Walker cũng tỏ ra bất đắc dĩ trước kết quả này. Ông nhẹ nhàng lắc đầu và nói: "Chúng ta đã quá khinh địch, đây không phải hoàn toàn là trách nhiệm của ông..."

Ngay sau lưng Dunn, trọng tài chính sau khi xem đồng hồ ba lần, cuối cùng đã thổi vang tiếng còi kết thúc trận đấu, giữa tiếng hoan hô bùng nổ của người hâm mộ Xứ Wales!

"Trận đấu đã kết thúc! Xứ Wales đã giành chiến thắng trước Anh quốc, thu về ba điểm quý giá! Điều này đã thắp lại hy vọng cho họ trong cuộc đua vượt qua vòng bảng!"

Sau khi trận đấu kết thúc, Bale phấn khích đi khắp nơi tìm người để ôm chầm lấy, vui vẻ hệt như một đứa trẻ mười bảy, mười tám tuổi. Sự phấn khích này hoàn toàn trái ngược với khí chất trầm ổn mà anh đã thể hiện xuyên suốt trận đấu.

Khi anh đã ôm chầm lấy tất cả các đồng đội một lượt, anh mới chợt nhớ ra nên đi nói vài lời với "đầu nhi" (sư phụ). Thế nhưng, trước khu vực ghế huấn luyện của Anh quốc, đã không còn bóng dáng Tony Dunn.

Vào lúc này, Tony Dunn đang tự kiểm điểm những sai lầm của mình trước mặt các phóng viên: "Tôi đã quá khinh địch. Xứ Wales là một đội bóng rất xuất sắc, họ sở hữu những cầu thủ và huấn luyện viên tài năng. Chúng tôi bại trận vì lẽ đó, không có gì đáng để oán trách..."

Một phóng viên đặt câu hỏi: "Thưa ông Dunn, thất bại trước Xứ Wales đã phủ một bóng đen lên triển vọng vượt qua vòng bảng của đội bóng. Xin hỏi, đối với trận đấu cuối cùng gặp đội tuyển Đức, ngài có đối sách nào không?"

"Hiện tại thì tôi vẫn chưa biết." Câu hỏi của phóng viên này đã chạm đúng vào nỗi đau của Dunn. Vốn dĩ, nếu giành chiến thắng trước Xứ Wales trong trận này, đội bóng của ông đã có thể sớm vượt qua vòng loại, và trận đấu cuối cùng có thể tung hết đội hình dự bị để xoá thẻ phạt. Giờ đây, có vẻ như trận đấu với đội tuyển Đức sẽ là một cuộc chiến sinh tử...

Nếu mục tiêu chỉ đơn thuần là vượt qua vòng bảng, thì vị trí thứ ba trong bảng cũng có thể chấp nhận được. Thế nhưng, ánh mắt của Dunn lại đang hướng đến ngôi vô địch. Để có thể gặp một đối thủ tương đối dễ chịu hơn ở vòng đấu loại trực tiếp, Anh quốc đương nhiên muốn tranh thủ giành lấy vị trí đầu bảng.

Tuy nhiên, cũng không hẳn là không còn chút cơ hội nào. Nếu đội tuyển Đức giành chiến thắng trước Bồ Đào Nha trong trận đấu tiếp theo, toàn thắng hai trận và dẫn đầu bảng, thì ở trận đấu cuối cùng, họ hẳn sẽ không có lý do gì để liều mạng sống chết với Anh quốc. Điều đó sẽ có lợi cho Anh quốc.

Các phóng viên vẫn còn muốn đặt thêm câu hỏi, nhưng với tâm trạng không tốt, Dunn đã gạt họ ra và vội vã rời đi.

Trong lúc Bale đang tìm kiếm Dunn, Wood lại đứng lặng trên sân nhìn anh. Anh lặng lẽ dõi theo một lát, rồi cũng quay người rời đi.

Thất bại trước Xứ Wales đã khiến tình thế vượt qua vòng bảng của Anh quốc bị đặt một dấu hỏi lớn. George Wood đã kiên nhẫn chờ đợi suốt hai trận đấu, lẽ nào trận đấu cuối cùng sẽ khiến sự chờ đợi của anh trong hai trận đấu ấy trở nên hoàn toàn vô nghĩa sao?

Trên đường đi về phía phòng thay đồ, Wood đã siết chặt nắm đấm đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

...

Sau ba tiếng rưỡi đồng hồ, Dunn đã xem xong trận đấu khác trong bảng tại căn phòng khách sạn của mình.

Đội tuyển Đức, sau màn đôi công kịch tính với Bồ Đào Nha, đã chịu thua với tỷ số 1:2.

Dunn đã "tiếp thêm chín mươi phút xăng" cho đội tuyển Đức, nhưng cũng không thể thay đổi được tỷ số này. Nhìn cảnh những cầu thủ Đức ủ rũ cùng với các cầu thủ Bồ Đào Nha đang ôm nhau mừng như điên trên màn hình TV, ông thống khổ day thái dương, cảm thấy đầu óc mình đau nhức.

"Cái bảng tử thần quỷ quái này..." Ông ta đổ sụp xuống ghế sofa, buông lời nguyền rủa một cách yếu ớt.

Từng dòng chữ này, là tâm huyết chuyển ngữ độc quyền của truyen.free.