Trước thềm Euro, huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia Ý, Lippi, đã nhận lời phỏng vấn của một đài truyền hình. Trong buổi phỏng vấn, “Cáo bạc” lịch lãm, tay kẹp điếu xì gà Toscana trứ danh, điềm đạm tuyên bố chia tay toàn bộ khán giả truyền hình Ý:

“Đây là lần cuối cùng tôi làm huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia. Sau khi giải đấu ở châu Âu kết thúc, bất kể kết quả có ra sao, tôi cũng sẽ rời đi. Dĩ nhiên, tôi hy vọng giành chức vô địch, Ý là một đội bóng có đủ thực lực để vô địch. Chẳng qua, khi chuyện chưa xảy ra, tôi không thể nói quá nhiều…”

Thực tế, giới mộ điệu ở Ý không đặt quá nhiều kỳ vọng vào đội bóng này. Họ cho rằng Tây Ban Nha (đội chủ nhà), hay Pháp (đội bất bại ở vòng loại) có nhiều hy vọng vô địch hơn Ý. Nếu Ý phải đối đầu với những đội bóng này ngay trước trận chung kết, thắng bại thật khó mà nói trước.

Sự bi quan của người Ý bắt nguồn từ World Cup Brazil hai năm trước. Tại giải đấu đó, đội tuyển Ý, vốn được đánh giá là ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch, lại bị loại ngay từ vòng bảng. Hơn nữa, bảng đấu của Ý khi đó không phải là “bảng tử thần” gì, điều này đã gây ra một cú sốc không nhỏ vào thời điểm ấy.

Thất bại ở World Cup năm đó đã khiến không ít trụ cột chia tay đội tuyển quốc gia, bao gồm Pirlo 35 tuổi, Cassano 32 tuổi, Dossena 32 tuổi, Buffon 36 tuổi… Đội tuyển quốc gia hiện tại đã được gây dựng lại, họ không còn mối liên hệ nào với đội tuyển Ý đã vô địch World Cup tại Đức mười năm trước.

Thế nhưng, bóng đá Ý lại kỳ lạ đến mức, mỗi khi cả thế giới không đặt nặng kỳ vọng vào họ, họ lại luôn có thể làm nên những thành tích khiến người khác phải ngả mũ thán phục. Ví dụ như World Cup 1982, World Cup 2006, họ đều là nhà vô địch.

Giờ đây, họ cũng một mạch tiến vào chung kết, nuôi hy vọng giành chức vô địch châu Âu. Đối với một đội bóng đã bốn lần vô địch thế giới, việc họ chỉ một lần lên ngôi vô địch ở giải đấu danh giá nhất lục địa thực sự không tương xứng với vị thế cường quốc bóng đá thế giới của mình. Người Ý hy vọng sẽ khắc tên mình một lần nữa vào lịch sử Giải vô địch châu Âu. Mặc dù trước trận đấu phần lớn mọi người không mấy coi trọng, nhưng một khi đã vào chung kết, thì lúc này, cả nước Ý đương nhiên đồng lòng nhất trí, tin tưởng rằng các chiến binh Thiên Thanh dưới sự dẫn dắt của Lippi có thể đánh bại Anh và một lần nữa leo lên đỉnh vinh quang châu Âu.

Để khích lệ đội bóng, cũng như tự thổi phồng mình, truyền thông Ý thậm chí còn mang trận đấu sáu năm trước ra làm ví dụ. Tại World Cup Nam Phi sáu năm trước, đội tuyển Anh dưới sự chỉ đạo của Capello đã thi đấu xuất sắc và lọt vào bán kết, nhưng lại đụng độ đội tuyển Ý của Lippi. Trong cuộc đối đầu giữa hai huấn luyện viên trưởng người Ý này, Lippi đã là người nở nụ cười cuối cùng. Truyền thông Ý hiện tại lấy đó mà nói rằng: “Hãy xem, chúng ta có lợi thế tâm lý khi đối đầu với Anh.”

Nói như vậy thực sự có phần gượng ép, nhưng người Ý hôm nay lại rất thích nghe.

…

Trong khi cả nước Ý đang cố gắng tạo ra một bầu không khí lạc quan, thì Lippi lại không hề cảm thấy trận đấu này có gì đáng để lạc quan. Là một huấn luyện viên trưởng dày dạn kinh nghiệm trận mạc, ông đã từng đối đầu với đủ loại đối thủ, dẫn dắt đội thi đấu vô số trận không trùng lặp, ông có kinh nghiệm phong phú và ông biết rằng đội tuyển Anh này rất khó đối phó.

Mặc dù ở thời điểm khởi đầu Giải vô địch châu Âu, đội bóng của Dunn đã thể hiện một bộ mặt khá tệ, thậm chí có lúc suýt chút nữa đã bị loại. Thế nhưng, kể từ trận đấu với đội tuyển Đức trở đi, biểu hiện của họ ngày càng xuất sắc. Họ đánh bại Đức 2-1, phá vỡ dớp 48 năm không thắng Thụy Điển ở chung kết với tỷ số 2-0, toàn thắng ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch là Pháp 4-0, và loại chủ nhà Tây Ban Nha 3-1. Thành tích như vậy đủ để khiến người ta phải thay đổi cách nhìn. Cần biết rằng, trên chặng đường này, họ về cơ bản đã loại những đội bóng hàng đầu châu Âu. Ngược lại, con đường thăng cấp của Ý lại nhẹ nhàng hơn nhiều.

Tin tốt hiện tại là, Anh đã trải qua những trận chiến ác liệt với các đội mạnh, họ chắc chắn tiêu hao thể lực nhiều hơn Ý, và về mặt tinh thần, các cầu thủ Anh cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi hơn. Mặc dù Ý có ít hơn Anh một ngày nghỉ ngơi, nhưng trận bán kết của họ diễn ra khá nhẹ nhàng, đơn giản có thể nói là “không tốn sức mà thắng”.

Chiến thuật của Lippi rất đơn giản, và cũng không khó đoán: trước khi nhấn mạnh tấn công, ông luôn nhấn mạnh phòng ngự. Bất kể làm gì, phòng ngự vẫn là quan trọng nhất. Anh đã thể hiện sức mạnh tấn công đáng gờm tại Giải vô địch châu Âu, chỉ duy nhất trận đấu với Wales là không ghi được bàn thắng. Và trận đấu này chính là điểm mà Lippi cần nghiên cứu kỹ lưỡng. Những trận mà các đội khác thất bại trước Anh không có nhiều giá trị tham khảo lớn, chỉ có trận Wales thắng Anh là đáng để nghiên cứu kỹ càng, từ đó có thể tìm ra chìa khóa chiến thắng Anh.

Lippi đã nghiên cứu trận đấu này. Wales đã áp dụng lối chơi tử thủ phản công, cố ý thể hiện sự yếu thế, rồi chờ Anh kiêu ngạo, chủ quan, sau đó lợi dụng khả năng từ các tình huống cố định để giành chiến thắng bằng một bàn duy nhất. Chiến thuật đơn giản nhưng vô cùng hiệu quả. Huấn luyện viên trưởng của Wales, Toshack, đã nắm bắt được đặc điểm tâm lý hưng phấn tột độ và có phần kiêu ngạo của Anh sau trận đại thắng Bồ Đào Nha, từ đó định ra chiến thuật này, và cuối cùng đã đạt được hiệu quả bất ngờ. Trận thắng duy nhất của họ ở Giải vô địch châu Âu lần này đã đưa họ vào vòng 1/16.

Khi đối đầu với đội tuyển Ý, Wales đã không tiếp tục sử dụng chiến thuật tử thủ. Có lẽ vì họ đã hoàn thành mục tiêu trước giải đấu, nên trận này họ thi đấu rất thoải mái; hoặc có lẽ Toshack muốn đội bóng thể hiện một bộ mặt khác, họ đã tích cực tấn công ngay từ đầu trận, hy vọng xuyên phá khung thành của Ý. Chỉ tiếc là họ đã đụng phải một hàng rào thép – ngay cả khi đối mặt với một Wales yếu hơn, Lippi vẫn kiên trì lối chơi phòng ngự phản công. Hàng phòng ngự kiên cố như tường đồng vách sắt đã khiến các đợt tấn công của Wales thất bại, và hơn nữa còn làm lộ ra sơ hở ở tuyến phòng ngự của họ. Ý đã chớp lấy những sơ hở đó để phản công, dễ dàng đánh bại Wales.

Bây giờ nghĩ lại, Lippi có lẽ sẽ ước rằng Wales đã sử dụng cùng một chiến thuật đối với họ như đối với Anh trong trận đấu, như vậy ông sẽ có cơ hội thử xem đội bóng của mình mạnh mẽ đến mức nào khi đối mặt với lối chơi tử thủ kiểu đó.

Ông ấy hiện tại cũng không chắc Dunn sẽ áp dụng chiến thuật gì khi đối mặt với Ý.

…

“Lippi chắc chắn sẽ kiên trì lối chơi phòng ngự phản công đó.” Dunn nói như vậy trong cuộc họp với ban huấn luyện. “Ông ấy đã dẫn dắt nhiều trận đấu, hễ khi nào ông ấy muốn giương cao ngọn cờ tấn công, thì tổng sẽ thất bại thảm hại. Cá nhân tôi cho rằng có một trận đấu rất có giá trị tham khảo đối với chúng ta. Trận đấu này không biết bây giờ còn có bao nhiêu người nhớ – đó là trận đấu vòng bảng Cúp Liên đoàn châu Phi 2009, Brazil đã thắng Ý 3-0.”

Vừa nghe ông nói vậy, vài huấn luyện viên dày dạn kinh nghiệm lập tức lộ vẻ bừng tỉnh. Mọi người đều còn nhớ trận đấu đó.

“Trong trận đấu đó, Lippi đã tung ra đội hình mạnh nhất có thể, ông ấy muốn đôi công với Brazil, vì ông ấy cần ghi bàn, cần phải thắng mới có thể vượt qua vòng bảng. 4-3-3 là sơ đồ chiến thuật của Ý thời bấy giờ, Pirlo và Montolivo là hai trụ cột, và có thêm De Rossi. Nhưng đội hình như vậy lại thể hiện một bộ mặt thảm hại không nỡ nhìn. Bởi vì Pirlo đã già, Montolivo thiếu tốc độ, hơn nữa không sở trường phòng ngự, tuyến tiền vệ chỉ có mình De Rossi đối chọi với Kaka, Robinho, Maicon, Melo và nhiều người khác của Brazil. Trận đấu đó, Ý không chỉ thua tan tác về tỷ số, mà trên sân cỏ còn hoàn toàn lép vế. Trận đấu này đã mang đến cú sốc lớn cho Lippi, và cũng khiến ông ấy hoàn toàn từ bỏ ảo tưởng. Kể từ đó, ông ấy hoàn toàn quay trở lại với lối chơi phòng ngự phản công quen thuộc…” Dunn điềm đạm nói, cứ như thể trận đấu đó không phải diễn ra bảy năm trước, mà là mới hôm qua.

“Trong trận chung kết lần này, chúng ta không thể trông đợi Lippi cũng mắc sai lầm như năm đó. Tôi nghĩ Lippi sẽ tiếp tục kiên trì chiến thuật phòng ngự phản công, họ có những cầu thủ có thể tự mình giải quyết vấn đề ở tuyến trên, chỉ cần họ có thể giữ hòa, họ rất có khả năng giành chiến thắng. Chúng ta có hai lựa chọn: Thứ nhất, trong trận đấu, cố gắng ghi bàn sớm, buộc Ý phải dâng lên đôi công với chúng ta, như vậy chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hơn.” Ông giơ hai ngón tay lên, “Thứ hai, chúng ta cũng lùi về phòng ngự làm chủ đạo, tránh để thủng lưới trước, và kéo dài đến loạt sút luân lưu, để đánh cược may rủi.”

“Các bạn chọn phương án nào?” Ông hỏi.

Các huấn luyện viên đều rơi vào trầm tư.

Thông thường, các trận chung kết của các giải đấu lớn thường rất nhàm chán, bởi vì đa số mọi người sẽ chọn cách tiếp cận bảo thủ, trước tiên đảm bảo khung thành đội mình không bị thủng lưới, sau đó mới tính đến việc ghi bàn. Nếu cả hai huấn luyện viên đều nghĩ như vậy, thì trận chung kết này, nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn sẽ cực kỳ nhàm chán.

Huấn luyện viên lớn tuổi nhất, ông lão 66 tuổi Tony Karl, là người đầu tiên bày tỏ quan điểm của mình: “Tôi cho rằng cẩn thận một chút thì tốt hơn, Tony. Phòng ngự là ưu tiên số một, chúng ta trước hết phải đảm bảo mình không bị thủng lưới trước, rồi mới có thể tính đến việc đánh bại Ý. Trong một trận chung kết như thế này, đội bị thủng lưới trước sẽ trở nên rất bị động, đặc biệt là khi chúng ta đối mặt với một đội bóng nổi tiếng với hàng phòng ngự vững chắc…”

Dunn không đưa ra phản hồi, ông không gật đầu đồng ý cũng không lắc đầu phủ định, ông chỉ đưa ánh mắt nhìn về phía những người khác, hy vọng nghe thêm ý kiến của họ.

“Tôi không đồng ý với ông, lão Karl.” Steve Wickley có ý kiến khác, “Tôi cho rằng chúng ta nên chủ động hơn một chút. Lippi chắc chắn sẽ không nghĩ rằng chúng ta sẽ tấn công chủ động trong trận chung kết, ông ấy nghĩ chúng ta sẽ như ông, tôi cảm thấy đây chính là điều chúng ta có thể tận dụng. Chủ động tấn công, cố gắng ghi bàn trước. Chúng ta có thực lực đó.” Ông thậm chí còn nắm chặt nắm đấm.

Nghe có người phản đối đề nghị của mình, Karl không lập tức phản bác, chỉ cười lắc đầu.

“Tôi cho rằng bảo thủ một chút thì tốt hơn. Đây là chung kết, chúng ta không thể phạm sai lầm, ít nhất không thể phạm sai lầm trước…” Người nói là một huấn luyện viên khác, Steve Tappin, “Chung kết không phải là so ai thể hiện xuất sắc hơn, mà là so ai phạm ít sai lầm hơn. Ngay cả khi kéo đến loạt sút luân lưu, chúng ta cũng có phần thắng. Mấy ngày nay tăng cường tập luyện sút luân lưu chính là để làm điều đó.”

Hiện tại tỷ số là 2-1, phe bảo thủ tạm thời chiếm ưu thế.

Dunn chuyển ánh mắt về phía Derth Walker. Là trợ lý huấn luyện viên, anh ấy cũng nhất định phải đưa ra quan điểm của mình.

“Tôi tán thành Wickley.” Ý kiến của Walker rất đơn giản.

Bây giờ mọi người lại nhìn về phía Dunn. Tỷ số giữa phe bảo thủ và tấn công là 2-2, bất phân thắng bại.

Dunn không đưa ra câu trả lời ngay lập tức, ông rõ ràng cũng đang do dự. Phe bảo thủ có lý lẽ của họ, hơn nữa rất thuyết phục, vì chiến thắng cuối cùng trong các trận chung kết đều thuộc về đội ít phạm sai lầm, thậm chí không phạm sai lầm. Để không phạm sai lầm, phòng ngự bảo thủ là một giải pháp.

Theo lý thuyết, Dunn là kiểu người vì chiến thắng mà bất chấp thủ đoạn, cũng không ngại hy sinh hình ảnh. Ông cũng không sợ mang tiếng xấu là lối chơi tiêu cực, chỉ cần có thể nâng cao Cúp vô địch, ông có thể dẫm đạp tất cả những kẻ đã từng chỉ trích ông xuống bùn lầy dưới chân.

Nhưng hôm nay, Dunn lại không định làm như vậy. Hoặc nói, không định chỉ làm như vậy.

“Các vị nói đều rất có lý, thật khiến tôi khó xử quá…” Ông cố ý làm ra vẻ mặt khó xử.

…

George Wood vừa tắm xong thì nhận được điện thoại của Gareth Bale.

“Đoán xem tôi đang ở đâu! George!” Vừa nghe máy, Wood đã nghe thấy giọng nói đầy sức sống của Bale.

“Ở nhà.” Wood không có tâm trạng để cùng Bale chơi trò trẻ con đó, anh thuận miệng báo một địa danh.

“Hứ, anh thật là vô vị! Tôi đang ở Maldives! Bãi cát trắng với những hàng dừa, tốt hơn mười triệu lần so với cái thời tiết chết tiệt ở Anh! Tôi yêu nơi này! Bị loại sớm cũng có cái hay…” Bale khoa trương kêu lên.

Mitchell đẩy cửa bước vào, thấy Wood đang nghe điện thoại, thuận miệng hỏi: “Mẹ cậu à?”

Wood lắc đầu: “Một con khỉ con lắm mồm.”

Mitchell bật cười, anh biết là ai gọi đến.

“Này, George!” Bale nghe thấy câu đó của Wood, không vui nói. “Tôi tốt bụng gọi điện thoại cho anh, mà anh lại đối xử với tôi như vậy sao?”

“Có chuyện gì không?” Wood không để ý đến cái vẻ đó của anh ta, hỏi thẳng.

“Chúc mừng các anh vào chung kết.” Bale nói những lời này với giọng đầy chua chát. Mặc dù trước đó anh ta nói bị loại sớm cũng không tệ, nhưng trên thực tế, anh ta thà rằng lúc này vẫn còn ở Tây Ban Nha.

“Cám ơn.”

“Nghe nói đối thủ của các anh là Ý, tôi có một vài điều muốn nói cho anh, có lẽ sẽ giúp ích được cho các anh một chút.”

Wood nhướn mày: “Ồ?”

“Ồ là sao!” Bale biết Wood có hứng thú, cuối cùng anh ta đã nắm được lợi thế.

“Được rồi, cám ơn. Mời anh nói cho tôi biết đi.”

Bale hắng giọng, tận hưởng trọn vẹn sự tôn kính mà Wood dành cho mình rồi mới tiếp tục nói: “Nếu anh có thể nói với sếp, thì hãy nói với ông ấy rằng tốt nhất là nên chọn lối chơi phòng ngự phản công tương đối bảo thủ trong trận đấu với Ý…”

“Ý cũng sẽ làm như vậy.”

“Tôi biết! Nhưng đây là chung kết, không phải vòng bảng, không có chuyện hòa, dù tất cả mọi người đều phòng ngự, cũng sẽ phân ra thắng bại! Luân lưu! Tôi cho rằng đó là cách tốt nhất để quyết định chức vô địch thuộc về ai. Khi chúng tôi đối đầu với Ý, việc vào vòng 1/16 đã khiến chúng tôi có chút ảo tưởng, từ huấn luyện viên đến chính chúng tôi, đều nghĩ rằng có thể thách thức Ý. Vì vậy, chúng tôi đã thử chủ động tấn công, kết quả thì sao? Chúng tôi đã thua sạch bách. Lippi rất xảo quyệt, ông ấy sẽ chờ người khác tấn công, sau đó nhân cơ hội phản công. Điểm này rất giống với sếp của chúng ta, vì vậy tôi đề nghị sếp cũng làm như vậy. Hình ảnh trận đấu có hơi khó coi một chút cũng không sao, trận đấu có nhàm chán một chút cũng không vấn đề, các anh không phải đá cho những khán giả truyền hình xem, cách làm như vậy sẽ giúp tỷ lệ vô địch của các anh rất cao. Tôi tin rằng có anh ở đó, hàng phòng ngự của Anh sẽ không thành vấn đề. Thật lòng mà nói, nếu trận đấu đó chúng tôi tiếp tục áp dụng chiến thuật đã dùng để đối phó với các anh, có lẽ chúng tôi có thể kéo họ vào hiệp phụ, thậm chí là loạt sút luân lưu. Chỉ tiếc…”

Bale trầm mặc một lúc, rõ ràng việc bị loại đã khiến anh ta canh cánh trong lòng.

“Nếu thắng Ý, biết đâu chính chúng tôi sẽ đối đầu với các anh trong trận chung kết! Đến lúc đó, chúng tôi đối phó với các anh lại có ưu thế tâm lý! Ha ha!” Chốc lát, giọng nói của anh ta lại tràn đầy sức sống.

Sau đó, Bale kể cho Wood nghe về những cầu thủ cần đặc biệt chú ý trong đội tuyển Ý, nhắc nhở anh cần đặc biệt cẩn thận với những người này trong trận đấu. Đây đều là những thông tin trực tiếp mà Bale nắm được sau trận đấu với Ý. Dĩ nhiên, anh ta biết sếp luôn có thói quen nghiên cứu đối thủ cực kỳ thấu đáo, nhưng việc thu thập thông tin từ góc độ cầu thủ sẽ có những điều mới mẻ, dù chỉ một chút xíu, anh ta cũng hy vọng có thể giúp đỡ sếp.

Cuối cùng, sau khi ca ngợi một phen cảnh đẹp và thời tiết ở Maldives, anh ta chuẩn bị cúp máy.

“George.” Anh ta đột nhiên gọi lại.

“Ừm?” Wood vốn định đặt điện thoại xuống, bèn dừng động tác lại.

“Nhất định phải thắng nhé! Nhất định phải vô địch nhé!”

“Dĩ nhiên. Chúng tôi không đến đây để tranh giành á quân.”

“Hắc hắc, vậy thì tốt, vậy thì tốt…” Bale cười đểu nói, “Đến lúc đó tôi sẽ có thể nói – ‘Xem kìa, chúng tôi là đội duy nhất mà nhà vô địch châu Âu không thể thắng nổi!’”

…

Ngoài cửa sổ mưa như trút nước, ngoài khơi xa, cuồng phong đang tàn phá mặt biển, cuốn lên những con sóng lớn đáng sợ ập vào đê chắn bờ. Những hàng dừa tội nghiệp dưới cái thời tiết khắc nghiệt này cúi rạp mình, như thể có nguy cơ gãy ngang bất cứ lúc nào. Những cột hơi nước trắng xóa dâng lên khắp bờ biển, khiến những nơi xa hơn không nhìn thấy gì cả.

Tiếng gầm rú khổng lồ, dù đã đóng chặt cửa sổ, cũng không thể ngăn cản, liên tục xuyên qua căn phòng tối tăm.

Maldives rất hiếm khi có thời tiết như vậy, nhưng không có nghĩa là sẽ không bao giờ có. Từ tháng Năm đến tháng Mười Một là mùa mưa ở Maldives, gió mùa tây nam mang theo những trận mưa lớn như muốn đối chọi với sự khô ráo của gió mùa đông bắc, thường đi kèm với gió lớn, sóng dữ và những cơn cuồng phong gào thét. Vào những lúc như thế này, du khách chỉ có thể trú ẩn trong phòng khách sạn mà thở dài thườn thượt.

Gareth Bale xui xẻo ném điện thoại xuống, nằm trên giường, nhàm chán nhìn lên trần nhà. Bạn gái của anh ta đang tắm, anh ta mới có thời gian gọi điện cho Wood.

“Thật chết tiệt! Mãi mới đặt chân đến Maldives, lại gặp phải cái thời tiết quái gở này… Haizzz, Tây Ban Nha vẫn tốt hơn…”

Toàn bộ bản dịch phẩm này được truyen.free gìn giữ bản quyền, kính mời quý độc giả thưởng thức trọn vẹn.