Từ năm 1955, khi Gabriel Arnold, một người Pháp, đề xướng việc thành lập một giải đấu thường niên giữa các câu lạc bộ châu Âu – Cúp C1 châu Âu chính thức khởi tranh. Cho đến mùa giải 2005-2006, giải đấu UEFA Champions League đã vừa vặn trải qua năm mươi năm lịch sử. Trong suốt năm mươi năm ấy, Champions League đã phát triển từ không đến có, từ một giải đấu cúp trở thành một giải vô địch, với tên gọi thay đổi, thể thức thi đấu liên tục điều chỉnh, trải qua vô vàn cải cách. Song, điều không thay đổi chính là đây vẫn luôn là giải đấu biểu tượng cho vinh quang cao quý nhất giữa các câu lạc bộ bóng đá châu Âu.

Có lẽ vẫn sẽ có người hâm mộ thường xuyên tranh luận về việc giải đấu quốc gia nào có trình độ cao nhất, hay giải đấu nào là số một châu Âu. Thế nhưng, khi nhắc đến vinh dự cao quý nhất dành cho câu lạc bộ, không ai có thể nghi ngờ tính uy quyền của giải đấu Champions League.

Vài năm trước, ngay cả trong giới bóng đá cũng có lời nhận định rằng: Giá trị thưởng thức, tiêu chuẩn và tính uy quyền của World Cup thậm chí còn không bằng UEFA Champions League. Thậm chí có những ý kiến cực đoan hơn, mong muốn hủy bỏ World Cup, chỉ cần theo dõi Champions League là đủ.

Dĩ nhiên, điều này quá đỗi hoang đường, chẳng ai thèm bận tâm.

Dù vậy, điều này cũng đủ để cho thấy địa vị của Champions League.

Đối với các câu lạc bộ bóng đá hiện tại, việc tham dự Champions League không chỉ đơn thuần là vấn đề danh dự, mà hơn thế nữa, nó còn liên quan đến dự toán tài chính của câu lạc bộ trong mùa giải mới. Nguồn thu khổng lồ từ tiền vé, tiền bản quyền truyền hình cùng tiền thưởng cho mỗi trận đấu đã khiến không ít câu lạc bộ đặt mục tiêu cao nhất là lọt vào vòng đấu chính thức của Champions League. Nhiều đội bóng nhỏ đến từ các giải đấu ít tên tuổi, chỉ cần một lần được góp mặt tại Champions League, là đã có thể thu về vô số tiền tài. Thậm chí có thể nói rằng, nếu một đội bóng đang lún sâu vào khủng hoảng tài chính mà có thể tiến vào Champions League, vậy rất có thể đội bóng đó sẽ được “cải tử hoàn sinh”. Đây là sức mạnh của đồng tiền, và cũng là sức mạnh của Champions League.

Điều này cũng mang sức hấp dẫn không nhỏ đối với cả đội Forest hiện tại.

Evan Doughty không phải là Abramovich, ông không thể rót tiền không giới hạn vào câu lạc bộ. Ông cũng không có khả năng để câu lạc bộ thua lỗ hàng trăm triệu bảng mỗi năm mà vẫn có thể giành chức vô địch, sống ung dung tự tại.

Việc tham dự Champions League là một nguồn bổ sung tài chính vô cùng hữu ích cho Forest. Forest sẽ có thêm tiền để đầu tư vào thị trường chuyển nhượng, vào hoạt động vận hành thường nhật của câu lạc bộ và xây dựng cơ sở vật chất.

Trong báo cáo dự toán tài chính mà Allen trình lên Evan đã chỉ rõ, chỉ cần đội bóng mỗi mùa giải đều có thể lọt vào vòng đấu chính thức của Champions League, thì tình hình tài chính của câu lạc bộ sẽ liên tục chuyển biến tốt. Khi đó, không cần dựa vào đầu tư cá nhân của Evan nữa, câu lạc bộ vẫn có thể tự cấp tự túc, thậm chí còn có thể thu về một khoản lợi nhuận nhất định.

Việc chia bảng Champions League có hai điểm mấu chốt. Một là xác định đội hạt giống, nhằm đảm bảo các đội mạnh không gặp nhau quá sớm. Điểm còn lại, dù nhiều người đã ngầm hiểu rõ nhưng không tiện công khai, chính là sự can thiệp của con người vào việc bốc thăm.

Liệu việc bốc thăm có công bằng không? Chưa chắc. Vòng bốc thăm cũng ẩn chứa những yếu tố bị con người kiểm soát. Ban đầu, điều này được biện minh là do “những cân nhắc chính trị”, nhằm tránh việc các đội bóng từ những quốc gia có quan hệ chính trị căng thẳng vô tình rơi vào cùng một bảng. Chẳng hạn như Liên Xô và Albania, Hy Lạp và Thổ Nhĩ Kỳ vào thời điểm đó. Sau này, khi ảnh hưởng chính trị dần phai nhạt, sự can thiệp của con người trở thành phương tiện chính để đảm bảo doanh thu từ tiền vé và bản quyền truyền hình.

Dunn hoàn toàn không tin rằng việc Chelsea và Barcelona liên tục ba năm gặp nhau là “trùng hợp”. Tất cả mọi người đều muốn chứng kiến màn đối đầu đỉnh cao giữa Barcelona, đại diện cho lối chơi bóng đá nghệ thuật, và Chelsea, tân binh danh tiếng đang lên. Và sau đó, kết quả bốc thăm đã thỏa mãn nguyện vọng của số đông. Dĩ nhiên, đây không phải là kết quả bốc thăm vòng bảng, mà là những lần bốc thăm lại sau khi các đội đã tiến vào vòng đấu loại trực tiếp. Hai mùa giải liên tiếp, Barcelona và Chelsea đã được bốc thăm để gặp nhau, thậm chí đến lần thứ ba, hai đội bóng “oan gia” này còn trực tiếp được xếp vào cùng bảng đấu.

Đây là tình huống trong ký ức của Dunn. Mùa giải trước, tại vòng 1/16 Champions League, Chelsea đã loại Barcelona sau hai lượt trận, tạo nên một mối thù oán sâu sắc giữa hai câu lạc bộ này. Dunn hoàn toàn không nhớ rõ diễn biến của lễ bốc thăm vòng bảng Champions League mùa giải này, anh chỉ có thể ngồi đây lặng lẽ chờ đợi kết quả.

Vòng bảng Champions League được chia thành tám bảng đấu, được gọi theo các chữ cái tiếng Anh A, B, C, D, E, F, G, H, mỗi bảng đấu đều có một đội hạt giống. UEFA sẽ chia ba mươi hai đội bóng thành bốn nhóm hạt giống, trước tiên xác định đội hạt giống cho mỗi bảng đấu, sau đó lần lượt bốc thăm các đội từ các nhóm hạt giống còn lại để hoàn thành bốn đội trong mỗi bảng.

Đội hạt giống của Bảng A là “Lão Phu Nhân” Juventus đến từ Serie A.

Đội hạt giống của Bảng B là gã khổng lồ Barcelona của La Liga.

Đội hạt giống của Bảng C là “Pháo Thủ” Arsenal của Anh.

Đội hạt giống của Bảng D là “Dải Ngân Hà” Real Madrid từ La Liga, đội bóng đã vô địch Champions League nhiều lần nhất.

Đội hạt giống của Bảng E là gã khổng lồ AC Milan của Ý.

Đội hạt giống của Bảng F là “Quỷ Đỏ” MU của Anh.

Đội hạt giống của Bảng G là đội bóng truyền thống mạnh của Anh, Liverpool.

Đội hạt giống của Bảng H là một đội bóng khác đến từ Milan, Ý – Inter Milan.

Sau khi xác định tám đội hạt giống của các bảng đấu, việc bốc thăm các đội bóng khác bắt đầu.

Từng quả bóng nhỏ lần lượt được lấy ra từ bình thủy tinh, mở ra, rồi những tờ giấy ghi tên câu lạc bộ được đưa ra trước ống kính truyền hình, sau đó hiển thị trên màn hình lớn tại hiện trường. Những tiếng trầm trồ, hân hoan, hay than thở vang lên không ngớt.

Số phận dường như đang đùa giỡn với những quả bóng nhỏ trong hòm, và cũng đang đùa giỡn với tâm trạng của tất cả các huấn luyện viên đang có mặt.

Forest, bởi vì đây là lần đầu tiên họ trở lại Champions League sau hai mươi tư năm, dù hai mươi tư năm trước họ có huy hoàng đến đâu, thì hôm nay họ cũng chỉ được xếp vào nhóm hạt giống thứ tư và sẽ là một trong những đội được bốc thăm cuối cùng.

Chelsea của Mourinho được xếp vào nhóm hạt giống thứ hai. Khi người phụ trách bốc thăm bảng đấu mở ra chữ “G”, người thứ hai tiếp theo đã bốc được lá phiếu ghi tên “Chelsea”, và ngay lập tức, một làn sóng xôn xao lớn vang lên khắp khán phòng.

Mùa giải trước, tại vòng 1/16 Champions League, Chelsea đã loại Barcelona sau hai lượt trận, tạo nên một mối thù oán sâu sắc giữa hai câu lạc bộ này. Không ngờ rằng hôm nay hai “oan gia” lại đối đầu. Có người huýt sáo đầy khoái trá, có người thờ ơ theo dõi vở kịch. Mourinho nghiêm nghị không chút biểu cảm, còn Benitez thì nhíu mày.

Ai có thể tin rằng việc bốc thăm của UEFA lại không có yếu tố thao túng từ con người?

Ít nhất lúc này Mourinho và Benitez đều không tin.

Dunn nghĩ đến lời Mourinho đã nói trước đó với anh: “Xác suất gặp các đội bóng cùng quốc gia trong cùng một bảng đấu là quá nhỏ.”

Đây quả thực là một trò hề. Anh cũng bật cười khúc khích cùng những người khác.

Thế nhưng, tiếng cười của Dunn không kéo dài quá lâu, rất nhanh anh cũng cau mày.

Các đội bóng thuộc nhóm hạt giống thứ tư bắt đầu được bốc thăm. Chữ cái đầu tiên được lấy ra là “D”. Kẻ kém may mắn nào sẽ cùng chung bảng đấu với Real Madrid, Benfica, Lille, trở thành đối tượng để họ tranh giành điểm đây?

Người thứ hai rút ra một quả bóng nhỏ từ trong hòm, mở ra, lấy ra lá phiếu, liếc nhanh qua, rồi lật lại trình diện trước toàn thể khán phòng, đồng thời xướng tên đội bóng:

“Nottingham Forest.”

Tuyệt phẩm này được độc quyền phát hành trên truyen.free.