Sự trở lại của Albertini không chỉ đơn thuần là việc đội bóng có thêm một nhân sự, mà quan trọng hơn, nó đã vực dậy tinh thần chiến đấu của toàn đội.

Vào ngày 15 tháng 10 kế đó, Forest hành quân đến sân khách, đối đầu Tottenham Hotspur. Sau một trận kịch chiến, Forest giành chiến thắng tối thiểu 1:0 trư��c đối thủ.

Bất giác, Nottingham Forest, dù thi đấu ít hơn một trận, đã tích lũy được 19 điểm, vươn lên vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng giải đấu. Ngôi đầu bảng vẫn thuộc về Chelsea. Đội bóng của Mourinho đã khởi đầu mùa giải mới với chín chiến thắng liên tiếp sau chín vòng đấu, tích lũy 27 điểm và vững vàng ở vị trí dẫn đầu.

Tuy nhiên, lúc này Dunn không còn đặt nặng đấu trường quốc nội, mà dồn sự chú ý vào các trận đấu thuộc Champions League.

Đến ngày 19 tháng 10, trong khuôn khổ lượt trận Champions League, Forest trở về sân nhà nghênh đón Benfica. Huấn luyện viên Dunn đã điều chỉnh đội hình: Arteta được Albertini thay thế, và George Wood, sau khi hết hạn án treo giò, trở lại đội hình xuất phát, khiến hàng tiền vệ của Forest lập tức trở nên vững chắc hơn.

Vậy, việc gia cố hàng tiền vệ ấy đã mang lại kết quả gì?

Cuối cùng, Forest đã giành được chiến thắng đầu tiên tại đấu trường Champions League ngay trên sân nhà của mình.

Với tỷ số 2:1, Nottingham Forest đã đánh bại Benfica, nhà vô địch giải VĐQG Bồ Đào Nha mùa giải tr��ớc!

Trước trận đấu, từng có những hoài nghi rằng Wood, sau khi vắng mặt hai trận tại Champions League, sẽ không thể bắt kịp nhịp độ của đội bóng. Tuy nhiên, màn trình diễn của Wood lại chẳng khác gì mọi khi. Nguyên do là trước đó, huấn luyện viên Dunn đã dặn dò Wood rằng, hãy cứ coi Champions League như một trận đấu bình thường, tất cả đều là bóng đá, không có gì khác biệt.

Benfica, trước trận đấu, vẫn đinh ninh Nottingham Forest chỉ là một "trái hồng mềm" dễ dàng khuất phục. Nào ngờ, khi cắn xuống lại khiến chính mình sứt răng.

Trên thực tế, trong hai lượt trận vòng bảng trước đó, Nottingham Forest chưa bao giờ thi đấu tệ hại, chỉ là vì những lý do khách quan khác nhau mà họ chưa thể giành chiến thắng. Ở trận vòng bảng đầu tiên, Forest thậm chí còn dẫn trước Real Madrid, nhưng rồi lại bị Real lội ngược dòng ở những phút cuối. Đến trận thứ hai, một Forest quá tải và mệt mỏi vẫn có thể cầm hòa Lille trên sân khách, đó thực sự không phải là một điều dễ dàng.

Trong trận đấu này, không có sự vắng mặt đáng tiếc nào về nhân sự, thể lực dồi dào, tâm lý vững vàng, phong độ đỉnh cao, cùng lợi thế sân nhà đã giúp Forest cuối cùng bộc phát ra thực lực chân chính của mình. Benfica, vì đã xem thường Forest, nghiễm nhiên trở thành vật hy sinh đầu tiên.

Sau trận đấu, truyền thông Bồ Đào Nha đã dùng cụm từ "Forest bất ngờ" để mô tả cục diện này, trong khi giới truyền thông Anh Quốc lại cho rằng chiến thắng của Forest trước Benfica là điều hiển nhiên. Tờ The Sun đã mỉa mai "thuyết bất ngờ" của truyền thông Bồ Đào Nha rằng: "Đội bóng xếp thứ hai Giải Ngoại hạng Anh đánh bại đội bóng xếp thứ tư giải VĐQG Bồ Đào Nha, vậy mà lại được gọi là 'cú sốc' ư?"

Dù lời bình luận này không đi sâu vào phân tích tỉ mỉ về thực lực, nhưng nó khiến người ta dễ dàng nhận thấy sự hoang đường của "thuyết bất ngờ" kia. Mặc dù Dunn không mấy ưa thích tờ The Sun, nhưng lần này, việc họ lên tiếng bảo vệ Forest lại khiến anh cảm thấy khá hài lòng.

Cùng ngày, trong một trận đấu vòng bảng khác, Real Madrid đã dễ dàng giành chiến thắng 2:0 trước Lille ngay trên sân nhà của mình.

Như vậy, cục diện bảng D đã thay đổi: Real Madrid với hai trận thắng, một trận hòa, giành được bảy điểm, vững vàng ở ngôi đầu bảng. Còn Nottingham Forest, đội bóng được xếp hạt giống cấp thứ tư, vốn dĩ đang ở vị trí áp chót, nhờ đánh bại Benfica đã lập tức vươn lên vị trí thứ hai với bốn điểm. Hai đội thua trận trong vòng đấu này – Lille và Benfica – cùng có hai điểm, chia nhau vị trí thứ ba và thứ tư.

Chiến thắng trước Benfica đã khiến mọi người nhìn Forest bằng một ánh mắt khác. Không còn ai dám xem thường đội bóng với sức chiến đấu ngoan cường này nữa. Trên tạp chí truyền hình Champions League mới nhất của UEFA, khi giới thiệu về trận đấu này đã có lời bình luận: "... Huấn luyện viên trưởng trẻ tuổi nhất Champions League đã dẫn dắt đội bóng giành được chiến thắng đầu tiên tại giải đấu danh giá này, hãy cùng chờ xem Tony Dunn còn có thể tạo nên những thành tích nào nữa..."

"Trẻ tuổi nhất"... Quả thực là một chiêu trò quảng bá đầy hiệu quả.

Thời gian bước sang cuối tháng 10, Forest tiếp tục giành những chiến thắng liên tiếp tại giải quốc nội, luôn bám sát Chelsea, đồng thời đẩy lùi các đội bóng mạnh như MU, Arsenal, Liverpool xuống phía sau. Trên đấu trường Champions League, họ cũng đã có được chiến thắng đầu tay. Có vẻ như Dunn đang tận hưởng những tháng ngày "xuân phong đắc ý".

Thế nhưng, anh vẫn còn một nỗi ưu tư thầm kín mà chưa từng chia sẻ với bất kỳ ai.

Vào ngày 24 tháng 10, một ngày sau vòng đấu thứ mười của Giải Ngoại hạng Anh, Dunn đã đến Học viện Y học Hoàng gia Đại học Nottingham để thăm cầu thủ Freddy Eastwood của mình.

Sau ca phẫu thuật đầu tiên, các bác sĩ nhận thấy tình hình không mấy khả quan, do đó đầu gối phải của Eastwood buộc phải trải qua lần phẫu thuật thứ hai, khiến thời gian trở lại sân cỏ của anh liên tục bị trì hoãn. Kể từ khi anh bị chấn thương trong trận đấu với Sporting Lisbon, đã bảy tháng trôi qua, đó thực sự là bảy tháng đầy tuyệt vọng...

Phẫu thuật, hồi phục, tình hình không tiến triển, lại phẫu thuật, rồi lại hồi phục.

Dường như chẳng có tia hy vọng nào, và cũng chẳng ai dám chắc liệu sau khi bình phục, c��i chân ấy có đột ngột tái phát vấn đề gì nữa không.

Dunn vẫn nhớ rõ buổi đầu anh từng hùng hồn phát biểu với Eastwood trong căn phòng bệnh này, nói rằng số phận do những lựa chọn nối tiếp nhau dệt thành một tấm lưới rộng lớn, con người ai cũng phải đối mặt với những lựa chọn như vậy, nhưng dù đưa ra quyết định nào, cũng không thể dậm chân tại chỗ, ngừng trệ không tiến.

Thời gian trôi đi, Dunn cảm thấy mình không còn mặt mũi nào để nói những lời đó trước mặt Eastwood. Chính anh cũng đã chờ đợi đến mức có phần tuyệt vọng, mỗi lần bệnh viện truyền đến một tin tức bất lợi, trái tim anh lại nặng trĩu thêm một chút.

Dunn không dừng lại ở sảnh lớn phía dưới để hỏi về phòng bệnh của Eastwood, anh cứ thế đi thẳng. Số phòng ấy không cần hỏi, vì nó đã sớm in sâu trong tâm trí anh.

Thế nhưng, khi đẩy cửa phòng bệnh, anh chỉ thấy căn phòng trống không. Dunn cứ ngỡ mình đã nhầm phòng, anh quay lại nhìn kỹ số hiệu, đúng rồi, đó chính là phòng bệnh của Eastwood.

Anh đứng tại cửa ra vào suy nghĩ một lát. Chẳng lẽ Eastwood đ�� xuất viện mà mình không hề hay biết ư? Giáo sư Constantine chắc chắn sẽ kịp thời thông báo mọi động tĩnh liên quan đến Eastwood cho anh.

Dunn bước vào. Bên trong phòng bệnh rất ngăn nắp. Trên tủ đầu giường có một bó hoa cắm trong bình. Anh nhìn kỹ, cánh hoa và lá vẫn còn đọng những giọt nước li ti. Anh sờ lên giường, vẫn còn vương chút hơi ấm.

Xem ra Eastwood không hề chuyển đi, mà là... Đứng bên cửa sổ, Dunn thò đầu nhìn xuống phía dưới, rất nhanh anh đã tìm thấy mục tiêu của mình.

Trong vườn hoa, Freddy Eastwood đang chầm chậm tản bộ với sự dìu dắt của vợ, có chút giật mình khi nhìn thấy Dunn xuất hiện trước mặt mình.

"Sếp? Sao anh lại ở đây?" Giọng anh nghe có vẻ rất đỗi ngạc nhiên.

"Tôi đến thăm cậu một chút đó, Freddy." Dunn đung đưa bó hoa trên tay, sau đó mỉm cười chào vợ Freddy: "Chào cô, Therim."

"Chào sếp ạ." Người phụ nữ đó cũng gọi Dunn như chồng mình.

Ba người ngồi xuống một chiếc ghế dài bên lối đi rải đá.

"Trận đấu hôm qua thực sự rất hay!" Eastwood chủ động nhắc đến bóng đá. Anh nói về vòng đấu thứ mười của giải Ngoại hạng Anh vừa kết thúc, trận Forest tiếp đón Middlesbrough. Do ân oán giữa Dunn và huấn luyện viên trưởng của Middlesbrough, McLaren, trận đấu này đã thu hút rất nhiều sự chú ý.

Kết quả cuối cùng là 4:2, hai đội đã cống hiến một trận đấu đôi công mãn nhãn. Forest, với hàng công sắc bén hơn cùng hàng thủ chắc chắn vượt trội, đã khuất phục Middlesbrough, khiến kỷ lục không thắng của McLaren tại sân City Ground tiếp tục bị kéo dài.

Dunn gãi đầu: "Cậu xem truyền hình trực tiếp à? Bác sĩ chẳng phải đã dặn tốt nhất không nên xem các trận đấu của Forest sao?"

Đây không phải là Dunn đang nói đùa, mặc dù ban đầu khi nghe đề nghị này, Dunn thực sự đã nghĩ đó là một trò đùa... Giáo sư Stephen Albert, người trực tiếp phẫu thuật cho Eastwood, sau ca mổ thứ hai đã vô cùng nghiêm túc cảnh báo Eastwood rằng, để nhanh chóng bình phục, tốt nhất anh không nên xem các trận đấu của Forest, nhằm tránh những cảm xúc kích động có thể làm tổn thương thêm chiếc đầu gối vốn đã yếu ớt.

Khi xem bóng đá, người ta khó tránh khỏi những cử động tay chân bột phát do cảm xúc. Nếu biên độ cử động quá lớn, việc làm tổn thương chiếc đầu gối vừa phẫu thuật xong cũng chẳng có gì lạ.

Eastwood cười khà khà, Therim bên cạnh chỉ vào anh nói: "Trận đấu của Forest, anh ấy chẳng bỏ sót một trận nào, đều xem trực tiếp trên truyền hình đấy."

"Không cho tôi xem bóng đá thì không được." Eastwood nói, "Giờ tôi còn chưa thể ra sân đá bóng, nếu ngay cả xem cũng không được, thì tôi biết làm gì để giết thời gian đây."

Ánh mắt Dunn lướt qua chiếc đầu gối phải của anh, anh chần chừ một lát rồi hỏi: "Lần này... hồi phục thế nào rồi?"

"Tôi cảm thấy rất ổn!" Freddy trả lời thẳng thắn và đầy tự tin. "Tôi nghĩ chỉ khoảng hai tháng nữa là tôi có thể trở lại sân tập rồi."

Khác hẳn với những gì Dunn nghĩ trước khi đến, Freddy Eastwood trước mặt anh tràn đầy hy vọng vào tương lai, không hề có ý định bỏ cuộc.

Bảy tháng, thậm chí là một thời gian dưỡng bệnh dài hơn thế, cũng không thể quật ngã anh. Anh vẫn lạc quan như ngày nào.

"Thật tốt quá, Freddy. Tất cả chúng tôi đều đang chờ cậu đấy." Dunn cảm thấy mình đã lo lắng vô ích, chẳng còn gì tốt hơn thế. "À, đúng rồi. Vòng đấu tiếp theo, cậu đừng xem trực tiếp trên TV nữa, hãy đến City Ground, xem trực tiếp tại sân đi."

Eastwood sửng sốt.

"Sao thế? Không đi được à?" Dunn hỏi.

"Không ạ, sếp. Không vấn đề gì hết, dù là từ đây đi bộ đến City Ground cũng không sao."

"Ai cho cậu đi bộ chứ!" Dunn bật cười lớn. "Cậu cứ đến xem bóng trực tiếp, nhưng phải hết sức giữ gìn chiếc đầu gối của mình đấy."

"Anh yên tâm đi, sếp. Tôi còn muốn sớm bình phục hơn anh nữa chứ! Mà này... Sếp, đối thủ của chúng ta ở vòng đấu tiếp theo là ai vậy?"

"Chelsea," Dunn đáp.

Eastwood huýt sáo: "Là đội Chelsea với chín trận thắng, một trận hòa, chưa thua trận nào ấy ư?"

"Đúng vậy, Chelsea đang đứng đầu bảng giải đấu với 28 điểm sau mười vòng. Thế nào, cậu sợ à, Freddy?"

"Đùa à! Tôi sợ cái gì?" Freddy lớn tiếng phản bác, rồi lại lầm bầm nhỏ giọng, "Dù sao cũng đâu phải tôi ra sân mà đá..."

Cả hai cùng bật cười lớn.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này được truyen.free độc quyền nắm giữ, không sao chép dưới mọi hình thức.