Vào ngày hăm sáu tháng Chạp, Nottingham Forest trên sân khách đã giành chiến thắng 2-1 trước Aston Villa.

Ba ngày sau, vào ngày hăm chín tháng Chạp, Forest trở về sân nhà, đón tiếp đối thủ mang biệt danh "Mèo mun" Sunderland. Hai đội bóng này, vốn từng đối đầu tại Championship, giờ đây đều đã góp mặt tại Ngoại Hạng Anh. Tuy nhiên, tình cảnh đôi bên lại khác biệt một trời một vực: Nottingham Forest hiện đang ngự trị ở vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng với bốn mươi hai điểm, trong khi Sunderland, sau mười tám vòng đấu, chỉ vỏn vẹn tích lũy sáu điểm (một thắng, ba hòa, mười bốn bại), đứng cuối bảng.

Đối diện với một địch thủ yếu kém như vậy, lại thêm lợi thế sân nhà, Huấn luyện viên Đun (Dunn) một lần nữa quyết định xoay tua đội hình với quy mô lớn. Ngoại trừ thủ môn Van Đer Sar (Van Der Sar), George Wood và tiền đạo Anelka, toàn bộ các vị trí còn lại đều được thay đổi.

Trước sự cổ vũ cuồng nhiệt của hai mươi bảy ngàn người hâm mộ Forest tại sân City Ground, Nottingham Forest đã dễ dàng giành chiến thắng với tỉ số 3-1.

Chelsea đại thắng, Forest cũng đại thắng, đoàn quân MU cũng không kém cạnh. Ba hùng sư này đang bám sát nhau sít sao trên bảng xếp hạng. Khoảng cách giữa Chelsea và Forest là bốn điểm, còn giữa Forest và MU là hai điểm. Về phần Liverpool, đội đang đứng thứ tư, khoảng cách quá xa, tạm thời chưa đủ sức uy hiếp ba đội bóng dẫn đầu.

"... Mùa giải này, chúng ta không thể nào xem Nottingham Forest là một kẻ quấy rối xuất sắc nữa. Nhìn vào đội hình và vị trí hiện tại của họ, chúng ta nên gọi họ là 'ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch giải đấu'." Trong chương trình "Mùa Giải Hôm Nay", Lineker đã bày tỏ sự đánh giá cao về tiền đồ của đoàn quân dưới trướng Huấn luyện viên Đun (Dunn).

"Ta muốn đi ngược lại với lẽ thường, Gary." Mark Laurentian với vẻ mặt nghiêm nghị xuất hiện trên màn hình TV.

Lineker nhìn chiếc cằm nhẵn nhụi cùng môi trên của hắn, khẽ tặc lưỡi: "Lần này ngươi lại muốn cá cược mái tóc của mình nữa sao, Mark?"

Bên cạnh, Alan Hansen bật cười khoái trá.

"Không, lần này ta sẽ không đánh cược." Laurentian theo thói quen chạm nhẹ lên đôi môi, dù chẳng có gì trên đó. "Hiện tại đoàn quân của Đun (Dunn) đang thể hiện rất xuất sắc, ta thừa nhận điều này. Nhưng ta cho rằng đối với hắn mà nói, thử thách chân chính vẫn chưa tới."

"Lịch thi đấu dày đặc như vậy cũng không thể khiến Nottingham Forest ngừng bước trên con đường chiến thắng, vậy cái gọi là 'thử thách chân chính' của ngươi rốt cuộc là gì?" Lineker hỏi.

"Ngày hai mươi hai tháng Hai."

Lineker khẽ nhíu mày: "Ngươi nói là sau khi Champions League tái khởi động?"

Laurentian gật đầu: "Nếu như đoàn quân của Đun (Dunn) có thể vượt qua vòng ba Cúp FA, thì khi đó họ sẽ phải đối mặt với cuộc chiến trên ba mặt trận. Ta cho rằng, đó mới thực sự là thử thách đối với Đun (Dunn)."

Lineker trầm ngâm một lát. Trong khoảng thời gian hắn im lặng, Alan Hansen đã lên tiếng bày tỏ sự không đồng tình với quan điểm của Mark Laurentian. Ông dẫn chứng rằng ở mùa giải trước, Forest đã thi đấu song song ở Cúp UEFA và giải đấu quốc nội mà vẫn không hề sa sút.

"Alan, ngươi phải hiểu rõ rằng Champions League và Cúp UEFA không thuộc cùng một đẳng cấp thi đấu. Việc tranh đoạt chức vô địch quốc gia và việc giành quyền tham dự Champions League cũng không hề giống nhau về độ khó." Lần này, lời của Laurentian nghe có vẻ hợp lý, hay nói đúng hơn, rất có lý.

"Nottingham Forest hiện chỉ sở hữu ba tiền đạo. Mặc dù Anelka đã trở lại Ngoại Hạng Anh và thể hiện phong độ ổn định, đáng tin cậy, nhưng đây lại chính là mối họa ngầm lớn nhất của họ. Nếu như một trong ba tiền đạo ấy chẳng may gặp chấn thương, việc dựa vào hai tiền đạo còn lại để chiến đấu trên ba mặt trận là điều gần như bất khả thi."

"Nhưng Eastwood đã sắp bình phục và trở lại thi đấu..."

"Từ lúc khỏi chấn thương ra viện cho đến khi có thể đại diện đội bóng ra sân thi đấu vẫn còn là một chặng đường dài. Huống hồ, Roma đã trải qua hai ca phẫu thuật liên tiếp trong thời gian qua, liệu có thể phục hồi lại trạng thái đỉnh cao như xưa hay không... Ta hoàn toàn không mấy lạc quan." Laurentian nhún vai, dường như đã quyết tâm đứng về phía đối lập với những người hâm mộ Nottingham Forest.

Lineker hiểu rằng nếu đào sâu thêm vào chủ đề này, hắn và Alan Hansen sẽ không thể nào phản bác Laurentian, bởi lẽ những gì Laurentian nói đều rất có lý. Vì vậy, hắn cười nói: "Thôi được, hãy để chúng ta chuyển sự chú ý sang Chelsea. Nếu không, khán giả sẽ khiếu nại rằng chúng ta đã biến thành đài truyền hình riêng của câu lạc bộ Forest mất."

Ba người phá ra cười vang, cứ thế lảng tránh vấn đề về Forest.

Cứ như thể muốn phô trương thanh thế trước những nhận định của Mark Laurentian, vào ngày ba mươi mốt tháng Chạp, khi giải đấu bước vào giai đoạn lượt về, Forest đã xuất sắc đánh bại "ngựa ô" Wigan Athletic ngay trên sân khách. Tiếp đó, vào ngày mùng hai tháng Giêng, họ tiếp tục giành chiến thắng 3-1 trước Charlton cũng trên sân khách.

Kể từ trận hòa 1-1 với đội MU ở vòng đấu thứ mười sáu vào ngày mười một tháng Chạp, đoàn quân của Tony Đun (Tony Dunn) đã hiên ngang đoạt lấy năm chiến thắng liên tiếp ngay trong giai đoạn lịch thi đấu dày đặc nhất.

Đoàn quân Chelsea hùng mạnh cũng không ngừng tiến bước. Sau hai mươi mốt vòng đấu, binh đoàn của Mourinho vẫn đang lừng lững tiến lên với tốc độ đáng kinh ngạc. Họ đạt mười tám trận thắng, một trận hòa và hai trận bại, hiên ngang ngự trị ngôi đầu bảng với năm mươi lăm điểm.

Nottingham Forest, đang giữ vị trí thứ hai, với mười sáu trận thắng, ba trận hòa và hai trận bại, đang bám sát phía sau với năm mươi mốt điểm.

Tại vòng đấu thứ hai mươi mốt, đội MU đã chạm trán với kẻ tử địch Arsenal. Trên sân khách, đoàn quân của MU và đội bóng của Wenger đã cầm hòa nhau với tỉ số 0-0. Hiện tại, họ xếp thứ ba với bốn mươi bảy điểm, khoảng cách với Nottingham Forest đã nới rộng thành bốn điểm.

Tuy nhiên, không ai dám xem thường đội MU. Đoàn quân của Ferguson đã giành được một điểm quý giá tại Highbury, một điểm ấy có thể sánh ngang với ba điểm. "Chừng nào chưa bại trận, chừng đó còn hy vọng" – đây có lẽ là suy nghĩ chung của những người hâm mộ MU.

Đun (Dunn) cũng không dám lơi lỏng, hắn biết rằng phía sau mình có một bầy sói đang ráo riết truy đuổi không ngừng. Chớ xem hiện tại hắn cũng là một thành viên trong bầy sói ấy, chỉ cần lơ là một chút, hắn sẽ bị những kẻ truy đuổi từ phía sau đâm ngã và xé xác thành từng mảnh.

Sau khi kết thúc lịch thi đấu Giáng sinh dày đặc, vốn khiến thần kinh và cơ bắp của cầu thủ căng thẳng tột độ, các câu lạc bộ đều có được một cơ hội nghỉ ngơi quý giá. Vòng đấu tiếp theo của giải đấu phải đến ngày mười bốn tháng Giêng mới khởi tranh, khoảng giữa có đến hai tuần lễ trống, ngoại trừ một trận đấu Cúp FA ra thì không còn bất kỳ sự kiện nào khác.

Trong trận đấu Cúp FA, Đun (Dunn) vẫn như thường lệ sử dụng đội hình xoay tua trong giai đoạn này của mùa giải. Đối thủ của họ là Sheffield Wednesday, một đội bóng đến từ Championship, và Nottingham Forest đã nhẹ nhàng giành chiến thắng ngay trên sân nhà để tiến vào vòng đấu tiếp theo.

Những dự đoán của Mark Laurentian dường như đã bắt đầu ứng nghiệm.

Forest, với chuỗi chiến thắng liên tiếp, đang hùng dũng tiến công trên cả ba mặt trận. Trong khi họ say sưa tận hưởng khoái cảm của vinh quang, hiểm nguy đổ vỡ cũng luôn rình rập quanh quẩn.

Dù tương lai có ẩn chứa bao nhiêu hiểm họa đi chăng nữa, thì thắng lợi trước mắt đối với mỗi thành viên của Forest đều là một tin tức tốt lành. Bởi lẽ, có ai mà lại không yêu thích chiến thắng đâu?

Mỗi dòng văn chương này đều là công sức của Truyen.Free, không ai có thể tùy tiện sao chép.