“Thierry Henry! Chấn động!”

Bóng đá bay ra ngoài cột dọc, đội trưởng Arsenal tung cú sút chệch khỏi khung thành.

“Cuộc so tài mới bắt đầu bảy phút, Arsenal đã có ba lần sút bóng, hai lần trúng mục tiêu, lần này lại chệch đi. Arsenal đang phô bày sự chủ động và tích cực ngay trên sân nhà của mình.”

“Henry đang có phong độ phi thường xuất sắc, tôi nghĩ Nottingham Forest sẽ gặp phải không ít phiền toái.”

Khi bình luận viên đang nói những lời đó, Dunn và Kerslake đang trò chuyện trên ghế huấn luyện.

“Nhìn thế nào cũng không giống một lối chơi phòng ngự?” Kerslake cau mày nói.

“Nếu chưa ghi bàn, họ phòng ngự làm gì?” Dunn nhìn sân bóng rồi đáp, “Chúng ta có cơ hội thay đổi kế hoạch của Wenger. Chỉ cần chúng ta chọc thủng mành lưới đối phương trước khi họ kịp ghi bàn, chúng ta có thể khiến Wenger từ bỏ ý định phòng ngự phản công, đưa trận đấu trở lại quỹ đạo quen thuộc của chúng ta.”

Dunn vừa dứt lời, Forest đã có một cơ hội tấn công. Arteta từ tuyến trên tung ra một đường chuyền tuyệt hảo, Viduka yểm hộ cho Anelka. Anelka đột phá vào vòng cấm địa rồi tung cú sút, song bị Lehmann phi thân cản phá.

Màn trình diễn của Lehmann đã nhận được tràng pháo tay tán thưởng từ các cổ động viên Arsenal, tuy nhiên, trên sân vẫn vang lên những tiếng la ó. Những tiếng la ó ấy đương nhiên không nhắm vào Lehmann, mà là “dành tặng” cho Anelka, người vừa tung cú sút.

Anelka như không có chuyện gì xảy ra, quay người chạy ra khỏi vòng cấm; hắn đã sớm quen với điều đó. Dĩ nhiên, hắn cũng không quên giơ ngón cái tán thưởng đường chuyền của Arteta.

...

Lehmann dùng tay ném bóng, phát động đợt tấn công. Fabregas xoay người đón bóng, còn George Wood lại bám sát theo sau. Cậu ta chẳng hề bận tâm vị trí của mình, bởi Dunn đã nói với cậu rằng nếu Fabregas lùi về nhận bóng, cậu ta nhất định phải bám theo. Wood tuân theo yêu cầu của Dunn, điều này khiến Fabregas cảm thấy có chút khó chịu.

“Fabregas, George Wood! Hai người họ lại đối đầu nhau! Đây là một trong những điều chúng ta mong đợi khi theo dõi các trận đấu giữa Arsenal và Nottingham Forest: hai tài năng trẻ xuất chúng, tựa như những kẻ thù truyền kiếp định mệnh... Ta biết cách nói này có phần sáo rỗng, nhưng liệu có cách diễn tả nào phù hợp hơn chăng?”

Số 13 của Forest đã đeo bám hắn hai mùa giải, khởi đầu sớm nhất từ một trận đấu của đội trẻ. Hắn vốn dĩ chỉ coi đó là một trận đấu đội trẻ bình thường. Với trình độ của hắn lúc bấy giờ, thậm chí đã không cần tham gia Cúp FA dành cho các đội trẻ cùng lứa tuổi tại Anh, hắn đã đủ sức trực tiếp thăng lên đội một. Tuy nhiên, để kiểm nghiệm tình trạng của hắn trước khi thi đấu ở đội một thực sự, Wenger vẫn để hắn chơi vài trận cho đội trẻ.

Trước trận đấu với đội trẻ Nottingham Forest, hắn hoàn toàn không để các cầu thủ cùng lứa ở Anh vào mắt. Đối với hắn mà nói, kiểu trận đấu đó tựa như chơi đùa tùy hứng trên đường phố, hắn có thể dễ dàng giành chiến thắng. Dù sao hắn là một đứa trẻ đã từng trải, từng đạt được những thành tựu lớn; một trận đấu như vậy, ngoài việc giúp hắn khởi động, còn có tác dụng gì khác đâu? Hắn đã cảm thấy chán ghét những trận đấu đội trẻ dường như không hồi kết, hắn khao khát được lên đội một, tham gia những giải đấu thực sự, cảm nhận thắng lợi và thất bại đích thực... Nếu cứ giữ thái độ thi đấu như vậy, ai mà biết được liệu trong tương lai, người ta còn có thể nhìn thấy một Fabregas thiếu niên thiên tài rạng rỡ khắp chốn nữa không?

Trận đấu với đội trẻ Nottingham Forest đã thay đổi tương lai của hắn. Đó là thất bại đầu tiên của hắn sau khi tham gia đội trẻ Arsenal. Điều khiến hắn canh cánh trong lòng chính là, đối thủ đã khiến hắn thất bại thảm hại lại chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt. Trước đó hắn không hề biết người này là ai, sau đó hắn đã chủ động tìm hiểu các thông tin liên quan về George Wood, và kinh ngạc phát hiện đó lại là một tân binh chưa tập luyện tới một năm!

Hắn vô cùng tức giận, hắn khao khát được đánh bại Wood một cách triệt để. Hắn luyện tập rất khắc khổ, cố gắng nhanh chóng thích nghi với khí hậu ẩm ướt lạnh lẽo của London... Mọi nỗ lực ấy, đều là vì muốn đánh bại hắn trong lần đối đầu kế tiếp với đội trẻ Nottingham, khiến hắn cũng phải nhận lấy thất bại thảm hại. Thế nhưng cơ hội đó đã không còn; hơn một tháng sau trận đấu ấy, hắn đã được Wenger điều lên đội một. Có lẽ Wenger cũng nhận thấy việc Fabregas tham gia các trận đấu đội trẻ mang lại sự tiến bộ quá ít cho cậu. Hắn trở thành một thành viên của đội một Arsenal, hắn trở thành cầu thủ trẻ nhất ra sân trong một giải đấu chính thức đại diện cho Arsenal, thậm chí còn là cầu thủ trẻ nhất ghi bàn chính thức cho Arsenal.

Trong một thời gian ngắn, vô số lời tán dương như "Thiên tài", "Thần đồng" bay đến với hắn. Hắn đã trở thành đối tượng được mọi người chú ý, từ các huyền thoại bóng đá, bình luận viên truyền hình, đến các cổ động viên... tất cả đều không ngớt lời khen ngợi. Thế nhưng, giữa vô vàn thành công ngập trời ấy, hắn lại không hề lạc lối như khi còn ở đội trẻ. Đầu óc hắn vô cùng tỉnh táo, bởi vì hắn biết vẫn còn một người mà mình khao khát chiến thắng nhưng lại chưa có cơ hội.

Mãi đến khi Nottingham Forest thành công thăng hạng, hắn rốt cuộc mới có cơ hội cùng George Wood tranh tài trên một đấu trường chính thức. Hắn đã từng nghĩ rằng một trận đấu là đủ để kết thúc mọi ân oán giữa mình và người kia, nhưng không ngờ mọi chuyện lại kéo dài cho đến tận ngày hôm nay. George Wood không phải kẻ hèn nhát sẽ bị quật ngã chỉ bởi một lần thất bại, và Francesco Fabregas cũng vậy!

Phía sau lưng, tiếng thở dốc của George Wood vọng đến, cùng cảm giác cơ thể hắn không ngừng va chạm. Hắn phải cố gắng hết sức để bảo vệ trái bóng, không để kẻ bám đuôi phía sau cướp mất. Đồng thời, với tư cách là một cầu thủ tiền vệ trung tâm phụ trách kiểm soát nhịp độ toàn đội, Fabregas còn phải ngẩng đầu quan sát vị trí di chuyển của đồng đội, cùng với đội hình đối phương, tìm ra khe hở có thể tận dụng, rồi chuyền bóng xuyên phá... Nếu không có cơ hội, cũng phải chuyển bóng ra ngoài, sau đó tìm cách thoát khỏi Wood rồi lại tổ chức tấn công.

Hắn đã nhìn thấy một khoảng trống như vậy, có thể được tận dụng. Nhưng áp lực từ Wood phía sau lưng quá lớn, hắn không có tự tin tuyệt đối rằng đường chuyền này sẽ đến đúng vị trí mình mong muốn. Nếu bóng bị chặn lại giữa đường, Nottingham Forest phản công thì sao?

Fabregas nhanh chóng cân nhắc thiệt hơn trong lòng, từ bỏ cơ hội chuyền thẳng mà chuyền bóng cho Edu ở bên cạnh. Tiếp đó, hắn xoay người chạy về phía các vị trí khác, George Wood cũng không vì thế mà bỏ cuộc, hắn tiếp tục bám theo.

Edu lại chuyền bóng cho hắn, Wood tiếp tục ngay lập tức ập đến. Fabregas đành bất đắc dĩ chuyền bóng đi một lần nữa. Lần này hắn chuyền cho Ashley Cole, sau đó từ vị tuyển thủ quốc gia Anh này dẫn bóng thoát đi.

Sau đó, Fabregas cố ý chú ý đến Wood bên cạnh mình. Hắn thấy Wood nghiêng đầu nhìn mình một cái, rồi lại nhìn Ashley Cole đang dẫn bóng phía trước, cuối cùng vẫn chọn cách chạy về phòng ngự. Cậu ta chạy rất nhanh, hoàn toàn không phải tốc độ lùi về phòng ngự thông thường, mà giống như thể chỉ còn lại một mình thủ môn ở phía sau, và bản thân đang dốc sức chạy hết tốc lực; thoáng chốc đã chạy vụt qua trước mắt Fabregas.

Tiểu tướng người Tây Ban Nha lắc đầu, hắn thực sự không biết mình nên cảm thấy như thế nào. Một kẻ không hề có chút nhanh nhẹn, linh hoạt nào như vậy, vậy mà lại là đối thủ mà mình khao khát chiến thắng. Bất chợt, một cảm giác "mình thật ngu ngốc" ập đến, nhưng rất nhanh cảm giác ấy liền biến mất không còn tăm hơi.

Bởi vì hắn thấy Ashley Cole đã thất bại khi đối đầu tốc độ với Wood...

Quái vật này!

...

George Wood đã hạn chế Fabregas rất thành công, nhưng Fabregas cũng rất nhanh tìm ra cách đối phó. Hắn không còn đơn thuần là nhận bóng rồi mới quan sát vị trí đồng đội, mà là ngay khi giơ tay xin bóng, đã sớm quan sát kỹ lộ tuyến di chuyển của đồng đội cùng vị trí phòng ngự của đối thủ. Sau đó liền lập tức chuyền bóng đi, hoặc là ngay khi nhận bóng đã có thể thực hiện hành động tiếp theo, không cần dừng lại suy nghĩ.

Cách này quả nhiên đã mang đến phiền toái rất lớn cho hàng phòng ngự của Wood. Dù tốc độ của cậu ta có nhanh đến mấy, Fabregas vẫn sẽ tìm được khoảng trống để chuyền bóng đi.

Fabregas được giải thoát, hàng công Arsenal cũng được hồi sinh.

Edu chuyền bóng cho Fabregas, chưa đợi George Wood áp sát, Fabregas đã chuyền bóng cho Bergkamp đang ở phía trước. Lão tướng người Hà Lan lại chuyền bóng cho Henry, rồi Henry tung cú sút. Dù lần tấn công này không mang lại bàn thắng, nhưng đã cho Wenger thấy được hy vọng.

Fabregas đã hoàn toàn thay thế vị trí và vai trò mà Vieira từng nắm giữ trong đội. Giờ đây, toàn đội Arsenal đều lấy hắn làm trụ cột vận hành, hắn chính là trung khu thần kinh của đội bóng. Chỉ cần hắn có thể tìm ra phương pháp đối phó George Wood, Wenger sẽ không còn e ngại Forest.

Trận đấu lâm vào giai đoạn giằng co. Forest liều mạng muốn dẫn trước bằng cách chọc thủng lưới Arsenal, trong khi Arsenal cũng có ý tưởng hoàn toàn tương tự. Dường như cả hai bên đều đang dốc sức tấn công, nhưng đều không đạt được hiệu quả.

Như đã nói trước trận đấu, hai đội bóng này quá đỗi quen thuộc nhau, hoàn toàn không có cảm giác đang thi đấu Champions League, mà giống như một trận đấu giao hữu thông thường trong giải vô địch quốc gia. Arsenal hiểu rõ thói quen của từng cầu thủ Nottingham Forest, và Nottingham Forest cũng không hề xa lạ gì với Arsenal. Dunn không cần phải dặn đi dặn lại George Wood phải theo sát Fabregas, cũng không cần chỉ cho Anelka cách tìm kiếm khoảng trống trong hàng phòng ngự Arsenal, cũng chẳng cần nói quá nhiều với tuyến phòng ngự về cách đối phó Henry và Bergkamp, tất cả họ đều biết mình phải làm gì.

Thi đấu với một đối thủ như vậy, thực sự có chút gượng ép, nhất là trong bối cảnh một trận bán kết Champions League lớn lao. Chẳng đủ hưng phấn chút nào...

...

Forest một lần nữa phát động tấn công, Ribery treo bóng vào vòng cấm địa. Viduka đang cố gắng tranh chấp bóng bổng, còn Anelka thì tuần tra ở điểm cuối, sẵn sàng bất ngờ xâm nhập. Trái bóng không được cả hai chạm tới, mà bị hậu vệ Toure đánh đầu phá ra ngoài vòng cấm.

Lùi về phòng ngự tới ranh giới vòng cấm địa, Fabregas nhận được trái bóng. Lúc này George Wood không ở gần hắn, nhưng đang nhanh chóng lao đến.

Tiểu tướng người Tây Ban Nha liếc nhìn Wood, sau đó chuyền bóng cho Henry đang tiến lên hỗ trợ. Sự chú ý của mọi người cũng chuyển sang tiền đạo đẳng cấp thế giới này. Nếu mọi người còn nhớ, chắc chắn sẽ cảm thấy vị trí giữ bóng hiện tại của Henry rất quen thuộc.

Quả không sai, vào ngày 17 tháng 11 năm 2002, trong trận Derby Bắc London, Henry đã ghi một bàn thắng đẹp nhất mùa giải Ngoại Hạng Anh đó ở hiệp một; hắn đã cướp được bóng bên cánh ngoài vòng cấm của đội mình, sau đó bắt đầu một pha bứt tốc thần sầu dài đến sáu mươi lăm mét, lừa qua nhiều cầu thủ, từ vòng cấm này đến vòng cấm kia, đưa bóng vào khung thành đội Tottenham Hotspur.

Chẳng lẽ hắn muốn tái hiện điều đó?

Henry bắt đầu tăng tốc.

George Wood chạy được nửa đường thì đổi mục tiêu, đuổi theo Henry. Giờ đây hàng phòng ngự chỉ còn một mình cậu ta có tốc độ đủ để theo kịp Henry.

Henry không dẫn bóng thẳng, mà dẫn ngang, vì vậy George Wood dễ dàng bắt kịp hắn.

Thế nhưng Henry đã lợi dụng kinh nghiệm và kỹ thuật của mình để lừa qua Wood, sau đó một lần nữa đổi hướng, mũi nhọn tấn công chĩa thẳng vào vòng cấm Forest.

Wood sẽ không dễ dàng bị bỏ lại chỉ bởi một lần, cậu ta xoay người lao tới. Lúc này Reyes đã nhanh chóng tiến lên hỗ trợ. George Wood không hề chú ý đến điều đó, toàn bộ tinh lực của cậu ta đều dồn vào Henry đang dẫn bóng.

Henry dĩ nhiên biết mục tiêu của Wood là mình, hắn đã từng đối đầu với Wood vài lần, không hề xa lạ gì, và cũng hiểu rõ một khi để kẻ này bám dính lấy, mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức. Vì vậy hắn không dây dưa với Wood, khi tất cả mọi người đang dồn sự chú ý về phía mình, hắn bất ngờ tung ra một đường chuyền khiến người ta phải vỗ bàn tán thưởng.

Lúc đó Wood đã chắn ngang trước mặt Henry, buộc hắn phải giảm tốc, dường như đợt tấn công nhanh của Arsenal đến đây là kết thúc. Henry ra dấu như muốn tạt bóng bổng thẳng vào trước khung thành, khiến George Wood cùng với hậu vệ trái Leighton Baines phía sau hắn đều dồn sự chú ý vào trong vòng cấm.

Động tác giả của Henry vô cùng chân thực, thậm chí đã lừa được cả ống kính truyền hình đang phát sóng trực tiếp; ống kính theo động tác vung chân phải của Henry di chuyển về phía vòng cấm, nhưng lại không thấy trái bóng bay ra cùng. Mãi đến lúc này, bình luận viên truyền hình mới phát hiện mình cũng đã mắc bẫy; ống kính máy quay nhanh chóng chuyển đổi, vừa kịp lúc thấy chân phải của Henry vung lên vô ích, trong khi mũi chân trái lẽ ra phải là chân trụ lại thúc trái bóng về phía cánh phải, nơi Reyes đang lao lên với tốc độ cao từ phía sau hắn.

“Reyes! Đường chuyền tuyệt đẹp, tràn đầy cảm hứng! Henry đã trình diễn một pha bóng khiến người ta hưng phấn tột độ!”

Sân vận động Highbury vang lên tiếng hoan hô vang dội, Henry đã thi triển một chiêu thức tuyệt vời, không chỉ giành được những tràng reo hò ủng hộ từ khán đài, mà còn khiến sĩ khí Arsenal dâng cao.

So với đường chuyền mang tính trêu ngươi của hắn, hàng phòng ngự của Nottingham Forest liền có vẻ có chút chật vật.

George Wood hoàn toàn bị Henry đánh lừa; khi cậu ta quay người để hỗ trợ Baines phòng ngự Reyes, đã không còn kịp nữa. Reyes không dừng bóng, mà trực tiếp tạt bổng, dùng chân phải không mấy thuần thục của mình đưa trái bóng vào trung lộ vòng cấm Forest.

Trái bóng bay vòng qua hàng phòng ngự của Pepe và Pique, rơi vào khoảng trống phía sau không một bóng người.

Ai sẽ xuất hiện ở đó?!

George Wood nghiêng đầu nhìn sang.

“Fabregas!!” Bình luận viên thét lên the thé.

Wood đã nhìn thấy, số 4 của Arsenal, cái bóng dáng hơi gầy yếu ấy, như quỷ mị đột nhiên xuất hiện tại điểm rơi của bóng, xuất hiện trước mặt Van Der Sar, sau đó hắn ung dung nâng chân trái, nhẹ nhàng đệm bóng từ đường chuyền của Reyes...

Trái bóng bay vòng qua đôi tay đang bật cao cản phá của Van Der Sar, rồi sau đó rơi vào khung thành trống!

Trên khán đài sân vận động Highbury, tất cả cổ động viên Arsenal trong chiếc áo đấu màu đỏ nâu đều giơ cao hai tay, nhảy lên từ chỗ ngồi.

“Pha phối hợp thật tuyệt vời! Bàn thắng đặc sắc! Đây chính là lối tấn công điển hình của Arsenal, Nottingham Forest đã bị họ xoay như chong chóng! Fabregas, Henry, Reyes, Fabregas! Một vòng tuần hoàn hoàn hảo, Arsenal dẫn trước 1:0! Họ đã có một khởi đầu không thể tốt hơn!”

Các cầu thủ Arsenal điên cuồng chạy đến ăn mừng cùng Fabregas. Henry và Reyes chạy lướt qua George Wood, giang rộng hai tay. Wood đứng sững tại chỗ, giữ nguyên tư thế cúi người nhìn lại, nghiến chặt môi nhìn theo bóng lưng của họ. Hắn dõi theo kẻ vừa bỏ đi kia...

Đồng thời, ngoài đường biên, Dunn cũng dõi mắt nhìn Arsene Wenger đang cùng trợ lý huấn luyện viên ăn mừng. Bị Arsenal ghi bàn trước, điều này có nghĩa là trận đấu trong thời gian tới sẽ đi theo quỹ đạo mà Wenger mong muốn nhất.

Tình thế không ổn chút nào.

Sau khi ăn mừng cùng trợ lý huấn luyện viên, Wenger cũng chú ý thấy có người đang nhìn mình, ông đưa mắt nhìn về phía ghế huấn luyện của Forest, khẽ cười với Dunn.

Dunn dời ánh mắt đi.

Wenger quay đầu nói với trợ lý huấn luyện viên Patricia: “Cô thấy không, Patt. Tôi đã nói rồi, chúng ta cần học hỏi điểm mạnh của người khác, nhưng đồng thời chúng ta phải giữ vững phong cách của riêng mình. Đây chính là bàn thắng theo kiểu Arsenal. Người bạn cũ của chúng ta đang gặp rắc rối rồi.”

Patricia cười phá lên.

—

Bản văn này, cùng những tinh hoa ẩn chứa, chỉ được truyen.free độc quyền công bố, kính mong chư vị tuân thủ đạo lý, chớ tùy tiện lan truyền.