"Xem ra các phương tiện truyền thông đều chỉ quan tâm đến phong cách và danh tiếng của cậu thôi." David Kerslake, trợ lý huấn luyện viên của Dunn, đang lật xem những tờ báo trong tay. Gần đây, hắn rất thích đọc các bài viết liên quan đến Dunn trên báo chí, bởi vì những bài văn châm biếm cay độc mà các ký giả kia rất giỏi thường khiến hắn bật cười, có khi còn giúp hắn vui vẻ cả ngày.

"Không có tờ báo nào nhắc đến thành tích của cậu khi nói về cậu cả." Sau khi đọc hết tất cả các tờ báo, Kerslake gấp chúng lại và đặt sang một bên, rồi nhìn Dunn đang ngồi đối diện.

Tony Dunn đang một lần nữa dò xét chiếc bàn làm việc trước mặt mình.

Nó hoàn toàn giống như mười lăm năm trước khi anh lần đầu đến câu lạc bộ này, chưa từng thay đổi. Chiếc bàn làm việc bằng gỗ thật màu đỏ sẫm, từ trong ra ngoài đều toát lên vẻ cổ kính.

Anh đặt tay lên bàn, nhẹ nhàng vuốt ve. Cảm nhận từng vết xước nhỏ và chỗ lồi lõm trên mặt bàn.

Giờ đây, chiếc bàn này trống rỗng, ngoài một màn hình máy tính tinh thể lỏng, không còn gì khác. Freddy Eastwood đã mang theo đồ dùng cá nhân của mình đi, còn các tài liệu báo cáo thì được xếp chồng gọn gàng trên kệ sách bên cạnh.

"Thế không tốt sao? Cứ như vậy chúng ta sẽ không phải chịu áp lực lớn đến thế." Dunn vừa cúi đầu vuốt nhẹ mặt bàn, vừa đáp lời.

"Ta còn tưởng cậu lại sẽ gào thét ầm ĩ vì bị truyền thông xem thường chứ."

"Ta không phải kẻ ngu ngốc, David. Kiểu hoài nghi về thành tích này, nói miệng không có tác dụng đâu, cậu nhất định phải dùng thành tích để đánh bại họ." Sau khi vuốt ve từng tấc một trên mặt bàn, Dunn ngồi xuống ghế.

"Họ thích thổi phồng phong cách cá nhân của ta, vậy cũng tốt thôi. Giờ đây ta chỉ mong không ai quan tâm đội bóng Nottingham Forest sẽ ra sao. Hãy nói về đội bóng đi, David."

Nghe Dunn nói vậy, Kerslake cũng thu lại nụ cười trên mặt, mở một cuốn sổ dày cộp đặt trên đầu gối.

"Hiện tại đội một có hai mươi sáu người. Thủ môn gồm Vincenzo Fiorillo, Mark Howard, Chris Kelly. Hậu vệ có Tiago Silva, Mamadou Sakho, Ryan Shawcross, Matthias Jorgensen, Jan Vertonghen, Joe Mattock, Nicolas Nkoulou, Jack Cork, Nedum Onuoha, Carl Dickinson. Tiền vệ có George Wood, Jack Livermore, Fernando Gago, Stephen Ireland, Chris Cohen, Alex Teixeira, Georginio Wijnaldum, Kieran Gibbs. Tiền đạo là Aron Mitchell, Gabriel Agbonlahor, Mario Balotelli, Matt Derbyshire, Stephen Fletcher."

Trong khi Kerslake đọc danh sách này, lông mày Dunn vẫn nhíu chặt. Mặc dù anh biết tất cả những cái tên này và cũng c�� thể ghép tên với khuôn mặt, nhưng giờ đây chúng lại mang đến cho anh một cảm giác xa lạ. Cảm giác xa lạ ấy là do anh chưa hiểu rõ về những cầu thủ này.

Cái gọi là "hiểu" của Dunn tuyệt đối không chỉ đơn thuần là biết họ tên gì, đá vị trí nào, hay phong độ gần đây ra sao. Sự hiểu biết của anh phải là toàn diện, thậm chí phải biết các cầu thủ thích ăn gì, thích làm gì trước trận đấu...

"Thực ra, phần lớn cầu thủ trong số này đều có thực lực rất tốt..." Kerslake nói thêm sau khi đọc xong. "Thủ môn Fiorillo là thủ môn dự bị của đội tuyển Ý, khi mới ra mắt được gọi là 'Tiểu Buffon'. Nkoulou là hậu vệ chủ lực của Cameroon, Sakho là trung vệ chủ lực của đội tuyển Pháp, Jorgensen cũng là gương mặt quen thuộc của đội tuyển Đan Mạch. Vertonghen là cầu thủ chủ lực của Bỉ, hơn nữa có thể chơi nhiều vị trí ở hàng phòng ngự. Onuoha thậm chí từng ra sân trong màu áo đội tuyển quốc gia dưới sự dẫn dắt của cậu. Gibbs là một cầu thủ xuất sắc được Arsenal đào tạo, cũng từng được cậu triệu tập vào đội tuyển Anh. Ireland là tiền vệ chủ lực của đội tuyển Ireland, Teixeira dù chưa từng được gọi vào đội tuyển Brazil nhưng thực lực của cậu ấy là quá rõ ràng. Wijnaldum là cầu thủ chủ lực của đội tuyển Hà Lan. Derbyshire cũng từng thi đấu dưới trướng cậu, Fletcher từng là chân sút chủ lực của đội tuyển Scotland... Nhưng khi họ kết hợp lại với nhau thì lại tệ hại đến thế."

Dunn cười nói: "Bóng đá không phải cứ có mười một Maradona là có thể bách chiến bách thắng. Trong số những người này, có vài người phong cách chưa chắc đã phù hợp với Nottingham Forest, có người lại thiếu ý chí chiến đấu, có người chỉ muốn rời đi, ngoài ra còn có những người đã lớn tuổi, thường xuyên dính chấn thương. Cậu nói xem, một đội bóng như vậy làm sao có thể đạt được thành tích tốt?"

Nghe Dunn nói vậy, Kerslake cũng cảm thấy đội bóng này chẳng có tương lai gì.

"Tiếp tục nói về kết quả quan sát của cậu đi, David."

"À... Ta cho rằng việc Freddy sắp xếp đội hình chính không có vấn đề gì, đây là đội hình mạnh nhất mà Forest có thể tung ra. Ta nghĩ nguyên nhân thành tích đội bóng không tốt không phải do cầu thủ, mà là do kỹ chiến thuật..."

Dunn kiên nhẫn lắng nghe Kerslake phân tích xong, trầm ngâm một lát rồi lắc đầu nói: "Kỹ chiến thuật tuy là một nguyên nhân, nhưng gốc rễ vấn đề lại nằm ở chính các cầu thủ. Dù chiến thuật có được bố trí hay đến mấy, nếu cầu thủ không thực hiện, thì cũng chẳng có cách nào. Nhưng vấn đề này không cần vội... Chúng ta hãy nói về chiến thuật. Việc McAllister để Wood đá tiền vệ công là không khả thi, và việc cho phép hai cánh di chuyển vào trung lộ cũng vậy. Thành thật mà nói, ta cho rằng đội bóng đã quên truyền thống của Forest là gì rồi."

Dunn nói năng trôi chảy, như thể anh không phải mới tiếp quản đội bóng này, mà đã dẫn dắt nó từ rất lâu rồi vậy.

Trong mấy năm gần đây, Forest thường xuyên thay đổi huấn luyện viên trưởng, chưa đầy bốn mùa rưỡi đã thay đến bảy đời huấn luyện viên trưởng. Hậu quả trực tiếp của việc này là tư tưởng chiến thuật trở nên vô cùng hỗn loạn, các cầu thủ không biết phải làm gì, cuối cùng đành miễn cưỡng làm theo, nhưng khi vào trận đấu vẫn đá bóng theo thói quen và phong cách riêng của mình. Đây cũng là nguyên nhân khiến thành tích đội bóng ngày càng sa sút.

Dunn đương nhiên hiểu rõ điều này. Nếu muốn đội bóng trở lại đỉnh cao một lần nữa, chỉ dựa vào hơn nửa mùa giải này là tuyệt đối không đủ. Vì đã quyết định để Đường kế thừa sự nghiệp của mình, công việc hiện tại của anh chỉ là giai đoạn chuyển tiếp. Anh không thể tự mình quyết định con đường phát triển của Nottingham Forest trong mười năm tới, đó không phải là việc anh nên làm. Nhiệm vụ của anh thực ra rất đơn giản – bằng mọi cách, giúp đội bóng phục hồi sức chiến đấu trong thời gian ngắn, để đảm bảo mùa giải tiếp theo vẫn có thể trụ lại Ngoại Hạng Anh, giống như anh đã nói với Đường: "Một sân khấu lớn hơn."

Và đây chính là công việc mà Dunn giỏi nhất.

Chẳng phải là dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng sao? Lão tử đã làm việc đó mười lăm năm rồi.

"Không cần tiền vệ công; phục hồi lối chơi tấn công biên; hai tiền đạo không được đứng song song, phải có một người phía trước, một người lùi sâu hơn, hai tiền đạo nhất định phải tích cực lùi về để kết nối tuyến giữa; phòng thủ vững chắc... Công việc gần đây của chúng ta nhất định phải bắt đầu từ phòng ngự. Nếu muốn chấm dứt chuỗi thành tích tệ hại của đội bóng, vực dậy tinh thần đang xuống dốc, thì không để thủng lưới và không thua trận là yếu tố hàng đầu."

Kerslake gật đầu đồng tình với ý kiến của Dunn. Sau chuỗi trận thua liên tiếp, điều cần xem xét không phải là liệu hàng công có mạnh mẽ hay không, mà là liệu tuyến phòng ngự của mình có vững chắc không. Phòng thủ là nền tảng của chiến thắng, và cũng là khởi nguồn của tấn công. Yêu cầu đội bóng tăng cường tấn công mà không chú trọng phòng thủ là một hành động sai lầm, đi ngược lại bản chất.

"Về việc sắp xếp nhân sự..." Hắn hỏi một vấn đề rất cốt lõi. Liệu những cầu thủ từng là trụ cột của đội bóng trước đây có còn được Dunn để mắt tới không? Nếu đội hình ra sân bị điều chỉnh, chắc chắn sẽ đụng chạm đến lợi ích của một số người, vậy làm sao có thể đảm bảo không khí trong phòng thay đồ?

"Tùy vào trạng thái tập luyện." Dunn trả lời đơn giản. Sau đó, anh chợt nghĩ ra Kerslake thực ra đang lo lắng về phòng thay đồ, bèn hỏi: "George chẳng phải là thủ lĩnh trong phòng thay đồ sao?"

"Cầu thủ bản địa đều nể phục cậu ấy, còn cầu thủ ngoại quốc thì... thực ra trong phòng thay đồ chủ yếu chia làm mấy phe phái." Nói đến đây, Kerslake cũng có chút ngượng ngùng. Chuyện chia bè kết phái như vậy, khi Dunn làm huấn luyện viên, là điều chưa từng xảy ra và cũng tuyệt đối không thể nào xuất hiện.

"Phe bản địa và phe ngoại quốc?" Dunn không hề ngạc nhiên trước điều này, cũng chẳng cảm thấy gì phải ngượng ngùng — dù sao thì chuyện đó cũng không xảy ra dưới thời anh.

Kerslake gật đầu, không muốn nói thêm.

Dunn nhếch mép, không biết đó là nụ cười hay biểu hiện của sự bất đắc dĩ.

"Thú vị thật." Anh lẩm bẩm, tay xoa cằm.

Sau đó anh ngồi im lặng trên ghế một lúc. Khoảng mười phút sau, khi Kerslake bắt đầu cảm thấy sốt ruột, anh nâng cổ tay lên nhìn đồng hồ rồi đứng dậy.

"Chúng ta đi thôi, David. Ta nghĩ các cầu thủ cũng đã đến rồi chứ?"

"Đầu nhi sắp trở lại!" Trong phòng thay đồ, Joe Mattock phấn khích tuyên bố cái tin chẳng có gì là mới mẻ này. "Ta thật không thể tin được mình còn có thể đợi đến ngày này!"

Nhưng không có quá nhiều người quan tâm đến chủ đề của cậu ta. Một mặt, tin Dunn sẽ trở lại đã có từ hơn hai tuần trước, làn sóng thảo luận đã sớm lắng xuống. Mặt khác, tất nhiên là các cầu thủ trong phòng thay đồ ai nấy đều có tâm sự riêng.

Những gì Kerslake nói đều là sự thật. Hiện tại trong phòng thay đồ, quả thực tồn tại những phe phái ngầm. Các cầu thủ Anh thì tụ thành một nhóm, còn các cầu thủ bản địa không phải người Anh thì mỗi người lại tập hợp thành một nhóm nhỏ. Đồng thời, các cầu thủ cũ của Forest có mối quan hệ hòa thuận, trong khi những cầu thủ mới gia nhập sau thời Dunn lại có một khoảng cách lớn với các cầu thủ cũ này.

Trung vệ người Brazil 33 tuổi Tiago Silva là thủ lĩnh của nhóm cầu thủ ngoại quốc. Bởi tuổi tác và thâm niên, cậu ấy đã gia nhập đội bóng vào mùa hè khi Dunn vừa rời Forest, và thậm chí từng đại diện cho Forest đối đầu với đội tuyển Anh của Dunn trong một trận giao hữu. Cậu ấy luôn coi thường vị huấn luyện viên trưởng huyền thoại kia. Một mặt là bị truyền thông ảnh hưởng, mặt khác... cậu ấy cảm thấy thật không thể hiểu nổi tại sao những cầu thủ cũ kia lại vẫn cứ nhớ mãi không quên một huấn luyện viên trưởng đã bỏ rơi đội bóng, cậu ấy thấy điều đó thật ngu xuẩn.

Một người khác cũng không quan tâm đến tin Dunn trở lại là kẻ đơn độc, cô lập, cậu ta không thuộc về bất kỳ nhóm hay phe phái nào, một mình cậu ta chống lại cả đội bóng. Đó chính là Mario Balotelli, "Super Mario" mà cứ đến mỗi mùa hè lại la hét đòi ra đi, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng đi đâu, hơn nữa lương bổng lại càng la hét càng cao.

Tính cách và tính khí của cậu ta khiến cậu ta chẳng có bạn bè nào trong đội. Thủ môn Fiorillo, cũng là người Ý, không ưa cái kiểu tính khí cao ngạo và cách hành xử của Balotelli. Cậu ta cho rằng mình mới nên là nòng cốt thực sự của đội bóng, chứ không phải George Wood, nhưng các huấn luyện viên lại luôn không nhận ra sự thật này, nên thành tích đội bóng mới kém đến vậy. Nếu Tony Dunn này vẫn không thể nhận ra vai trò và giá trị của mình, tin rằng việc anh trở lại cũng chỉ là thêm một bi kịch nữa mà thôi.

Thủ lĩnh của phe bản địa Anh và nhóm cầu thủ cũ dĩ nhiên là George Wood, nhưng Wood sẽ không đi làm những chuyện chia rẽ phòng thay đồ như vậy, nên trên thực tế cậu ấy chỉ là một thủ lĩnh tinh thần, giống như một vật tổ được người ta giương cao. Các cầu thủ bất mãn với Silva và Balotelli tự động tập hợp xung quanh biểu tượng này, mượn danh nghĩa của Wood để đối kháng với họ.

Đây chính là hiện trạng của phòng thay đồ Forest lúc này. Với một phòng thay đồ không hề đoàn kết như vậy, làm sao có thể có sức chiến đấu được? David Kerslake nói vấn đề của đội bóng nằm ở khía cạnh chiến thuật, chứ không phải ở cầu thủ. Nhưng Dunn lại nói đúng, gốc rễ của vấn đề chính là ở đám cầu thủ ấy...

"Đừng la hét nữa." Wood xuất hiện sau lưng Mattock đang phấn khích. "Không nhanh lên thay đồ, cậu sẽ trễ đấy. Đầu nhi không thích người khác đến trễ."

Lời của cậu ấy tuy nói với Joe Mattock, nhưng ánh mắt lại quét nhìn tất cả mọi người trong phòng thay đồ.

Tiago Silva và Balotelli, những người đang quay lưng lại với cậu ấy, không hề có bất kỳ biểu hiện nào.

Mattock thì ngoan ngoãn rụt cổ lại đi thay quần áo tập luyện.

Trong phòng thay đồ vẫn có tiếng bàn tán, nhưng họ không dừng lại động tác tay của mình. Các cầu thủ cũ và cầu thủ bản địa người Anh đều biết Dunn coi trọng thời gian đến mức nào – anh từng dùng đồng hồ bấm giờ đợi người trên sân tập, yêu cầu người đến trễ cứ mỗi mười giây phải chạy một vòng. Cách làm này đã được các cầu thủ truyền tai nhau và sớm đã được mọi người biết đến.

"Cậu có chuẩn bị đồng hồ bấm giờ không?" Kerslake hỏi trên sân tập. Lúc này, trên sân tập vẫn chưa có cầu thủ nào, nhưng thời gian quy định bắt đầu tập luyện cũng còn sớm.

"Giờ cậu có mang theo không?" Dunn hỏi.

Kerslake thò tay vào túi, lấy ra một chiếc đồng hồ bấm giờ màu đen và đưa cho Dunn xem.

Dunn nhếch môi cười: "Cậu thật sự hiểu ta đấy. Đến giờ thì bấm đi."

Các huấn luyện viên khác cũng lần lượt đi đến sân tập, chào hỏi Dunn và Kerslake. Trong số họ, có một vài người là cộng sự cũ đã hỗ trợ Dunn từ khi anh còn làm huấn luyện viên, cũng có mấy người được tuyển từ câu lạc bộ khác, có mối quan hệ khá tốt với Kerslake, nhưng đối với Dunn thì họ là những người mới.

Dunn tiến đến chào Freddy Eastwood, người đang trở lại làm trợ lý huấn luyện viên một lần nữa: "Bây giờ cậu được giải thoát rồi chứ, Freddy?"

"Dĩ nhiên rồi, giờ ta cảm thấy rất tốt, Đầu nhi!" Eastwood cười hì hì nói với Dunn. "Ta cuối cùng cũng không cần phải suy nghĩ mỗi sáng rằng đội bóng nên dùng chiến thuật gì để đánh bại MU nữa rồi."

Dunn mỉm cười. Một người như Eastwood rất phù hợp làm trợ lý huấn luyện viên, không có tham vọng quá lớn. Như vậy cũng tốt, có thể yên tâm giao cho Đường làm trợ lý huấn luyện viên. Với sự quen thuộc đội bóng và khá được lòng các cầu thủ hâm mộ bóng đá, Eastwood sẽ là một trợ lý huấn luyện viên xuất sắc và xứng chức.

Các huấn luyện viên cũng thấy tân huấn luyện viên trưởng đến sớm như vậy, nên cũng sớm hơn một chút đi ra sân tập. Vì vậy, một cảnh tượng đã diễn ra: tất cả các huấn luyện viên đều có mặt đông đủ, đứng trên sân chờ đợi các cầu thủ.

Khi Mattock là người đầu tiên chạy từ phòng thay đồ ra sân, nhìn thấy cảnh tượng này, cậu ta vội thầm nhủ "nguy hiểm thật", nếu mình mà chần chừ đến trễ một chút, thì kẻ xui xẻo chắc chắn sẽ là mình... Joe Mattock hiểu rõ tính khí của Đầu nhi. Đừng thấy bình thường quan hệ với anh rất tốt, rất hòa thuận, nhưng nếu vi phạm quy định của anh, thì dù quan hệ có tốt đến mấy cũng sẽ gặp rắc rối.

Nếu bản thân không đến trễ, thì cũng chẳng có gì phải sợ Đầu nhi cả. Mattock cười tiến đến chào Dunn: "Chào buổi sáng, Đầu nhi."

"Chào buổi sáng, cậu bé. Những người khác đâu?" Dunn hỏi.

"Họ cũng ở phía sau, chắc sẽ ra ngay thôi..." Mattock quay đầu nhìn về phía phòng thay đồ đằng sau, nhưng cũng không chắc chắn rằng những đồng đội kia có thực sự sẽ ra nhanh hay không. Tuy nhiên, cậu ta lại mong Silva và Balotelli đến trễ chừng năm sáu phút...

Tuy nhiên, tính toán của cậu ta đã thất bại, trước khi giờ tập trung quy định đến, tất cả cầu thủ đều đã chỉnh tề xuất hiện trên sân tập.

Dunn nhìn đám quân lính này, những người dưới quyền anh, và cảm thấy thật đáng tiếc. "Các cậu quá may mắn, các anh em." Anh lắc đầu nói. "Ta đã hy vọng biết bao rằng các cậu có thể nán lại phòng thay đồ cho đến mười giờ mười lăm phút. Từ chín giờ rưỡi đến mười giờ mười lăm phút là bốn mươi lăm phút, mỗi mười giây chạy một vòng. Số học của ta không giỏi lắm, các cậu có thể tự mình tính xem phải chạy bao nhiêu vòng. Có lẽ cả buổi tập luyện buổi trưa cũng phải dành để chạy bộ, nhưng ta không quan tâm. Nhưng thật đáng tiếc..." Anh thở dài nặng nề.

"Đám khốn kiếp may mắn các cậu, nhưng đừng vội thở phào nhẹ nhõm." Anh chỉ vào những cầu thủ vừa chuẩn bị thở phào một hơi dài và nói: "Bắt đầu từ bây giờ, cho đến khi mùa giải kết thúc, chúng ta có sáu tháng sống cùng nhau. Ta sẽ có cơ hội nắm được điểm yếu của các cậu."

Nói xong, Dunn dừng lại một chút, quét mắt nhìn toàn bộ cầu thủ đang có mặt. Anh có thể nhìn thấy rất nhiều điều từ ánh mắt của họ: có người hưng phấn nhìn thẳng vào mắt anh, tràn đầy kỳ vọng vào tương lai; có người thì vẫn cúi đầu, không biết đang nghĩ gì; lại có người, ngay khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau với anh, liền dời đi, không muốn tiếp xúc nhiều; dĩ nhiên, cũng có người kiêu ngạo, bất tuân nhìn thẳng vào mắt anh, như thể cố ý nhắc nhở Dunn về sự tồn tại của mình.

Quét mắt một lượt, Dunn lại mở miệng: "Ta là người đã từng về hưu rồi, hãy nhìn mái tóc bạc trên đầu ta xem." Anh chỉ vào hai bên thái dương của mình và nói. "Nhưng nếu trong số các cậu có ai cho rằng ta đã già rồi, cứ việc đến thử xem!"

Trong số các cầu thủ, có vài người ánh mắt sáng rực lên.

Nội dung này được dịch bởi nhóm của chúng tôi và phát hành duy nhất tại truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ bản gốc.