"Đây là cú sút của George Wood... Bị cản phá!" Từ máy thu thanh vọng ra tiếng bình luận viên thét chói tai.

Nhìn thấy tín hiệu đèn đỏ phía trước, tài xế taxi Randy James vung tay đập mạnh vào vô lăng. Vị khách ngồi ghế sau giật mình thon thót vì hành động bất ngờ này.

"Nicolas Anelka!" Nhưng ngay sau đó, từ máy thu thanh lại vang lên tiếng bình luận viên phấn khích reo hò, "VÀO RỒI —— VÀO RỒI! !"

Lần này, tài xế Randy lại vỗ bốp một cái vào còi xe.

Giữa tiếng còi xe kéo dài, giọng bình luận viên thao thao bất tuyệt vọng ra: "Nottingham Forest phản công! Họ đã ghi bàn! Nicolas Anelka, cựu cầu thủ của Arsenal, đã giáng một đòn chí mạng vào đội bóng cũ của mình! Anh ấy dốc sức chạy về phía... băng ghế huấn luyện! Hãy nhìn xem Tony Dunn phấn khích đến mức nào!"

"Ha ha! Tony! Làm tốt lắm!" Randy chẳng đoái hoài đến vị khách ở ghế sau vẫn còn run rẩy vì bị anh ta dọa sợ, vừa vỗ còi xe vừa hét lớn.

Đúng lúc anh ta còn đang phấn khích không ngừng bấm còi, một cảnh sát giao thông đi tới.

"Thưa ngài, xin lỗi, khu vực này cấm bấm còi." Viên cảnh sát giao thông vừa cảnh cáo, vừa thò tay vào túi áo trước ngực chuẩn bị lấy ra cuốn sổ ghi chép.

Randy sững sờ, tiếng còi xe im bặt, trong khi giọng bình luận viên trên radio lại trở nên rõ ràng hơn.

"... Ai có thể ngờ George Wood lại đột ngột xuất hiện ở vị trí đó? Quá tuyệt vời, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Arsenal!"

"Chúng ta ghi bàn rồi sao?" Viên cảnh sát giao thông nghiêng tai lắng nghe một lát, rồi nhìn Randy James hỏi.

Randy mỉm cười: "Không sai, chúng ta đã ghi bàn!"

"Ai là người lập công?"

"Anelka."

"Tên khốn đó... Làm tốt lắm!" Viên cảnh sát giao thông vừa lắc đầu vừa tán thưởng.

***

Giữa tiếng người huyên náo tại sân vận động Highbury, những tiếng la ó vang trời dậy đất ập đến, song Anelka dường như chẳng nghe thấy gì. Anh thậm chí không thực hiện động tác ăn mừng mang tính "khiêu khích" là đặt ngón trỏ lên môi. Anh dang rộng hai cánh tay chạy về phía khu vực huấn luyện của Forest, nơi Dunn đang quỳ một chân trên sân, mạnh mẽ đấm xuống đất.

Mùa giải này, anh trở lại nước Anh và bùng nổ, điều này anh muốn chân thành cảm tạ một người.

Dunn vừa mới đứng dậy sau màn ăn mừng đầy cuồng nhiệt của mình thì thấy Anelka lao về phía mình. Anh thậm chí còn chưa kịp dang rộng hai cánh tay để đón cái ôm đó thì đã bị tiền đạo người Pháp húc vào, và tiếp theo đó, anh trực tiếp bị đè xuống phía dưới.

Dunn còn chưa kịp giãy giụa, thì nhiều cầu thủ Forest đã ùa tới, đè bẹp cả hai người họ xuống.

"Ha ha, truyền thống ăn mừng của Nottingham Forest!" Bình luận viên của ESPN nước Anh mỉm cười nói. "Đã lâu rồi chúng ta không được chứng kiến cảnh tượng này, nó thường chỉ xuất hiện khi các cầu thủ vô cùng phấn khích."

Lần này, ngay cả George Wood cũng không còn đứng ngoài như một "khán giả" nữa, anh ta chủ động lao tới, nằm trên cùng, phấn khích há to miệng không ngừng gầm lên.

"Nottingham Forest đã gỡ hòa tỷ số, đây là một bàn thắng đáng giá ngàn vàng! Họ đã có được bàn thắng sân khách quý giá, có lẽ sau 90 phút lượt về, bàn thắng này sẽ trở thành yếu tố then chốt quyết định thắng bại! Hèn chi các cầu thủ Forest phấn khích đến vậy, hãy nhớ lại cảnh tượng ở tứ kết Champions League, Forest đã thành công đi tiếp nhờ vào bàn thắng sân khách!"

***

Wenger đứng ở đường biên, đi đi lại lại, khuôn mặt âm trầm. Ông không tài nào nở nụ cười.

Vốn dĩ trận đấu đã đi vào đúng nhịp điệu mà ông đã vạch ra, nào ngờ bàn thắng này đã thay đổi tất cả, mọi nỗ lực trước đó đều tan thành bọt nước.

Thật đáng chết! Ông đã nghiên cứu đội Nottingham Forest ở mọi khía cạnh, thậm chí cả tính cách và những thói quen nhỏ của huấn luyện viên trưởng của họ. Ông tin rằng đội bóng này không có bất kỳ bí mật nào trước mặt mình, và ông đã tìm ra một bộ phương pháp đủ để kiểm soát Forest. Nào ngờ... Nào ngờ, cuối cùng lại bị Dunn đánh bại bởi một chiêu thay đổi đột ngột này. Dù thế nào đi nữa, Wenger cũng không tài nào nghĩ ra Dunn lại đẩy George Wood lên tuyến trên, để anh ta làm nòng cốt chiến thuật, để anh ta tham gia tấn công.

Ông tính toán vô số điều, nhưng duy nhất lại không tính đến điều này.

Nhưng làm sao có thể oán trách ông ấy được? Càng nghiên cứu sâu về Wood, người ta lại càng tin chắc rằng ngoài phòng ngự ra, cậu nhóc này chẳng làm được gì. Để cậu ta tấn công ư? Chẳng phải là giúp đối thủ hay sao? Dù lần này cú sút của cậu ta đã trợ giúp Anelka đá bồi thành công, e rằng mọi người vẫn sẽ cho rằng đó chỉ là do Wood gặp may, không làm bóng bay đi chỗ khác mà thôi.

Một bàn thắng sân khách... Tình hình dù chưa tệ đến mức Arsenal sẽ bị loại, nhưng bây giờ trận đấu còn mười lăm phút nữa mới kết thúc, nếu Nottingham Forest lại triển khai lối đá "tử thủ phản công" sở trường nhất của họ thì sao?

Wenger tin rằng, sau khi có được một bàn thắng, Dunn nhất định sẽ chỉ đạo đội bóng tử thủ cho đến khi trận đấu kết thúc. Ông hiểu rõ đối thủ này, một người theo đuổi kết quả chiến thắng bằng mọi giá, một lối chơi xấu xí hay thậm chí chật vật cũng chẳng là gì đối với Tony Dunn. Tỷ số hiện tại cũng rất phù hợp với kết quả mà Dunn kỳ vọng.

"Arthur?" Patricia bước tới, đứng bên cạnh Wenger, định hỏi ông có biện pháp nào không.

"Patt, lần này đến lượt chúng ta gặp rắc rối lớn rồi." Wenger cắn môi, cau mày nói.

***

Mãi đến một lúc sau, dưới sự can thiệp của trọng tài chính, Dunn mới được "giải cứu" ra ngoài. Việc đầu tiên ông làm không phải chỉnh sửa lại bộ âu phục của mình, mà là kéo George Wood lại.

"Làm tốt lắm, George!"

Wood nhếch môi mỉm cười.

"Trong khoảnh khắc sút bóng, cảm giác của cậu thế nào?"

"Rất tốt."

Dunn nháy mắt với anh ta: "Cuối cùng thì cậu cũng không nói 'cũng không tệ lắm'."

Wood thu lại nụ cười: "Kế tiếp chúng ta sẽ phòng ngự chứ?"

"Phòng ngự ư?" Dunn hỏi ngược lại.

"Họ bị mất một bàn trên sân nhà, lại còn bị gỡ hòa, nhất định sẽ nghĩ..." Wood chỉ vào các cầu thủ Arsenal đã đặt bóng ở vòng tròn giữa sân, chuẩn bị giao bóng trở lại.

Không ngờ Dunn lắc đầu: "Không, chúng ta không phòng ngự."

Nghe Dunn nói vậy, Wood rất đỗi giật mình.

"Chúng ta cứ tiếp tục đá như vậy. Bây giờ tôi không thể giải thích cho cậu quá nhiều, tóm lại, cậu hãy nhớ... Cứ đá như vừa rồi, có cơ hội thì kiên quyết chen vào, áp chế Fabregas!"

Wood đảo mắt một vòng, sau đó gật đầu: "Tôi hiểu rồi."

"Hiểu rồi thì mau trở về!" Dunn liếc thấy viên quan chức thứ tư lại đang đi về phía mình, liền vội vàng đẩy Wood trở lại sân bóng.

***

Trong lúc giao bóng lại, Wenger đã đưa ra chỉ thị mới nhất cho các cầu thủ là từ bỏ phòng ngự, tăng cường tấn công, mau chóng ghi bàn. Nottingham Forest đã có một bàn thắng sân khách, không thể để họ giành thêm lợi thế này.

Nhưng không lâu sau khi trận đấu bắt đầu lại, Wenger đã không thể không thay đổi quyết định của mình thêm một lần nữa.

Arsenal còn chưa kịp uy hiếp được khung thành của Forest, thì tiền đạo Anelka của Forest đã dùng một cú sút xa suýt chút nữa lại đánh bại thủ môn Lehmann.

"Các cầu thủ Arsenal có vẻ hơi thiếu tập trung, hoặc giả họ vẫn chưa hồi phục tinh thần sau bàn thua đó. Anelka đang nhắc nhở họ —— này, trận đấu vẫn chưa kết thúc đâu!"

Điều khiến Fabregas căm tức là, anh ta vốn định nắm lấy cơ hội trong mười mấy phút cuối trận để một lần nữa giúp đội bóng vươn lên dẫn trước, nhưng rất nhanh anh ta phát hiện mình cần phải ngăn cản George Wood trước tiên.

Dunn ở ngoài sân vẫy tay la lớn, nhắc nhở các cầu thủ khác của đội phối hợp với Wood trong những pha chuyền bóng và chạy chỗ, đừng để Wood lâm vào tình huống bị hai cầu thủ Arsenal kèm cặp.

Nói đến việc kèm cặp hai người, Fabregas lại một lần nữa thành công cướp bóng một cách chính xác từ chân Wood, tuy nhiên anh ta phát hiện có lẽ khi bóng ở chân Wood thì còn đỡ một chút... Chỉ cần bóng đến chân cầu thủ Arsenal, Wood liền như thể được thần linh nhập vào vậy —— trở nên phấn khích, phòng ngự như biến thành người khác, có thể cướp được thì cướp, không cướp được thì lập tức phạm lỗi, dứt khoát không chút do dự.

Phong cách này của anh ta khiến các cầu thủ Arsenal phải chịu đủ khổ sở: dù có thể cắt bóng từ dưới chân anh ta, thì vẫn phải ngay lập tức đối mặt với sự đeo bám sát sườn. Còn khi tấn công, các cầu thủ Arsenal luôn hy vọng tránh xa "quái vật" này càng xa càng tốt...

Khi George Wood thu hút phần lớn sự chú ý của các cầu thủ Arsenal, áp lực phòng ngự mà các đồng đội khác phải đối mặt cũng theo đó giảm bớt. Arteta có nhiều thời gian hơn để chuyền bóng cho đồng đội. Điều này khiến Wenger rất nhức đầu, ông không thể không một lần nữa điều chỉnh, yêu cầu các cầu thủ không dâng cao với quy mô lớn, để tránh để lộ khoảng trống phía sau cho Forest lợi dụng. Cứ như vậy, Arsenal tất nhiên không thể tấn công toàn lực.

Điều này tương đương với việc tìm ra một con đường khác để giải quyết áp lực phòng ngự của Forest. Arsenal không thể tấn công toàn lực sẽ giảm hiệu quả rất nhiều. Khi trọng tài chính thổi còi kết thúc trận đấu, kỳ thực Forest sau đó cũng không có pha tấn công nào đáng kể. Tuy nhiên, họ đã thành công khiến Arsenal tin rằng Forest sẽ tận dụng khoảng trống mà họ dâng lên để phản công. Dunn đã lợi dụng sự hiểu biết của Wenger về Forest, ngược lại đã đánh lừa Wenger một vố.

Vì vậy, khi trận đấu gần đến lúc kết thúc, Wenger ngẩng đầu nhìn thấy tỷ số 1:1 trên màn hình lớn, mới chợt ngạc nhiên nhận ra mình đã bị Dunn lừa. Dunn đã bày ra một dáng vẻ muốn ghi thêm một bàn thắng vào phút cuối, nhưng đó chỉ là hư trương thanh thế. Mục đích thực sự của ông ta không phải tấn công, mà vừa đúng chính là phòng ngự!

Mà đến lúc này, dù Wenger trong lòng đã rõ ràng, mong muốn thực hiện bất kỳ thay đổi nào cũng đã không kịp nữa. Thời gian còn lại của trận đấu không còn bao nhiêu, trọng tài chính đã lần thứ ba giơ tay nhìn đồng hồ, ông ấy có thể thổi còi kết thúc trận đấu bất cứ lúc nào.

Nhìn thấy Wenger đi đi lại lại ở đường biên, Dunn mỉm cười nói với Kerslake bên cạnh: "Trung Quốc 《 Tôn Tử binh pháp 》 đã nói: Binh bất yếm trá (Dùng binh không chán ghét lừa dối). Chúng ta đã thắng rồi, David."

Lời vừa dứt, trọng tài chính thổi còi kết thúc trận đấu.

"Trận đấu kết thúc! Cho đến phút cuối cùng, Arsenal vẫn không thể ghi thêm bàn thắng nào. Họ đã hòa 1:1 với Nottingham Forest ngay trên sân nhà của mình! Đối với đội bóng của Dunn, đây là một kết quả khiến họ hài lòng... Nhưng tỷ số này không có nghĩa Forest chắc chắn sẽ giành vé vào chung kết. Arsenal vẫn còn rất nhiều cơ hội, dù sao Nottingham Forest chỉ có một bàn thắng sân khách. Tin rằng với sức tấn công hùng mạnh của Arsenal, việc ghi bàn tại City Ground không phải là điều khó khăn, dù sao họ cũng không xa lạ gì với sân vận động đó. Huống hồ, chỉ hai tháng trước, Arsenal vẫn còn đánh bại Nottingham Forest 2:0 ngay tại sân vận động đó... Tỷ số 1:1 này đối với đội bóng của Wenger mà nói, cũng không phải là ngày tận thế."

Lời này nghe có vẻ rất có lý, nhưng vào lúc này mà nói ra, chỉ khiến người ta cảm thấy như đang an ủi "người thất bại".

Tin rằng Wenger cũng sẽ không thích nghe những lời nói này.

Trận đấu vừa kết thúc, Dunn liền xoay người đi về phía băng ghế huấn luyện của đội chủ nhà. Khi cách Wenger còn khoảng năm sáu mét, ông ta đã chủ động đưa tay ra, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ.

"Một trận đấu đặc sắc, phải không?"

Wenger cũng đưa tay ra, hai người nắm tay nhau.

"Đặc sắc... Trận đấu. Xin chúc mừng, ngài Dunn."

"Vẫn còn chín mươi phút nữa, thắng bại vẫn chưa phân định."

"Ông nói đúng, bây giờ bất kể là khóc hay cười, cũng đều còn quá sớm."

"Hãy để trận đấu tại sân nhà của chúng ta chứng kiến."

Sau khi cáo biệt Wenger, Dunn không quay trở lại lối đi giữa sân, mà xoay người đi vào sân bóng. Các cầu thủ hai bên cũng không trao đổi áo đấu trong không khí hữu hảo sau trận đấu. Hai đội bóng này, vừa là đối thủ cạnh tranh ở giải đấu vừa ở cúp, chẳng có gì đáng nói là thân thiện cả.

Các cầu thủ Arsenal vội vã rời khỏi sân, trong khi những người của Nottingham Forest thì như thể những người chiến thắng vậy, lưu lại trên sân, giơ tay cảm tạ khán giả —— mặc dù phần lớn khán giả đã rời đi hoặc đang rời khỏi đây.

"Được rồi, các anh em. Mau về tắm rửa, thay quần áo khác, chúng ta về nhà!"

Dunn kêu lên, ông ta lo lắng các cầu thủ quá phấn khích mà bị cảm.

Eastwood, người chỉ được thay vào sân ở giai đoạn cuối cùng của trận đấu với mục đích chủ yếu là câu giờ, cười hì hì đi tới, ôm Dunn một cái, rồi liền tiếp tục đi về phía lối đi của cầu thủ. Trên người anh ta thậm chí còn không có chút mồ hôi nào.

Các cầu thủ nghe theo tiếng gọi của huấn luyện viên trưởng, từng người một rời sân, xuống ôm Dunn, sau đó trở về phòng thay đồ.

Albertini và Dunn cùng nhau đứng ở đường biên, các cầu thủ xuống ôm Dunn, rồi lại vỗ tay với ông.

Anelka ngẩng cao đầu bước vào sân bóng này, và khi rời đi, anh ta cũng ngẩng cao đầu.

Khi George Wood đi xuống, Dunn không nói gì, chỉ hơi dùng sức khi ôm. Còn Albertini thì kéo anh ta lại nói mấy câu.

Đợi mọi người đều đi về, lúc này Dunn mới xoay người cùng Albertini đi về phía trước.

"Ông vừa nói gì với Wood vậy?" Dunn thuận miệng hỏi.

"Ừm, không có gì cả... Chỉ là khích lệ màn trình diễn của cậu ta thôi."

Dunn mỉm cười: "Đúng rồi, Demi, tôi còn muốn cảm ơn ông. Nếu không phải ông nói cho tôi biết George có thiên phú tấn công, hy vọng tôi bồi dưỡng George thành một tiền vệ toàn năng vừa giỏi tấn công vừa giỏi phòng ngự, thì trận đấu này tôi có thể đã không có cách nào thắng."

"Tôi chẳng qua chỉ là cung cấp một gợi ý cùng một khả năng mà thôi. Sếp à, người đưa ra quyết định cuối cùng vẫn là ông."

"Nếu ông ở vị trí của tôi, ông cũng sẽ đưa ra quyết định này thôi chứ?"

Albertini khẽ cười một tiếng, không trả lời.

"Ông nói đúng, Demi. George... Quả thực có tài năng tấn công, hơn nữa lại bị chôn giấu rất sâu, thật may là nó đã không bị mai một mãi. " Dunn đưa tay vỗ vai Albertini, "Tôi càng ngày càng mong đợi tương lai của cậu ta. Chúng ta đi thôi."

***

Tại buổi họp báo sau trận đấu, Wenger thừa nhận sự thay đổi đột ngột của George Wood là điều kiện tiên quyết mà ông không ngờ tới. Ông có chút tiếc nuối bày tỏ rằng nếu không phải cú sút của Wood, kết quả trận đấu chắc chắn sẽ không như vậy.

Còn Dunn thì rất vui mừng khen ngợi màn trình diễn của Wood, cho rằng anh ta đã đứng dậy vào thời điểm đội bóng cần nhất. Dĩ nhiên, đối mặt với sự ngạc nhiên của các phóng viên, ông ta kiên trì cho rằng đây là một sự điều chỉnh đã được dự tính từ lâu, là một mô-típ đã được luyện tập lặp đi lặp lại trong quá trình huấn luyện bình thường, chứ tuyệt đối không phải là một hành động bất đắc dĩ đột nhiên nảy ra...

Khi ông ta nói những lời này, Wenger liền quay đầu nhìn ông ta. Dunn mặt không đỏ, hơi thở không loạn nói xong, còn đáp lại Wenger bằng một nụ cười.

Wenger đương nhiên không tin những lời vớ vẩn của Dunn trong buổi họp báo lần này. Với sự hiểu biết của ông về Dunn, ông ta tuyệt đối không thể nào đã huấn luyện từ trước rất lâu, rồi sau đó để Wood đảm nhiệm vai trò nòng cốt tấn công trong trận đấu này... Nếu quả thực là như vậy, thì cũng không đến lượt Arsenal trở thành những người hy sinh đầu tiên.

Nhìn nụ cười tự mãn, nói khoác không biết ngượng của Dunn, Wenger càng xác nhận người đàn ông trước mắt này là một tên khốn kiếp...

Độc bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free, xin trân trọng ghi nhận.