Đêm ngày hai mươi lăm tháng tư.

Nottingham, cầu Trent.

Ánh đèn hiệu của xe cảnh sát lóe lên bên vệ đường. Phía sau những cảnh sát mặc áo phản quang vàng chói, từng tốp hai ba người qua lại tuần tra, thỉnh thoảng ống bộ đàm trên vai lại phát ra tiếng xào xạc.

"Forest! Forest! Nottingham Forest!"

Một nhóm người hâm mộ Nottingham Forest, trong trang phục áo đấu đỏ rực, vẫy khăn choàng trong tay, hô vang khẩu hiệu rồi đi qua.

Viên cảnh sát dõi mắt theo đám người hâm mộ vừa đi ngang qua, rồi nghiêng đầu báo cáo tình hình mới nhất tại khu vực mình phụ trách qua bộ đàm.

"Tình hình khu vực chúng tôi tốt đẹp, mọi thứ bình thường, hết."

"Xào xạc... Cửa Bắc sân bóng... Bình thường, hết..."

Báo cáo xong tình hình, viên cảnh sát lại hướng ánh mắt về phía đám đông người hâm mộ, dõi theo họ đi xa, băng qua cầu Trent lớn, sau đó rẽ trái, hòa vào vô số dòng người tương tự, đổ về sân vận động City Ground sừng sững bên bờ sông.

Trực thăng lướt qua trên đỉnh đầu, thổi lên một đợt gió lớn.

...

"Đối với người hâm mộ Nottingham Forest, đêm nay chẳng khác nào một lễ hội lớn. Bán kết Champions League! Đã rất lâu rồi họ chưa thể trải nghiệm cảm giác này. Sân vận động City Ground đã không còn một chỗ trống, hoặc có lẽ chủ tịch câu lạc bộ Nottingham Forest, Evan Doughty, sẽ cảm thấy bất mãn về sức chứa của sân bóng này... Trên thực tế, vào một đêm quan trọng như vậy, còn rất nhiều người hâm mộ chỉ có thể ngồi trong quán rượu xem bóng, bởi sân City Ground không chứa nổi họ... Arsenal sẽ gặp phải sự chống cự vô cùng ngoan cường tại đây, đối mặt với áp lực sân khách cực lớn... Chào mừng quý vị đến với trận bán kết lượt về Champions League mùa giải 2005-2006!"

Bên ngoài tiếng người huyên náo, tiếng hát của người hâm mộ cùng những âm thanh hỗn tạp khác lọt vào từ khe cửa.

Dunn đi tới cửa, đóng cánh cửa phòng thay đồ lại. Tiếng ồn ào lập tức nhỏ đi rất nhiều, ít nhất giờ đây anh nói chuyện thì mọi người đều có thể nghe thấy.

"Các anh em, thêm chín mươi phút nữa thôi, vận mệnh mùa giải này của chúng ta sẽ được định đoạt." Dunn hắng giọng, cố gắng làm cho giọng mình bớt khàn, nhưng chẳng có tác dụng gì, bởi cổ họng anh đã sớm tổn hại sau nhiều năm gào thét không ngừng. "Đây là một trận đấu quyết định vận mệnh." Anh cúi người xuống, hai tay chống trên bàn, nhìn các cầu thủ trước mặt. Nét mặt ai nấy đều rất nghiêm túc.

"Champions League bán kết, ta không cần phải giới thiệu tầm quan trọng của nó nữa, các cậu chắc chắn còn rõ hơn ta. Hãy lắng nghe âm thanh bên ngoài, người hâm mộ của chúng ta chưa bao giờ mong chờ một trận đấu nào như hôm nay, và chúng ta vẫn có thể mang lại cho họ nhiều hơn thế..." Dunn giơ tay lên, rồi đột ngột vung xuống: "Chiến thắng!"

Anh liếc nhìn đồng hồ đeo tay, còn chút thời gian nữa mới ra sân, và anh cũng chẳng còn gì để nói.

"Chỉ vậy thôi, nghỉ ngơi một chút, chuẩn bị ra sân." Anh xoay người kéo cửa ra, âm thanh huyên náo bên ngoài lập tức tràn vào. Dunn bước ra ngoài, rồi đóng cửa lại, căn phòng thay đồ lại trở nên yên tĩnh.

Dunn đi thẳng vào phòng vệ sinh chuyên dụng, anh rất quen thuộc con đường này. Trước trận đấu đầu tiên dẫn dắt Forest, anh cũng từng một mình trốn vào phòng vệ sinh như vậy để ổn định tinh thần, tự nhủ chẳng có gì to tát, dù không phải một trò chơi, mình cũng phải chơi tiếp nó.

Giờ đây anh đã chơi tiếp, hơn nữa còn chơi ngày càng tốt, chơi đến bán kết Champions League. Cảm giác căng thẳng đến mất hồn mất vía ban đầu ấy lại ùa về. Hiệp hai không giống hiệp đầu, đây là chín mươi phút cuối cùng. Thành công thì được, thất bại thì sẽ không còn cơ hội bù đắp nào nữa.

Áp lực bỗng chốc đè nặng.

Trước mặt các cầu thủ, anh cố gắng tỏ ra không hề bận tâm điều gì, mọi chuyện đều trong tầm kiểm soát, như thể đã sớm sắp xếp xong xuôi. Anh không ngại đóng vai nhân vật như vậy, nhưng áp lực trong lòng anh cũng cần được hóa giải. Đôi khi trước trận đấu, mắng mỏ đối thủ trước giới truyền thông cũng là một ý hay, nhưng đối thủ của trận này, anh lại không thể tùy tiện mắng —— Wenger và anh vẫn còn chút tư giao...

Bởi vậy, giờ đây Dunn chỉ có thể hút thuốc trong căn phòng vệ sinh chuyên dụng này để giải tỏa áp lực trong lòng.

Anh móc thuốc lá từ túi ra, châm lửa, rồi hít một hơi thật sâu. Tâm trí anh cùng với hơi thở sâu ấy dần bình tĩnh lại.

Ánh mắt anh xuyên qua ô cửa kính bên trái, nhìn ra sân bóng ngoài kia, nơi đèn đuốc sáng trưng.

Một nhóm trẻ em đang kéo tấm vải màn khổng lồ hình tròn có biểu tượng UEFA Champions League về phía vòng tròn giữa sân. Người hâm mộ đã ngồi vào chỗ, các phóng viên vây kín hai bên lối đi giữa sân, kéo dài đến gần vạch giữa sân, "trường thương đoản pháo", tất cả ống kính đều chĩa về phía lối ra.

Tất cả mọi người đều đang mong chờ một đêm như vậy, một trận đấu như vậy.

Là một trong những nhân vật chính, Tony Dunn há lại không mong chờ?

Hút xong một điếu thuốc, tâm trạng đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại, Dunn bước ra khỏi phòng rửa tay, đi xuyên qua lối đi hẹp để đến phòng thay đồ của đội chủ nhà.

Khi vừa rẽ, anh thấy Wenger cũng đang đứng ngoài cửa. Wenger nghe tiếng bước chân, nghiêng đầu nhìn thấy Dunn.

"Thật trùng hợp," Dunn chủ động chào.

"Đúng vậy, thật trùng hợp," Wenger đáp lại một cách lạnh nhạt.

Ông ấy ngược lại chẳng chút căng thẳng nào, hay nói đúng hơn là trông có vẻ như vậy. Dunn thầm nghĩ có lẽ vì Wenger cũng là một "lão soái" dày dặn kinh nghiệm, nên sẽ không cảm thấy căng thẳng. Nhưng suy nghĩ lại một chút, đối với Arsene Wenger mà nói, đây cũng là lần đầu tiên ông dẫn dắt đội bóng lọt vào bán kết Champions League.

Cuộc gặp gỡ như vậy thật có chút lúng túng, cả hai bên đều không biết nói gì, bởi vì giờ đây họ là đối thủ, và đều chưa biết gì về vận mệnh sắp tới.

Dunn đi đến cửa phòng thay đồ đ��i chủ nhà, nói với Wenger đang đứng ở cửa phòng thay đồ đội khách: "Hẹn gặp lại sau trận đấu."

"Gặp lại," Wenger đáp lời kiệm lời như vàng.

Dunn vặn mở cửa, các cầu thủ cũng ngẩng đầu nhìn anh.

"Các anh em đã sẵn sàng chưa?" Anh tựa vào cửa hỏi.

...

"Họ ra sân rồi!" Trên khán đài có người cao giọng reo lên, những người xung quanh cũng dõi mắt về phía lối ra của cầu thủ. Hành động này như ném một tảng đá xuống mặt hồ yên ả, tạo nên những làn sóng rung động lan tỏa khắp khán đài.

Giữa tiếng hoan hô vang dội, cầu thủ hai đội song song tiến vào sân bóng. Dẫn đầu đội hình lần lượt là đội trưởng Henry của Arsenal và đội trưởng George Wood của Nottingham Forest.

Trong trận đấu này, Albertini vẫn ngồi trên ghế dự bị. Khi mùa giải gần kết thúc, thể lực của anh đã không còn theo kịp, và phần lớn thời gian anh chỉ có thể ngồi dự bị, được tung vào sân khi cần thiết.

Quả nhiên, phong độ thể hiện trong trận đấu với Inter Milan không thể kéo dài mãi được. Tuổi tác đã cao, chức năng cơ thể không còn theo kịp. Giờ đây anh có ý thức ngồi gần khu vực ban huấn luyện, để trong trận đấu có thể lắng nghe tiếng thảo luận chiến thuật của tổ huấn luyện viên. Anh bắt đầu từ bây giờ đã chuẩn bị cho giấc mơ huấn luyện viên trong tương lai của mình.

Mỗi lần Henry và Wood bắt tay, trao đổi cờ đội rồi tung đồng xu trước trận đấu, anh lại có một cảm giác thật kỳ diệu —— đội trưởng trước mặt này thật sự quá trẻ tuổi. Wood là đội trưởng trẻ tuổi nhất trong sáu đội bóng đứng đầu giải đấu. Ai cũng nói Wenger rất giỏi trọng dụng người trẻ, mà Tony Dunn càng không chịu kém cạnh. Trong Forest, hẳn có vài người trông có vẻ phù hợp làm đội trưởng hơn Wood, ví dụ như Van Der Sar, người cũng thường xuyên đá chính.

Trên thực tế, nếu chỉ đơn thuần trẻ tuổi thì cũng không khiến người ta quá đỗi ngạc nhiên, điều đáng kinh ngạc hơn là Wood trẻ tuổi lại làm rất tốt ở vị trí đội trưởng này...

"Mặt chữ." Trọng tài chính đặt đồng xu trước mặt Henry, anh chỉ vào mặt trên.

Trọng tài lật đồng xu, đưa cho Wood, Wood gật đầu.

Đồng xu được tung cao lên, rồi rơi xuống mặt cỏ. Trọng tài chính cúi người xuống nhìn, còn Henry thì nhìn thẳng vào mắt Wood.

"Mặt chữ!" Trọng tài chính nhặt đồng xu lên, chỉ về phía Henry, ra hiệu anh được quyền ưu tiên.

"Quyền giao bóng." Henry không chút do dự lựa chọn điều có lợi nhất cho đội mình.

Những lựa chọn còn lại cũng chẳng có gì đặc biệt, Wood chọn phần sân mà đội bóng của họ đang khởi động làm sân nhà cho hiệp một.

Đội trưởng hai bên cùng ba trọng tài bắt tay, rồi sau đó tách ra.

Dunn thừa nhận lúc này anh hoàn toàn không nghĩ đến việc sẽ làm gì nếu thuận lợi vượt qua bán kết. Trong mắt anh, đây chính là chung kết.

Anh điều chỉnh tư thế ngồi, chờ tiếng còi bắt đầu hiệp một của trọng tài chính vang lên.

...

"Kính chào quý khán giả, chào mừng quý vị đến với trận bán kết lượt về Champions League mùa giải 2005-2006, cuộc đối đầu giữa Nottingham Forest và Arsenal! Đây là trận nội chiến nước Anh, và tôi tin rằng người hâm mộ Anh quốc sẽ càng mong muốn hai đội bóng này chạm trán nhau tại Stade De France (nơi sẽ diễn ra trận chung kết Champions League lần này). Nhân cơ hội này, xin mời quý vị cùng chúng tôi điểm qua danh sách đội hình xuất phát của hai đội..."

Kenny Burns ngồi trong quán bar, ngửa đầu nhìn màn hình TV lớn treo dưới trần nhà. Cả quán bar chật ních người, ai nấy đều có tư thế giống anh.

Quán bar Rừng Rậm này từng là nơi Dunn thường xuyên ghé đến. Người ở đây ai cũng biết huấn luyện viên trưởng của Forest là người như thế nào, họ cũng là những người ủng hộ trung thành nhất của Dunn. Những người này không sùng bái một ngôi sao bóng đá, mà là một vị huấn luyện viên. Mặc dù giờ đây vì công việc, Dunn rất ít khi quay lại đây uống rượu tán gẫu, nhưng vị trí cố định của anh vẫn được giữ lại, không cho phép người khác ngồi.

Bây giờ, giữa quán rượu chật chội, chỉ duy nhất chỗ đó là trống.

Khi TV bắt đầu giới thiệu danh sách ra sân của Forest, mọi người trong quán rượu như những người hâm mộ tại hiện trường, từng người cùng nhau hô vang những cái tên đó. Khi hô đến cái tên cuối cùng "Anelka", tất cả mọi người lại cùng thêm một tiếng hô nữa ——

"... Và Tony Dunn!"

Hô xong, họ cười vang, nâng ly rượu lên cụng.

Burns giơ ly rượu lên chào mọi người. Sức hút mà Brian Clough từng có, giờ đây lại thể hiện rõ rệt ở Tony.

Tiếng huyên náo dần lắng xuống, tất cả mọi người ngửa đầu nhìn TV, chờ đợi trận đấu bắt đầu.

Một tiếng còi thanh thúy vang lên từ TV, rồi lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của thành phố này.

Trận đấu bắt đầu!

...

"Arsenal vừa vào trận đã chủ động chọn lối chơi tấn công, và họ buộc phải làm như vậy. Muốn giành được tấm vé vào chung kết, sau khi đã bị dẫn một bàn trên sân nhà, Arsenal nhất định phải tấn công trong trận đấu này, ghi bàn, phá vỡ lợi thế của Forest, chỉ có như vậy mới có thể đưa trận đấu trở lại tầm kiểm soát của Wenger..."

"Tuy nhiên, họ lại đối mặt với đội bóng có hàng thủ tốt thứ ba Premier League mùa giải này..."

"Tôi không hoàn toàn đồng tình với nhận định này, Premier League và Champions League không giống nhau mấy. Kỹ năng phòng thủ ở Premier League chưa chắc đã phát huy được ở Champions League..."

Henry của Arsenal dẫn bóng tấn công, anh nhanh chóng rơi vào vòng vây của hai người. Dunn yêu cầu đội bóng áp dụng chiến thuật kèm người chặt chẽ với Henry, đồng thời chú ý bọc lót trước sau, khi phòng ngự phải có chiều sâu, tuyệt đối không để anh ta dễ dàng đột phá. Henry cũng không xa lạ gì với kiểu phòng ngự như vậy, dù sao anh đã đối đầu với Forest gần hai mùa giải rồi.

Sau khi thu hút hai cầu thủ phòng ngự của Forest, Henry chuyền bóng ra ngoài.

Fabregas theo kịp nhận bóng, cùng lúc đó, George Wood cũng áp sát. Tiểu tướng người Tây Ban Nha không dừng bóng lại để quan sát kỹ, anh thấy Wood đang lao đến, liền trực tiếp chuyền bóng cho Reyes.

Reyes tạt bóng, anh đẩy một cú sút sệt, cố gắng gây hỗn loạn trước khung thành Forest. Pepe nhanh chân hơn đã phá bóng ra biên.

Wood vẫy tay về phía đồng đội phía trước, ra hiệu họ lùi về tham gia phòng ngự.

À, quên mất. Gần đây có một chuyện khiến Dunn rất vui mừng, đó là George Wood ngày càng tích cực chủ động nói lên suy nghĩ của mình với người khác, ví dụ như những hành động của anh ấy trong trận đấu, điều mà một mùa giải trước kia rất khó thấy.

Nếu anh ấy muốn đồng đội lùi về phòng ngự, hoặc tấn công, anh ấy sẽ dùng cách riêng của mình để nói cho họ biết, chứ không còn giữ im lặng nữa.

Việc đeo tấm băng đội trưởng thật sự khiến anh ấy trưởng thành không ít.

Nhận thấy giai đoạn đầu trận đấu có thể cần phòng ngự, Wood đã ra hiệu mọi người lùi về.

Cách làm của anh ấy rất chính xác, Arsenal sau khi mở màn quả thực muốn tận dụng khoảng thời gian này để tấn công mạnh mẽ, tranh thủ sớm phá vỡ thế bế tắc.

Ba phút, năm phút... Arsenal điên cuồng tấn công không ngừng vây hãm vòng cấm Forest. Forest chỉ có thể dựa vào hàng phòng ngự dày đặc để cản phá đợt tấn công của đối phương.

Nhưng trên khán đài, không ai cảm thấy bất mãn về điều này. Người hâm mộ Forest đã sớm quen với lối đá của Dunn. Đối với họ mà nói, chỉ cần có thể thắng trận, lối đá như thế nào cũng không quan trọng.

Các cầu thủ Forest cũng đã quen với điều này —— phòng ngự trước, rồi tấn công sau. Rất nhiều khi, đây chính là chiến thuật cơ bản của Nottingham Forest.

Henry mạnh mẽ đột phá vào vòng cấm, tạo ra một trận hỗn loạn. Trong sự hỗn loạn, anh sút bóng đập vào người Pique, bóng đổi hướng, bay thẳng về phía góc xa khung thành. Mà Van Der Sar lúc này đang chắn góc gần, liệu có thể làm gì được không?

Trước màn hình TV, người hâm mộ Arsenal thấy cảnh này đã muốn ăn mừng và hò reo trước thời hạn. Lúc này, một bóng người vọt ra, đưa chân phá bóng ra ngoài!

"George Wood đã giải nguy vô cùng kịp thời, anh ấy đã cứu Forest! Thế công của Arsenal quá mạnh, Nottingham Forest có chút chống đỡ không nổi!"

Pique vẫn còn sợ hãi, vỗ vỗ Wood, cảm ơn anh đã giải nguy.

Dunn ngồi ngoài sân, nghiêng đầu nhìn về phía băng ghế huấn luyện đội khách. Wenger cũng ngồi tại chỗ như anh, không biểu lộ bất kỳ điều gì.

Arsenal đã dồn rất nhiều công sức vào trận đấu này, họ nhất định phải ghi bàn. Bởi vậy Wenger đã từ bỏ lối chơi phòng thủ phản công quen thuộc, thay vào đó dùng lối đá mà Arsenal giỏi nhất để đối phó Forest.

Một Arsenal như vậy mới là đáng sợ nhất. Vốn dĩ, nếu giữa chừng lại bắt chước Forest chơi phòng thủ, rồi còn muốn dựa vào đó để thăng cấp chung kết thì quả thật quá tùy tiện. Vốn dĩ, cái gì ra cái đó mới phải...

Dunn cũng không sợ Arsenal tấn công. Ở trận lượt đi trước, Arsenal không tấn công, anh còn liều mạng muốn ép đối phương phải dâng cao. Bây giờ Arsenal chủ động dâng cao, Forest sẽ càng dễ dàng chơi phòng ngự phản công.

Đối mặt với thế công như thủy triều của Arsenal, Dunn quyết định án binh bất động, yên lặng quan sát.

Những cảnh tượng như vậy đã thấy nhiều rồi, chẳng có gì ghê gớm cả.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm, chỉ duy nhất xuất hiện trên truyen.free.