Ở hai vòng đấu cuối cùng của giải, Nottingham Forest dưới sự chỉ đạo của Dunn đã sử dụng đội hình kết hợp giữa các cầu thủ chủ lực và dự bị. Một mặt, ông muốn duy trì trạng thái thi đấu cho các cầu thủ; mặt khác, lại phải cẩn trọng tránh để xảy ra chấn thương, đồng thời vẫn phải giành chiến thắng.

Trong trận đấu với Middlesbrough, Dunn đã xoay tua đội hình, đưa Tôn Kế Hải, Lennon, Commons cùng một số cầu thủ khác vào sân. George Wood không cần tham dự chung kết Champions League, nên anh không cần nghỉ ngơi. Đồng thời, nhằm chuẩn bị cho trận chung kết Champions League, Dunn đã tung Albertini vào sân ở những phút cuối cùng của trận đấu này để làm quen với nhịp độ và tìm lại cảm giác bóng.

Tỷ số trận đấu khiến Dunn hài lòng, khi đội bóng đã giành chiến thắng 2-1 trước Middlesbrough trên sân khách.

Dù Manchester United cũng giành chiến thắng, khoảng cách giữa hai đội vẫn là một điểm, một khoảng cách dường như là vực sâu khó có thể san lấp.

Tiếp đó, ở vòng đấu cuối cùng của giải, Nottingham Forest hành quân lên phía bắc để thách đấu Sunderland.

Mọi thứ diễn ra đúng như Dunn dự tính, Sunderland hoàn toàn không thể tạo ra bất kỳ uy hiếp nào cho Forest đang có tinh thần lên cao, và đành chịu thua 0-3.

Dunn coi trận đấu này như một màn dạo đầu cho chung kết Champions League, một dịp để kiểm tra phong độ cầu thủ và thử nghiệm đội hình mới. George Wood không ra sân từ đầu, Dunn đã bố trí Albertini và Arteta hợp tác ở tuyến giữa. Trong đó, Albertini hơi thiên về phòng ngự, phần lớn thời gian đều ở khu vực sân nhà, chỉ dựa vào những đường chuyền dài và khả năng phân phối bóng để tham gia tấn công. Còn Arteta thì phụ trách cụ thể công việc tổ chức tấn công.

Ông muốn xem hiệu quả phối hợp của bộ đôi tiền vệ trung tâm này ra sao.

Kết quả là thực lực của Sunderland quá yếu, hoàn toàn không thể gây ra bất kỳ áp lực nào cho hai cầu thủ này. Dưới sự dẫn dắt của hai tiền vệ trung tâm, thế công của Forest như thủy triều, với ba bàn thắng đã kết thúc hành trình Premier League đầy khó khăn của Sunderland trong mùa giải này.

Trong mười lăm phút cuối trận, Dunn thay George Wood bằng Albertini, thay Tôn Kế Hải bằng Chimbonda, thay Eastwood bằng Anelka. Đây không phải là điều chỉnh chiến thuật, mà chỉ là một cách để nhiều cầu thủ duy trì trạng thái thi đấu.

Sau khi trận đấu kết thúc, mùa giải Ngoại Hạng Anh 2005-2006 cũng chính thức khép lại.

Mọi thứ cuối cùng cũng đã an bài.

Chelsea với ưu thế tuyệt đối đã bảo vệ thành công chức vô địch giải đấu. Mùa giải này, đội bóng của Mourinho gần như bất khả chiến bại, phong độ của họ trên mọi phương diện đều vô cùng xuất sắc, trừ một chút tiếc nuối ở Champions League.

Nottingham Forest tiếp nối màn trình diễn xuất sắc của mùa giải trước, thậm chí còn tiến xa hơn một bước, giành vị trí thứ hai trong giải đấu. Sau khi mùa giải kết thúc, các chuyên gia bình luận không thể không nhắc đến họ. Thậm chí trong nhiều năm sau khi nhìn lại mùa giải này, mọi người cũng không thể bỏ qua sự hiện diện của Nottingham Forest. Đội bóng này một lần nữa trỗi dậy, phá vỡ cục diện cố hữu của Premier League, biến "tứ đại gia" truyền thống thành "ngũ cường". Giờ đây, câu hỏi mà mọi người quan tâm là: đối với Premier League, sự xuất hiện đột ngột của Nottingham Forest liệu có phải chỉ như một ngôi sao băng vụt qua rồi biến mất, hay sẽ như một hằng tinh tiếp tục tỏa sáng rực rỡ, tạo ra ảnh hưởng lớn đến tương lai của giải đấu?

Không ai biết câu trả lời này, ngay cả Dunn cũng không hề hay bi��t.

Dĩ nhiên, đối với những đối thủ cạnh tranh của ông, có mấy ai lại muốn thấy Forest liên tục thể hiện xuất sắc như vậy chứ?

Vị trí thứ ba trong giải đấu thuộc về Manchester United của Ferguson. Hai mùa giải gần đây, phong độ của họ biến động rất lớn, đội bóng cũng đang ở thời khắc mấu chốt của sự chuyển giao thế hệ. Điều an ủi duy nhất cho Ferguson là sự trưởng thành của Rooney và Cristiano Ronaldo. Tin rằng chỉ cần họ tiếp tục thể hiện phong độ như vậy, thế hệ Manchester United mới do họ dẫn dắt chắc chắn sẽ trở lại đỉnh cao trong tương lai.

Vị trí thứ tư thuộc về Arsenal. Nửa đầu mùa giải này, phong độ của họ không mấy khả quan, nhưng sau đó đã bắt đầu tăng tốc. Vốn dĩ Wenger hy vọng có thể tạo đột phá ở Champions League, nhưng lại tiếc nuối thua Nottingham Forest trên chấm phạt đền ở bán kết, cuối cùng trắng tay cả giải đấu lẫn Champions League.

Liverpool có lẽ là nạn nhân lớn nhất kể từ khi Nottingham Forest trỗi dậy. Premier League trước đây có "tứ đại gia" truyền thống: Manchester United, Arsenal, Liverpool, Chelsea. Bốn đ��i bóng này cơ bản độc chiếm suất tham dự Champions League mỗi mùa. Nhưng với sự xuất hiện đột ngột của Forest, Liverpool, đội từng vô địch Champions League mùa trước, đã bị đẩy ra khỏi top 4. Mùa giải tiếp theo, họ chỉ có thể tham dự UEFA Cup, khiến những ngày của Benitez không mấy dễ dàng...

Thật trùng hợp khi nói rằng, dường như sự trỗi dậy của Forest luôn gây tổn thương cho Liverpool. Trong thời đại của Brian Clough, vào thời điểm huy hoàng nhất của Nottingham Forest, họ đã ba lần đánh bại Liverpool trong vòng một năm, ở giải đấu, League Cup và Champions League châu Âu. Liverpool đều trở thành bàn đạp thành công cho Forest. Chính Forest đã cắt đứt giấc mơ liên tục thống trị giải quốc nội và Champions League châu Âu của "Lữ đoàn đỏ".

Nhưng đồng thời, sự suy tàn của Forest cũng nhất định có liên quan đến Liverpool. Forest đã phá vỡ sự độc quyền vô địch của Liverpool, và sau đó Liverpool cũng đã kéo Forest khỏi vị trí "thần đàn" mà họ chưa kịp ngồi vững – kỷ lục 42 trận bất bại của Forest đã bị chặn đứng bởi Liverpool.

Tình cảm của đội bóng Liverpool đối với Nottingham Forest cũng từ sự yêu thích ban đầu biến thành nỗi sợ hãi và căm ghét sau này. Những người hâm mộ Liverpool ban đầu rất yêu thích Forest, bởi vì cả hai đội đều mặc áo đỏ, hơn nữa lối chơi của Forest thời đó cũng có chút tương đồng với Liverpool. Sau đó, khi Forest chiến thắng Liverpool, cướp đi chức vô địch giải đấu và Champions League của họ, tình cảm của đội bóng Liverpool đối với Forest đã thay đổi.

Hai đội bóng này cứ như vậy quấn quýt lấy nhau, trong nhiều thời điểm và nhiều nơi đều không thể tách rời. Thậm chí bi kịch như thảm án Hillsborough cũng xảy ra trong trận đấu giữa Liverpool và Nottingham Forest.

Tạm thời bỏ qua mối duyên sâu nặng giữa Forest và Liverpool, hãy trở lại với tâm điểm là Champions League.

...

Ngay sau khi giải đấu kết thúc, Forest đã chuyển toàn bộ trọng tâm công việc sang trận chung kết Champions League. Đây là sự kiện quan trọng nhất của Forest trong mùa giải này, không có bất kỳ chuyện gì có thể vượt qua vị thế của trận chung kết Champions League trong lòng mọi người.

Evan Doughty gần đây rất bận rộn, vì có rất nhiều nhà truyền thông muốn phỏng vấn ông, nhưng ông vẫn dành thời gian đến sân tập, công bố kế hoạch tiền thưởng. Vì Forest đã lọt vào chung kết Champions League, chỉ riêng phí bản quyền truyền hình cũng thu về không ít. Evan quyết định trích một phần để khao quân.

Chỉ cần đội bóng có thể giành chức vô địch Champions League, mỗi người ít nhất sẽ nhận được thêm mười ngàn bảng Anh tiền thưởng, các cầu thủ chủ lực còn có ba mươi ngàn bảng Anh. Ngoài ra, ngay cả khi không giành được Champions League, mỗi người cũng có từ năm ngàn đến mười ngàn bảng tiền thưởng.

Đối với một Forest không có sự hậu thuẫn của các ông chủ giàu có người Nga, khoản tiền thưởng này đã là rất tốt. Dù sao đội bóng vẫn chưa thực sự giàu có.

Kế hoạch này sau khi được công bố đã giúp tinh thần toàn đội tăng lên đáng kể. Ai mà không muốn kiếm được nhiều tiền hơn chứ?

Dĩ nhiên, khoản tiền thưởng này không thể so sánh với các câu lạc bộ như Chelsea hay Real Madrid, nhưng dù sao đây cũng là một phần tấm lòng của câu lạc bộ, thể hiện sự quan tâm của ban lãnh đạo đối với đội bóng.

Dunn thì dồn toàn bộ tinh lực vào việc huấn luyện chiến thuật mới. Vì George Wood vắng mặt, đội bóng buộc phải điều chỉnh chiến thuật đã áp dụng hơn một mùa giải. Việc để Albertini và Arteta hợp tác trên thực tế là một lối chơi tương đối thiên về tấn công. Ở vòng đấu cuối cùng của giải, Dunn đã dùng Sunderland làm đối tượng thử nghiệm, nhưng bất đắc dĩ Sunderland quá yếu, không thể tạo ra bất kỳ uy hiếp nào cho tuyến phòng ngự của Forest, nên Dunn không hề chắc chắn liệu bộ chiến thuật mới này có thể chống đỡ được thế công của Barcelona hay không.

George Wood không cần tham gia chung kết, nhưng anh vẫn tập luyện cùng đội, và còn khắc khổ, nghiêm túc hơn trước.

Các phương tiện truyền thông cho rằng đây là cách Wood trút bỏ nỗi bực bội vì không thể tham dự chung kết. Nhưng chỉ có Dunn biết, chắc chắn những lời ông nói với Wood đêm đó ở quán bar đã có tác dụng.

— Ngươi chỉ có một năm thôi, George.

Đối với Tony Dunn hiện tại mà nói, ông chỉ còn mười ngày.

...

Dĩ nhiên, lúc này Dunn không thể dồn toàn bộ tâm trí vào việc chuẩn bị cho trận đấu của đội bóng, ông còn có một số công việc khác bận rộn hơn. Chẳng hạn như gửi vé mời cho những người bạn cũ. Derth Walker, người thầy đầu tiên thực sự đưa ông vào giới huấn luyện viên, người đã giúp đỡ ông vô số lần. Ian Bowyer, người từng bị ông hiểu lầm, nhưng lại trung thành ủng hộ ông.

Không thể quên Michael Bernard, người bạn đầu tiên, người bạn thân thiết nhất của ông ở đây, hiện đã sang Mỹ. Dunn không biết Michael sống ra sao ở Mỹ, liệu anh đã thoát khỏi nỗi đau mất con ở tuổi trung niên hay chưa, cũng không biết anh có thay đổi lời hứa "không bao giờ xem bóng đá, không tiếp xúc với bóng đá" của mình hay không. Nhưng tấm vé này ông vẫn muốn gửi đi. Dù anh có đến xem hay không, đây là lời cam kết ông từng dành cho Michael, ông muốn Michael biết rằng ông chưa bao giờ quên, và đã thực hiện lời hứa đó.

Ngoài ra, ông còn đến mộ Gavin, đốt cho anh những tấm vé. Đốt hai tấm, một tấm để anh đi xem, một tấm để anh lưu giữ làm kỷ niệm.

Người quan trọng còn lại là Shania.

"Shania, ngày mười bảy tháng năm cháu sẽ ở đâu?" Trong cuộc trò chuyện điện thoại hàng tuần theo lệ, Dunn hỏi cô bé.

Shania đảo mắt, không trả lời ngay mà hỏi ngược lại: "Có chuyện gì không, chú Tony?"

"Ừm... Chú muốn mời cháu đến xem trận đấu của chú."

"Cháu ở Paris ạ." Shania cười nói.

Câu trả lời này mang đến cho Dunn một bất ngờ: "Thật sao? Vậy thì tốt quá! Chung kết được tổ chức ở Paris... Thật là tuyệt vời! Cháu sẽ đi chứ, Shania?"

Shania cố ý kéo dài giọng: "Cái này thì... còn tùy xem khi đó cháu có rảnh không ạ."

Nghe Shania nói vậy, Dunn có chút thất vọng.

"Cháu lừa chú đó! Cháu nhất định sẽ đi, công việc có thể hoãn lại sau. Chung kết Champions League của chú Tony chỉ có lần này thôi mà..."

Dunn ho khan hai tiếng: "Sau này còn sẽ có mà!"

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng Shania cười khúc khích.

"Vậy cứ quyết định thế nhé, chúng ta gặp nhau ở Paris, Shania."

"Hẹn gặp lại chú Tony!"

...

Mọi thứ đều đang diễn ra tuần tự, trong những ngày cuối cùng, Dunn yêu cầu Villefort đóng cửa, không tiếp đón bất kỳ phương tiện truyền thông nào. Đội bóng cần một môi trường yên tĩnh để tập trung cao độ. Quyết định này dĩ nhiên gây ra sự bất mãn cho giới truyền thông, nhưng Dunn chẳng bận tâm. Các phương tiện truyền thông đâu có trả tiền cho ông, ông không có nghĩa vụ phải phục vụ họ.

Vào một ngày trước khi đội bóng lên đường đi Paris, buổi tập vẫn diễn ra như thường lệ. Bên sân tập, Dunn lại nhận được điện thoại từ người gác cổng Ian McDonald. "Tony, có người muốn gặp anh."

"Ian, tôi đã nói rồi mà? Đóng cửa Villefort, bất cứ ai cũng không được vào. Không gặp ai hết!" Trận đại chiến cận kề khiến Dunn có chút căng thẳng, giọng nói của ông cũng bất giác trở nên gay gắt hơn.

"Nhưng mà..." Người gác cổng già có chút do dự.

"Thế nào?" Ngay sau đó, Dunn nghe thấy một giọng nói mơ hồ từ đầu dây bên kia, rồi nhanh chóng một giọng nữ rõ ràng vang lên: "Thưa ông Dunn, bạn bè đến rồi cũng không gặp sao?"

Giọng nói này rất quen thuộc, Dunn sửng sốt: "Là cô?"

Ông biết người đến là ai.

Năm phút sau, Dunn chạy từ sân tập ra cổng và gặp được "người bạn cũ" này – Kris Gronya.

Cô gái trẻ hiện đại và thời trang này hoàn toàn khác với hình ảnh chuyên nghiệp mà Dunn từng thấy lần đầu. Nàng mặc một chiếc áo croptop xẻ ngực gợi cảm và váy siêu ngắn, đeo một cặp kính râm lớn, nghiêng người dựa vào chiếc xe thể thao BMW màu đỏ. Bên cạnh, người gác cổng già Ian McDonald đứng có vẻ lúng túng ở cửa ra vào.

"Chào ông Dunn." Gronya chủ động vẫy tay chào hỏi.

"Chào cô... cô Gronya. Không ngờ lại nhanh chóng gặp nhau lần thứ ba." Dunn bước tới. "Lần này cô lại đến quay phim gì vậy?" Ông nhìn Gronya gần như không nhận ra, hơi kinh ngạc.

"Không, tôi đến một mình, không mang theo ê-kíp." Gronya tháo kính râm ra, buông tay. "Hơn nữa, thân phận của tôi bây giờ cũng là nhà sản xuất độc lập, không còn làm việc cho UEFA nữa."

"Chúng ta vào trong nói chuyện đi..." Ông ra hiệu cho McDonald mở cổng.

Không ngờ Gronya lắc đầu từ chối lời mời này: "Không cần, tôi chỉ tiện đường ghé qua để đưa cho ông một thứ, rồi sẽ đi ngay."

Dunn lộ vẻ ngạc nhiên.

"Bây giờ ông không phải rất bận sao, làm sao có thể có thời gian rảnh rỗi ở lại uống trà nói chuyện phiếm với tôi?" Gronya cười nói, cúi đầu lấy ra một đĩa CD từ trong túi xách. "Lần quay phỏng vấn đó... không giống với những gì ông thấy trên TV. Đây chính là một phiên bản khác chưa được phát sóng, giữ lại cho ông làm kỷ niệm, hy vọng ông thích."

Dunn nhận lấy đĩa CD, tiện miệng khách sáo một câu: "Cảm ơn món quà của cô, nhưng cũng không cần vội vàng vậy chứ... Dù sao cũng có thời gian nói vài câu mà."

"Không nỡ để tôi đi sao?" Gronya cười hì hì nháy mắt với Dunn.

Đối với loại phụ nữ thẳng thắn và sắc sảo này, Dunn chắc chắn không biết phải ứng phó thế nào, ông có chút lúng túng: "Tôi nên nói gì đây..."

Gronya cười rất vui vẻ: "À đúng rồi, lần đó đã mang đến rắc rối cho ông... Ông đã giải quyết xong chưa? Đã gặp cô ấy chưa?"

Nàng ám chỉ lần ở Ý đó.

"Ừm, đã giải quyết xong. Sau đó cô ấy có đến sân xem Forest và Inter Milan thi đấu."

"Ngại quá... Ông có thể cho tôi biết cô ấy là ai không?"

Dunn do dự một chút, nhưng vẫn gật đầu: "Tôi không biết cô có biết hay không, một người mẫu. Judy Shania Jordana."

Khi Dunn nói ra cái tên này, Gronya cũng giật mình: "Là cô ấy!"

"Cô biết sao?"

"Làm truyền thông thì có mấy ai không biết cô ấy chứ? Một trong những người mẫu hot nhất năm nay, mọi người đều rất kỳ vọng vào tương lai của cô ấy trên sàn diễn chữ T." Giới thiệu sơ lược xong, Gronya nhìn Dunn đầy hứng thú, "Ông vậy mà lại có quan hệ tốt với cô ấy... Ông thật sự càng ngày càng khiến tôi khó hiểu, thưa ông Dunn."

"À, chuyện này nói ra thì dài dòng lắm..." Dunn cũng không tiện kể cho nàng nghe những câu chuyện không ai biết đến đó.

Gronya gật đầu mỉm cười tỏ vẻ đã hiểu, nàng cúi đầu nhìn đồng hồ. "Không còn nhiều thời gian nữa, tôi phải đi. Rất xin lỗi vì không thể đến xem trực tiếp trận đấu của các ông, nhưng tôi vẫn muốn chúc các ông giành chiến thắng."

"Cảm ơn. Cô định đi đâu vậy? Trông có vẻ vội vàng..."

"Mỹ."

Câu trả lời này thực ra đã nằm trong dự liệu của Dunn.

"Los Angeles, Hollywood, để bàn về chuyện hợp tác điện ảnh." Thấy sự nghi vấn trong mắt Dunn, Gronya dứt khoát tự mình giải thích.

"Cô không phải là người dẫn chương trình sao..."

"Tôi là nhà sản xuất độc lập mà, dẫn chương trình chỉ là sở thích nghiệp dư của tôi thôi." Gronya cười đắc ý, nàng lại đeo kính râm lên.

"Tạm biệt, ông Dunn. Hy vọng lần sau chúng ta gặp mặt, ông đã trở thành nhà vô địch châu Âu." Nàng mở cửa xe, chui vào, rồi ló đầu ra vẫy tay với Dunn.

"Cảm ơn. Tạm biệt, cô Gronya." Dunn đứng ở cổng dõi theo chiếc xe thể thao màu đỏ rời đi.

Xoay người lại, thấy vẻ mặt thú vị của McDonald, Dunn mới chợt nhận ra vừa rồi ở đây còn có người thứ ba...

"À, Ian, tôi và cô ấy không phải như ông nghĩ đâu."

Ông lão gác cổng cười rất vui vẻ, "Tôi biết mà, Tony. Chỉ là bạn bè bình thường thôi."

Dunn biết ông lão này nhất định không tin, nhưng ông cũng không muốn giải thích. Những vấn đề tương tự thì càng giải thích càng rối.

Ông sờ sờ túi áo trên.

"Vốn dĩ, tôi định đợi sau khi tập luyện xong sẽ tặng ông một bất ngờ, nhưng bây giờ tặng cũng vậy... Ian, sau khi chung kết Champions League kết thúc, ông sẽ nghỉ hưu đúng không?"

Không biết Dunn rốt cuộc muốn nói gì, McDonald chỉ gật đầu một cái. "Đúng vậy."

"Ông xem, tôi cũng không có món quà gì tốt để tặng ông... Chỉ có cái này." Ông từ trong túi rút ra một phong thư, đưa cho McDonald. "Chủ tịch Doughty và tôi cũng muốn cảm ơn ông vì mười bốn năm phục vụ trung thành cho câu lạc bộ."

McDonald nhận lấy phong thư đó, mở ra mới phát hiện bên trong là ba tấm vé máy bay khứ hồi từ Luân Đôn đến Paris vào ngày mười bảy tháng năm, cùng với ba tấm vé vào cửa xem chung kết Champions League châu Âu!

"Đến Paris, ăn ở mọi thứ đều do câu lạc bộ chi trả."

Bàn tay cầm phong thư có chút run rẩy, McDonald run rẩy nói với Dunn: "Thật ra không cần như vậy... Đội bóng có thể một lần nữa lọt vào chung kết đã khiến tôi rất hài lòng rồi."

Dunn cười một tiếng: "Từ khi ông đến câu lạc bộ, luôn là những ngày đen tối nhất của đội bóng, lên hạng xuống hạng, xuống hạng lên hạng... Tôi hy vọng trước khi ông ra đi, có thể nhìn thấy được phần nào điều mà ông từng mong muốn nhất. Cảm ơn ông, Ian, cảm ơn ông vì mười bốn năm qua đã làm tất cả vì đội bóng, vì câu lạc bộ."

McDonald cúi đầu nhìn tấm vé có in logo UEFA: "Người nên nói cảm ơn là tôi, Tony... Tôi chỉ là một người gác cổng..."

Dunn vỗ vỗ vai ông, ra hiệu ông không cần nói nữa: "Ông đã lâu không đi xem bóng đá trực tiếp rồi phải không? Đến lúc đó, hãy đưa gia đình và các cháu của ông đi xem trận đấu đó nhé."

Lão Ian gật đầu thật mạnh.

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free, mời bạn đọc tại đó.