Hai ngày trước trận chung kết Champions League, đội Forest đã có mặt tại Paris.

"Paris, kinh đô thời trang. Anelka, cảm giác về nhà thế nào?" Ribery hỏi người đồng hương của mình.

Anelka nhìn cảnh sắc ngoài cửa xe, lạnh nhạt đáp: "Cũng không tệ lắm."

Dẫu không sinh ra tại Paris, nhưng câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp đầu tiên của anh ấy lại là Paris Saint Germain. Anh đã từng sinh sống ở Paris một thời gian đủ dài, đến nỗi giờ đây vẫn còn bất động sản tại đây.

"Này này, tôi nói, các cậu đừng dùng tiếng Pháp mà nói chuyện phiếm chứ, chúng tôi chẳng hiểu các cậu đang nói gì cả." Ashley Young một bên bực bội nói.

"Nước Pháp toàn mỹ nữ..." Eastwood huýt sáo trêu chọc những cô gái xinh đẹp sành điệu đang sánh bước trên phố.

"Freddy, cậu đã là cha của hai đứa trẻ rồi, chú ý giữ gìn hình tượng một chút chứ." Dunn ở ghế trước trêu đùa cầu thủ, khiến khoang xe vang lên một tràng cười.

Trong mắt mỗi thành viên đội bóng, mọi việc dường như đều thật dễ dàng, chỉ duy có một người là ngoại lệ.

Dunn nhân lúc quay đầu nói chuyện với Eastwood, liền lướt nhìn George Wood đang ngồi ở hàng ghế sau. Anh ấy đang thất thần dõi mắt ra ngoài cửa sổ ngắm nhìn phố phường Paris, hoàn toàn chẳng mảy may để ý đến những gì vừa diễn ra trong xe.

Dunn khẽ thở dài trong lòng.

Vốn dĩ George Wood không cần phải đi cùng đội sớm đến thế, bởi anh vốn ch��ng thể tham gia trận chung kết này. Thế nhưng Dunn vẫn kiên trì mang anh theo, hy vọng dùng cách này để khẳng định rằng anh là một thành viên quan trọng của đội bóng. Việc làm ấy trông có vẻ như một sự an ủi, song dẫu sao có an ủi vẫn tốt hơn là chẳng có gì. Wood hẳn đang cảm thấy mình như một kẻ đứng ngoài cuộc, bởi tất cả mọi người đều có thể mơ về trận chung kết Champions League, duy chỉ có anh là không thể.

Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, Dunn bây giờ cũng chẳng thể an ủi Wood. Ông chẳng thể dưới cặp mắt dò xét của mọi người mà tiến đến bên cạnh ghế ngồi của Wood, rồi vỗ vai anh mà nói: "Không sao đâu, George. Dù cậu chẳng thể ra sân, cậu vẫn là một thành viên của đội bóng." Nếu làm vậy, mọi sự chú ý sẽ đổ dồn vào Wood, mà đó lại chính là điều Wood không hề mong muốn.

Ngoài việc nhìn xa xa Wood, rồi thở dài trong lòng, Dunn chẳng thể làm gì khác.

...

Khi xe buýt của đội bóng đến khách sạn nơi họ trú ngụ, đã có không ít phóng viên truyền thông chờ đợi sẵn ở đó.

Trận chung kết này từ sớm đã được giới truyền thông định danh là "Cuộc quyết chiến giữa bóng đá nghệ thuật và bóng đá thực dụng". Barcelona đương nhiên là đại diện cho bóng đá nghệ thuật, còn Nottingham Forest, vì luôn kiên trì lối chơi phòng ngự phản công cùng phong cách thi đấu khó coi nhưng đầy hiệu quả, bị xem là biểu tượng của chủ nghĩa thực dụng.

Dunn vô cùng bất mãn với quan điểm này. Ông không phủ nhận đội bóng của mình có phần thực dụng, nhưng ông căm ghét việc giới truyền thông đơn giản và thô bạo đối lập hai đội bóng như vậy. Họ đặt Barcelona lên bệ thờ mà quỳ bái, còn Nottingham Forest thì bị biến thành bia đỡ đạn cho những ngòi bút sắc bén.

Chơi bóng khó coi thì sao? Khó coi nhưng tôi có thể thắng trận. Còn bóng đá nghệ thuật thì thế nào? Đừng thấy Barcelona bây giờ huy hoàng, vài năm nữa ai còn huy hoàng thì chưa biết được.

Ngay khi Dunn là người đầu tiên bước xuống xe buýt, hai chân vừa chạm đất, vô số micrô từ hai bên lối đi đã chĩa thẳng vào miệng ông. Hàng loạt câu hỏi liên tiếp được ném tới tấp, chẳng có gì mới lạ, phần lớn đều liên quan đến sự vắng mặt của Wood. Khi trận đấu cận kề, chủ đề Wood vắng mặt trong chung kết lại càng trở nên nóng hổi. Mọi người đều muốn xem đội Forest, vốn lấy phòng ngự làm nền tảng, sau khi mất đi cầu thủ phòng ngự quan trọng nhất, sẽ đối phó với Barcelona ra sao.

"Đối phó thế nào ư? Đến khi trận đấu diễn ra các người chẳng phải sẽ biết sao?" Vừa chen về phía trước, Dunn vừa chẳng mấy thiện cảm đáp trả những câu hỏi tương tự.

"Xin hỏi ông Dunn. Ai cũng biết, đội bóng của ngài vẫn dựa vào phòng ngự mới có thể vào chung kết, vậy liệu việc Wood vắng mặt có khiến ngài tích cực tìm kiếm lối tấn công hơn không?" Trong đám đông có người cất cao giọng hỏi.

Dunn nghe thấy câu hỏi này, ông dừng bước, đưa mắt về phía âm thanh truyền tới. Vấn đề này chạm đến vảy ngược của ông, khiến tâm trạng khó chịu bấy lâu nay của ông bỗng tìm được cơ hội và cái cớ lớn để tuôn trào.

"Vừa rồi là ai hỏi câu này?"

Một người đàn ông đầu trọc đứng dậy. "Phóng viên tờ World Sports Daily..."

Anh ta định tự giới thiệu, nhưng Dunn đã trực tiếp ngắt lời: "Truyền thông Catalonia à? Chẳng trách. Thế nào, các người coi thường phòng ngự ư? Các người cảm thấy chúng tôi dựa vào phòng ngự để vào chung kết là rất mất mặt sao? Barcelona rất nghệ thuật, rất tấn công, có bản lĩnh thì các người hãy đề nghị Rijkaard đừng sắp xếp hậu vệ cùng thủ môn ra sân đi, tấn công đến cùng, nghệ thuật đến cùng đi chứ? Các người đã tường thuật bóng đá bao nhiêu năm rồi? Các người hiểu bóng đá không? Các người là người ở đâu hả?" Dunn suýt chút nữa đã tuôn ra những lời thô tục, may mắn thay ông đã kịp thời kiềm chế cơn giận trong lòng vào khoảnh khắc mấu chốt. "Các người có biết phòng ngự rốt cuộc là gì không? Các người có hiểu ý nghĩa của phòng ngự đối với bóng đá hiện đại không? Chúng tôi dựa vào phòng ngự 'mà' tiến vào chung kết khiến các người khó chịu sao? Các người có phải cảm thấy đội bóng mà các người ủng hộ sẽ rất đau đầu khi đối mặt với hàng phòng ngự của chúng tôi, nên mới phải nói như vậy không?"

Nổi hứng chửi mắng, Dunn dứt khoát chẳng rời đi nữa. Ông đặt vali hành lý xuống đất, giơ ngón tay đếm từng khoản cho vị phóng viên của Barcelona đang đứng trước mặt: "Nhìn xem những gì các người – giới truyền thông – đã viết: cuộc quyết chiến giữa bóng đá nghệ thuật và bóng đá thực dụng! Chúng tôi thực dụng ư? Để tôi tính cho các người nghe, từ vòng 1/16 cho đến hết bán kết, Barcelona ghi mấy bàn? Sáu bàn! Còn chúng tôi, Nottingham Forest, ghi mấy bàn? Vòng 1/16 chúng tôi đã ghi năm bàn rồi!" Ông xòe bàn tay ra, giơ trước mặt tên phóng viên đáng thương kia. "Đến hết bán kết, chúng tôi đã ghi chín bàn! Các người chẳng phải rất thích dùng số bàn thắng để đánh giá một đội bóng có tấn công mạnh mẽ hay không sao? Chúng tôi ghi chín, Barcelona sáu. Ai thực dụng? Ai tấn công?"

Trong đám đông có người huýt sáo ồ lên. Đó là những tiếng reo hò thích thú của những kẻ hả hê và hóng chuyện. Ai nấy đều thích thú khi thấy Dunn làm như vậy, bởi điều này có nghĩa là họ sẽ sớm có những bài báo giật gân để đưa tin.

Các cầu thủ vừa xuống xe chứng kiến huấn luyện viên trưởng chỉ thẳng mũi phóng viên mà mắng, cũng đ��u dừng lại xem trò vui. Kerslake ở phía sau hối thúc họ nhanh chóng vào khách sạn, đừng lãng phí thời gian ở đây.

"Đội bóng của tôi không phải là gánh xiếc mua vui cho ai cả, tôi không có nghĩa vụ phải thỏa mãn những sở thích nhỏ nhặt của các người. Tôi chỉ quan tâm đến đánh giá của những người ủng hộ mình và Ban lãnh đạo, Cúp vô địch mới là mục tiêu của tôi, nhìn có đẹp mắt hay không, tôi chẳng quan tâm. Bóng đá nghệ thuật ư? Tôi đâu phải Picasso hay Van Gogh. Tạm biệt, ngài phóng viên Barcelona."

Phát tiết xong cơn khó chịu trong lòng, Dunn lại kéo vali, quay người rời đi khỏi cửa khách sạn đang ồn ào chen chúc.

"Wow, sếp thật ngầu..." Lennon nhìn đến choáng váng.

"Tôi ngược lại có thể đoán được ngày mai tiêu đề trang nhất của các tờ báo lớn sẽ là gì..." Albertini đứng bên cạnh anh nói, giọng đầy vẻ bất lực.

...

Trận chung kết còn chưa diễn ra, nhưng Nottingham Forest đã trở thành tâm điểm chú ý của giới truyền thông... Chính xác hơn, huấn luyện viên trưởng của họ, Tony Dunn, đã trở thành tiêu điểm của mọi người. Truyền thông T��y Ban Nha công kích dữ dội những lời Dunn đã nói ở cửa khách sạn hôm qua, cho rằng ông thiếu sự tôn trọng cơ bản, ngạo mạn, tự phụ và ăn nói ngông cuồng.

Trong khi đó, truyền thông Nottingham, thậm chí cả truyền thông Anh Quốc lại ủng hộ Dunn, nỗ lực xây dựng hình ảnh ông thành một huấn luyện viên cá tính, tuyên truyền rằng những lời ông nói ra là do tính khí thẳng thắn...

Về phần các truyền thông trung lập khác, họ lại ôm tâm lý hóng chuyện vui vẻ mà tranh nhau đưa tin về sự việc này. Một số tờ báo còn giật tít rất độc đáo – "Cuộc chiến giữa Tony Dunn và Barcelona".

Độc giả có thể xem đây là thách thức của riêng Dunn đối với đội bóng Barcelona, hoặc cũng có thể xem đây là thách thức của Dunn, như Don Quijote, đối với thành phố Barcelona và cả Catalonia – vùng đất mà nó đại diện.

Tóm lại, vì phút bốc đồng của Dunn, mọi sự chú ý và hỏa lực truyền thông đối thủ đều tập trung vào ông.

David Kerslake về việc này hoàn toàn không hiểu nổi. Ông biết Dunn có tính tình nóng nảy khi đối mặt với truyền thông, cũng biết Dunn gần đây tâm trạng không tốt, có lẽ vì đại chiến cận kề khiến ông có chút căng thẳng đến mức thần kinh trở nên quá nhạy cảm... Nhưng lúc đó câu hỏi của phóng viên kia cũng không trắng trợn công kích chiến thuật phòng thủ bảo thủ của Forest. So với những lời bình luận mà các truyền thông khác từng viết trên báo chí thì câu hỏi đó khách sáo hơn nhiều, ông không hiểu vì sao Dunn lại giận dữ đến th���.

Ngày hôm sau, Dunn đặc biệt gọi một nhân viên phục vụ đến, cho anh ta một khoản tiền boa, rồi bảo anh ra ngoài mua tất cả các tờ báo thể thao có thể tìm thấy. Sau đó, ông lấy những tờ báo đã mua về, lật tất cả đến trang có hình ảnh và tin tức về mình, sắp xếp gọn gàng song song trên giường.

Ánh sáng mặt trời ngoài cửa sổ chiếu rọi trên giường. Ông chẳng hiểu tiếng Pháp hay tiếng Tây Ban Nha, nhưng điều đó không cản trở việc ông ngắm nhìn hình ảnh của mình.

Giống như thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật, ông đứng ở mép giường, nghiêng đầu nhìn những tờ báo còn thoang thoảng mùi mực.

Thế nên khi David Kerslake gõ cửa bước vào, thấy cảnh tượng này liền cảm thấy vô cùng kỳ quái.

"Tony, anh đang làm gì vậy?"

"Như cậu thấy đó, xem báo." Dunn chẳng hề quay đầu, tiếp tục ngắm nhìn những tờ báo bày trên giường.

"Nhìn như vậy sao?" Kerslake tiến lại gần, bắt chước dáng vẻ của Dunn mà nghiêng đầu nhìn, nhưng ngoài những bức ảnh nổi bật ra, anh chẳng nhìn ra điều gì khác.

"Anh xem hiểu không?" Thế là anh hỏi.

"Ch���ng cần xem hiểu, tôi có thể đoán được bọn họ viết gì mà. Chẳng phải vẫn là những nội dung cũ rích ấy ư... Cậu có muốn tôi kể lại cho nghe không?"

Kerslake lắc đầu: "Tôi đang định hỏi anh đây, Tony. Chuyện anh nổi giận đùng đùng ở cửa khách sạn hôm qua, tôi nghĩ thế nào cũng không đúng, rất kỳ lạ. Hay đúng hơn là... Tôi cảm thấy anh phát hỏa quá đỗi đột ngột."

"Việc phát tiết tâm tình đâu phải như đá bóng, cần phải khởi động trước khi vào trận..." Dunn bước đến, chỉ vào những tờ báo trên giường nói, "Cậu nhìn xem, tất cả đều là ảnh của tôi, tên của tôi, bọn họ cũng đang bàn tán về tôi, bất kể là ủng hộ hay chửi rủa tôi, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào tôi..."

"Anh nổi tiếng rồi đấy, Tony. Nhưng anh đâu cần nổi tiếng bằng cách này..."

"Cậu cho rằng tôi là vì muốn nổi tiếng sao? Vậy thì tôi thà cởi sạch quần áo mà nhảy bungee từ Tháp Eiffel còn hơn." Dunn thu gọn tất cả tờ báo, dọn dẹp giường, rồi nằm vật ra giường. Ông nhìn Kerslake vẫn đang đứng bên cạnh mà hỏi: "Tâm trạng các cầu thủ thế nào?"

"Cũng không tệ lắm."

"Họ có căng thẳng không?"

"Có vài người căng thẳng, nhưng không phải tất cả."

"Mọi việc đều bình thường chứ?"

Chris Kerslake gật đầu: "Tôi nghĩ là đúng vậy."

"Còn mấy tay phóng viên kia?"

"Họ đang tìm mọi cách để phỏng vấn anh đấy."

Nghe trợ lý huấn luyện viên nói vậy, Dunn bắt đầu cười hắc hắc. "Cứ để họ tìm đi."

"Này, Tony, anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đấy."

"Câu hỏi gì?"

"Tại sao anh lại đột nhiên nổi cơn thịnh nộ như thế?"

"Tại sao ư... Tôi chẳng qua chỉ mong giới truyền thông có thể tập trung ánh mắt vào tôi, để rồi cho đội bóng một chút không gian. Giờ thì nhìn xem, tôi đã làm rất tốt. Cuối cùng sẽ chẳng còn ai hỏi những câu hỏi chết tiệt về chiến thuật và việc Wood vắng mặt trong trận đấu nữa."

Dunn lật người ngồi dậy khỏi giường: "Đi thôi, David. Đến giờ dùng bữa trưa rồi."

...

Vào bữa trưa, trong đội bóng cũng đang bàn tán về chuyện Dunn nổi giận với phóng viên ngày hôm qua. Còn Dunn thì công bố thêm một tin tức khác: Buổi chiều hoạt động tự do, các cầu thủ có thể ra ngoài dạo phố hoặc làm bất cứ việc gì khác, miễn là cố gắng đừng ở lì trong phòng khách sạn. Sau đó đến năm giờ rưỡi thì trở về khách sạn, tập trung để đến Stade De France tiến hành tập luyện làm quen sân bãi. Vì yếu tố truyền hình trực tiếp, trận chung kết nhất định phải diễn ra vào buổi tối, nên Dunn để đội bóng làm quen với không khí và cảm giác thi đấu, cũng sắp xếp thời gian tập luyện vào khoảng thời gian đó.

Quyết định này nhận được tiếng reo hò hưởng ứng từ các cầu thủ.

Đến Paris, kinh đô thời trang, nơi mỹ nữ như mây. Chẳng ai muốn tự giam mình trong phòng khách sạn, những người trẻ tuổi ấy đều hy vọng được ra ngoài vui chơi thỏa thích.

Chỉ có Chris Kerslake khẽ nhắc nhở Dunn phía dưới: "Tony, ngày kia là trận đấu rồi..."

"Tôi biết, chính vì vậy tôi mới chịu để họ thư giãn, tâm trạng lo lắng bồn chồn bất lợi cho trận đấu. Bây giờ đã không còn là thời đại "ba điểm thẳng hàng" (khách sạn - sân tập - sân bóng) nữa. Họ có phương thức giải trí riêng, cần phải tôn trọng điều đó."

Ăn xong bữa trưa, sau một giấc nghỉ trưa ngắn ngủi, các cầu thủ Forest rủ nhau đi chơi.

Wood cùng mẹ mình đi dạo phố mua sắm. Những người đã có bạn gái hay vợ thì đương nhiên ở bên cạnh người yêu của mình. Còn những người độc thân thì rủ nhau ra ngoài tìm mỹ nữ.

Dunn cũng chẳng hề nhàn rỗi, ông ra ngoài gặp Shania – đây là cuộc hẹn đã được sắp đặt trước khi đến Paris.

Shania mặc trang phục như một cô gái bình thường, khi trút bỏ lớp trang điểm, cô nàng hoàn toàn khác biệt với hình ảnh băng sơn mỹ nhân trên sàn diễn chữ T. Thứ duy nhất cô dùng để che giấu thân phận mình có lẽ là một chiếc kính râm cỡ lớn.

Hai người hẹn gặp nhau tại quảng trường trước Tháp Eiffel. Hôm nay nắng đẹp, vô cùng thích hợp cho một buổi hẹn hò ngoài trời.

"Lại là Tháp Eiffel à... Hầu hết ai đến Paris cũng sẽ đến đây cả. Chú Tony đúng là một người tầm thường." Shania nhìn quảng trường Champ de Mars tấp nập người qua lại mà thở dài. Địa điểm hẹn hò là do Dunn quyết định, ban đầu ông chẳng chút do dự mà đọc ra tên Tháp Eiffel qua điện thoại, bởi đó là công trình nổi tiếng nhất, đã trở thành một biểu tượng toàn cầu cho Paris nói riêng và nước Pháp nói chung. Cũng chính vì quá nhiều người đến đây tham quan, thế nên nó hoàn toàn chẳng còn chút liên hệ nào với "phong tình lãng mạn Pháp quốc"; nhìn từ xa có lẽ còn đẹp, nhưng khi đến gần sẽ thấy toàn là người, ồn ào, chen chúc xô đẩy.

"Thế nào? Tôi chính là một người tầm thường mà." Dunn một tay không ngừng chụp ảnh bằng máy ảnh kỹ thuật số, một tay đáp lời Shania đang đứng trước mặt mình.

Shania liếc nhìn Dunn.

"Một cái tháp mà chú cũng phải chụp nhiều ảnh đến vậy sao?"

"Ai bảo ta đang chụp tháp Eiffel?"

"A?"

"Tháp Eiffel tuy đẹp, nhưng đâu đẹp bằng người?"

Shania liếc mắt, trên quảng trường này khách du lịch đông nghịt, ngược lại thật có không ít những cô gái xinh đẹp trang điểm sành điệu, hoặc quyến rũ, hoặc giản dị từ bên cạnh họ đi qua.

"Shania, tháo kính râm xuống đi."

"Tại sao? Ánh nắng chói mắt quá mà..." Mặc dù oán giận như vậy, Shania vẫn tháo kính râm xuống. Vừa tháo k��nh râm, cô nàng không khỏi nheo mắt lại, rồi cô phát hiện ống kính máy ảnh của Dunn đang chĩa vào mình.

"Ừm ừm, quả nhiên không đeo kính râm đẹp hơn nhiều. Cháu biết đeo kính râm trông cháu như cái gì không, Shania?"

"Như cái gì ạ?"

"Con cóc."

"Chú Tony!" Shania trợn mắt tỏ vẻ giận dữ, nhưng khi cô thấy nút chụp ảnh trong tay Dunn được ấn nhanh hơn, cô lại bật cười. "Được rồi, thực ra cháu cũng không thích đeo kính râm... Nhưng ai bảo cháu..."

"Ai bảo cháu bây giờ thành người nổi tiếng cơ chứ? Cháu nhìn xem ta có cần phải đeo kính râm khi ra ngoài đâu."

"Vì chú sẽ đeo nó trên sân tập mà." Shania phản bác.

Dunn hạ máy ảnh xuống, rồi tắt đi. Sau đó nói với Shania: "Muốn ăn kem không?" Dưới chân Tháp Eiffel có cửa hàng bán kem.

Shania do dự một lát, rồi bĩu môi lắc đầu: "Cháu chưa cần... Cháu sợ béo. Người mẫu phải thường xuyên giữ dáng mà..."

Dunn đột nhiên nhét máy ảnh vào tay Shania: "Ăn một cốc kem sẽ không khiến cháu béo lên ngay lập tức đâu. Ta cũng không hy vọng cháu giống như những người mẫu kia, ăn kiêng đến chết ��ói trên sàn diễn chữ T, sức khỏe quan trọng hơn mọi thứ. Cháu chờ đây, ta đi mua kem."

Nói xong, Dunn xoay người sải bước hướng về cửa hàng kem đông đúc.

Shania cúi đầu mở lại máy ảnh kỹ thuật số, sau đó lật xem những bức ảnh Dunn vừa chụp. Ngoài dự liệu của cô, thẻ nhớ chẳng hề có vô số ảnh của những cô gái xinh đẹp xa lạ, toàn bộ những bức ảnh chỉ có một nhân vật chính – cô, Judy Shania Jordana.

Cô đeo kính râm nhìn đông ngó tây, cô cau mày trò chuyện, cô bĩu môi tinh nghịch, cô vuốt nhẹ mái tóc, cô mỉm cười, cô trợn mắt trắng dã, cô trừng mắt giận dữ... Còn Tháp Eiffel đâu? Chẳng thấy, một bức ảnh cũng không có bóng dáng cao vút tuyệt mỹ của "Quý Bà Thép" này.

Nhìn một lúc, Shania bật cười.

Sau đó cô giơ máy ảnh lên, hướng về tiệm kem. Qua màn hình điện tử, cô thấy chú Tony đang hai tay nâng hai cây kem ốc quế, khó nhọc chen lấn giữa đám đông.

Người đàn ông ấy hoàn toàn chẳng giống vị Tony Dunn, vị huấn luyện viên trưởng trẻ tuổi và "hot" nhất Châu Âu, người từng oai phong lẫm liệt chỉ huy đội bóng xông pha trận mạc, hay khẩu chiến không ngừng nghỉ với giới truyền thông ngoài sân cỏ chút nào...

Shania đưa ống kính nhắm thẳng vào Dunn trong đám đông, phóng to, rồi nhấn nút chụp.

Đây là bản dịch tinh túy, được trích dẫn độc quyền từ kho tàng ngôn ngữ của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.