Sau cuộc đối đầu với Arsenal, dưới cái nhìn của giới mộ điệu, Nottingham Forest dường như chợt tìm lại được động lực tiến lên. Trong tháng Hai, họ đã giành được ba chiến thắng và một trận hòa, đạt thành tích xuất sắc, vươn lên vị trí thứ tám trên bảng xếp hạng, chỉ còn cách top sáu hai bậc.

Đội bóng thi đ��u khởi sắc, tinh thần mọi người cũng trở nên phấn chấn, hoạt bát hơn.

Evan Doughty mỗi ngày đều xem lịch, dò xét ngày tháng và thời gian còn lại cho đến khi mùa giải kết thúc. Lời của Dunn rằng anh sẽ nghỉ việc sau khi mùa giải khép lại cứ quanh quẩn trong tâm trí ông. Giới truyền thông đều hay, người hâm mộ cũng tường tận. Ngay tại buổi lễ trao giải của FIFA cuối tháng Mười Hai, anh đã một lần nữa nhắc lại điều đó. Xem ra, anh đã quyết tâm muốn giải nghệ.

Tuy nhiên, Evan Doughty không muốn cứ thế để Dunn một lần nữa rời đi. Trong chuyện Dunn ra đi, ông đã từng phạm phải sai lầm, lần này, dù thế nào đi nữa, ông cũng không thể tái phạm.

Ông tự hỏi, liệu sau hơn hai tháng, tâm tư của Dunn có thay đổi chăng?

Mỗi ngày, Evan Doughty đều đúng giờ có mặt tại trung tâm huấn luyện Villefort, quan sát biểu hiện của Dunn trong các buổi tập, từ đó cố gắng đoán định nội tâm của người đàn ông này.

Ông nhìn thấy Dunn tại sân tập thân mật trò chuyện với các đồng nghiệp, đùa giỡn cùng các cầu thủ, thậm chí còn ôm Bale và Wood thì thầm to nhỏ v���i họ.

Có vẻ như tâm trạng của anh rất tốt, đang tận hưởng niềm vui bóng đá.

Evan Doughty cảm thấy thời cơ đã chín.

...

"Này, Tony. Nghe nói phu nhân của anh lại trở về rồi sao?" Trong những giờ giải lao giữa buổi tập, các cầu thủ thường tụ tập lại trò chuyện thư giãn, các huấn luyện viên cũng vậy, họ cũng là con người, cũng cần nghỉ ngơi.

Huống hồ, các huấn luyện viên còn nhiều chuyện hơn cả cầu thủ.

Hôm qua, tạp chí giải trí Lá cải của Anh Quốc mới đăng tin tức về việc Shania Dunn đã đến Anh, thế là mấy lão ông này liền chạy đến sân tập để hỏi chuyện nội tình từ phu quân của Shania.

Dunn đành bó tay với đám lão ông lắm chuyện này.

"Phải rồi, nàng đến từ hôm qua."

Mấy vị huấn luyện viên nhìn nhau một cái, bật cười: "Xem ra trận đấu tới chúng ta thắng chắc rồi! Ha ha!"

Mọi người cũng hùa theo họ mà cười. Đây đã thành một câu chuyện cười cũ. Trước đây, khi Dunn còn chưa rời Forest, hễ Shania trở về, thành tích của đội bóng lại trở nên tốt và ổn định lạ thường.

Dunn để mặc họ cười, chẳng hề có chút khó chịu nào. Theo anh, không khí đoàn kết hòa thuận mới là mấu chốt để đạt được thành tích tốt. Nếu hiện tại không khí đang rất hòa hợp, anh cớ gì phải phá vỡ nó?

Sau khi kết thúc buổi tập, Dunn một mình đi về phía văn phòng huấn luyện viên trưởng, anh còn cần chỉnh trang một chút rồi mới về nhà. Shania thì đã nấu xong bữa trưa ở nhà đợi anh. Mặc dù trung tâm huấn luyện có phòng ăn, nhưng phần lớn thức ăn đều dành cho vận động viên, loại đồ ăn này người bình thường cơ bản là khó mà nuốt trôi. Dunn không phải vận động viên, tự nhiên chẳng cần phải ăn bữa trưa khô khan như nhai rơm đó.

Dunn đặt cuốn sổ ghi chép tập luyện lên bàn, rồi từ ngăn kéo lấy ra chìa khóa xe, chuẩn bị rời đi. Thế nhưng, anh vừa ngẩng đầu đã thấy một người đứng ở cửa.

"Evan!" Dunn lên tiếng gọi, "Ông làm tôi giật cả mình. Cứ thế lặng lẽ đứng ở cửa ra vào, trông chẳng khác gì u linh, ông có biết không?"

Thấy vẻ mặt của Dunn, Evan Doughty ngượng nghịu cười: "Xin lỗi, tôi thấy anh đang bận nên không gọi. Anh chuẩn bị về nhà sao?" Ông nhìn chùm chìa khóa xe trong tay Dunn.

Dunn hiển nhiên cũng nhận ra ánh mắt của ông đang hướng về đâu, bèn lắc lắc chìa khóa xe: "Phải rồi, Shania đang ở nhà đợi tôi."

"À..." Evan thoáng tiếc nuối, "Xem ra bây giờ không phải là thời điểm tốt để nói chuyện."

Dunn thấy kỳ lạ, bèn hỏi: "Ông có chuyện gì sao, Evan?"

"À ừm..." Evan do dự một chút, rồi vẫn không nói ra. "Khi nào anh có thời gian rảnh, tôi muốn gặp riêng anh nói chuyện một chút, Tony."

Dunn suy nghĩ về lịch trình gần đây, sau đó đáp lời Evan: "Cuối tuần này, sau khi trận đấu sân khách kết thúc, tôi sẽ có thời gian."

Evan gật đầu: "Vậy lúc đó tôi sẽ đến phòng anh tìm. Tạm biệt, Tony, tôi nào dám làm lỡ thời gian của anh quá lâu, nếu không phu nhân của anh nhất định sẽ trách móc tôi mất."

Ông ta xem như cũng có chút tự biết mình, hiểu rõ bản thân có ấn tượng không tốt trong lòng Shania.

Dunn tiễn mắt nhìn người đứng đầu câu lạc bộ rời đi, không bày tỏ thêm điều gì. Người đàn ông sáu mươi tuổi này, dường như đã mất đi vẻ ngang ngược càn rỡ của bốn năm về trước, giờ đây trước mặt anh, ông ta chẳng khác gì một lão già bình thường. Mối quan hệ giữa hai người họ, dù đã kịp thời khôi phục, cũng không thể quay về như thuở ban đầu. Một khi tấm gương sáng bóng sạch sẽ đã có vết rạn, làm sao có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra được?

Giờ đây Evan rất ít khi đùa cợt với anh, còn anh cũng sẽ không tự dưng đến văn phòng của ông ngồi trò chuyện. Mối quan hệ của hai người họ nhìn bề ngoài vẫn rất hòa hợp, nhưng từ những chi tiết nhỏ lại có thể thấy rõ những điểm khác biệt so với trước kia.

Đó là một cảm giác khó nói thành lời, chỉ có thể ngầm hiểu.

Thực ra, cả hai đều hiểu rõ.

...

Cuối tuần này, Nottingham Forest đã hành quân đến sân khách đối đầu Manchester City. Cả hai đội đều tung ra đội hình mạnh nhất, và cuối cùng, Forest đã dựa vào một bàn thắng có phần gây tranh cãi để nhẹ nhàng giành chiến thắng trước đội chủ nhà. Sau trận đấu, truyền thông của đội chủ nhà cho rằng đó là một bàn thắng việt vị, và không ngừng lải nhải trong buổi họp báo. Còn Dunn thì đổ hết mọi trách nhiệm lên trọng tài chính: "... Vị trí của tôi lúc đó không tốt, tôi không chắc điều gì đã xảy ra vào khoảnh khắc Trần Kiên chuyền bóng. Nhưng nếu trọng tài chính cho rằng bàn thắng hợp lệ, thì nó chính là bàn thắng hợp lệ... Điều quan trọng không phải là quá trình này, mà là kết quả. Kết quả là chúng tôi thắng, tôi rất vui."

Giới truyền thông đội chủ nhà đành bất lực trư��c sự "chơi xấu" này của Dunn, chỉ có thể trơ mắt nhìn anh "đánh cắp" chiến thắng vốn thuộc về họ. Dĩ nhiên, sau trận đấu, những lời châm biếm, chế giễu bằng ngòi bút trên truyền thông là điều không thể thiếu. Nhưng Dunn chẳng bận tâm đến những điều này, làm huấn luyện viên mười lăm năm, về cơ bản đó là một đoạn mười lăm năm anh và truyền thông công kích, chế giễu lẫn nhau, loại chuyện như vậy anh đã thấy quá nhiều nên chẳng còn lấy làm lạ.

Tâm điểm của cuối tuần này không phải trận đấu, mà là sự việc xảy ra tại khách sạn nơi Forest trú ngụ sau trận đấu. Chính xác hơn, đó là phòng số 102 của Dunn.

Cảnh tượng này chắc chắn sẽ khiến người ta cảm thấy quen thuộc, bốn năm rưỡi trước, tại một khách sạn ở Madrid, cũng trong căn phòng của Dunn, một vở kịch tương tự đã từng diễn ra. Chẳng qua hôm nay, một diễn viên chính đã vắng mặt, hơn nữa, nội dung vở kịch cũng có chút khác biệt.

Nếu nói bốn năm rưỡi trước đó là một vở kịch quyền mưu, thì hôm nay lại là một vở khổ tình.

Nhân vật chính của vở khổ tình này là Evan Doughty.

"Ông tìm tôi nói chuyện, không phải là để khuyên tôi tiếp tục ở lại Forest đó chứ, Evan?" Dunn ngồi ở mép giường, nhìn Evan Doughty đang ngồi đối diện trên ghế sofa.

"Còn có thể là gì nữa chứ? Tony, anh vẫn chưa tin tôi sao?"

Vẻ mặt của Evan Doughty lúc này cũng đầy khổ sở. Ông vừa rồi đã tốn rất nhiều lời lẽ để diễn tả mong muốn Dunn ở lại Forest, nhưng đáp lại ông lại là câu hỏi ngược của Dunn, điều này làm sao có thể không khiến ông cảm thấy cay đắng?

Quả nhiên, một khi đã có vết nứt, thì chẳng thể nào hàn gắn lại được...

"Đương nhiên tôi tin ông mà, Evan, nếu không tôi đã chẳng chấp nhận lời mời của ông để trở lại đội bóng làm huấn luyện viên nữa rồi." Dunn nghiêng đầu nói với Evan.

Thế nhưng thái độ này lại càng khiến Evan bất an trong lòng. Ông cảm thấy, tất cả những điều đó đều là Dunn đang phụ họa ông mà thôi.

Vì vậy, nhìn vẻ mặt của Evan, Dunn bất đắc dĩ cười: "Ông muốn tôi chứng minh cho ông thấy thế nào đây, Evan? Tôi thật sự không phải đang phụ họa ông mà..."

"Vậy thì anh hãy ở lại đây đi, Tony."

Evan Doughty chăm chú nhìn Dunn, nhưng từ ánh mắt của Dunn, ông chẳng thể nhìn ra điều gì.

"Điều đó là không thể nào, Evan. Tôi có gia đình của mình, và sức khỏe của tôi cũng không cho phép tôi tiếp tục làm việc ở vị trí này nữa." Dunn lắc đầu, một lần nữa từ chối lời khẩn cầu của Evan.

"Nhưng mà... mấy tháng nay sức khỏe của anh chưa hề gặp vấn đề gì cả..."

Dunn đưa tay cắt ngang lời Evan: "Sức khỏe của tôi, tự tôi hiểu rõ nhất, Evan. Tôi cảm thấy tinh lực của mình đã kém xa so với trước kia rất nhiều... Hơn nữa, chẳng lẽ chỉ khi tôi ngã quỵ bên sân đấu, rồi bị đưa vào bệnh viện cấp cứu suốt bốn mươi tám giờ, mới được coi là thân thể có vấn đề sao? Tôi nghĩ, là bạn của tôi, ông cũng không mong tôi cùng gia đình lại phải trải qua chuyện đó một lần nữa chứ?"

Bị hỏi lời này, Evan Doughty nghẹn lời, chẳng nói được gì. Ông nóng lòng giữ chân Dunn, quả thực đã không nghĩ đến điểm này. Nếu ông thực sự muốn tốt cho Dunn, vậy thì không nên đặt sức khỏe của anh vào một tình c���nh nguy hiểm.

Trong phòng nhất thời không ai nói chuyện, Evan Doughty cúi đầu không biết đang suy nghĩ gì, còn Dunn thì đưa mắt nhìn về phía chiếc ti vi. Trên đó đang phát tin tức thể thao buổi chiều, vừa đúng lúc nói về trận đấu giữa Forest và Manchester City vừa kết thúc sớm hơn. Tiêu điểm tin tức tự nhiên tập trung vào việc bàn thắng của Mitchell có việt vị hay không.

Tại buổi họp báo, Dunn đã nói rằng anh không thấy rõ tình huống lúc đó, nhưng giờ đây anh có cơ hội xem xét kỹ lưỡng. Trên ti vi đang chiếu lại cảnh Mitchell ghi bàn. Lúc ấy anh và hàng phòng ngự Manchester City vẫn giữ song song, sau đó, vào khoảnh khắc Trần Kiên chuyền bóng, trận đấu dừng lại. Lần này Dunn đã nhìn rõ, nửa thân trên của Mitchell đã nhô ra ngoài...

Nếu nói một cách nghiêm túc, đây thực sự là một pha việt vị, nhưng việc thổi phạt hay không lại tùy thuộc vào mức độ kiểm soát của chính trọng tài. Nếu ông ta cảm thấy việc nửa thân trên nhô ra không ảnh hưởng đến cục diện lớn, thì có thể không thổi việt vị. Còn nếu ông ta nghiêm khắc dựa theo yêu cầu của luật lệ mà thổi việt vị thì... có lẽ sau trận đấu, người không ngừng lải nhải lại đến lượt Dunn.

Lời bình luận trên ti vi lại khác với quan điểm của Dunn. Họ cho rằng Manchester City lần này đã thua dưới tay trọng tài, và đang kịch liệt chỉ trích cùng phản đối trọng tài chính đang làm nhiệm vụ. Dunn chú ý nhìn xuống góc màn hình, phát hiện ra đó là truyền thông địa phương Manchester, chẳng trách...

Những lời kế tiếp Dunn chẳng còn hứng thú nghe nữa, anh chuyển sự chú ý từ màn hình ti vi sang Evan, và phát hiện Evan vậy mà cũng đang nhìn ti vi thất thần.

Dunn suy nghĩ một chút, rồi bật cười: "Thắng một trận đấu mà cũng cần trọng tài hỗ trợ, ông xem tôi già thật rồi."

Evan nghe anh nói vậy, bèn lắc đầu: "Sai lầm của trọng tài thì liên quan gì đến anh? Hơn nữa, tuy cả trận đấu chúng ta có tỷ lệ kiểm soát bóng thấp hơn Manchester City, nhưng về số lần sút cầu uy hiếp lại chiếm ưu thế, giành chiến thắng vốn là điều đương nhiên, chẳng qua là vận may của chúng ta không tốt lắm, nhiều lần sút cầu uy hiếp nhưng không ghi bàn..."

Dunn không ngắt lời Evan, cứ thế nghiêng đầu lặng lẽ lắng nghe Evan thao thao bất tuyệt, sau đó khóe miệng bất giác khẽ cong lên.

Evan Doughty cũng chú ý đến sự thay đổi trên nét mặt của Dunn, sau đó ông nhận ra mình đã nói quá nhiều. Vội vàng ngậm miệng lại, nhìn Dunn.

"Ha!" Dunn khẽ cười, "Tôi vừa nghĩ đến cái người ban đầu còn chẳng phân biệt được 'huấn luyện viên' và 'quản lý' là gì, giờ đây lại có thể phân tích rành mạch, quả thực thấy rất thú vị. Ông xem, chúng ta cũng đang thay đổi. Giờ đây tôi cũng không muốn tiếp tục làm thêm vài năm nữa. Tôi đã năm mươi tuổi rồi, Evan, hơn nữa tôi còn là một kẻ có vấn đề về tim mạch. Tôi có một cảm giác nguy cơ, tôi nhất định sẽ ra đi trước Shania, cho nên tôi muốn hết sức trân trọng thời gian còn sống, dành nhiều thời gian hơn cho nàng và Theresa... Ông cũng là một người đàn ông có gia đình, ông có thể hiểu được suy nghĩ này của tôi chứ?"

Evan gật đầu, lẽ nào ông ta còn có thể lắc đầu được sao?

"Nhưng mà..." Tuy nhiên, ông vẫn không cam lòng cứ thế bị Dunn thuyết phục.

"Bây giờ tôi tin ch��c ông đúng là vì câu lạc bộ mà suy tính, thật lòng, tôi vẫn luôn tin tưởng ông, Evan. Nhưng tôi thực sự đã không còn phù hợp với Nottingham Forest nữa, chúng ta đều đang thay đổi, Nottingham Forest cũng đang thay đổi." Dunn khuyên nhủ, "Trên thế giới này không có đội bóng nào bất bại mãi, cũng không có đội bóng nào luôn giành được chức vô địch. Những đội bóng tạo nên một thời đại và vương triều cũng có lúc thăng trầm. Nottingham Forest cũng vậy..."

Dunn nói rồi liền thất thần.

Kỷ nguyên Chapman dẫn dắt Arsenal hoành hành bóng đá Anh đã quá xa xưa; Sir Busby, người đã đưa MU giành chức vô địch Champions League châu Âu đầu tiên, cũng đã sớm về cõi tiên; Shankly, người đã biến Liverpool thành một thế lực hùng mạnh và ảnh hưởng sâu sắc đến sự phát triển của bóng đá Liverpool sau này, cũng đã trở thành một danh từ; Clough, người đã đối đầu với Quỷ Đỏ trong thời kỳ huy hoàng nhất của Liverpool, cùng nhau tạo nên "Kỷ nguyên Đỏ của bóng đá Anh" tại châu Âu, giờ đây chỉ còn là một tượng đồng đứng sừng sững giữa quảng trường thành phố Nottingham; Ferguson, người đã vang danh một thời sau khi Premier League ra đời, giờ đã trở thành một lão nhân hiếm có, mỗi ngày chỉ phơi nắng trong sân nhà, thậm chí môn đua ngựa yêu thích cũng không còn được xem; còn Wenger, vị giáo phụ của Arsenal từng sánh vai với Ferguson, năm nay cũng đã bảy mươi tuổi, việc nghỉ hưu đã cận kề...

Từng cái tên từng chói lọi vô cùng ấy lần lượt bị che lấp trong bụi thời gian, từng đoạn chuyện cũ chỉ còn có thể là ký ức để người đời sau hoài niệm. Tin rằng thêm vài năm nữa, bản thân anh cùng Nottingham Forest năm xưa cũng sẽ như vậy. Giống như những đứa trẻ sinh ra bây giờ lớn lên sẽ không biết Michael Jackson vĩ đại đến mức nào, người hâm mộ Ronaldo sẽ không rõ Maradona lợi hại ra sao, người hâm mộ Maradona không thể tận mắt thấy Pele đá bóng, và người hâm mộ Pele lại quá xa lạ với Di Stefano... Cũng là lẽ thường tình.

Quá khứ rốt cuộc rồi cũng sẽ qua đi, trải qua nhiều chuyện đến vậy, còn có điều gì là không thể nhìn nhạt, không thể buông bỏ đây?

"Tôi không thể mãi ngồi ở vị trí này, cũng không phải như vậy. Nottingham Forest cần một kế hoạch dài hạn, là sự phát triển từ từ, còn tôi, một người nóng vội, chỉ muốn thành công nhanh chóng, thì không thích hợp với sự phát triển tương lai của Nottingham Forest."

Evan dường như muốn ngăn cản Dunn tự hạ thấp mình như vậy, nhưng Dunn lại nói trước: "Ông còn chưa hiểu sao, Evan? Tại sao tôi vừa rời Forest, thành tích của Forest liền bắt đầu sa sút, ông dù có thay đổi bao nhiêu huấn luyện viên trưởng giỏi giang đến cũng chẳng làm nên chuyện gì? Tôi không muốn để Nottingham Forest biến thành 'Nottingham Forest của Tony Dunn'. Nếu vậy, dù có giành bao nhiêu chức vô địch, cũng chỉ là lầu các giữa không trung mà thôi. Người bình thường cả đời còn chưa sống đến trăm tuổi, nhưng trên thế giới bóng đá hiện nay, đội bóng trăm năm tuổi thì đâu đâu cũng có. Một đội bóng muốn thực sự hùng mạnh, chỉ dựa vào một người là không đủ. Tại sao Liverpool lại là một đội bóng lớn? Trước Shankly, họ chẳng là gì cả, nhưng điều quan trọng không phải điều đó, mà là sau khi Shankly đi, họ đã giành được năm chức vô địch Champions League châu Âu."

Dunn nghiêng người về phía trước, nhìn Evan.

"Có truyền thông so sánh t��i với Shankly của Nottingham Forest, nhưng ông có biết điều đúng đắn nhất Shankly đã làm trong đời này là gì không?"

Nhìn vẻ mặt Evan từ nghi ngờ đến bừng tỉnh rồi lại đến khổ não, bất đắc dĩ, Dunn bật cười.

"Là ông ấy bất ngờ tuyên bố từ chức, và từ đó rời bỏ Liverpool."

Khi Dunn còn là một người hâm mộ, câu chuyện về Shankly không hề xa lạ với anh, câu chuyện về người kế nhiệm của Shankly là Pasly anh cũng rõ. Nhưng anh vẫn luôn không hiểu tại sao Shankly lại đột nhiên từ chức vào lúc Liverpool đang làm rất tốt, và cứ thế rời bỏ câu lạc bộ Liverpool. Theo lý mà nói, ông ấy nên tiếp tục công việc, hoàn thành một sự nghiệp kinh thiên động địa, chẳng hạn như dẫn dắt Liverpool giành chức vô địch Champions League châu Âu đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ — Dunn và tất cả những người khác đều tin rằng, chỉ cần Shankly có thể tiếp tục làm việc, thì ông ấy nhất định có thể làm được điều này.

Giờ đây anh đã hiểu rõ, hoàn toàn hiểu rõ.

Những lời này hoàn toàn khiến Evan Doughty sững sờ. Ông ta bất giác há hốc miệng, ngây người ngồi trên ghế sofa, nửa ngày không phát ra tiếng động nào. Duy chỉ nơi truyen.free, bản dịch này mới có thể được thưởng thức trọn vẹn, chân thực nhất.