Sau khi Arsenal đánh bại Liverpool trong trận tranh Siêu cúp Anh và nâng cao chiếc cúp Community Shield, mùa giải Ngoại Hạng Anh 2018-2019 cũng chính thức bước vào giai đoạn đếm ngược.

Sự chú ý của mọi người trong mùa giải mới đều đổ dồn vào bốn ông lớn truyền thống của Ngoại Hạng Anh, trong đó Manchester United và Arsenal vẫn nhận được sự quan tâm lớn nhất. Không còn ai bàn tán về việc đội tuyển Anh vừa giành chức vô địch thế giới, càng không ai để tâm lý do Tony Dunn quyết định giải nghệ.

Tony Dunn, người thường dẫn con gái ra ngoài dạo phố, dù thỉnh thoảng bị người hâm mộ nhận ra và vây quanh xin chụp ảnh chung, ký tên, nhưng không có giới truyền thông nào đánh hơi tìm đến quấy rầy anh. Dunn không thích truyền thông, nhưng anh lại rất thích giao lưu với người hâm mộ, đặc biệt là những người hâm mộ ở Nottingham. Bởi lẽ, đây là sân nhà của anh, và mỗi người hâm mộ ở đây đều như một người bạn.

Tất nhiên, cũng có những lúc khiến Dunn cảm thấy lúng túng. Chẳng hạn, khi người hâm mộ chào hỏi, họ thường truy vấn thêm một câu: "Anh còn trở lại chứ, Tony?"

Dunn biết họ hỏi vậy có ý gì. Giờ đây, Nottingham Forest đang trong tình cảnh tồi tệ, ai cũng hy vọng có một nhân vật tài giỏi đứng ra cứu vớt đội bóng. Suy đi tính lại, người có thể khiến họ tâm phục khẩu phục chỉ có Tony Dunn.

Đối mặt với những người hâm mộ nhiệt thành như vậy, một mặt Dunn không muốn làm họ thất vọng, mặt khác lại không tiện rút lại những lời mình đã nói. Anh chỉ có thể bất đắc dĩ lắc đầu cười đáp: "Tôi không biết nữa, chuyện tương lai ai nói trước được điều gì?" Cứ thế, anh lảng tránh một cách qua loa.

Sau đó, Dunn nhận được cuộc gọi từ John Mortensen: "Tony, có hứng thú đến kênh BBC5 không?"

Giống như CCTV5, BBC5 là một kênh thể thao chuyên biệt. Tất cả các trận đấu của đội tuyển quốc gia Anh đều được BBC5 phát sóng trực tiếp. Trong mỗi kỳ World Cup và Euro, Dunn đều từng ký hợp đồng ngắn hạn với BBC5 để đảm nhiệm vai trò bình luận viên khách mời. Tuy nhiên, kể từ khi anh trở thành huấn luyện viên trưởng đội tuyển Anh, hai bên không còn hợp tác như vậy nữa.

"Đến BBC5 ư?" Dunn có chút ngạc nhiên, nhưng anh nhanh chóng hiểu ra. Năm ngoái, trong cuộc chiến giành quyền phát sóng với Sky TV, ITV và các đơn vị khác, BBC đã giành chiến thắng cuối cùng và mua được một phần quyền truyền hình trực tiếp các trận đấu Ngoại Hạng Anh. Họ đang ráo riết chiêu mộ nhân tài, và một bình luận viên khách mời có lượng người hâm mộ đông đảo như Dunn đương nhiên sẽ được họ mời thông qua mối quan hệ với Mortensen.

"Đúng vậy, bình luận cho mùa giải Ngoại Hạng Anh sắp tới. Anh có hứng thú không?"

"À, John... Tôi vẫn chưa nghỉ ngơi đủ." Dunn lắc đầu từ chối. "Tôi mới giải nghệ được hai tháng. Thời gian nghỉ ngơi mà tôi đã dành dụm được suốt mười mấy năm qua, làm sao có thể kết thúc chỉ trong hai tháng được?"

"Thật đáng tiếc..." Mortensen hiểu tính khí của Dunn. Nếu anh đã không muốn, thì có nói thêm nữa cũng chỉ là lãng phí lời nói. Ông chỉ tiếc cho mùa giải Ngoại Hạng Anh sắp tới sẽ mất đi một bình luận viên thú vị như vậy.

Ngày hôm sau khi Mortensen gọi điện, Martin Taylor cũng gọi đến, với cùng mục đích, muốn anh gia nhập đội ngũ bình luận viên Sky TV cho mùa giải Ngoại Hạng Anh mới. Mặc dù Taylor đã giải nghệ từ lâu, nhưng ông đã làm việc cho Sky TV hơn hai mươi năm, ngay cả khi nghỉ hưu, ông vẫn luôn nghĩ cho Sky TV. Việc ông đứng ra chiêu mộ nhân tài cho Sky TV lần này cũng hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Thế nhưng... Dunn vẫn từ chối. Lý do vẫn vậy: bản thân anh vẫn chưa nghỉ ngơi đủ.

Trên thực tế, anh rất rõ ràng rằng nếu anh còn muốn tiếp tục công việc sau khi rời vị trí huấn luyện viên trưởng, thì làm việc cho đài truyền hình là một lựa chọn rất tốt. Thế nhưng, hiện tại một mặt anh thích cuộc sống nhàn nhã này, mặt khác anh còn phải chăm sóc Theresa. Con gái anh mới đến Anh hơn nửa tháng, làm sao anh có thể bỏ con ở nhà một mình mà đi làm được? Shania đang làm việc bên ngoài, vậy thì anh cứ an tâm làm "ông bố nội trợ" là được. Dù sao thì gia đình anh hiện tại cũng không thiếu tiền, không cần phải vội vã ra ngoài kiếm tiền nuôi sống gia đình.

Mùa giải Ngoại Hạng Anh mới chính thức khai mạc vào ngày 17 tháng 8. Trận đấu mở màn là Manchester United đón tiếp đội bóng mới lên hạng Wolverhampton trên sân nhà. Cuối cùng, Manchester United đã giành chiến thắng nhẹ nhàng 2:0 tại sân nhà.

Ngày hôm sau, các trận đấu của Ngoại Hạng Anh đồng loạt diễn ra. Nottingham Forest cũng đón tiếp đối thủ đầu tiên của mùa giải mới trên sân nhà của họ – Everton.

Mặc dù thành tích của Forest không tốt, nhưng doanh thu từ vé vào cửa trước mùa giải mới vẫn rất khả quan. Vé mùa đã bán được 38.000 bộ, không khác biệt lớn so với những mùa giải trước. Trong giai đoạn huy hoàng nhất của Nottingham Forest, do sân City Ground có sức chứa nhỏ, nên số liệu bán vé mùa thời điểm đó không còn giá trị tham khảo nữa. Mặc dù 38.000 bộ ít hơn hơn mười ngàn bộ so với 55.000 bộ của Manchester United, nhưng xét đến quy mô của thành phố Nottingham, việc đạt được thành tích như vậy đã là rất đáng nể rồi.

Từ những chi tiết nhỏ này có thể thấy, hoạt động kinh doanh của Nottingham Forest không hề có vấn đề, vì vậy Evan cũng có đủ vốn để cạnh tranh với các tập đoàn tài chính khác.

Từ tình hình bán vé mùa cũng có thể thấy người hâm mộ Nottingham Forest trung thành đến mức nào. Dù có bất mãn với ban lãnh đạo câu lạc bộ đến đâu, họ vẫn lựa chọn ủng hộ đội bóng. Tuy nhiên, cũng có người lý giải lý do họ sốt sắng mua vé mùa như sau: "Coi như mỗi trận đấu trên sân nhà tốn hơn ba mươi lăm bảng Anh để đi mắng cái thằng Evan Doughty khốn kiếp!"

Cách nói này khá phổ biến trong cộng đồng người hâm mộ Forest, họ thậm chí còn thành lập một nhóm người hâm mộ cực đoan mang tên "Evan khốn kiếp". Trong các khẩu hiệu lăng mạ Evan Doughty trên khán đài Robin Hood, nhóm này chiếm đa số.

Sau khi Dunn tự tay nấu bữa trưa, anh nhìn Theresa đang ngồi dưới đất chơi búp bê vải và hỏi: "Theresa, chiều nay ba đưa con đi chơi nhé?"

"Dạ được ạ." Theresa ngừng chơi, ngẩng đầu nhìn Dunn. Cô bé rất ít khi phản đối, vô cùng ngoan ngoãn.

"Ba đưa con đi xem bóng đá nhé?" Dunn như làm ảo thuật, từ sau lưng móc ra hai tấm vé vào sân, vẫy vẫy trước mặt Theresa.

Theresa nghiêng đầu suy nghĩ một chút, hiểu ra "trận bóng" mà ba cô bé nói là gì, rồi gật đầu: "Dạ được ạ."

Dunn mừng rỡ, vội vàng ôm Theresa vào lòng, hôn chụt một cái thật kêu lên đôi má hồng tươi của cô bé.

"Chúng ta đi ngay thôi!" Anh ôm Theresa ra cửa lên xe, đi về phía sân vận động Đỏ Thẫm nằm ở phía tây nam Nottingham.

Thực ra, Dunn không hẳn là thật sự muốn đưa con gái đi xem bóng đá, mà chỉ là anh muốn đến sân xem trực tiếp, nhưng lại không thể để con gái ở nhà một mình, điều đó quá nguy hiểm. Thế nên, anh dứt khoát đưa con bé đi cùng, để con bé cũng trải nghiệm không khí của một trận bóng đá. Biết đâu sau này Theresa cũng sẽ thích bóng đá thì sao? Mẹ cô bé không say mê bóng đá, vậy cứ để con bé thích, đến lúc đó trong nhà sẽ là 2:1, anh thắng.

Là một huấn luyện viên đã gắn bó với Nottingham Forest suốt mười một năm, dù trước đây anh không phải người hâm mộ của Forest, nhưng giờ đây anh đã sớm trở thành một trong những người hâm mộ trung thành nhất. Những người hâm mộ trung thành kia đã dành cho Forest biết bao tình cảm, bản thân anh cũng vậy. Bất kể anh có thất vọng thế nào với Forest hiện tại, và bất kể anh còn là huấn luyện viên của Forest hay không, thậm chí trong bốn năm anh làm huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia, anh vẫn luôn mua vé mùa của Forest mỗi mùa giải.

Trên thực tế, anh thật sự chưa bao giờ với tư cách một người hâm mộ bình thường mà ngồi trên khán đài sân nhà của Forest để xem bóng. Những lần anh được ngồi trên khán đài xem bóng thường chia làm hai loại: Loại thứ nhất là khi anh còn làm huấn luyện viên trưởng ở Forest, vì phản đối trọng tài hay chỉ trích các nhân vật quan trọng mà bị phạt cấm chỉ đạo; loại thứ hai là sau khi anh trở thành huấn luyện viên trưởng đội tuyển Anh, anh đến sân để theo dõi màn trình diễn của các cầu thủ quốc gia Anh trong đội Forest. Tóm lại, những lần đó đều không giống với một "người hâm mộ bình thường".

Cái gọi là xem bóng với tư cách "người hâm mộ bình thường", nghĩa là khi xem bóng, anh sẽ không phân tích việc vận dụng chiến thuật của hai bên, không cố tìm kiếm sơ hở của họ, không cần suy nghĩ làm thế nào để điều chỉnh trong giờ nghỉ giải lao giữa trận hay khắc phục những vấn đề này trong trận đấu tiếp theo... Mà ngược lại, anh sẽ giải phóng tư duy của mình khỏi khuôn mẫu của một huấn luyện viên trưởng.

Vừa nghĩ đến việc có thể trút bỏ những gánh nặng nặng nề đó, Dunn đã cảm thấy rất vui vẻ, đến nỗi khi lái xe anh còn ngân nga một khúc hát nhỏ.

Theresa ngồi ở ghế phụ, thắt dây an toàn, trông hệt như một cô búp bê. Cô bé nghiêng đầu nhìn ba mình, có lẽ vẫn không thể hiểu vì sao anh lại vui vẻ đến vậy. Bởi lẽ, theo lý thuyết, khi được đi chơi, người vui nhất phải là chính cô bé mới đúng.

Đến sân vận động, Dunn không vội vàng xuống xe. Anh đeo kính râm, đội mũ lưỡi trai, rồi kéo cao cổ áo lên. Anh cũng đeo một cặp kính râm kiểu phi công cho Theresa, che đi nửa khuôn mặt cô bé, rồi đội cho cô bé một chiếc mũ lưỡi trai nữ. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận rằng không thể nào bị người khác nhận ra, anh mới mở cửa xe, ôm Theresa hòa vào đám đông, đi về phía sân vận động.

Đi theo dòng người, Dunn ngẩng đầu nhìn bức tường ngoài khổng lồ của sân vận động Đỏ Thẫm. Đây là lần đầu tiên anh có được sự thong dong này để từ từ chiêm ngưỡng dáng vẻ mới của sân vận động từ bên ngoài. Trước đây, anh luôn có lối đi riêng – một huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia đến đây xem trận đấu, chắc chắn sẽ không phải xếp hàng cùng với người hâm mộ bình thường.

Nhìn theo cách này, sân vận động này, vốn tốn sáu năm xây dựng và gây ra không ít biến cố cho đội bóng, quả thực rất hùng vĩ... Không trách Evan tự tin gọi nó là "sân vận động đẳng cấp nhất thế giới". Chỉ nhìn bức tường ngoài đã thấy khí thế hùng vĩ, cảm giác khi thi đấu bên trong có thể tưởng tượng được. Chỉ tiếc... một sân vận động xuất sắc như vậy lại chứng kiến Nottingham Forest ngày càng sa sút qua từng mùa giải.

Dunn khẽ thở dài, rồi nghiêng đầu nhìn xung quanh những người hâm mộ.

Mùa giải mới sắp bắt đầu, bất kể thành tích của Forest mùa trước ra sao, họ vẫn tràn đầy hy vọng. Đối với họ mà nói, ban lãnh đạo câu lạc bộ và đội bóng là hai khái niệm tách biệt. Không ít người đang hào hứng bàn tán về trận đấu hôm nay. Chẳng hạn, George Wood sẽ thể hiện ra sao, Aaron Mitchell liệu có ghi bàn hay không...

Một nhóm người đang thảo luận sôi nổi, rồi chẳng mấy chốc câu chuyện chuyển sang huấn luyện viên trưởng.

"McAllister thì chẳng ra gì cả... Nhìn xem câu lạc bộ mời huấn luyện viên kiểu gì? Nottingham Forest dù sao cũng là đội bóng từng giành năm chức vô địch Champions League châu Âu, làm sao có thể để ai cũng có thể đến làm huấn luyện viên trưởng chứ?"

"Đúng vậy, đúng vậy. Tôi không nghĩ rằng ngoài Tony Dunn ra, còn ai có thể quản lý phòng thay đồ của Forest được nữa..."

"Đáng tiếc thật, Tony lại giải nghệ... Mới chưa đến năm mươi tuổi đã giải nghệ rồi..."

"Nếu anh ấy có thể trở lại thì tốt biết mấy..."

"Đúng vậy!"

Theresa đang nằm trong lòng Dunn đột nhiên ghé sát vào tai anh thì thầm: "Ba ơi, họ đang gọi ba phải không ạ?"

Dunn chợt thấy bối rối. Hai tháng qua, anh vẫn chưa giới thiệu cho Theresa biết nghề nghiệp trước đây của mình. Một mặt anh cảm thấy Theresa còn nhỏ, có lẽ không hiểu "huấn luyện viên trưởng bóng đá" là gì và làm những gì; mặt khác, anh đã giải nghệ, nên cũng không cần thiết phải nhắc đến những việc đã làm trước đây.

Trong khoảng thời gian trước đó, anh thường đưa Theresa đến quán bar của Kenny, và nhóm bạn của John béo luôn gọi "Tony", "Tony". Theresa cũng vì thế mà nhớ kỹ từ này. Cô bé còn nhỏ, không biết trên thế giới này có hàng vạn, hàng triệu người tên là "Tony", cứ tưởng chỉ có ba mình mới tên là "Tony".

"À... Không, họ đang nói về một người 'Tony' khác." Dunn không muốn giải thích nhiều ở đây, vì sợ bị những người xung quanh nhận ra. Vì chột dạ, anh lại kéo vành mũ thấp xuống một lần nữa. "Chúng ta vào thôi, Theresa."

Ôm con gái từng bước một leo lên bậc cấp, cuối cùng khi đã vào bên trong công trình khổng lồ này, Dunn không vội đi tìm chỗ ngồi của mình. Anh đứng ngay ở lối vào, quan sát toàn cảnh phía trước và phía dưới không sót một chi tiết nào. Đối diện là khán đài đã chật kín chỗ ngồi, bên dưới sân cỏ, cầu thủ hai đội đang khởi động, còn người hâm mộ của hai đội cũng dần tập trung vào khu vực của mình, đang so tài kéo hò đối chọi nhau.

Dunn không hề xa lạ với khung cảnh như vậy, nhưng khi đổi một góc độ, đứng ở đây mà nhìn, anh lại cảm thấy cảm xúc dâng trào —— đây chính là bóng đá!

Theresa đang nằm trong lòng Dunn đột nhiên đưa hai tay bịt chặt tai mình. Đối với cô bé mà nói, bên trong sân vận động này thật sự quá ồn ào... Cần biết rằng, người hâm mộ trên sân nhà của Schalke 04 từng lập kỷ lục, với tiếng hò reo có cường độ decibel trong một khoảng thời gian đã vượt qua tiếng ồn của máy bay phản lực khi cất cánh. Sân vận động Đỏ Thẫm cũng không hề kém cạnh.

May mắn là Dunn đã có sự chuẩn bị, anh lấy ra một chiếc tai nghe lông xù đeo cho Theresa, tiếng ồn lập tức giảm đi đáng kể.

"Chúng ta đi thôi, bảo bối." Dunn nhẹ nhàng vỗ vào khuôn mặt nhỏ của Theresa, rồi ôm cô bé đi xuống.

Xung quanh, không ngừng có người hâm mộ hưởng ứng lời kêu gọi từ loa phát thanh trên sân nhà, đứng dậy hát vang, "chào mừng" những người hâm mộ Everton từ xa đến. Dunn thì cúi đầu tìm chỗ ngồi của mình, ngược lại Theresa nằm trên vai anh, vô cùng tò mò. Cô bé không còn sợ hãi như lúc mới vào, mà quay đầu nhìn đông nhìn tây khắp nơi, đúng là một đứa bé hiếu kỳ.

Tìm được chỗ ngồi, Dunn lặng lẽ ngồi xuống, không đứng lên hò hét những khẩu hiệu như "Everton chết đi" cùng với những người xung quanh.

Thực tế, sân bóng thật sự không phải một nơi tốt để đưa trẻ con đến chơi, bởi vì ở đây tràn ngập những lời thô tục, thô lỗ dưới nhiều hình thức, rất dễ khiến trẻ em học theo những điều xấu. Dunn nhớ khi anh còn là một người hâm mộ ở Trung Quốc, có một bức ảnh lan truyền rộng rãi trên mạng, đó là hình ảnh một đứa trẻ mặc áo đấu đội tuyển Anh trên khán đài, giơ ngón tay giữa về phía ống kính, và nhìn khẩu hình của đứa bé đó, rõ ràng là đang chửi "FUCK".

Nhưng may mắn là Theresa bây giờ vẫn chưa thể hiểu được những từ ngữ địa phương khó hiểu bằng giọng Nottingham đó.

Khi các cầu thủ ra sân, mỗi cầu thủ trong đội hình chính của Nottingham Forest đều nhận được sự cổ vũ nồng nhiệt từ người hâm mộ sân nhà. Ngay cả Dunn, sau một lúc im lặng, cũng đứng dậy hô vang cùng với những người bên cạnh —— một mặt là do bị không khí lúc đó lây nhiễm, mặt khác, khi mọi người đều đứng lên hô to "Saint George's!", việc anh lại ngồi yên trên ghế mới là điều "khó chấp nhận" nhất.

Nhìn thấy bóng lưng của Wood trên khán đài, Dunn cảm thấy rất an ủi và tự hào. Cậu nhóc này đã hoàn toàn trở thành thủ lĩnh của đội, toát lên chút khí phách ngời ngời.

Không ngờ Theresa lại nhận ra Wood, bởi vì sau khi trở lại Anh, Dunn từng đưa cô bé đến thăm gia đình Sophia và Wood. Cô bé chỉ vào bóng lưng của Wood trên sân, rất phấn khích "a a" kêu lên: "Anh trai! Anh trai!"

May mắn là lúc này mọi người còn phấn khích gấp trăm lần cô bé, nên không ai chú ý đến sự khác thường của cô bé, ngược lại khiến Dunn lấy làm kinh ngạc —— chỉ mới gặp Wood một lần, mà giờ chỉ nhìn bóng lưng thôi đã có thể nhận ra được, trí nhớ của Theresa thật tốt!

Một lần nữa đưa mắt về phía sân bóng, cầu thủ hai bên đã ra sân. Họ đang xếp hàng đứng hai bên trọng tài chính, để giới truyền thông chụp ảnh. Dunn liếc nhìn, phát hiện hơn nửa đội hình Nottingham Forest này là những người mà anh cảm thấy xa lạ.

Sự xa lạ không phải là anh không biết họ tên gì, hay đá ở vị trí nào.

Mà là anh chỉ biết về họ ở mức độ tên gọi và vị trí thi đấu.

Thử nghĩ lại mười năm trước, nhóm cầu thủ ấy, dù là một cầu thủ dự bị, anh cũng cảm thấy thân thuộc như người trong nhà. Họ đứng cùng nhau, đó chính là một chỉnh thể, một màu đỏ rực, trên đó khắc tên "Nottingham Forest".

Còn bây giờ thì sao?

Họ đứng ở đó, nhưng chỉ là mười một cá thể hoàn toàn không liên quan gì đến nhau. George Wood, Mario Balotelli, Gareth Bale, N'Koulou, Joe Mattock, Chris Cohen... Từng người họ đứng riêng rẽ, không thể hợp thành một đội bóng đúng nghĩa.

Bên cạnh anh, những người hâm mộ vẫn hô vang: "Forest! Forest! Nottingham Forest!"

Chỉ là không biết tiếng hô hào ấy đã lọt được bao nhiêu vào tai những người kia...

Độc giả có thể tìm đọc bản chuyển ngữ đặc biệt này tại truyen.free.