Ác mộng của Martin O'Neill đã không thành hiện thực. Sáng hôm sau, khi ông mở mắt trên giường, không hề bị những hồi chuông điện thoại liên miên bất tận đánh thức, điều này khiến ông phần nào yên lòng. Bởi lẽ, điều đó chứng tỏ câu lạc bộ vẫn chưa bán đi bất kỳ cầu thủ chủ chốt nào. Nếu không, đi���n thoại của ông hẳn đã bị giới truyền thông và các người đại diện cầu thủ làm cho "nổ tung".

Người đàn ông Bắc Ireland kiệt sức vì những tin đồn chuyển nhượng gần đây, cùng với sự nhúng tay quá mức vào công việc đội bóng của giới thượng tầng câu lạc bộ, đã nằm trên giường hồi lâu mới rời khỏi giường để rửa mặt, sau đó tận hưởng bữa sáng mà vợ đã chuẩn bị.

Khi ông vừa nhấp ngụm sữa nóng, vừa đưa tay cầm lấy tờ Sun Newspaper chuyên mục thể thao mà vợ đã cẩn thận gấp gọn, ông bỗng sững sờ.

Đập vào mắt trên trang báo là bốn tấm ảnh ghép chung thành một ô vuông. Rõ ràng chúng là những bức ảnh chụp lén, độ phân giải không cao, hình ảnh cũng không rõ nét. Thế nhưng, O'Neill vẫn dễ dàng nhận ra khuôn mặt trẻ thơ của Allen Adams. Bức ảnh được chụp tại một quán ăn, Allen dường như đang bàn bạc điều gì đó với một người khác. Người chụp ảnh đã thử nhiều góc độ nhưng không tài nào bắt trọn được gương mặt của người đang đối thoại với Allen Adams. Cho đến tấm cuối cùng, khi người kia bước ra khỏi cửa chính của nhà hàng, ống kính cuối cùng đã ghi lại được khuôn mặt trực diện của anh ta — Michael Dawson!

O'Neill vội vàng đặt tờ báo xuống, đọc phần chính của bài viết.

"... Phóng viên đã chụp được những bức ảnh này ngày hôm qua tại nhà hàng Deli ở Bắc Luân Đôn. Trong ảnh cho thấy giám đốc thể thao của Nottingham Forest, Allen Adams, đang bí mật gặp gỡ trung vệ Michael Dawson của Tottenham Hotspur. Cuộc gặp gỡ của hai người đã xác nhận suy đoán trước đó của tờ báo này – Nottingham Forest thực sự muốn đưa Dawson trở lại. Bản thân Dawson cũng hy vọng rời khỏi Tottenham Hotspur để gia nhập đội bóng quê nhà. Mấy mùa giải gần đây, anh thường xuyên gặp chấn thương, không chỉ mất đi vị trí trong đội tuyển quốc gia Anh, mà vị trí của anh tại Tottenham Hotspur cũng đứng trước nguy cơ. Sắp bước sang tuổi ba mươi mốt, anh cũng mong muốn thay đổi môi trường để bắt đầu lại. Do đó, số tiền liên quan đến thương vụ chuyển nhượng này sẽ không quá cao..."

"Rầm!" Một tiếng, tờ báo bị ném mạnh xuống bàn, ngay trước mặt Evan Doughty.

Evan liếc nhìn những bức ảnh chụp lén Allen trên báo, rồi ngẩng đầu đối mặt với vẻ tức giận của Martin O'Neill.

"Khi các người bán Pepe, các người đã đảm bảo sẽ ký hợp đồng với một trung vệ đủ tiêu chuẩn, và tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất – phải đủ trẻ! Michael Dawson sắp bước sang tuổi ba mươi mốt, hơn nữa mùa giải này anh ta liên tục gặp chấn thương. Tôi không hiểu tại sao các người lại quyết định mua anh ta!" Trong phòng làm việc của chủ tịch, O'Neill không chút kiêng nể mà lớn tiếng chất vấn.

"Michael quả thực là một trung vệ có trình độ cao..." Evan liếc nhìn Allen đang ngồi lặng lẽ trên ghế sofa, rồi quay sang giải thích với O'Neill.

Thật lòng mà nói, ông không hề chuẩn bị tâm lý cho việc O'Neill bất ngờ bộc lộ sự bực tức và đến chất vấn mình như vậy. Đến giờ, đầu óc ông vẫn còn choáng váng – O'Neill, người vốn luôn dễ nói chuyện, sao đột nhiên lại hóa thân thành một chiến sĩ dữ dằn thế này?

"Tôi muốn là một trung vệ trẻ tuổi, có trình độ cao, chứ không phải một người đã sắp ba mươi mốt tuổi, vừa mới bình phục sau chấn thương và đã ba lần chấn thương nặng trong bốn mùa giải qua!" Lần này, O'Neill thề không nhượng bộ, nhất quyết phải buộc đối phương đưa ra câu trả lời thỏa đáng.

"Quan trọng hơn cả, khi các người quyết định tiếp xúc với Dawson, có ai đã hỏi ý kiến của tôi chưa?" Đây mới là nguyên nhân khiến O'Neill tức giận nhất. Thực tình mà nói, Michael Dawson cũng không phải là không thể sử dụng, ít nhất thực lực của anh ấy vẫn còn đó, nếu đã hồi phục chấn thương thì hoàn toàn có thể thi đấu.

O'Neill lại nghĩ đến vụ chuyển nhượng Pepe, thù mới hận cũ chồng chất. Ông cảm thấy mình, với tư cách huấn luyện viên trưởng, hoàn toàn chỉ là một con rối. Mọi quyết định của đội bóng đều do hai người khác trong phòng này đưa ra: một người đang ngồi sau bàn làm việc của chủ tịch, mặt đầy kinh ngạc nhìn ông, còn người kia thì yên lặng ngồi trên ghế sofa, tựa như đang xem kịch vui.

"Tôi mới là huấn luyện viên trưởng của đội bóng này. Thưa các vị, ở nước Anh, huấn luyện viên trưởng được gọi là 'manager' (người quản lý), chức danh này khác với 'coach' (huấn luyện viên) ở La Liga hay Serie A, và trách nhiệm cũng hoàn toàn khác." O'Neill mịt mờ chỉ trích hai người Mỹ này không hiểu rõ tình hình bóng đá Anh. "Quyết định đội bóng mua ai hay bán ai là quyền hạn, là trách nhiệm của tôi. Các người trả tiền cho tôi để tôi đến đây làm việc, tôi sẽ phải thực thi mọi quyền hạn mà tôi đáng lẽ phải có." O'Neill nhìn thẳng vào ông chủ, cấp trên trực tiếp của mình, ánh mắt tràn đầy sự kiên quyết không nhượng bộ.

Quả nhiên là một người với tính cách và khí chất hoàn toàn khác biệt so với Tony Dunn. Dù cho nổi giận, ông cũng không hề buông lời thô tục hay nổi điên một cách mất kiểm soát như Dunn. Ông vẫn rất tỉnh táo, nói chuyện có lý có tình, mạch lạc rõ ràng. Nhưng cũng chính vì vậy, từng lời ông nói ra lại càng khiến Evan Doughty khó chịu đặc biệt – vốn dĩ ông ta tưởng rằng đã tiễn được Tony Dunn, vị "ôn thần" khó chiều kia, thì O'Neill, một người dễ nói chuyện, sẽ là một "trái hồng mềm" dễ bề sai khiến. Nào ngờ, một người đàng hoàng khi nổi giận lại còn khó đối phó hơn nhiều.

Ông ta im lặng trong vài giây ngắn ngủi, trong đầu đang tính toán cách đối phó.

"Đừng căng thẳng, Martin... Chúng tôi dĩ nhiên biết ông mới là huấn luyện viên trưởng của đội bóng này, nhưng chuyện Allen làm cũng coi như là đã dọn đường trước cho ông rồi. Nếu việc gì huấn luyện viên trưởng cũng phải đích thân làm, thì chẳng phải ông sẽ mệt chết sao?" Evan cười gượng. Ông muốn xoa dịu không khí căng thẳng, nhưng lại nhận ra trong phòng, ngoài chính ông ra, hai người còn lại đều không hề cười. Thế là, sau hai tiếng cười khan đầy ngượng nghịu, ông cũng đành im bặt.

O'Neill lần này không nể mặt chủ tịch, ông nghiêm nghị đáp lời: "Đúng vậy, cứ đợi đến khi các người đã ngấm ngầm đạt được thỏa thuận với câu lạc bộ đối tác và bản thân cầu thủ, rồi mới đến thông báo cho tôi. Giống như vụ Pepe, phải không?"

Allen ngẩng đầu, nhìn về phía hai người đang đối chất qua chiếc bàn làm việc.

Còn Evan thì biến sắc mặt, liếc nhìn Allen một cái, rồi lại quay sang nhìn O'Neill. Ông ta nhận ra O'Neill cũng đang nhìn mình... Không, đúng hơn là đang trừng mắt nhìn ông ta.

O'Neill nói không sai, ông là huấn luyện viên trưởng của đội bóng này, ông nên chịu trách nhiệm về mọi thương vụ chuyển nhượng và thực thi quyền hạn của mình. Thế nhưng, Evan Doughty đã bị Dunn chèn ép nhiều năm đến mức không thể kiềm chế được khao khát kiểm soát đội bóng này nữa. Trong mắt ông ta, ông ta là ông chủ câu lạc bộ, và theo lý mà nói, ông ta cũng có quyền đưa ra ý kiến, thậm chí trực tiếp can thiệp vào các công việc của đội bóng... Không thể nói ông ta quá đáng. Có biết bao nhiêu chủ tịch câu lạc bộ trên thế giới cũng thích nhúng tay vào công việc của đội bóng, ngay cả ở Ngoại Hạng Anh cũng không ngoại lệ, vậy thì tại sao bản thân ông ta lại không thể làm như vậy?

Huấn luyện viên trưởng dù có tài giỏi đến mấy thì cũng là người làm thuê cho tôi. Tôi mới là ông chủ thực sự ở đây, các người rốt cuộc có hiểu rõ điều này không?

Ông ta đột nhiên không muốn tiếp tục mỉm cười với một người làm công nữa. Đã đến lúc ông ta phải thể hiện uy nghiêm của một chủ tịch câu lạc bộ.

"Được thôi, bây giờ thì ông đã biết chuyện này rồi đấy, ông O'Neill."

Evan Doughty ra vẻ muốn tiễn khách.

O'Neill đứng trước mặt ông ta, nhìn chằm chằm một lúc rồi mới xoay người rời đi. Ông không nói thêm một lời nào với Evan Doughty, bởi ông cảm thấy không cần thiết nữa.

Những suy đoán và đồn thổi về việc Tony Dunn tại sao lại từ chức khỏi Nottingham Forest vào đúng thời kỳ đỉnh cao đã ngày càng giảm bớt. Một số người thậm chí còn lạc quan cho rằng, giống như Shankly đột ngột từ chức khỏi Liverpool vào thời điểm đáng lẽ ông ấy nên được thỏa sức vùng vẫy, Nottingham Forest sau một giai đoạn chấn động ngắn ngủi cũng sẽ có một tiền cảnh huy hoàng hơn, hệt như Liverpool dưới thời Paisley vậy. Dẫu sao, Dunn đã xây dựng một nền tảng vững chắc.

Giờ đây, tiếp tục suy đoán về người đã từ chức chẳng còn ý nghĩa gì. Chi bằng hãy đặt sự chú ý vào huấn luyện viên mới, Martin O'Neill.

Nhưng có một người lại giữ thái độ phủ định đối với suy nghĩ đó.

Ban đầu, khi biết tin Dunn không hề gia hạn hợp đồng với câu lạc bộ, Pearce Bruce cũng giống như mọi người, bị bao vây bởi sự kinh ngạc, phẫn nộ, thất vọng và cả hoài nghi. Với tư cách một phóng viên, lòng hiếu kỳ của anh ta dần lấn át những cảm xúc khác, và lắng đọng sâu trong tâm trí. Kể từ sau trận giao hữu giữa Forest và đội tuyển Anh vào tuần trước, những nghi ngờ tích tụ sâu trong lòng anh ta dần nổi lên, sự tò mò về "rốt cuộc Tony Dunn vì sao không gia hạn" ngày càng đậm. Dù hiện tại không còn phương tiện truyền thông nào điều tra chuyện này nữa, anh ta vẫn quyết tâm phải điều tra cho ra lẽ.

Chỉ có điều, anh ta muốn điều tra nhưng lại không thể xen vào. Dù đã nhiều lần theo chân phỏng vấn Forest, nhưng anh ta vẫn không thực sự hiểu rõ về giới thượng tầng của đội bóng. Một mặt, anh ta và Tony Dunn thường xuyên làm việc cùng nhau; mặt khác, lúc đó Evan Doughty lại vô cùng kín tiếng. Khi Dunn và Evan ở bên nhau, họ luôn tỏ ra vui vẻ, hòa thuận, khiến người ngoài nhìn vào không khỏi ngưỡng mộ. Anh ta đã thu thập tài liệu khắp nơi, nhưng hai khía cạnh then chốt nhất thì anh ta lại không thể thăm dò được bất kỳ thông tin nào.

Tony Dunn im lặng không nói, còn Nottingham Forest cũng dường như đã quên họ từng có một vị huấn luyện viên trưởng như vậy, không còn bất kỳ tin tức nào liên quan đến Dunn được truyền ra nữa.

Nottingham Forest ngày nay là câu lạc bộ của riêng Evan Doughty; ông ta muốn kiểm soát câu lạc bộ còn dễ dàng hơn so với việc phải đối phó với Hội đồng quản trị.

Những ngày này Bruce bận rộn tối tăm mặt mũi, suýt chút nữa quên mất rằng mình còn phải đi phỏng vấn O'Neill. Đây là lần đầu tiên Martin O'Neill nhận lời phỏng vấn độc quyền sau khi trở thành huấn luyện viên trưởng của Nottingham Forest. Phương châm xây dựng đội bóng và mục tiêu dẫn dắt của ông đều sẽ được đề cập trong cuộc phỏng vấn này, đây cũng được xem là một nhiệm vụ phỏng vấn quan trọng.

Có lẽ nhờ đồng nghiệp trong phòng làm việc thấy anh ta quá say mê với trò chơi "trốn tìm" cùng Tony Dunn mà nhắc nhở, anh ta mới nhớ ra để gọi điện cho O'Neill xác nhận về cuộc phỏng vấn này.

Bất kể Tony Dunn đã rời việc như thế nào, bất kể đằng sau việc Evan Doughty nắm giữ câu lạc bộ này có câu chuyện gì, Pearce Bruce vào khoảnh khắc này đã tạm gác lại những tò mò đó, chỉnh trang y phục rồi gõ cửa phòng của huấn luyện viên trưởng Forest.

Martin O'Neill đang ngồi chờ đợi vị phóng viên có ảnh hưởng khá lớn ở vùng Nottingham này đến.

"Chào ông O'Neill. Hy vọng tôi không làm phiền công việc của ông." Bruce đặt túi đựng đồ phỏng vấn xuống, đứng dậy bắt tay O'Neill.

"Ồ không, ông Bruce. Công việc của tôi đã kết thúc rồi." O'Neill ôn hòa mỉm cười đáp.

Bruce ngồi xuống, bắt đầu phỏng vấn vị huấn luyện viên trưởng mới này, người vốn luôn bị coi là vẫn còn nằm dưới cái bóng của Dunn. Thế nhưng, cuộc phỏng vấn không diễn ra theo kế hoạch mà Bruce đã chuẩn bị sẵn. Anh ta hỏi trước một câu: "Làm huấn luyện viên trưởng ở Nottingham Forest được hai tháng rồi, ông O'Neill cảm thấy thế nào?"

Trong tình huống bình thường, O'Neill hẳn sẽ gật đầu và nói: "Cảm giác rất tốt, mọi người đều rất ủng hộ công việc của tôi, tôi nhận được rất nhiều sự hỗ trợ..."

Nhưng O'Neill do dự một lát rồi lắc đầu: "Khó khăn hơn tôi tưởng nhiều."

Sự nhạy bén nghề nghiệp khiến Bruce lập tức nắm bắt được trọng điểm. Anh ta tiếp tục hỏi theo những lời đó, tạm thời thay đổi câu hỏi đã chuẩn bị trước: "Có phải vì ảnh hưởng của Tony Dunn quá lớn không?"

O'Neill tiếp tục lắc đầu: "Không hẳn." Hôm nay ông ấy dường như rất muốn nói, Bruce không chen vào mà chỉ dẫn dắt để ông tiếp tục.

"Đôi khi khi ông ở bên ngoài, ông không thấy rõ, ông nghĩ mọi thứ thật tốt đẹp. Nhưng khi ông bước vào rồi, ông mới phát hiện suy nghĩ của mình đã sai lầm lớn." O'Neill nói những lời này đầy ẩn ý. "Tôi từng nghĩ mình đã có sự chuẩn bị tâm lý và kinh nghiệm dày dặn, nhưng giờ đây vẫn cảm thấy mình đã đánh giá sai lầm trước đó."

Bruce nghe những lời khó hiểu đó, đầu óc nhanh chóng vận chuyển, suy đoán rốt cuộc ý của O'Neill là gì. Sau đó, anh ta thăm dò hỏi một câu: "Ngài đang nói đến vụ chuyển nhượng Pepe phải không?"

Anh ta đã đoán đúng.

O'Neill nhún vai: "Khi ông biết Pepe có thể sắp ra đi, rồi chợt nhận ra anh ta đã chắc chắn sẽ bị bán sang AC Milan, ông sẽ cảm thấy thế nào?"

Bruce giật mình trong lòng, anh ta dường như đã nắm bắt được điều gì đó. Làn sương mù vẫn luôn vây hãm anh ta trước đây đang dần tan biến.

"Thật xin lỗi, ông O'Neill. Tôi nhớ ngài mới là huấn luyện viên trưởng của đội bóng, chuyện như vậy sao có thể là ngài lại là người cuối cùng được thông báo?" Bruce tiếp tục thừa thắng xông lên.

"Tôi cũng không biết tại sao, sự thật nó là như vậy đấy. Tôi hoàn toàn không hề hay biết, tất cả mọi người đều biết Pepe đã sớm đạt được thỏa thuận với AC Milan, chỉ có mình tôi là không biết. Tôi còn đi tìm Pepe nói chuyện một lần, nhưng đã bị từ chối một cách hiển nhiên. Tôi không cách nào cứu vãn cục diện này. Giờ đây, khi mùa giải sắp bắt đầu, chúng ta đã mất đi trung vệ quan trọng nhất, và tôi thậm chí không biết chúng ta còn sẽ tiếp tục mất đi ai nữa." O'Neill cuối cùng cũng tìm được chỗ để trút bỏ hết những oán khí chất chứa. "Nhìn những tin đồn chuyển nhượng cầu thủ Forest trên truyền thông bây giờ xem. Việc họ vẫn còn ở đây, tôi thực sự muốn cảm ơn trời đất."

"Ông Bruce đã xem bản tin về cuộc gặp mặt giữa ông Allen Adams và Michael Dawson chưa?"

Bruce gật đầu. Là một phóng viên thể thao, dĩ nhiên anh phải chú ý đến những tin tức thể thao nóng hổi hàng ngày.

"Ông cũng chỉ mới biết thông tin đó qua bản báo cáo kia thôi sao?"

Bruce sửng sốt một chút rồi lắc đầu: "Tôi có những người bạn là nhà báo của mình, ông O'Neill. Ông biết đấy, giữa chúng tôi có sự trao đổi thông tin..."

Martin O'Neill nghe câu trả lời đó thì nhếch môi cười: "Thật hay. Ngay cả một phóng viên cũng hiểu rõ mục tiêu chuyển nhượng của đội bóng chúng ta trước cả tôi, vị huấn luyện viên trưởng này. Hay là tôi nên mời vài phóng viên kiêm nhiệm làm tuyển trạch viên thì hơn?"

"Vấn đề lớn rồi."

Bruce thầm nghĩ như vậy. Nếu một huấn luyện viên trưởng mà ngay cả việc đội bóng muốn chiêu mộ cầu thủ nào cũng là người cuối cùng được biết, thì vấn đề này thực sự rất lớn. Ông ta hoàn toàn bị gạt ra ngoài, vậy thì ai đã gạt ông ta đây...

Anh ta chợt nhớ đến mùa hè năm ngoái, cũng vào khoảng thời gian này, tiền vệ cánh phải Alen Lennon của Forest đã bị bán sang Inter Milan. Khi ấy, Tony Dunn đã nổi trận lôi đình, cả nước Anh dường như đều nghe thấy tiếng gầm thét và những lời tục tĩu của ông ấy. Dunn đã chửi mắng Allen Adams vì hoàn toàn không hỏi ý kiến mình mà đã đạt thỏa thuận với Inter Milan, dâng Lennon cho họ. Vì vụ này, ông ấy còn chấm dứt đàm phán gia hạn hợp đồng với đội bóng. Khi đó mọi chuyện ồn ào náo loạn, nhưng sau đó lại lặng ngắt, bề ngoài thì ba người vẫn làm việc chung mà không hề có dấu hiệu bất thường nào.

"Bóng đá là một môn thể thao cần có kế hoạch sắp xếp tỉ mỉ. Tôi đã ký hợp đồng bốn năm với câu lạc bộ, tôi có một kế hoạch dài hạn. Mọi thương vụ mua vào hay bán ra đều phải thông qua sự đồng ý của tôi. Nhưng tình hình hiện tại là, những yêu cầu của tôi trước khi ký hợp đồng lại không được thực hiện..."

Trong lúc Bruce còn đang ngẩn người, O'Neill vẫn tiếp tục nói, máy ghi âm của Bruce trung thực ghi lại tất cả.

"Tôi muốn hàng phòng ngự ổn định, kết quả là họ đã bán Pepe. Tôi muốn một trung vệ trẻ tuổi và có tiềm năng, họ lại đi tiếp xúc với Dawson. Những ứng viên tôi đề xuất thì họ lại chẳng thèm đoái hoài..."

Bruce không thể không cắt lời O'Neill: "Xin lỗi, ông O'Neill. Ngài nói 'họ' là chỉ ai?"

"Chủ tịch câu lạc bộ và giám đốc thể thao, còn có thể là ai nữa? Giờ đây, có lẽ tôi đã hiểu vì sao Tony ban đầu lại muốn ra đi vào thời điểm huy hoàng nhất của mình..."

Lớp sương mù cuối cùng trong lòng anh ta rốt cuộc cũng tan đi. Bruce chắc chắn rằng anh ta đã nắm được mấu chốt của vấn đề.

"Tôi chọn Nottingham Forest là vì tôi xuất thân từ nơi đây, tôi hy vọng có thể kéo dài sự huy hoàng của Forest. Nhưng giờ đây, xem ra tôi đã nghĩ mọi chuyện quá tốt đẹp rồi."

Trong lời nói toát lên vẻ mệt mỏi sâu sắc. Dù mới hai tháng, Martin O'Neill đã bị giày vò đến kiệt sức.

Những câu hỏi phía sau không cần phải hỏi thêm nữa. Những vấn đề đã chuẩn bị từ sớm chẳng còn chút giá trị nào trước một thông tin gây chấn động như vậy. Pearce Bruce bị những ý tưởng trong đầu làm cho rung động, không còn tâm trí để tiếp tục phỏng vấn. Anh ta đứng dậy cáo từ O'Neill, chuẩn bị vội vã trở về để biên soạn bản phóng sự độc quyền chắc chắn sẽ gây tiếng vang lớn này.

"Huấn luyện viên trưởng Nottingham Forest công kích ban lãnh đạo câu lạc bộ!"

"Martin O'Neill: Tôi bị gạt bỏ!"

"Vụ chuyển nhượng Pepe: Góc khuất!"

Còn rất nhiều thông tin anh ta cần phải thu thập khắp nơi, nhưng lần này ��ã khác. Anh ta đã có phương hướng, biết mình nên tìm kiếm ở đâu.

"Tạm biệt, rất hân hạnh vì ngài đã chấp nhận cuộc phỏng vấn độc quyền của tôi, ông O'Neill. Chúc ngài may mắn."

O'Neill đứng dậy tiễn phóng viên, ông cũng nói: "Tạm biệt, ông Bruce. Chúc ông nhiều may mắn."

Bản chuyển ngữ này là tài sản duy nhất của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.