Sau khi kết thúc trận đấu với Macedonia, vào ngày 9 tháng 9 tiếp theo, trong khuôn khổ vòng loại thứ hai, đội tuyển Anh được nghỉ. Tuy nhiên, đội bóng không giải tán sớm mà lại ở London đấu một trận giao hữu với đội tuyển Australia đến làm khách.

Ngày hôm đó cũng là sinh nhật của Tony Dunn. Vượt qua ngày này, ông chính thức tròn bốn mươi lăm tuổi, chuẩn bị bước sang tuổi bốn mươi sáu.

Các tuyển thủ quốc gia đến từ Forest mong muốn giành một chiến thắng để làm quà sinh nhật cho vị sếp của mình, nhưng Dunn lại chẳng hề bận tâm đến kết quả trận đấu. Đối với ông, đây là cơ hội để đội bóng gắn kết đội hình, nên ông không ngần ngại tung vào sân một lượng lớn cầu thủ chưa từng ra sân trong trận đấu với Macedonia.

Tuy nhiên, trước trận đấu với Australia, Dunn vẫn còn một chuyện hết sức quan trọng cần phải làm.

Sáng ngày diễn ra trận đấu, ông một mình lái xe rời khỏi Kearney, và cả London. Ông xuôi theo đường cao tốc A1 trở về Nottingham, rồi tìm đến tiệm cắt tóc mà mình từng ghé thăm nhiều lần trước đây.

Sau đó, ông lặng lẽ ngồi trên ghế, để người thợ trung niên nhuộm tóc cho mình.

Đúng vậy, điều hết sức quan trọng đó chính là nhuộm tóc.

Vất vả mấy ngày liền, tóc bạc của ông lại có xu hướng mọc nhiều hơn, mái tóc dài đã nhuộm trước kia giờ mọc ra, trắng đen lẫn lộn, trông cũng chẳng dễ coi.

Với ông, chuyện nhuộm tóc như vậy là một phần quan trọng để duy trì hình ảnh của bản thân. Ông mới bốn mươi sáu tuổi, ông phải cố gắng hết sức để bản thân trông thật trẻ trung, không muốn gây cho người khác ấn tượng "già nua". Đương nhiên, bốn mươi sáu tuổi chưa thể coi là già nua, nhưng một mái tóc muối tiêu đầy đầu sẽ khiến người ta có cảm giác ông đã sáu mươi sáu tuổi, như vậy thì không ổn chút nào...

"Tony." Người thợ Connelly, đang nhuộm tóc cho ông, lớn hơn ông năm tuổi. Từ khi Dunn quyết định nhuộm tóc đến nay, ông ấy luôn là người phục vụ Dunn, nên mối quan hệ giữa hai người cũng khá thân thiết. Vì vậy, ông ấy vừa làm tóc vừa trò chuyện với Dunn.

"Ưm?" Dunn nhắm mắt lại, lười biếng đáp lời bằng giọng mũi.

"Chúc mừng sinh nhật!"

Dunn nghe vậy liền mở mắt, hơi nghiêng đầu, định liếc nhìn đối phương với vẻ kinh ngạc, nhưng lại bị ngăn lại.

"Đừng động đậy, Tony."

"Sao ông biết hôm nay là sinh nhật tôi? Tôi nhớ là tôi chưa nói với ông..."

"Ha ha, là người nổi tiếng, sinh nhật của ông làm gì còn là bí mật nữa chứ? Hôm nay tờ 《Evening Post》 còn đặc biệt dành cả một trang để chúc mừng sinh nhật ông đấy. Dù trước đây tôi không biết, thì hôm nay cũng đã biết rồi." Connelly cười phá lên.

Tâm trạng Dunn không mấy vui vẻ, ông lẩm bẩm nói: "Cũng đã bốn mươi sáu tuổi rồi, sinh nhật kể từ sáu năm trước đối với tôi mà nói đã không còn là chuyện đáng để vui mừng nữa."

Connelly mỉm cười, tiếp tục công việc của mình.

Lúc này, điện thoại di động của Dunn vang lên. Ông lấy tai nghe ra, đeo vào vành tai, rồi nhấn nút trả lời.

"Chúc mừng sinh nhật, chú Tony!"

Giọng nói tràn đầy sức sống của Shania truyền đến từ tai nghe Bluetooth, khiến tâm trạng Dunn lập tức tốt hơn nhiều. Mặc dù Shania và Connelly đều nói cùng một câu chúc, nhưng ông vẫn hơi bất ngờ.

"Bên cháu bây giờ là hai giờ sáng rồi đúng không?" London và Los Angeles chênh lệch múi giờ tám tiếng, bên Dunn lúc này là 10 giờ 20 phút sáng.

Shania lại cười khúc khích nói: "Cháu đặc biệt đợi đến giờ này mới gọi điện cho chú, nếu không thì cháu không ngủ được."

Nghe giọng nói của vợ, Dunn đột nhiên rất muốn vươn tay ôm lấy nàng. Ông chợt nhấc vai, rồi mới sực tỉnh rằng giữa hai người cách nhau cả một Đại Tây Dương và một lục địa châu Mỹ, dùng từ "thiên sơn vạn thủy" e rằng vẫn chưa đủ để hình dung.

"Bốn mươi sáu tuổi, lại già thêm một tuổi..." Dunn cũng chẳng ngại có người ngoài ở bên cạnh, ông đang tình tự với Shania qua điện thoại.

"Chú Tony của cháu càng già càng có sức hút! Cháu chỉ thích đàn ông lớn tuổi thôi!" Shania nũng nịu. Cứ như thể nàng đang được Dunn ôm vào lòng mà làm nũng vậy. "Chú đang làm gì thế?"

"Nhuộm tóc."

Nghe Dunn nói vậy, Shania đột nhiên bật cười: "Dùng việc này để ăn mừng sinh nhật chú, đây là nguyện vọng sinh nhật của chú sao, chú Tony?"

"Đương nhiên rồi, nếu chú trẻ thêm vài tuổi nữa, là có thể ở bên cháu thêm mấy năm." Có lẽ ý thức được vấn đề này có chút thương cảm, Dunn vội vàng chuyển đề tài: "Ở Los Angeles quay phim có vất vả không?"

"Cũng ổn ạ. Vài ngày nữa cháu sẽ sang Paris ngay, lúc đó sẽ đến thăm chú nhé." Shania cũng rất thông minh, không tiếp tục dây dưa vào vấn đề đó.

"Ở lại lâu không?"

"Chỉ có thể ở lại ba ngày..." Giọng Shania thoáng chút mất mát.

Dunn cũng hơi trầm mặc một lát.

Sự chia xa kéo dài khiến họ thậm chí không thể sống như một cặp vợ chồng bình thường, hơn nữa tình trạng này còn chẳng biết sẽ kéo dài bao lâu.

"Cháu thấy tin tức đội tuyển Anh của chú thắng Macedonia, lại là một chiến thắng lớn, chúc mừng chú, chú Tony!" Vấn đ��� này cũng làm người ta cảm thấy thương cảm như "Chú Tony còn có thể ở bên mình bao lâu", vì vậy Shania cũng đổi đề tài, mặc dù nàng chẳng hề quan tâm đến bóng đá, nhưng dù sao cũng tốt hơn là nói về những chuyện kia.

Hai người lại trò chuyện thêm một lát, Dunn không ngừng giục Shania đi ngủ, dây dưa qua lại nhiều lần, cuối cùng Shania miễn cưỡng cúp điện thoại để đi ngủ.

Dunn tháo tai nghe xuống, Connelly cuối cùng cũng có thể nhuộm nốt bên tóc còn lại.

"Tình cảm của hai người thật tốt, Tony." Connelly nói với vẻ ngưỡng mộ. "Cái bà nhà tôi kia chỉ biết oán trách tôi kiếm tiền không nhiều."

"Thế thì việc ở riêng hai nơi, ông cũng ao ước sao, Connelly?"

"Nếu là ở riêng hai nơi với cái bà vợ nhà tôi kia, tôi rất sẵn lòng! Ha ha!" Connelly cười rất lớn tiếng, Dunn cũng cười theo ông ấy. "Đi uống rượu không ai quản, đi xem bóng cũng không ai quản! Cuộc sống tự do tự tại là điều mà mỗi người đàn ông như tôi đều khao khát!"

"Này, Tony. Ông có thể tiết lộ một chút về trận đấu tối nay không? Ông định đấu với Australia thế nào?" Cười xong, Connelly đột nhiên hạ thấp giọng thì thầm vào tai Dunn.

Dunn mỉm cười: "Còn có thể đấu thế nào chứ? Những người không có cơ hội ra sân trong trận đấu trước tối nay đều sẽ có dịp thể hiện."

"Đúng vậy. Australia chẳng phải là đội mạnh gì." Lời này từ miệng một người hâm mộ Anh quốc nói ra là điều đương nhiên, trong mắt họ, e rằng trừ đội tuyển Anh, những đội bóng khác đều không được coi là đội mạnh. "Vậy thì tối nay tôi sẽ ngồi trước máy truyền hình cổ vũ cho ông!"

"Cảm ơn, Connelly."

Hai người không nói thêm gì nữa, Connelly chuyên tâm vào công việc của mình, Dunn tiếp tục nhắm mắt tận hưởng khoảng thời gian nhàn hạ này, rồi không biết từ lúc nào ông đã ngủ thiếp đi.

Gần đây ông rất mệt mỏi, giấc ngủ không đủ, nên vào những lúc như thế này luôn rất dễ ngủ. Nhưng điều này cũng không hề trở thành nguyên nhân cản trở công việc của Connelly, bởi vì ngay cả khi ngủ gật trên ghế, đầu Dunn vẫn duy trì một tư thế cố định từ đầu đến cuối, không hề rũ xuống.

Đến khi Dunn được gọi tỉnh, tóc ��ã nhuộm xong.

"Tôi ngủ thiếp đi sao?" Dunn vẫn còn chút mơ màng.

Connelly cười gật đầu: "Ông ngủ say quá, tôi lay mãi mà ông cũng không tỉnh."

"À... xin lỗi." Dunn dụi dụi mắt, sau đó nhìn mình trong gương.

Mái tóc đen nhánh, lại vừa chợp mắt một giấc, trông ông tinh thần hơn nhiều so với lúc mới đến. Với hình ảnh này xuất hiện trước mặt các cầu thủ và truyền thông, hẳn là không có gì đáng lo ngại.

Ông mím môi, làm một vẻ mặt tươi cười trước gương. "Hiệu quả không tệ!" Ông tán thưởng. "Nếu có thể, tôi thật sự muốn đề nghị với tổng quản lý triệu tập ông vào ban huấn luyện đội tuyển quốc gia đấy, Connelly!"

"Ha!" Connelly cười phá lên, "Đặc biệt là để nhuộm tóc cho ông sao?"

Dunn lấy tiền boa cho Connelly, "Đúng vậy."

Từ trong tiệm bước ra, Dunn ngồi vào chiếc xe Jeep của mình, kéo kính chiếu hậu xuống, xem lại hình ảnh bản thân một lần nữa, xác nhận không có gì sơ sót hay điểm nào chưa chú ý, sau đó mới khởi động xe rời đi, hướng về London.

Trên quãng đường dài dằng dặc và buồn tẻ, ông ngân nga một bài hát tiếng Anh mình đã học được hồi trung học.

"Happy birthday to you~Happy birthday to you~Happy birthday dear teacher ——Happy birthday to you..."

...

Trước bữa trưa, Dunn cuối cùng cũng về đến khách sạn. Buổi sáng ông đã dặn dò Walker rằng mình có chút việc riêng cần ra ngoài giải quyết, vì vậy mọi người không hề ngạc nhiên khi thấy ông phong trần từ đường xa trở về.

Các cầu thủ đang dùng bữa, Dunn tìm đến bàn ăn của ban huấn luyện, ngồi xuống và chào hỏi các đồng nghiệp.

"Chúc mừng sinh nhật!" Walker giơ ly thủy tinh đựng nước trái cây lên hướng về phía ông. Đồng thời, anh ta cũng nhận thấy mái tóc đen trên đầu Dunn nhiều hơn hẳn so với hôm qua, và anh đoán được Dunn đã đi làm gì.

"Chúc mừng sinh nhật, Tony!" Những người khác cũng nhao nhao nâng ly chúc mừng Dunn.

"Cảm ơn, cảm ơn..." Dunn lần lượt đáp lễ.

Walker thấy Dunn đã ngồi ổn định, liền cười đầy bí ẩn với ông: "Chúng tôi đã chuẩn bị bánh sinh nhật cho ông."

Anh ta vỗ vỗ tay.

Sau đó, mọi người thấy các cầu thủ nhao nhao đứng dậy, vừa cười vừa vỗ tay, cùng nhau hát bài "Happy Birthday". Còn George Wood và Terry, hai đội phó, thì đẩy một chiếc xe thức ăn nhỏ từ cửa đi vào.

Giữa tiếng ca, họ đi xuyên qua toàn bộ sảnh ăn của khách sạn, tiến đến trước bàn của Dunn.

Wood vén nắp lên, thứ hiện ra trước mắt Dunn là một chiếc bánh kem sô cô la sữa tạo hình sân vận động Wembley.

"Chúc mừng sinh nhật, sếp!" Wood cố gắng nặn ra nụ cười chân thành trên mặt, nhưng trông nó lại càng gượng gạo...

Dunn cười lắc đầu: "Các cậu đã có dự mưu từ trước sao?"

"Chúng tôi tình cờ nghe được từ Mitchell sau khi giành chiến thắng trong trận đấu với Macedonia." Terry giải thích.

Mitchell nghe nhắc đến tên mình, vội vàng giơ tay vẫy vẫy về phía Dunn. Dường như anh ta đang giới thiệu bản thân với đông đảo khán giả thân mến vậy.

"Đừng trách tôi lắm mồm, sếp!" Mitchell lớn tiếng nói, "Tôi chẳng qua chỉ đang bàn bạc với David xem nên tặng quà gì cho ông vào ngày sinh nhật này, ai ngờ lại bị họ nghe được thôi." Anh ta chỉ chỉ xung quanh các đồng đội khác.

Kỳ thực, Dunn là một huấn luyện viên trưởng r���t gần gũi với mọi người. Mặc dù bên ngoài có rất nhiều lời đồn bất lợi cho ông, nhưng những cầu thủ đội tuyển quốc gia này sau một tuần chung sống sớm tối cùng Dunn, đã phát hiện ra người đàn ông trông như ác quỷ kia cũng chẳng khó gần chút nào... Hơn nữa, đôi lúc ông còn rất dễ tính. Nếu bạn đùa giỡn với ông, ông tuyệt đối sẽ không trợn mắt trách mắng, bắt bạn phải chú ý đến sự khác biệt. Nếu tâm trạng ông tốt, ông còn sẽ chủ động nói đùa với bạn. Chẳng hạn như sau khi thắng Macedonia, Dunn đã trêu chọc George Wood trong phòng thay đồ, nhìn cái vẻ mặt dở khóc dở cười của George Wood vốn luôn nghiêm nghị trước bộ dạng "vô lại" của Dunn, quả thật rất thú vị. Có thể đùa giỡn "thoải mái" với sát thần mặt lạnh kia, e rằng cũng chỉ có Tony Dunn mà thôi.

Thấy nhiều cầu thủ như vậy đều bận tâm đến sinh nhật của mình, Dunn cảm thấy trong lòng tràn ngập cảm giác thành tựu. Xem ra ông đã chiếm được trái tim của nhóm cầu thủ này, nội bộ đội bóng vô cùng hòa hợp.

Ông đứng dậy đón nhận chiếc bánh sinh nhật mà các cầu thủ mang tới, ông giơ ly lên, bên trong đựng đầy nước trái cây.

"Tôi rất cảm ơn các cậu, các anh em. Sau trận đấu này, đội tuyển quốc gia sẽ tạm thời giải tán, trận đấu tiếp theo là vào ngày 16 tháng 10. Tôi hy vọng khi đó tôi vẫn có thể thấy các cậu trở lại nơi đây, khỏe mạnh, và trong trạng thái xuất sắc nhất. Việc sắp xếp nhiều cầu thủ xuất sắc như vậy đương nhiên cũng là một nỗi phiền não của huấn luyện viên trưởng, nhưng tôi thà tận hưởng nỗi phiền não đó, đối với tôi đây là một phiền não hạnh phúc. Tối nay mọi người cứ thả lỏng và tận hưởng trận đấu nhé! Cảm ơn các cậu!"

Đây là một cơ hội tốt, ông cũng không quên tận dụng nó để kéo gần thêm khoảng cách giữa mình và các cầu thủ.

Ông uống cạn ly nước trái cây trong tay.

...

Trong trận đấu buổi tối, đúng như Dunn đã nói, đội hình ra sân của đội tuyển Anh hoàn toàn khác biệt so với trận đấu trước.

Ngay cả George Wood cũng phải ngồi trên ghế dự bị. Trong mười một cầu thủ ra sân, không một ai từng có mặt trong đội hình chính ở trận đấu với Macedonia.

Tuy nhiên, Australia lại không hề xem nhẹ trận đấu này. Mặc dù về mặt chính trị, nước Anh là mẫu quốc của họ, nhưng bóng đá thì không nói đến chính trị, việc có thể đánh bại đội tuyển Anh ngay trên sân vận động Wembley mới to lớn là một kết quả đầy hấp dẫn. Australia hy vọng sẽ thử sức một lần.

Trận đấu như vậy vẫn thu hút không ít người hâm mộ đến sân theo dõi.

Australia tận dụng lúc đội hình tuyển Anh vẫn chưa đủ ăn ý, đã sớm ghi bàn mở tỷ số, khí thế của họ rất mạnh mẽ.

Mặc dù Dunn nói rằng mình không bận tâm đến kết quả, ông chỉ muốn khảo sát màn trình diễn của nhóm cầu thủ này. Nhưng trên sân, không phải tất cả các cầu thủ đều nghĩ như vậy.

Chẳng hạn như Joe Mattock, Bentley và Agbonlahor, ba cầu thủ xuất thân từ Forest, họ không muốn thua trận đấu vào đúng ngày sinh nhật của vị sếp mình. Bánh sinh nhật là bánh sinh nhật, còn món quà sinh nhật thì phải là chiến thắng trong trận đấu này. Dù chỉ là một trận đấu giao hữu, họ cũng không hy vọng mình sẽ thua cuộc.

Triết lý mà Dunn đã kiên trì quán triệt tại Nottingham Forest bấy lâu nay, lúc này phát huy tác dụng như một quán tính. Thói quen không muốn thua trận của các cầu thủ Forest khiến họ thi đấu đặc biệt nỗ lực trên sân.

Bình luận viên còn cho rằng đây là cách họ muốn thể hiện xuất sắc trước mặt Dunn để có cơ hội được chọn vào đội hình ra sân.

Trước khi hiệp một kết thúc, "bộ ba Nottingham Forest" của đội tuyển Anh đã có một pha phối hợp khá ăn ý, xé toang hàng phòng ngự của Australia. Trong tình huống toàn đội phối hợp chưa đủ ăn ý, những pha phối hợp nhỏ giữa các cầu thủ cùng đến từ một câu lạc bộ này đã thể hiện được giá trị của chúng.

Joe Mattock ở cánh trái trực tiếp tung một đường chuyền dài chéo sân sang hành lang phải. Bentley xử lý bóng đẹp mắt rồi chuyền chéo vào trung lộ. Tiền đạo Agbonlahor đã tận dụng tối đa tốc độ của mình để đột phá, bỏ lại trung vệ vụng về của Australia, nhận bóng và dẫn vào vòng cấm!

Sau khi tạo thành tình huống đối mặt một chọi một, mọi chuyện trở nên đơn giản hơn nhiều. Agbonlahor dùng nửa thân trên giả vờ đánh lừa thủ môn rồi tung cú sút, bóng đá xuyên qua giữa hai chân thủ môn, lăn vào lưới. Tỷ số được đội tuyển Anh san bằng 1:1!

Sau khi ghi bàn, Agbonlahor chạy như điên đến khu vực kỹ thuật của đội tuyển Anh, ôm lấy Tony Dunn.

"Chúc mừng sinh nhật, sếp!"

Trên đường chạy trở lại sân, Agbonlahor còn kéo các đồng đội khác lại nói: "Không thể để người Australia phá hỏng đêm sinh nhật của sếp, chúng ta nhất định phải thắng!" Động tác siết chặt nắm đấm vung lên của anh ta trông rất mạnh mẽ.

Các cầu thủ Forest cũng thi đấu rất nỗ lực, nhìn trận này không giống như một trận giao hữu khảo sát đội hình, mà ngược lại càng giống một trận quyết chiến sinh tử để giành vé đi tiếp.

Người Australia ở đầu hiệp hai còn liều mạng chống cự một lúc, sau đó thì đành giơ tay đầu hàng.

Hiệp hai, đội tuyển Anh bắt đầu tăng cường tấn công, điều này hoàn toàn nằm trong sự sắp xếp của Dunn.

Phút thứ 67, Curtis Davis đã thành công trong pha tranh chấp bóng bổng từ quả phạt góc, đánh đầu ghi bàn giúp đội tuyển Anh vượt lên dẫn trước.

Phút thứ 79, Delphi đột phá vào vòng cấm, nhận đường chuyền từ Vaughan rồi tung cú sút chìm ghi bàn, tỷ số lúc này là 3:1.

Phút thứ 85, Downing còn từng ghi được một bàn thắng, tuy nhiên đã bị trọng tài thổi việt vị trước đó, nên bàn thắng không được công nhận.

Tuy nhiên, Dunn cũng đã rất hài lòng với tỷ số 3:1. Thực lực của đội tuyển Anh rõ ràng là vượt trội hơn Australia.

Tại buổi họp báo sau trận đấu, một vài phóng viên có mối quan hệ khá tốt với Dunn đã chúc mừng ông giành chiến thắng trong trận đấu vào ngày sinh nhật, coi đó là món quà sinh nhật tuyệt vời nhất.

Xem ra, sau khi trở thành huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia Anh, sinh nhật của ông sẽ không còn trôi qua một mình nữa.

Sinh nhật bốn mươi sáu tuổi này là sinh nhật đầu tiên Dunn trải qua cùng đội tuyển quốc gia. Ông lại già thêm một tuổi.

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, mọi hành vi sao chép hay tái đăng đều là vi phạm bản quyền.