Mặc dù Joe Mattock chỉ là cầu thủ dự bị tại Nottingham Forest, nhưng Gareth Bale lại vô cùng ngưỡng mộ anh ta. Bởi hậu vệ trái dự bị này được tiếp xúc gần gũi với Huấn luyện viên trưởng, lắng nghe những lời chỉ dẫn, cùng thầy đùa giỡn, và thi đấu dưới trướng thầy.

Đối với Gareth Bale mà nói, những đặc ân này có lẽ về sau hắn vĩnh viễn chẳng thể nào hưởng thụ được nữa.

Tại Nottingham Forest do Dunn một tay gây dựng, không ít cầu thủ có mối quan hệ thân thiết với ông. Song, những người có được mối quan hệ vượt trên giới hạn thông thường giữa huấn luyện viên và cầu thủ thì chẳng nhiều. Gareth Bale chính là một trong số đó. Đối với anh, việc có thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, giành được biết bao vinh quang vô địch, và trở thành hậu vệ trái lừng danh thế giới như hiện tại đều gắn liền với Tony Dunn.

Ban đầu nếu không phải thầy bất chợt ghé thăm Southampton, anh sẽ không gặp được phụ thân mình, cũng sẽ chẳng có chuỗi sự kiện sau này. Đối với Bale, thầy có ơn tri ngộ. Người Trung Quốc có câu "Kẻ sĩ chết vì tri kỷ", dù tại Anh quốc không có thành ngữ này, nhưng đạo lý ấy bọn họ vẫn thấu hiểu.

Đối với một cầu thủ chuyên nghiệp mà nói, được gặp một vị huấn luyện viên trưởng thấu hiểu và yêu mến mình, quả thực là hạnh phúc lớn lao nhất trong sự nghiệp.

Anh đã hạnh phúc suốt mười một năm.

Khi các tuyển thủ quốc gia của Forest trở về đội bóng, Bale nghe tin Wood và thầy đã hòa giải, anh lấy làm mừng rỡ. Bởi vậy, Bale cả ngày bám riết lấy Wood, muốn anh kể chuyện tại đội tuyển quốc gia Anh, mà chủ yếu là những chuyện liên quan đến thầy. Wood không chịu nói, anh liền đi tìm người khác.

Bentley bị Bale quấn đến phát phiền, liền lấy "lợi ích quốc gia" làm cái cớ thoái thác.

"Trận đấu tới là chúng ta đối đầu các ngươi đó, cậu nhóc. Ngươi có phải muốn thám thính bí mật chiến thuật của chúng ta không?"

"Ai mà thèm chứ?" Bale kiêu ngạo đáp, "Với người xứ Wales chúng ta, tuyển Anh còn có bí mật gì đáng giá đâu? Ta chỉ muốn biết thầy đã đối phó với đám phóng viên kia ra sao thôi."

"Ta vừa không tham dự buổi họp báo cùng thầy, làm sao ta biết được? Ngươi đi hỏi Gerrard đi!"

"Ngươi dù sao cũng phải nghe được vài lời đồn đại nào đó chứ?"

"Ôi chao, ngươi thật là phiền phức quá, cậu nhóc! Ban đầu bảo ngươi chọn đội tuyển Anh, ngươi không chịu, nhất định phải theo Wales. Thậm chí Giải Euro cũng chẳng thể góp mặt..."

"Ai cần ngươi lo!" Bale hung hăng lườm nguýt Bentley một cái, rồi nghiêng đầu bỏ đi.

Bentley gãi gãi gáy, nhìn theo bóng lưng Bale đã đi khuất, có chút khó hiểu lẩm bẩm một mình: "Ta nói sai sao?"

Tony Dunn rời đi, các tuyển thủ quốc gia Anh trong đội còn có cơ hội tái ngộ thầy ở đội tuyển quốc gia. Còn bản thân anh thì sao?

Bale chưa từng hối hận về lựa chọn đại diện cho xứ Wales thi đấu, song anh lại vô cùng hy vọng Dunn có thể trở thành huấn luyện viên trưởng của đội tuyển xứ Wales...

Anh rất muốn giống như Pepe, khi gặp thầy trên sân đấu, liền ôm thầy một cái. Song, trận đấu sau một tuần chắc chắn không thể được. Đó là cuộc tranh tài giữa quốc gia này với quốc gia khác, anh đại diện cho xứ Wales, chứ không phải cá nhân anh.

Vì vậy, yêu mến thầy là một chuyện, còn trận đấu này anh sẽ dốc toàn lực giúp đội bóng đánh bại tuyển Anh.

Anh cũng rất muốn được một lần tham dự giải đấu lớn tầm cỡ thế giới...

...

Trận đấu tuyển Anh làm khách thách đấu xứ Wales là vòng loại thứ ba của Giải Euro, cũng là trận đấu thứ hai của đ���i tuyển Anh trong vòng loại lần này.

Xứ Wales trước giờ không được coi là một đội bóng mạnh, ngay cả khi Giggs ở phong độ đỉnh cao trong mấy năm đó, họ cũng không đủ sức chống lại các cường quốc châu Âu. Bởi vậy, người Anh cũng chẳng mấy bận tâm đến người láng giềng này. Họ còn đang bàn luận về trận đấu tiếp theo, vào ngày hai mươi tháng Mười sẽ làm khách thách đấu Serbia. Đó mới thực sự là một trận ác chiến.

Khác với trận gặp Macedonia, Dunn không hề tránh không nhắc đến đối thủ này. Ngược lại, khi được phỏng vấn, ông lại nhắc đến một vài cầu thủ xứ Wales, trong đó, đặc biệt được nhấn mạnh là hậu vệ trái chủ lực của xứ Wales, Gareth Bale.

"...Ta từng là huấn luyện viên của Bale, đó là một ký ức vô cùng tốt đẹp. Ta hiểu rõ đặc điểm của anh ấy, và cũng biết rõ đặc điểm của xứ Wales. Dù sao, rất nhiều cầu thủ của họ đang thi đấu tại giải Ngoại hạng Anh, ta có thể quan sát họ từ cự ly gần. Điều này khác hẳn với Macedonia. Bale là một cầu thủ ưu tú, điều đó đã không thể nghi ngờ khi anh ta thi đấu dưới trướng ta. Ở xứ Wales, anh cũng làm rất tốt, toàn bộ khu vực cánh trái của xứ Wales, cả công lẫn thủ, đều do một mình anh đảm nhiệm. Chúng ta sẽ tìm cách để kèm chặt anh ta..."

Kế đó, Dunn lại hồi tưởng không ít chi tiết về Bale khi còn ở Forest.

Nghe có vẻ là một khung cảnh vô cùng ấm áp?

Nhưng đầu óc Bale lại vô cùng tỉnh táo. Anh biết thầy lại đang đánh đòn tâm lý. Nhắc đến thời gian trước kia là có ý gì? Chẳng phải là mong muốn gây nhiễu loạn tâm trạng của ta ư?

Bale không để bản thân bị cuốn vào.

Khi Bale còn chưa kịp đến đội tuyển quốc gia xứ Wales tập trung, tại cổng Villefort, anh tiếp nhận phỏng vấn từ các ký giả. Giới truyền thông đều mong muốn nghe anh đáp lại những lời của vị ân sư này ra sao.

"Mặc dù Flores là huấn luyện viên trưởng hiện tại của tôi, song mười một năm bên cạnh Dunn thực sự rất vui vẻ. Tuy nhiên, điều này tuyệt nhiên không trở thành trở ngại cho trận đấu vào tuần tới. Tôi nhất định sẽ dốc toàn lực để giành chiến thắng, bởi lẽ thầy đã dạy dỗ chúng tôi rằng — dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, cũng phải dốc toàn lực để giành chiến thắng. Tôi sẽ dùng hành động thực tế để chứng minh bản thân chưa hề quên điều này."

Bale nói rất nghiêm túc, trên mặt không hề có nét cười đùa.

Bentley ở bên cạnh thấy anh tiếp nhận phỏng vấn, lẩm bẩm: "Từ ngày hôm đó sau liền thật là lạ... Bị ta chọc tức sao?" Kể từ chuyện hôm đó, Bale đã không nói chuyện với anh nữa.

"Ngươi cái đồ ngốc!" Mattock ở bên cạnh vỗ vào đầu anh ta một cái, "Việc chưa từng tham gia một giải đấu lớn tầm cỡ thế giới là nỗi đau trong lòng Gareth, ngươi lại cứ nhất định phải chọc vào vết sẹo của anh ấy."

"Ta bị hắn quấn lấy phiền phức quá mà..." Bentley giờ nhớ lại, cũng cảm thấy lúc ấy lời mình nói có hơi nặng nề.

"Ta rất hiểu sự tưởng niệm của các ngươi dành cho thầy, bất quá..." Gago đột nhiên xuất hiện sau lưng bọn họ, khiến cả hai giật mình hoảng hốt.

"Bất quá điều gì?" Bentley hỏi lại.

Gago chau mày: "Cậu nhóc trước mặt truyền thông lớn tiếng ca ngợi thầy tốt đẹp đ���n nhường nào, không quên lời thầy dạy dỗ. Các ngươi nói, những lời này truyền đến tai ngài Flores, sẽ ra sao đây?"

Hai người kia nhìn thẳng vào mắt nhau, cũng cảm thấy những lời Bale nói ra thật sự không thích hợp chút nào.

Họ nhìn về phía bên kia, Bale vẫn còn đang trước mặt các ký giả nói về những kỳ vọng của mình dành cho trận đấu.

...

Ở vòng đấu cuối cùng trước ngày thi đấu của đội tuyển quốc gia, Gareth Bale phải ngồi trên ghế dự bị, người thay thế anh trong đội hình chính là Joe Mattock.

Đối với lần này, lời giải thích Flores đưa ra là "đội bóng xoay tua đội hình bình thường". Nhưng sắp tới là kỳ nghỉ thi đấu kéo dài đến hai tuần, lúc này anh ta xoay tua cái gì? Xoay tua cho đội tuyển quốc gia ư? Từ bao giờ, huấn luyện viên trưởng câu lạc bộ lại thông cảm công việc của huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia đến vậy? Giới truyền thông chẳng phải kẻ ngốc. Nếu Forest thắng trận này thì dễ nói, nhưng nếu thua, các ký giả đã chuẩn bị một xe tải vấn đề để dội bom Flores, người ngoại quốc đến giờ còn chưa học ��ược nói tiếng Anh.

Hoặc giả chỉ có bản thân Flores, cùng với các cầu thủ Nottingham Forest mới hiểu được vì sao hậu vệ trái chủ lực đang thi đấu ổn định lại đột nhiên phải ngồi trên ghế dự bị.

Để loại bỏ sức ảnh hưởng của Tony Dunn, đôi khi cần dùng một chút thủ đoạn cứng rắn.

Bale trầm mặc ngồi trên ghế dự bị, ống kính truyền hình lia qua anh vài lần. Anh lộ vẻ nặng trĩu tâm sự.

Hoặc giả sau trận đấu này, tin tức mâu thuẫn giữa anh và huấn luyện viên trưởng sẽ bị đồn thổi ầm ĩ. Ai bảo anh khi nhận phỏng vấn lại công khai bày tỏ sự hoài niệm và yêu mến đối với huấn luyện viên trưởng tiền nhiệm cơ chứ? Đây không phải là rõ ràng không cho huấn luyện viên trưởng đương nhiệm chút thể diện nào ư?

Khi Bale còn đang ngẩn người trên ghế dự bị, đội bóng của anh đã bị Arsenal dẫn trước 2:0 tại sân Emirates Stadium.

Joe Mattock về năng lực cá nhân dù sao cũng còn khoảng cách so với Bale, Arsenal đã coi cánh này là mục tiêu tấn công trọng điểm. Trong hai bàn thắng, một bàn trực tiếp từ cánh này mà ra, bàn còn lại là gián tiếp.

Tony Dunn cùng David Walker ngồi tại khán đài VIP ở Emirates Stadium để quan sát trận đấu này. Họ muốn khảo sát màn trình diễn của hai cầu thủ Trung Quốc trong đội. Ngoài ra, thực ra ông cũng muốn xem màn thể hiện của Bale, xem có bị ảnh hưởng gì bởi những lời nói trước đó của mình không. Nào ngờ Flores không nể nang, Bale căn bản không được ra sân.

"Thật là ngu xuẩn!" Dunn bất mãn oán trách nói. "Thi đấu với Arsenal như vậy mà anh ta c��n làm thế, đơn giản là tự tìm đường chết."

"Ngươi không phải đã sớm tuyên bố bản thân không còn quan tâm Nottingham Forest ra sao nữa ư?" Walker trêu ghẹo.

"Ta lo lắng Flores làm như vậy sẽ khiến các tuyển thủ quốc gia của ta mất hết phong độ. Hôm nay anh ta có thể ra tay với Bale, ai biết sau này anh ta có thể hay không nhắm vào Wood, Bentley, Mitchell và những người khác không?"

Walker cũng cảm thấy Dunn nói có lý, liền im lặng không nói gì.

George Wood gần cuối trận đã dựa vào một cú sút xa để ghi một bàn, nhưng cũng chỉ là một bàn thắng để Forest vãn hồi chút thể diện mà thôi. Trận đấu này, Arsenal nhẹ nhàng chiến thắng Nottingham Forest với tỷ số 3:1 trên sân nhà. Đây cũng là thất bại thứ hai liên tiếp khi Flores làm huấn luyện viên đội bóng.

"Bentley thi đấu cũng không tốt... So với Walcott thì còn kém xa..." Ở trận đấu sau khi kết thúc, Dunn đứng dậy nói với Walker bên cạnh, "Nếu không có gì bất ngờ, Bentley sẽ không có mặt trong đội hình chính ở trận đấu với xứ Wales."

"Mattock về năng lực vẫn còn thiếu một chút, lần này trong danh sách đăng ký sẽ không có tên anh ấy."

Ông lần lượt phê bình màn trình diễn của những cái tên có trong danh sách quan sát.

"Wilshere rất xuất sắc, hoặc giả ta nên cân nhắc trao cơ hội cho cậu ấy?"

"Tuyến giữa đã có bốn người, ngươi sẽ sắp xếp ra sao?" Walker hỏi.

"Gerrard dự bị chứ sao." Dunn thản nhiên đáp lời.

"Ngươi sẽ không sợ truyền thông Liverpool xé nát ngươi sao?" Walker bật cười.

"Ta chỉ chịu trách nhiệm với đội bóng, truyền thông ư? Ai quản họ nghĩ gì." Dunn xoay người bước ra ngoài. "Hơn nữa, Gerrard ở vòng đấu này thi đấu rất bình thường, việc trao suất đá chính cho Wilshere, người thi đấu tốt hơn, ta thấy hợp tình hợp lý. Hơn nữa, Wood ở trong trận đấu này cũng thể hiện rất xuất sắc, theo bảng điểm sau trận đấu, cậu ấy hẳn là người có số điểm cao nhất của cả Nottingham Forest."

"George là nòng cốt của chúng ta bây giờ, địa vị và vai trò của cậu ấy giống như Gerrard đối với đội tuyển Anh mấy năm về trước vậy." Dunn nói với Walker. "Một tiền vệ trung tâm công thủ toàn diện, phong độ lại ổn định, hơn n��a còn rất ít khi chấn thương. Không dùng cậu ấy làm nòng cốt, vậy đầu óc ta nhất định là có vấn đề."

Ông bước ra ngoài, Walker đi theo sát.

Trên khán đài phía dưới, Flores đang bắt tay với Wenger, nụ cười trên mặt ông ấy rất gượng gạo. Các ký giả vây quanh ông ấy chụp ảnh không ngừng, thậm chí có người không đợi buổi họp báo kết thúc, đã ném thẳng câu hỏi ra ngoài: "Thưa ngài Flores, ngài có thể giải thích vì sao Gareth Bale lại không được ra sân không? Anh ấy trước đó không hề có bất kỳ chấn thương nào, phong độ cũng rất ổn định..."

Flores làm bộ như không nghe thấy, đi thẳng vào lối giữa.

...

Ngày thứ hai, trên báo chí và internet quả nhiên xuất hiện tin tức bất hòa giữa Gareth Bale và Flores. Hình minh họa là cảnh Flores nóng nảy chỉ đạo trận đấu bên đường biên, còn Bale thì ngồi ngẩn người trên ghế dự bị phía sau ông.

Nhưng các ký giả không thu thập được thêm tin tức nào, họ không thể phỏng vấn được Bale. Bởi vì Bale đã rời Villefort, trở về Cardiff. Anh luôn ở Nottingham, nhưng thực tế Cardiff mới là nhà của anh.

Là ngôi sao bóng đá số một hiện tại của đội tuyển quốc gia xứ Wales, kể từ khi Eastwood giải nghệ sớm vì chấn thương, anh trở thành cầu thủ được quan tâm nhất tại xứ Wales. Tại cửa nhà mình, anh lại bị các ký giả chặn lại, mong anh đáp lại một tin đồn gần đây trên truyền thông.

Kẻ ngốc mới có thể nói bản thân có mâu thuẫn với huấn luyện viên trưởng, trừ phi anh ta đã quyết định rời đi.

Bale phủ nhận bản thân và Flores có bất kỳ mâu thuẫn nào. Về phần tại sao anh không có dù chỉ một phút ra sân trong trận đấu với Arsenal, anh nói như vậy: "...Thể trạng và tình hình của tôi đều không có vấn đề gì, trong trận đấu của đội tuyển quốc gia, tôi sẽ chứng minh điều này. Bất quá, Flores nói muốn xoay tua đội hình, vì vậy tôi đã chấp nhận đề nghị của anh ấy. Chỉ đơn giản như vậy thôi. Tôi không cho rằng mọi chuyện lại phức tạp như các bạn nghĩ."

Không một phóng viên nào tin vào lời nói xã giao lần này của anh. Họ chờ thu thập chứng cứ mới, nhất định phải phơi bày sự bất hòa trong phòng thay đồ của Nottingham Forest ra ánh sáng!

Huấn luyện viên trưởng xứ Wales, John Toshack, đứng ra bênh vực cầu thủ chủ lực của mình: "Tôi không biết vì sao chỉ riêng mình anh ấy bị xoay tua, bất quá tôi rất vui vì Bale đã có được một cơ hội nghỉ ngơi quý báu. Đây là một tin tức có lợi cho chúng tôi khi nghênh chiến tuyển Anh. Tôi cho rằng Bale là hậu vệ trái xuất sắc nhất trên thế giới này, lần này chúng ta phải đến Tây Ban Nha tham dự Giải Euro. Tuyển Anh ư? Họ hiểu rất rõ chúng ta, và chúng ta cũng hiểu rất rõ họ. Ta đã có chiến thuật song tiền vệ trung tâm để khắc chế bọn họ..."

Toshack tràn đầy tự tin, Gareth Bale cũng hừng hực ý chí chiến đấu, nhất định phải chứng minh trước mặt ân sư rằng anh vẫn khắc ghi những lời dạy bảo thuở ban đầu.

Xem ra, chuyến hành quân đến xứ Wales lần này của tuyển Anh sẽ chẳng được thuận buồm xuôi gió?

Từng câu từng chữ của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả ghi nhớ và không tự ý sao chép.