Mặc dù Wimbledon thắng nhiều hơn thua trong các trận giao hữu, nhưng thành tích tổng thể vẫn tốt hơn so với năm trước, khi mà họ đã thua cả chín trận. Eames thực ra không đặt nặng thành tích giao hữu. Theo quan điểm của anh, giao hữu vốn dĩ là để rèn giũa đội bóng, kết quả không quan trọng bằng quá trình. Đội thua giao hữu thảm hại thế nào anh cũng không màng, điều cốt yếu là liệu qua những trận đấu này, đội bóng có thể hiện được những gì anh muốn trong buổi tập hay không: ví dụ như các bài tấn công, chiến thuật phòng ngự, những pha phối hợp cố định... Thậm chí cả trạng thái lên xuống của từng cầu thủ cũng cần được kiểm tra và điều chỉnh lặp đi lặp lại thông qua các trận giao hữu. Vì vậy, giao hữu là một phần quan trọng nhất trong quá trình chuẩn bị trước mỗi mùa giải. Những trận giao hữu chất lượng cao có ý nghĩa rất lớn cho đội bóng trong mùa giải sắp tới. Đó là lý do vì sao những đội bóng vì tiền mà bay khắp thế giới đá những trận đấu vô giá trị thương mại, đến giữa mùa giải tất sẽ gặp tình trạng thể lực không đảm bảo và thua trong cuộc đua vô địch.

Từ ngày mười sáu tháng Bảy đến ngày mười hai tháng Tám, đội bóng đã đấu mười một trận giao hữu, thắng hai, hòa ba và thua sáu.

Ngày mười sáu tháng Tám, AFC Wimbledon bắt đầu mùa giải mới với trận đấu đầu tiên, đối thủ là Felt mẫu (Feltham), thi đấu trên sân khách. Mùa giải trước, trận đấu vòng đầu tiên của Wimbledon cũng diễn ra trên sân khách và họ đã thắng chật vật. Đội bị dẫn trước và chỉ lật ngược thế cờ sau khi Eames thay Sở Trung Thiên và Russell vào sân.

Giờ đây, trong số những công thần giúp đội bóng lội ngược dòng giành chiến thắng năm xưa, chỉ còn một người ở lại đội, nhưng màn trình diễn của đội bóng lại hoàn toàn khác. Ngay từ đầu trận, Wimbledon đã chiếm giữ thế chủ động. Sở Trung Thiên không còn phải ngồi dự bị để xem xét tình hình hay chờ đợi chỉ đạo từ huấn luyện viên nữa; anh ra sân ngay từ đầu trong đội hình chính và thi đấu trọn vẹn cả trận. Trong phòng ngự, anh nhiều lần giúp đội bóng hóa giải những đợt tấn công của đối phương. Trong tấn công, anh cũng tích cực thử những đường chuyền dài kiến tạo – giải đấu chính thức kịch liệt và chất lượng hơn giao hữu, nên chỉ trong những trận đấu như vậy mới có thể rèn luyện khả năng kiểm soát và chuyền bóng thuần thục của anh.

Tuy nhiên, kết quả vẫn khiến anh có chút thất vọng. Những đường chuyền của anh đã chuẩn xác hơn trước, nhưng vẫn còn rất xa so với mục tiêu anh đặt ra. Anh v���n chưa tung ra được những đường chuyền đỉnh cao như trong trận đấu với đội Tân Cảng Quận cạnh kỹ trước đây.

Wimbledon cuối cùng đã dễ dàng đánh bại Felt mẫu với tỷ số 2:0, tạo đà khởi đầu thuận lợi cho mùa giải mới.

Việc suýt chút nữa thăng hạng thành công ở mùa giải trước đã thu hút được nhiều sự chú ý hơn cho đội bóng ở mùa giải mới. Sau trận đấu, có một vài phóng viên địa phương đã phỏng vấn Eames, và anh đã tuyên bố rằng AFC Wimbledon mùa giải này sẽ mạnh hơn mùa trước, mục tiêu của họ không chỉ là trụ hạng, mà là thăng hạng và đoạt cúp.

"Thật là thay đổi lớn... Mùa giải trước, AFC Wimbledon phải đợi đến khi mùa giải đã đi được nửa chặng đường mới dám nói họ muốn thăng hạng, muốn giành chức vô địch. Mùa giải này, chỉ mới bắt đầu một trận đấu mà Eames đã mạnh dạn tuyên bố mục tiêu thăng hạng và giành cúp..." Các phương tiện truyền thông thầm cảm thán như thế. Đa số họ từng được câu lạc bộ AFC Wimbledon mời đến để tạo tiếng vang cho việc đội bóng thăng hạng ở mùa trước, nên họ nhận ra sự khác biệt rõ rệt giữa hai tình huống này. Điều này nói rõ điều gì? Nói rõ AFC Wimbledon càng có lòng tin, và niềm tin đó đến từ sự gia tăng về thực lực. Thực tế, đội bóng không có sự bổ sung đáng kể nào về nhân sự trong mùa hè, nhưng sự phối hợp của đội lại ăn ý hơn, mục tiêu rõ ràng hơn, và vì thế có thêm động lực.

Lịch thi đấu tháng Tám rất dày đặc, cơ bản cứ hai ngày lại có một trận đấu. Mặc dù vậy, Sở Trung Thiên vẫn không bỏ lỡ việc đến sân bóng trường học để tập luyện theo kế hoạch của mình, và Russell cũng vẫn ở đó chờ đợi.

Về vấn đề này, Sở Trung Thiên từng có thắc mắc: nếu muốn hồi phục thể lực để tập luyện, chẳng phải ở một đội bóng chuyên nghiệp sẽ hiệu quả hơn sao? Tại sao lại phải tiếp tục ở lại nơi này?

Trước thắc mắc đó, Russell chỉ nói rằng anh vẫn chưa sẵn sàng gia nhập đội bóng, anh muốn hoàn toàn hồi phục mới đến đội bóng báo cáo.

Sở Trung Thiên chỉ cho rằng đó là thỏa thuận giữa Russell và huấn luyện viên trưởng của đội Uy Linh Liên, là chuyện của người khác, và anh cũng không có ý định can thiệp. Ngược lại, với sự hướng dẫn của Russell, hiệu quả tập luyện của anh rất tốt, anh cũng hơi tiếc nuối khi phải chia tay một "huấn luyện viên" ưu tú như vậy...

Ngày ba mươi tháng Tám có trận đấu cuối cùng trước khi nhập học.

Cũng như năm ngoái, trước đó anh phải đến trường làm thủ tục nhập học.

Khi anh hoàn thành thủ tục nhập học, anh đã gặp Emily trong trường. Hay nói đúng hơn là Emily đã đặc biệt đến tìm anh. Bởi vì anh vừa làm thủ tục xong, bước ra đã thấy Emily đứng dưới gốc cây ven đường vẫy tay về phía mình.

"Năm học mới anh vẫn không thể tham gia các trận đấu giữa tuần sao?" Emily hỏi.

"Ừm." Sở Trung Thiên gật đầu. Mặc dù anh nghiêm túc với cả bóng đá và việc học, tuy nhiên, so với bóng đá thì việc học vẫn là ưu tiên hàng đầu. Dù sao anh đến Anh là để du học chứ không phải để đá bóng chuyên nghiệp.

"Thật đáng tiếc." Emily bĩu môi. "Thực ra anh..."

Sở Trung Thiên biết cô muốn nói gì, liền vội vàng cắt lời cô: "Tôi biết trình độ của mình đến đâu, Emily."

"Anh thật sự biết rõ trình độ của mình sao?" Emily hỏi ngược lại.

Sở Trung Thiên gật đầu: "Tóm lại, chưa đủ trình độ để đá giải chuyên nghiệp."

Emily nhún vai. "Người Trung Quốc luôn khiêm nhường như thế sao?"

Sở Trung Thiên cảm thấy đề tài này sẽ là một vòng luẩn quẩn không lối thoát, cuối cùng cũng chẳng ai thuyết phục được ai, nên dứt khoát im lặng.

"Hôm nay anh còn phải luyện tập sao?" Emily cũng biết Sở Trung Thiên đôi khi cố chấp đến đáng sợ, nên cô đổi sang một câu hỏi khác. Nếu cứ tiếp tục hỏi, có lẽ cô sẽ có "vinh dự" lần đầu tiên chứng kiến cậu bé Trung Quốc này tức giận ra sao mất. Vì vậy, cô chỉ tay về phía sân bóng đông đúc của trường và hỏi, nơi đó đều là những gian hàng chiêu mộ thành viên câu lạc bộ đang dựng lên. Muốn đi đá bóng ư? Trừ khi anh định tập rê bóng xuyên qua đám đông.

Sở Trung Thiên nhìn sân bóng đông nghịt người, suy nghĩ một chút: "Sáng thì thôi, buổi chiều tôi còn đến."

Emily làm vẻ mặt khoa trương: "Anh thật đúng là... không bỏ lỡ bất kỳ chút thời gian nào, Sở."

"Dù sao buổi chiều cũng không có việc gì." Sở Trung Thiên nhún vai. "Hơn nữa Emily, cô biết không? Ba tháng tập luyện này thực sự rất hữu ích. Trong trận đấu, tôi có thể cảm nhận được khả năng kiểm soát đường chuyền của mình đã tốt hơn trước rất nhiều." Nói đoạn, anh mỉm cười, trên mặt hiện lên nụ cười mãn nguyện.

"Vậy thì tốt, anh cảm nhận được sự tiến bộ thì chứng tỏ những nỗ lực của chúng ta không uổng phí." Emily cũng vui mừng vì sự tiến bộ của Sở Trung Thiên, nhưng cũng có chút tiếc nuối. "Đáng tiếc buổi chiều tôi không thể đến cùng anh được."

"Có công việc sao?" Sở Trung Thiên hỏi.

"Phải đi quay một quảng cáo." Emily gật đầu nói, có chút thất vọng.

"Vậy chúc cô công việc thuận lợi." Sở Trung Thiên cũng không biết nói gì hơn, chỉ có thể đưa tay ra về phía Emily.

"Cảm ơn, cũng chúc anh tập luyện vui vẻ." Emily nắm lấy bàn tay anh đưa ra và bĩu môi nói.

Nhìn vẻ mặt không mấy tình nguyện của cô, Sở Trung Thiên nhịn không được bật cười. Dù cô cười hay giận, điều đó cũng không hề ảnh hưởng đến sức hút của cô. Quả không hổ danh là một ngôi sao điện ảnh tương lai.

Emily biết Sở Trung Thiên đang thực sự trêu chọc cô, vì vậy cô phồng má, nhìn chằm chằm Sở Trung Thiên, như muốn dọa anh.

Sở Trung Thiên vội vàng dừng nụ cười, rất nghiêm túc nói với cô: "Cô không thể đến tập cùng tôi, thật sự là quá đáng tiếc."

Những lời này có tác dụng ngay lập tức, nói xong Emily liền cười: "Không sao đâu, tôi sẽ cổ vũ cho anh ở trường quay quảng cáo!" Cô còn nắm chặt tay, giơ lên về phía Sở Trung Thiên.

"Cảm ơn." Sở Trung Thiên rất chân thành nói lời cảm ơn.

Emily cũng rất chân thành mỉm cười.

Hai người sau khi nhìn nhau và bật cười, họ chào tạm biệt. Emily muốn đi quay quảng cáo, còn Sở Trung Thiên thì phải đến quán bar Dons làm việc, và buổi chiều mới quay lại trường học. Khi đó người ở đây sẽ ít đi rất nhiều, việc luyện sút không cần một nơi quá rộng, chỉ cần một khung thành là đủ.

※※※

Khi Sở Trung Thiên đến quán bar Dons, anh thấy cửa quán ồn ào hơn mọi ngày – có một đội công nhân đang trèo lên trèo xuống để lắp đặt một biển hiệu đèn mới cho quán bar.

Ông chủ John đứng bên ngoài, ngửa đầu chỉ huy những người đó.

"Chuyện gì thế này, ông chủ?" Sở Trung Thiên tiến đến hỏi.

"Bên trái cao lên một chút! Cao lên một chút... À, đúng rồi..." Lau mồ hôi trên mặt, ông chủ John quay đầu nhìn Sở Trung Thiên: "Ồ, Sở đó à, cháu làm thủ tục xong rồi à?"

"Vâng. Biển hiệu cũ vẫn tốt mà, sao lại phải thay đổi vậy, ông chủ?" Sở Trung Thiên vừa chỉ vào biển hiệu đang được lắp đặt vừa hỏi. "Đến cả tên cũng đổi, quán bar của ông muốn đổi chủ sao?"

"Nói linh tinh! Đổi chủ ư? Trừ khi ta chết đi!" Ông chủ John đanh thép nói, sau đó chỉ vào biển hiệu, biển hiệu "Dons" phía trên đã được thay thế bằng "Wombles", từ "Dons bar" thành "Wombles Bar". "Pitt Winkelmann nghĩ rằng việc giữ lại cái tên 'Dons' có thể thu hút những người hâm mộ Wimbledon như chúng ta, hắn coi chúng ta là gì chứ? Hắn cần biết rằng không phải ai cũng hèn hạ như hắn! Cái tên 'Dons' vì hắn mà mất đi giá trị sử dụng. Tôi không muốn sau này lại bị người ta hỏi: 'Này, ông chủ. Quán của ông là quán bar dành cho người hâm mộ Milton Keynes Dons sao?' Tiếp tục dùng 'Dons' đối với tôi là một nỗi sỉ nhục!"

Colin John, ông chủ tròn trịa này càng nói càng kích động, anh ta vung nắm đấm, giọng nói vang dội, mạnh mẽ.

"Đừng hòng hắn bố thí cho ai! Nếu hắn muốn dùng 'Dons', cứ dùng đi! Chúng ta không cần!"

Anh ta lại chỉ vào biển hiệu: "Chúng ta dùng một biệt danh khác – 'Wombles'!"

Sở Trung Thiên ngửa đầu nhìn biển hiệu đèn mới đang được lắp đặt. Các công nhân đang kiểm tra xem những bóng đèn đó có sáng hết không sau khi bật điện. Chữ "Wombles" liên tục thay đổi màu sắc, từ màu vàng biến thành xanh da trời, rồi lại từ xanh da trời trở về vàng, luân phiên chuyển đổi giữa hai màu. Mà xanh da trời và vàng chính là màu sắc truyền thống của Wimbledon.

"Cháu thấy tên mới thế nào, Sở?" Ông chủ Colin John cũng ngẩng đầu nhìn biển hiệu.

"Rất tốt, rất tốt, ông chủ."

Ông chủ John cười lớn và vỗ vai Sở Trung Thiên. "Lời này ta thích nghe, ha ha!"

※※※

Thay vì chọn thời điểm đóng cửa để lắp biển hiệu, John lại chọn lúc quán đang hoạt động. Hành động này của ông chủ John chính là muốn tất cả những khách quen đến đây uống rượu đều biết rằng quán bar của anh ta đã đổi tên, từ nay về sau không còn gọi là "Dons Bar" nữa, mà sẽ đổi tên thành "Wombles Bar".

Sau khi biển hiệu mới được lắp đặt xong, ông chủ John lại dán một thông báo ở cửa quán bar, để thông báo cho tất cả những người đến uống rượu về việc quán bar đã đổi tên.

Vì vậy, khách quen ùn ùn vây quanh bên ngoài quán bar, ngẩng đầu nhìn biển hiệu mới, đồng thời đưa ra ý kiến của riêng mình.

"Wombles Bar? Tên hay đó!"

"Không chỉ quán bar đổi tên, chúng ta cũng phải đổi cách xưng hô của mình. Tôi cũng không muốn sau này xưng mình là 'Dons' nữa, rồi bị người ta coi là người hâm mộ Milton Keynes."

"Sau này chúng ta chính là 'Wombles'!"

"Tuyệt vời!"

"Đáng tiếc cái tên 'Dons' quá... Chúng ta đã gọi nó bao nhiêu năm rồi, vậy mà chỉ vì thằng cha buôn bán nhạc cụ rởm rít kia mà bị buộc phải từ bỏ." Cũng có người tỏ ra hoài niệm, vẫn chưa quen với cách xưng hô mới.

※※※

Trong quán bar vừa đổi tên, Sở Trung Thiên bận rộn đến ba giờ chiều mới đóng cửa. Anh thay quần áo khác, mang theo bóng đá hướng về trường học chạy đi. Buổi chiều nội dung tập luyện là sút bóng. Tập sút thì đơn giản hơn so với chuyền bóng một chút, không cần nhiều người phối hợp, không cần người làm bia hay gây rối, anh chỉ cần có một khung thành là đủ. Tuy nhiên, Russell vẫn đến mỗi ngày. Anh ta không phải là một chân sút đặc biệt, nhưng khi hướng dẫn người khác thì lại không thể hiện điều đó chút nào. Cho nên Sở Trung Thiên tin rằng Russell có được "thiên phú làm huấn luyện viên".

Khi Sở Trung Thiên chạy tới trường học, người ở đây đã ít hơn rất nhiều so với buổi trưa, đặc biệt là trên sân bóng, cơ bản không còn bóng người.

Anh thấy Russell đã ở dưới khung thành đợi anh, liền tung một cú chuyền dài đưa bóng đến.

Russell ngẩng đầu nhìn bóng đá, chạy mấy bước sang trái, tiếp theo dùng ngực hãm trái bóng trên không.

Khi Sở Trung Thiên chạy đến trước mặt anh ta, anh ta nói với Sở Trung Thiên: "Xem ra ba tháng tập luyện đã giúp cậu tiến bộ rất nhiều, một năm trước cậu không thể chuyền được những đường bóng như thế đâu."

Sở Trung Thiên cười tủm tỉm, anh cũng vô cùng hài lòng với đường bóng vừa rồi của mình. Phải biết, anh chỉ là một pha chuyền bóng ngẫu hứng như vậy, mà lại có thể chuyền chuẩn xác đến thế, quả thực mang lại cảm giác thành công lớn.

"Tuy nhiên, đợi khi cậu có thể chuyền được bảy trên mười đường bóng như vậy trong trận đấu rồi hãy vui mừng. Đi làm nóng cơ thể trước đi, chúng ta bắt đầu luyện sút bóng."

Sở Trung Thiên gật đầu, đặt ba lô xuống đất, cùng Russell chạy bộ nhẹ nhàng quanh sân để làm nóng cơ thể.

Sau vài vòng chạy, hai người níu lấy tay nhau, bắt đầu kéo giãn cơ.

Giống như trong buổi tập của một đội bóng vậy, rất chuyên nghiệp.

Trong lúc kéo giãn cơ, Sở Trung Thiên đột nhiên nghĩ đến tình cảnh lần đầu tiên anh và Russell cùng nhau kéo giãn cơ như thế. Khi đó họ vẫn còn là "kẻ địch", cạnh tranh lẫn nhau. Cho dù là kéo giãn cơ để làm nóng người, họ cũng tìm mọi cách trêu chọc đối phương, ví dụ như dùng hai tay siết chặt để lại năm dấu ngón tay đỏ ửng trên cánh tay đối phương, ví dụ như liên tục chửi rủa vào tai đối phương...

Hiện tại nhớ lại thật đúng là buồn cười.

Anh nhịn không được bật cười.

"Cười gì thế?" Russell hỏi.

"Nhớ đến một vài chuyện cũ. Hồi đó, lần đầu tiên chúng ta kéo giãn cơ như vậy, đã làm những gì ấy nhỉ?"

Vừa nói xong câu đó, Sở Trung Thiên liền cảm thấy bàn tay Russell đang siết chặt hơn.

"Thoải mái chưa?" Russell cười gian.

Sở Trung Thiên không chịu thua kém, cũng dùng cả hai tay siết chặt cánh tay Russell.

Vì vậy, hai người nhe răng trợn mắt, với vẻ mặt nhăn nhó mà vẫn ôm chặt lấy nhau, trông thật là quái dị.

Đợi kéo giãn cơ xong, cả hai cánh tay của họ đều hằn năm vết đỏ chói.

Sau đó họ nhìn vào "kiệt tác" trên cánh tay của đối phương, không nhịn được đồng thời cười phá lên.

Trong khoảnh khắc, dường như quay lại một năm trước. Hai người vì đối đầu nhau mà liên tục bị huấn luyện viên trưởng phạt, ai có thể nghĩ rằng trong những hình phạt đó, họ lại phát triển một tình bạn đặc biệt. Hai người từng cùng chung cảnh ngộ, giờ đây sắp phải chia xa.

"Được rồi, bắt đầu luyện tập đi. Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu."

Russell ngậm còi vào miệng.

"Chúng ta không còn nhiều thời gian" là câu Russell thường nói suốt ba tháng hè năm nay. Cứ mỗi khi tập luyện, anh lại nói câu ấy. Không ai cảm thấy kỳ lạ, bởi vì họ thực sự không còn nhiều thời gian nữa – đợi đến khi nhập học thì sẽ không có điều kiện sân bãi tốt như vậy để họ sử dụng riêng biệt; đợi mùa giải bắt đầu, Russell cũng sắp gia nhập đội Uy Linh Liên, việc hướng dẫn Sở Trung Thiên như thế này sẽ không còn khả thi nữa. Họ cũng chỉ còn lại ba tháng này, thì đương nhiên là thời gian không còn nhiều rồi.

※※※

Buổi chiều tập luyện kết thúc vào lúc năm giờ. Việc thời gian tập luyện không dài là ý kiến của Russell. Anh ta kịch liệt phản đối việc Sở Trung Thiên biến việc tập luyện bóng đá thành "những động tác lặp đi lặp lại một cách máy móc và khổng lồ" như một con vật. Anh ta nói với Sở Trung Thiên rằng hiệu quả tập luyện không nhất thiết tỷ lệ thuận với thời gian, không phải cứ tập càng lâu thì hiệu quả càng tốt. Trong một khoảng thời gian tương đối ngắn, chỉ cần phương pháp chính xác, hiệu quả tập luyện sẽ tốt hơn nhiều so với việc chỉ biết vùi đầu tập luyện cả ngày mà không có phương pháp.

Cho nên thời gian tập luyện buổi sáng là từ chín giờ đến mười giờ rưỡi, buổi chiều chính là từ ba giờ rưỡi đến năm giờ. Mỗi buổi tập đều kéo dài một tiếng rưỡi, không hơn không kém.

Kết thúc tập luyện, Sở Trung Thiên ngồi xuống đất đổi giày. Anh thay đôi giày bóng đá bằng đôi giày chạy bộ nhẹ nhàng, thoải mái hơn. Anh còn chạy về.

Russell cũng ngồi bên cạnh, tháo giày bóng đá của mình ra.

Sở Trung Thiên đột nhiên nhớ tới, hôm nay là ngày hai mươi chín tháng Tám. Ngày mai, ba mươi tháng Tám có một trận đấu, ngày ba mươi mốt là Chủ Nhật, có thể tập thêm một ngày nữa. Sau đó là nhập học. Sau đó, có lẽ sẽ không gặp lại Russell nữa phải không?

Anh đang muốn hỏi Russell liệu ngày ba mươi mốt anh ta còn đến không thì Russell lại mở miệng trước: "Hôm nay là buổi tập cuối cùng của tôi với cậu." Russell chưa bao giờ nói mình là đang dạy Sở Trung Thiên, mà chỉ nói là anh ta đang bồi luyện, mặc dù thực tế anh đang hướng dẫn Sở Trung Thiên tập luyện.

"À?" Dù sớm hơn hai ngày so với dự kiến của anh, nhưng Sở Trung Thiên cũng không quá bất ngờ. Chẳng có bữa tiệc nào không tàn, hai người từng cùng chung cảnh ngộ, cũng sẽ có ngày chia xa. "Anh sẽ đến đội Uy Linh Liên để làm thủ tục nhập đội à?"

Russell cười lên, cười một cách kỳ lạ.

"Trên thực tế, không phải."

"Nga..." Sở Trung Thiên ban đầu chưa kịp phản ứng, nhưng ngay lập tức anh nhận ra vấn đề: "Cái gì? Không đi Uy Linh Liên? Vậy anh đi đâu? Có đội bóng nào tốt hơn mời anh rồi sao?"

Russell khoát khoát tay: "Cũng không có."

"Vậy anh vì sao..." Sở Trung Thiên đâm ra bối rối.

"Tôi không có ý định đá bóng nữa." Khi Russell mỉm cười nói ra câu đó với anh, Sở Trung Thiên lại cảm thấy như sét đánh ngang tai – tin tức này quá đỗi bất ngờ đối với anh!

Những dòng chữ này được truyen.free trau chuốt và giữ bản quyền.