Trận đấu ngày 9 tháng 9, ngay cả khi không có Sở Trung Thiên, AFC Wimbledon vẫn giành chiến thắng 4:0 trước Frimley Glenn. Sau một mùa giải ăn ý và rèn luyện, hiện tại, đội AFC Wimbledon này đã cơ bản không còn đối thủ ở giải hạng chín. Việc họ không thể thăng hạng thành công mùa trước có liên quan đến việc họ thua quá nhiều trong giai đoạn đầu. Tuy nhiên, khi đó đội bóng mới được thành lập, chưa có sự ăn ý và sức chiến đấu cũng chưa thể phát huy tối đa.

Tình hình hiện tại đã khác.

Trong tình cảnh không tìm được người kế nhiệm Russell, Eames quyết định nhấn mạnh vai trò của tập thể đội, không còn ủy thác bất kỳ ai làm hạt nhân tổ chức, mà yêu cầu toàn đội đều phải phát huy tác dụng trong tấn công.

Ưu điểm của chiến thuật này là đối thủ không thể khóa chết một cầu thủ nào đó để đóng băng toàn bộ hàng công, trong khi AFC Wimbledon có thể phát huy tối đa hỏa lực tấn công mạnh mẽ cùng ưu thế kỹ thuật cá nhân của các cầu thủ. Kết quả là AFC Wimbledon có nhiều mũi tấn công nguy hiểm, bùng nổ sức mạnh trong trận đấu, khiến đối thủ khó lòng phòng bị.

Điều duy nhất khiến Sở Trung Thiên cảm thấy buồn bực là, ngay cả đồng đội ăn ý của anh ở sân nhà, Sidwell, cũng ghi bàn, còn bản thân anh vẫn không có bất kỳ pha lập công nào. Anh đã luyện sút cả kỳ nghỉ hè, nhưng vẫn chưa thấy hiệu quả. Anh không hề nghi ngờ Russell đã dạy sai, c��ng không cảm thấy mình học kém, mà là trong trận đấu, anh luôn thiếu một chút "cảm giác". Trong bóng đá, "cảm giác" vô cùng quan trọng, nói trắng ra thì đó chính là phong độ. Khi có phong độ, từ vòng tròn giữa sân tùy tiện tung cú sút cũng có thể ghi bàn, ví dụ như những siêu phẩm làm nên tên tuổi của Beckham, hay những cú đá phạt từ sân nhà của Chilavert ở đội River Plate. Không có phong độ, đối mặt với khung thành trống cũng có thể sút bay lên trời; những tình huống như vậy nhiều vô kể, đếm không xuể. Cái gọi là "đá không vào còn khó hơn đá vào" chính là nói đến điều này. Thậm chí có những trường hợp cực đoan hơn: Trong trận đấu, một cú chuyền về từ giữa sân lại bay qua đầu thủ môn đội nhà, đi thẳng vào lưới nhà. Các ngươi nói, đó là phong độ tốt hay không tốt?

Sở Trung Thiên vẫn chưa tìm được phong độ của riêng mình. Những ưu điểm từ việc luyện tập chuyền bóng và kiểm soát đã thể hiện rõ, anh giờ đây có thể dễ dàng chuyền bóng chính xác cho đồng đội từ khoảng cách hơn mười lăm mét. Thế nhưng, những đường chuyền thẳng có lực xuyên phá cực mạnh vẫn chưa một lần xuất hiện. Cũng vì thiếu đi cái "cảm giác" ấy. Cái cảm giác về đường chuyền cho Bolger trong trận đấu với Hartley Wintney mùa trước vẫn chưa từng tái hiện trong tâm trí anh, cứ như thể nó chưa bao giờ tồn tại vậy.

Mặc dù Sở Trung Thiên vẫn chưa tìm được "cảm giác" của riêng mình, nhưng đội bóng lại đang kéo dài chuỗi trận thắng. Từ khi giải đấu bắt đầu đến nay, trừ một trận đấu ở FA Vase và London Senior Cup, họ vẫn giữ vững thành tích toàn thắng. Thành tích huy hoàng này hoàn toàn khác một trời một vực so với cùng kỳ mùa giải trước.

Đừng nghĩ rằng AFC Wimbledon hiện tại chỉ là một đội bóng nghiệp dư, nhưng họ vẫn phải tham gia rất nhiều giải đấu. Ngoài giải đấu thông thường và FA Cup, còn có FA Vase (giải đấu chỉ dành cho các đội bóng từ hạng chín đến hạng mười một), và các cúp khác như London Senior Cup do Liên đoàn bóng đá London tổ chức, Premier Challenge Cup cùng Surrey Senior Cup.

Khi thời gian bước sang tháng Mười, AFC Wimbledon đã bị loại ngay từ vòng đầu tiên của FA Vase và London Senior Cup. Mặc dù đội hình một của AFC Wimbledon có hơn ba mươi lăm người, nhưng Eames không có ý định luân phiên để rèn luyện đội hình. Đội bóng của họ không cần dùng đến việc luân phiên để rèn luyện, bởi vì chỉ cần mười một cầu thủ chính không bị chấn thương, cơ bản họ sẽ là người ra sân. Dự bị chỉ có cơ hội khi những cầu thủ này không thể ra sân, ví dụ như cầu thủ chủ chốt bị chấn thương hoặc bị treo giò, bất kể có bao nhiêu trận đấu cũng đều như vậy.

Khoảng cách thực lực giữa đội hình dự bị và chính thức là rất lớn, không cần thiết phải rèn luyện. Hãy để đội hình bóng đá cố định, mọi người đều quen thuộc nhau, nuôi dưỡng sự ăn ý, như vậy trận đấu mới dễ đá.

Chế độ luân phiên là thứ mà các đội bóng lớn mới áp dụng, cái gọi là "bệnh nhà giàu" – quá nhiều cầu thủ giỏi, không thể sắp xếp đủ mười một người ra sân, đành phải luân phiên... Ngay cả ở Premier League, cũng không phải đội nào cũng sử dụng chế độ "luân phiên" một cách tùy tiện.

Hiện tại, các cầu thủ AFC Wimbledon cũng cảm thấy trận đấu đáng mong chờ nhất mùa giải này chỉ có FA Cup. Giải đấu chính, chỉ cần không có gì bất ngờ, cơ bản là không có gì phải bàn cãi, vì thực lực của họ đã vượt xa trình độ của giải đấu này. Còn về các giải cúp khác, họ cũng không có hứng thú gì, bởi đá đi đá lại với một đám đội bóng có đẳng cấp thấp hơn họ thì có ý nghĩa gì chứ?

Ngày 13 tháng 9, ở vòng loại đầu tiên FA Cup, AFC Wimbledon đã thắng nhẹ 1:0 trên sân khách trước đội Oxford City. Đây là hành trình FA Cup lần đầu tiên của họ, may mắn là họ không phải thi đấu từ vòng loại sơ bộ. Đội bóng thể hiện có chút câu nệ, nhưng việc giành được chiến thắng đã đủ để những người ủng hộ họ cảm thấy vui mừng khôn xiết.

Ngày 27 tháng 9 là vòng loại thứ hai FA Cup. Đối thủ của AFC Wimbledon là Bardon Hill Sports, một đội đến từ giải hạng 8. Kết quả là, đối mặt với đội bóng cao hơn họ một cấp, AFC Wimbledon đã giành chiến thắng 4:1 trên sân nhà. Số lượng khán giả trận đấu này đạt 4.500 người, và họ đã chứng kiến một chiến thắng không hề có chút hồi hộp nào. Đội bóng đã vững vàng kiểm soát nhịp độ trận đấu ngay từ phút đầu tiên, khác hẳn so với màn trình diễn câu nệ ở vòng loại đầu tiên. Đến phút 75, đội bóng đã dẫn trước bốn bàn, vì vậy Eames đã thay ba cầu thủ dự bị vào sân, để họ có cơ hội rèn luyện và cảm nhận không khí trận đấu FA Cup, dù chỉ là vòng loại...

Ngày 2 tháng 10, ở vòng loại thứ ba FA Cup, AFC Wimbledon đã giành chiến thắng 3:0 trên sân khách trước đội Dunstable Town. Đây là một đội bóng thuộc giải hạng bảy, cao hơn một cấp so với đội bóng hạng 8 mà họ gặp ở vòng loại thứ hai. AFC Wimbledon vẫn có thể thắng với ba bàn cách biệt trên sân khách, khiến các cầu thủ nhất thời tràn đầy tự tin, cho rằng giải hạng bảy cũng chỉ có vậy mà thôi...

Họ càng cho rằng việc đội bóng lọt vào vòng chính FA Cup là điều hiển nhiên, bởi những trận đấu vòng loại cấp thấp này làm sao có thể giữ chân được AFC Wimbledon, đội bóng kế thừa huyết thống của "Băng nhóm Cuồng nhiệt" chứ?

AFC Wimbledon với đầy đủ tự tin hoàn toàn không để đối thủ vòng loại thứ tư của họ, Thurrock (Sắt Rock), vào mắt, mặc dù đó là một đội bóng thực thụ thuộc giải hạng sáu, đến từ giải Vô địch Quốc gia phía Nam.

Hai tuần sau đó, họ đã phải nếm trải trái đắng.

Nếu không phải Kevin Cuper một lần nữa bùng nổ, hành trình FA Cup lần đầu tiên của họ đã phải dừng lại ở vòng loại thứ ba, nhưng giờ đây họ vẫn còn một tia hy vọng.

Trận đấu với Thurrock diễn ra trên sân nhà của AFC Wimbledon. Chỉ mười một phút sau khi trận đấu bắt đầu, Kevin Cuper đã giúp đội bóng vươn lên dẫn trước. Mọi thứ đều đang diễn ra theo chiều hướng tốt đẹp. Dường như không có gì khác biệt so với ba vòng loại trước, AFC Wimbledon luôn có thể dễ dàng đánh bại đối thủ của mình.

Người hâm mộ AFC Wimbledon thậm chí đã bắt đầu thảo luận trên khán đài về viễn cảnh tuyệt vời khi đội bóng tiến vào vòng chính thức. Trận đấu sẽ được truyền hình trực tiếp, đội bóng sẽ đối đầu với các đội chuyên nghiệp. Nếu may mắn, biết đâu họ có thể lọt vào vòng ba. Khi đó, đối thủ có thể là các đội ở Ngoại Hạng Anh hoặc Hạng Nhất Anh (sau này l�� Championship), nếu lại chạm trán một đội Premier League... Thật đơn giản là không dám tưởng tượng đó sẽ là một cảnh tượng hùng vĩ đến nhường nào!

Trong lúc người hâm mộ AFC Wimbledon đang chìm đắm trong ảo tưởng, Thurrock lại liên tiếp ghi hai bàn trong vòng năm phút, lật ngược tỷ số! Bởi vì không chỉ người hâm mộ Wimbledon đang mơ mộng, ngay cả các cầu thủ trên sân của Wimbledon cũng đang lơ đãng ảo tưởng về viễn cảnh tuyệt vời khi lọt vào vòng chính. Họ đã quên rằng Thurrock là một đội bóng đến từ giải hạng sáu, hơn nữa họ đã coi thường quyết tâm muốn lọt vào vòng chính của đối thủ. Vì vậy, lợi dụng cơ hội họ lơ là, Thurrock đã ghi hai bàn liên tiếp, khiến Wimbledon không kịp trở tay.

May mắn thay, trước khi trận đấu kết thúc, Kevin Cuper đã tận dụng một sai lầm trong phòng ngự của đối phương để gỡ hòa tỷ số, giữ lại tia hy vọng, nếu không, họ đã bị loại khỏi cuộc chơi rồi.

Sau khi trận đấu kết thúc, Eames đã mắng té tát tất cả mọi người. Ông cho rằng việc bị đối thủ kéo vào trận đá lại không phải do AFC Wimbledon thực lực kém, mà hoàn toàn là do các cầu thủ kiêu ngạo khinh địch. Nếu chuẩn bị kỹ lưỡng và nghiêm túc đối phó, trận đấu này đáng lẽ phải dễ dàng vượt qua như ba vòng loại trước – ông hoàn toàn có niềm tin vào đội bóng của mình.

"Họ là đội bóng hạng sáu! Các người có tư cách gì mà kiêu ngạo khinh địch chứ? Hạng chín mà khinh địch hạng sáu ư? Nói ra chỉ khiến người ta cười r��ng răng!"

※※※

Kevin Cuper lập cú đúp, giúp đội bóng giành được cơ hội đá lại. Điều này khiến những người còn đang lo lắng đội bóng sẽ bị loại trực tiếp vào những phút cuối trận thở phào nhẹ nhõm. Dù sao đi nữa, việc có thêm trận đá lại đã là một chiến thắng đáng kể.

Còn Sở Trung Thiên lại phải đối mặt với tình thế buộc phải trốn học, bởi trận đá lại sẽ diễn ra vào thứ Tư tuần sau. Nếu anh không trốn học, đội bóng sẽ gặp bất lợi lớn trong trận đá lại. Eames đã lén tìm anh, hy vọng anh nhất định phải tham gia trận đá lại.

Qua lời nói, ông thể hiện sự coi trọng tuyệt đối đối với Sở Trung Thiên.

"Cháu là trụ cột phòng ngự của chúng ta, Sở à. Nếu cháu không thể tham gia trận đấu, chú rất lo lắng về hàng phòng ngự của chúng ta khi đá sân khách... Cháu cũng thấy trận đấu vừa rồi chứ? Hàng tiền vệ của Thurrock rất mạnh, cả hai bàn thắng của họ đều được phát động sau khi kiểm soát được khu trung tuyến. Vì vậy cháu nhất định phải tham gia. Chú biết điều này sẽ làm lỡ việc học của cháu, nhưng cũng chỉ có một trận đấu thôi. Thắng thì chúng ta sẽ vào vòng chính, thua thì hành trình FA Cup mùa này sẽ kết thúc tại đây."

Sở Trung Thiên cũng không phải chưa từng trốn học. Giai đoạn cuối mùa giải trước, anh đã bỏ học để tham gia vài trận đấu. Khi đó, đội bóng đang ở thời khắc quan trọng nhất để thăng hạng, Russell lại bị chấn thương, việc anh không tham gia thì thật khó nói. Vì vậy, anh đã trốn học để đến tiếp viện. Anh dù cố chấp, nhưng không phải là người không biết điều, anh hiểu rõ việc nào quan trọng hơn. Trốn một buổi học để tránh việc đội bóng bị loại, vậy thì trận đá lại còn quan trọng hơn buổi học.

Lần trước trốn học để giúp đội bóng thi đấu là vì đội có thể thăng hạng. Khi đó, anh không hề có chút gánh nặng nào trong lòng, trong đầu chỉ có một ý niệm duy nhất – thắng trận, thăng hạng! Không ngờ cuối cùng lại chỉ đứng thứ ba của giải đấu. Những nỗ lực bỏ ra lại không nhận được hồi báo, đây là điều khiến anh buồn bực hơn cả việc trốn học.

Vậy lần này thì sao?

Sở Trung Thiên không biết, nhưng anh muốn cố gắng hết sức để làm tốt nhất trong những trận đấu mình tham gia. Anh không thể dùng tiêu chuẩn của mình để yêu cầu người khác, vậy thì anh chỉ có thể tự yêu cầu nghiêm khắc với bản thân.

※※※

Đội bóng hòa với Thurrock, còn bị đẩy vào trận đá lại. Dường như không có mấy người hâm mộ cảm thấy vui mừng vì chuyện này. Họ chỉ lo lắng đội bóng sẽ phải thi đấu sân khách trong trận đá lại, liệu có bị ảnh hưởng mà cuối cùng thua trận hay không.

Chỉ có một người là ngoại lệ.

Trong quán rượu The New Wimbledon Arms, Emily đang cầm ly rượu, cười tủm tỉm nhìn Sở Trung Thiên.

Sở Trung Thiên đưa tay vẫy vẫy trước mặt cô: "Cô đã nhìn tôi như thế này mười phút rồi, tôi thấy không cần thiết phải thể hiện sự vui mừng của mình đến vậy đâu, Emily?" Anh có chút bất đắc dĩ.

"Hắc hắc." Emily cười nói: "Em chỉ cảm thấy có lẽ vì ở bên anh lâu rồi nên em cũng nhạy bén như anh chăng? – Em từng nói tốt nhất là anh đừng hy vọng đội bóng hòa trong FA Cup, không ngờ lại thật sự hòa rồi."

"Đồ nói xui." Sở Trung Thiên lẩm cẩm bằng tiếng mẹ đẻ.

"Anh đang nói gì thế?"

"Tôi nói cô linh nghiệm quá thể."

Emily làm một khuôn mặt quỷ. "Giờ sao đây, trận đá lại lại vào giữa tuần chứ." Trên mặt cô tràn đầy nụ cười, không hề có chút lo lắng nào.

"Được rồi, cô thắng, tôi sẽ trốn học đi tham gia trận đấu." Sở Trung Thiên giơ cao hai tay làm động tác đầu hàng. Thực ra trong lòng anh không hề miễn cưỡng như vẻ ngoài, chỉ là anh cũng muốn trêu Emily một chút.

Nhìn dáng vẻ của Sở Trung Thiên, Emily đột nhiên không cười nữa.

"Này, Sở. Anh có cảm thấy em làm vậy thật đáng ghét không?"

Sở Trung Thiên không ngờ Emily lại đột nhiên hỏi như vậy, anh sững sờ: "Vì sao?"

"Học hành dù sao vẫn là chuyện chính, anh là học sinh mà. Em lại muốn anh trốn học để tham gia trận đấu, em có hơi ích kỷ không?"

"Ích kỷ ư?" Sở Trung Thiên vẫn chưa nghĩ ra điều này có liên quan gì đến sự ích kỷ.

"Em muốn xem anh thi đấu mà, một tuần chỉ có một trận, xem chưa đủ đã, hắc hắc..." Emily cười có chút ngượng ngùng.

Nhìn hai má cô ửng hồng, Sở Trung Thiên ngẩn người.

"Anh có biết vì sao em luôn khuyên anh đá bóng chuyên nghiệp không?"

"Thích xem tôi đá bóng?" Sở Trung Thiên hỏi.

Emily gật đầu: "Nếu anh không tiếp tục đá bóng, sau khi học xong ba năm chính quy thì sẽ về nước... Anh sẽ về nước chứ?"

"Đương nhiên là về nước rồi, nếu không còn có thể đi đâu chứ?" Sở Trung Thiên dang tay nhún vai. "Hollywood? London? Tôi ngược lại muốn đi đấy, nhưng người ta có cần tôi không?"

"Nếu anh thật sự muốn đến Hollywood, thực ra em có chút quan hệ..." Emily nói rồi lại lắc đầu: "Không phải đến làm paparazzi sao? Em cảm thấy Sở không phải là người làm loại công việc đó. Nơi danh lợi phù hoa ấy không hợp với anh, anh giống như tảng đá, hơn nữa còn đầy góc cạnh. Hay là bóng đá hợp với anh nhất." Cô mỉm cười nói, lời cô nói quả là đúng.

"Anh tốt nghiệp rồi về nước, sau đó em sẽ không còn gặp được anh nữa." Cô nghiêng đầu quan sát Sở Trung Thiên.

Vấn đề này Sở Trung Thiên cũng từng nghĩ tới. Nhưng khi đó anh nghĩ rằng: Việc mình có thể du học ở Anh, và được làm bạn bè ba năm với m��t cô gái xinh đẹp có thể trở thành ngôi sao Hollywood trong tương lai, đã là một điều vô cùng may mắn rồi. Không thể đòi hỏi xa vời hơn nữa, bản thân anh và Emily vốn dĩ không phải người của cùng một thế giới.

Làm bạn vĩnh viễn ư? Khi thân phận và địa vị của hai người ngày càng xa cách, liệu có thể vẫn làm bạn bè được không? Đừng đùa chứ. Tình bạn được xây dựng trên cơ sở bình đẳng, Emily sẽ trở thành một ngôi sao được vạn người chú ý, những người ngang tầm với cô ấy đều là các ngôi sao lớn, nhà sản xuất, đạo diễn lớn của Hollywood, họ mới có thể trở thành bạn bè. Tương lai khả dĩ nhất của anh là trở về nước, tìm một công việc ở một cơ quan truyền thông nào đó, có lẽ dựa vào kinh nghiệm du học của mình, anh có thể tìm được một công việc cũng không tệ, nhưng cũng chỉ giới hạn ở đó thôi.

Đến lúc đó, khoảng cách giữa anh và Emily sẽ không chỉ là vài chục ngàn cây số và tám giờ chênh lệch múi giờ từ Đông bán cầu đến Tây bán cầu, mà là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Emily sẽ là một ngôi sao lớn, còn b���n thân anh chỉ là một nhân vật nhỏ bé.

Anh đột nhiên có một ý nghĩ: Ngôi sao lớn yêu mình ư?

Anh bị ý nghĩ này của mình làm cho giật mình. – Điều này còn hoang đường hơn cả mơ giữa ban ngày, chỉ có thể tồn tại trong tiểu thuyết ảo tưởng, trên thực tế tuyệt đối sẽ không có tình huống tương tự xảy ra. Bản thân anh cũng không phải thanh mai trúc mã của Emily, chỉ quen biết ba năm mà thôi, người ta dựa vào đâu mà yêu mình? Bản thân anh lại có tư cách gì mà yêu Emily chứ?

Ý tưởng này quá đỗi khó tin, rốt cuộc nó từ đâu mà chui ra thế?

Sở Trung Thiên trăm mối không hiểu.

"Cho nên em nghĩ..." Giọng Emily truyền đến, cắt ngang suy tư của Sở Trung Thiên. "... Nếu anh có thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, mỗi tuần đều có thể xuất hiện trên ti vi. Dù em ở bất cứ đâu, em cũng có thể nhìn thấy anh."

Nghe những lời này của Emily, trái tim Sở Trung Thiên đột nhiên đập mạnh một nhịp.

Anh có chút giật mình, nhưng không thể hiện ra, chỉ cười nói: "Đâu có dễ dàng như vậy? Cầu thủ chuyên nghiệp cũng phải phân cấp, cầu thủ thi đấu ở giải hạng tư cũng tính là chuyên nghiệp, nhưng cô tuyệt đối sẽ không tìm thấy họ trên truyền hình đâu."

"Luôn có hy vọng chứ. Hơn nữa, chẳng lẽ anh sẽ không chuyển nhượng, không thăng cấp sao? Nếu thể hiện tốt, sẽ có những đội bóng cao cấp hơn để mắt đến anh..."

"Cô tin tưởng tôi có thể trở thành ngôi sao bóng đá thường xuyên xuất hiện trên ti vi đến vậy sao?" Sở Trung Thiên cắt ngang lời cô. "Hơn nữa, chỉ cần cô có thể trở thành ngôi sao, tôi cũng có thể nhìn thấy cô trên ti vi, không phải là giống nhau sao?"

"Không giống nhau, hoàn toàn khác nhau." Emily lắc đầu như dùi trống, mái tóc vàng tết đuôi ngựa vung qua vung lại. "Việc anh muốn nhìn thấy em và việc em muốn nhìn thấy anh không phải là một chuyện. Cho nên, cố gắng trở thành ngôi sao bóng đá đi, Sở!"

Sở Trung Thiên buông tay: "Điều đó không phải tôi muốn là có thể thành công..."

"Nếu anh không muốn, anh sẽ mãi mãi không thành công được."

Thấy Sở Trung Thiên không nói gì, Emily lại cười nói: "Anh xem, em quả nhiên là ích kỷ mà."

"Ách, không... Tôi chỉ là..." Sở Trung Thiên không biết nên nói thế nào. Anh không hề căm ghét Emily vì sự kiên trì này, nhưng anh biết mình không phải loại người đó, điều này thật mâu thuẫn...

"Tôi còn chưa cảm ơn cô, Emily." Anh quyết định đổi đề tài.

"Cảm ơn em vì điều gì?"

"Cảm ơn cô đã kiên nhẫn tìm tôi đi thử việc. Nếu không có cô, làm sao tôi có thể quen biết nhiều bạn bè đến vậy?" Anh chỉ tay về phía những khách đang uống rượu nói chuyện phiếm trong quán bar. "Cuộc sống đại học của tôi nhờ có cô mà bắt đầu trở nên khác biệt."

Emily che miệng cười: "Hy vọng sau này anh vẫn sẽ cảm ơn em, nhưng không phải cảm ơn em vì đã khiến cuộc sống đại học của anh đặc sắc hơn."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.