Vòng đấu chính thức đầu tiên của Cúp FA sẽ diễn ra vào ngày mười lăm tháng mười một, hiện tại vẫn còn khá sớm. Tuy nhiên, việc AFC Wimbledon lọt vào vòng đấu chính thức của Cúp FA vẫn xuất hiện trên không ít phương tiện truyền thông Anh. Bởi lẽ, họ là đội bóng duy nhất thuộc giải đấu cấp độ chín tiến vào vòng đấu chính thức này, đồng thời cũng là đội bóng có thứ hạng thấp nhất tham dự Cúp FA.

Một số phương tiện truyền thông đã viết trong bài báo của họ rằng: "Chúng ta nghĩ nên dành một chút sự chú ý cho đội bóng này." "Trên thực tế, chúng ta không hề xa lạ gì với họ, bởi vì đúng một năm trước, họ từng xuất hiện trên truyền thông. Lần đó là do họ mới được thành lập – một đội bóng do những người hâm mộ vùng Wimbledon tự nguyện thành lập nhằm phản đối việc câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp Wimbledon chuyển đến Milton Keynes." "Không ngờ, một năm sau lại thấy tin tức về họ, mà là vì họ đã lọt vào vòng đấu chính thức của Cúp FA!"

Các phương tiện truyền thông không ngớt lời khen ngợi thành tích của AFC Wimbledon, thi nhau tán dương họ là ngựa ô lớn nhất vòng loại. Tuy nhiên, sự đánh giá của họ dành cho Wimbledon cũng chỉ dừng lại ở đó.

"Tôi cho rằng AFC Wimbledon sẽ bị loại ngay ở vòng đấu chính thức đầu tiên, nhưng điều đó có quan trọng gì đâu? Họ đã tạo nên lịch sử của riêng mình, khiến người ta phải trầm trồ..."

Cuối cùng, các phương tiện truyền thông đã kết luận như vậy.

"Nhìn này, chúng ta được lên báo rồi! Hơn nữa không chỉ một tờ đâu đấy!" Trong phòng học của trường Nghệ thuật Wimbledon, Charles Philip và Joseph Kenny trải ra hàng chục tờ báo khác nhau trên bàn, đang khoe khoang với bạn học rằng đội bóng mà họ ủng hộ thật sự phi thường đến mức nào.

Một vài người tiến đến cầm tờ báo xem qua, rồi lại trả lại cho họ. Rõ ràng là họ không hề hứng thú với bóng đá, hay nói đúng hơn là không hứng thú với đội bóng nhỏ bé mà họ chưa từng nghe tên này.

Cũng có một số người nhiệt tình thảo luận về Cúp FA cùng họ, nhưng miệng họ thì lại toàn nhắc đến tên những câu lạc bộ lớn như Arsenal, Chelsea, Tottenham, Man Utd, Liverpool. Còn về "AFC Wimbledon"? Đó chẳng qua chỉ là một câu mở đầu cho cuộc trò chuyện, giống như "Hôm nay thời tiết đẹp quá vậy." Ai mà quan tâm hôm nay thời tiết có thật sự đẹp hay không chứ?

Philip và Kenny buồn bã nhận ra rằng trong căn phòng học này, người duy nhất có thể trò chuyện về bóng đá Wimbledon với họ chỉ có Sở.

Đáng tiếc hôm nay Sở không đến.

Anh ta đã trốn học để đi tập luyện.

Đây không phải lần đầu anh ta trốn học, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta trốn học vì tập luyện.

※※※

Bên ngoài King Ranch, Bolger gặp Sở Trung Thiên và cảm thán: "Tôi thực sự không ngờ lại có thể gặp cậu ở đây." Đối với hắn mà nói, việc trốn học là chuyện cơm bữa, nhưng việc Sở trốn học để đi tập luyện thì lại là lần đầu tiên. "Tôi nhớ trước đây cậu thậm chí còn không tham gia các trận đấu trong tuần mà, sao hôm nay lại thế?"

Sở mỉm cười đáp: "Tôi thấy vắng mặt quá nhiều buổi tập thì dù sao cũng không tốt. Nhỡ đâu ông chủ muốn xem tỷ lệ chuyên cần các buổi tập để quyết định danh sách ra sân ở Cúp FA, chẳng phải tôi sẽ thảm rồi sao?"

Bolger nhìn anh ta nửa tin nửa ngờ, cũng không hỏi thêm. Việc Sở Trung Thiên có trốn học hay không chẳng liên quan gì đến hắn, hắn không cần thiết phải hỏi cặn kẽ như vậy, chỉ cần biết anh ta trốn học để đi tập là được rồi.

Ngay bên ngoài King Ranch, hai người đã nhận ra hôm nay nơi này khác thường, bởi vì bãi đậu xe có khá nhiều xe đỗ, một số chiếc còn mang theo logo quen thuộc của BBC.

Trừ ngày thi đấu, bãi đậu xe ở đây rất ít khi có nhiều xe đến vậy. Nếu không, ban đầu Sở Trung Thiên đã chẳng chọn nơi này để tập sút bóng – nhiều xe như thế, nhỡ anh ta đá hỏng một chiếc gương chiếu hậu thì làm sao mà đền nổi?

Sở Trung Thiên nhìn những chiếc xe đang đậu ở bãi đậu xe và thở dài nói: "Xem ra việc chúng ta lọt vào vòng đấu chính thức của Cúp FA hôm trước đã khiến giới truyền thông khá bất ngờ..."

Bolger cười khà khà, tỏ vẻ tự tin mười phần: "Kịch hay vẫn còn ở phía trư���c!" Đã hơn bốn mươi tám giờ kể từ trận đấu đó, nhưng sự tự tin cuồng nhiệt của không ít người trong đội Wimbledon vẫn chưa hề biến mất.

Khi họ bước vào sân bóng, quả nhiên liền nhìn thấy các phóng viên vây quanh bên sân để quay phim và phỏng vấn. Mặc dù đôi lúc họ cũng tiếp nhận một vài cuộc phỏng vấn, nhưng chưa bao giờ được nhiều phương tiện truyền thông cùng lúc chú ý đến vậy. Đếm sơ qua cũng phải đến hai mươi phóng viên.

Bolger phấn khích huýt sáo: "Thật là một cảnh tượng lớn!" Sau đó, hắn chạy về phía đồng đội, tính toán cũng kiếm được một cuộc phỏng vấn.

Trước mặt hắn, không ít đồng đội đã bị phóng viên kéo lại để phỏng vấn riêng.

Tất nhiên, người bị nhiều phóng viên vây quanh nhất vẫn là huấn luyện viên trưởng của họ, Terry Eames.

"Thưa ông Eames, với tư cách là một hậu vệ huyền thoại của Wimbledon trước đây, điều gì đã khiến ông lựa chọn làm huấn luyện viên cho một đội bóng cấp độ chín này?"

Eames tự tin nói: "Là nguyên nhân gì ư? Vẫn chưa đủ rõ ràng sao? Bởi vì tôi yêu Wimbledon. Tôi đã chơi bóng ở đây, giải nghệ ở đây, tôi đã trải qua những năm tháng đẹp nhất của sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp ở đây..." Trên khuôn mặt ông ta không hề hiện chút vẻ âm trầm thường thấy. Dáng vẻ này của ông ta thực sự khiến các cầu thủ ngạc nhiên – đây có thật là ông chủ mà bình thường hay gắt gỏng dạy dỗ người khác, đi đến đâu là nhiệt độ nơi đó giảm ngay mười độ đó sao?

"Xin lỗi, thưa ông Eames, nhưng đội bóng mà ông từng cống hiến vẫn còn ở Giải Hạng Nhất Anh..." Một phóng viên đã chỉ ra điểm bất hợp lý trong lời ông ta.

Eames nhíu mày lắc đầu: "Không, không phải thế. Tôi yêu Wimbledon, không phải Milton Keynes. Thưa phóng viên, điểm này anh nhất định phải hiểu rõ, nếu không anh mà làm mơ hồ vấn đề này, người hâm mộ Wimbledon sẽ không tha thứ cho anh đâu. Anh biết đấy, họ hiện giờ rất coi trọng danh phận 'Wimbledon' này."

Eames không cố ý dọa phóng viên đó. Thực tế, câu lạc bộ AFC Wimbledon gần đây đã liên hệ với Liên đoàn bóng đá, xem xét liệu họ có thể kế thừa lịch sử, vinh dự và cả cái tên của đội Wimbledon cũ hay không. Nếu được, đội bóng của họ sẽ có thể bỏ đi chữ "Cạnh kỹ" trong tên, và kho vinh quang trong quá khứ còn sẽ thêm một chiếc Cúp FA nước Anh. Lý do của họ là nếu Pitt Winkelmann không còn muốn cái tên và lịch sử vinh quang đó, vậy thì thà để những người thực sự gắn bó với cộng đồng bóng đá Wimbledon kế thừa còn hơn.

Tuy nhiên, Liên đoàn bóng đá vẫn chưa chấp thuận yêu cầu của họ. Dù sao, việc Pitt Winkelmann muốn đổi tên cũng chưa được họ phê chuẩn, cuối cùng có đổi được hay không vẫn còn khó nói. Nếu họ thực sự đổi tên, thì hãy quay lại thảo luận về việc đội bóng này có nên kế thừa lịch sử của "Đoàn quân điên rồ" hay không.

Vị phóng viên bị ông ta làm cho nghẹn lời, chỉ đành đổi chủ đề: "Được rồi... Vậy việc dẫn dắt một đội bóng cấp độ chín tiến vào vòng đấu chính thức Cúp FA, ngài không cảm thấy ngạc nhiên sao?"

Eames tràn đầy tự tin đáp: "Ngạc nhiên ư? Không hề. Nếu các anh đã xem các trận đấu của chúng tôi ở vòng loại, các anh sẽ không hỏi câu hỏi như vậy đâu, thưa các phóng viên." Tuy nhiên, thái độ tự tin này của ông ta trong mắt các phóng viên có lẽ sẽ bị hiểu là "ngông cuồng tự đại". Theo họ nghĩ, việc một đội bóng cấp độ chín có thể lọt vào vòng đấu chính thức đã là một chiến thắng vĩ đại rồi, người bình thường chẳng phải sẽ nói: "Chúng tôi thực sự bất ngờ, không ngờ lại có thể đạt được thành tích như vậy! Hiện tại toàn đội chúng tôi ai nấy cũng rất phấn khích, tôi nghĩ chúng tôi có thể cảm nhận được một chút Cúp FA thực thụ! Ha ha!" sao?

Không ngờ Eames lại xem đây là chuyện hiển nhiên... Họ thật sự nghĩ vòng đấu chính thức Cúp FA và vòng loại là cùng một dạng trận đấu sao? Nếu các cầu thủ AFC Wimbledon nói những lời đó, họ sẽ không ngạc nhiên, dù sao họ còn thiếu kinh nghiệm. Nhưng Terry Eames, ngài là người từng tham gia Cúp FA rồi cơ mà... Sao lại nói như vậy được chứ?

Thấy Eames hăng hái như vậy, các phóng viên liền hỏi tiếp: "Vậy thưa ông Eames, đội bóng có mục tiêu nào cao hơn không?" Họ muốn xem liệu có thể khai thác được nội dung gì giật gân hay không.

Eames cười lớn: "Chúng tôi hy vọng có thể tiến sâu hơn ở Cúp FA, nếu có thể đến được Sân vận động Thiên Niên Kỷ thì càng tốt nữa, ha ha!"

Các phóng viên đồng loạt liếc nhìn nhau, đều cảm thấy vị huấn luyện viên trưởng này chắc chắn đã bị thành tích đột phá lịch sử của đội làm cho choáng váng đầu óc, vậy mà lại nói ra những lời như vậy. Đừng nói đến việc đến Sân vận động Thiên Niên Kỷ, chỉ cần đội bóng của họ có thể vượt qua vòng đấu chính thức đầu tiên đã là một kỳ tích vô cùng đáng nể rồi.

Có vẻ như việc lọt vào vòng đấu chính thức đã khiến đội bóng này đắc ý quên mình. Tin rằng họ sẽ rất nhanh nhận ra sự khắc nghiệt của Cúp FA ngay ở vòng đầu tiên... Đây là hai thế giới hoàn toàn khác biệt so với vòng loại.

Trừ các phóng viên vây quanh huấn luyện viên trưởng, một số phóng viên khác đã tóm được các cầu thủ để phỏng vấn riêng, hỏi vài câu hỏi để sau này dùng trong mục "Các cầu thủ Wimbledon nói". Những câu hỏi của họ đều rập khuôn như đúc, cứ như được khắc ra từ một khuôn mẫu vậy – "Bạn nghĩ sao về việc đội bóng của các bạn có thể lọt vào vòng đấu chính thức Cúp FA?"

Andy Sulivan trả lời đúng mực: "Vâng, việc có thể tham dự vòng đấu chính thức Cúp FA khiến chúng tôi vô cùng phấn khích. Đây thực sự là một trận đấu như mơ..." Anh ta được coi là cầu thủ có biểu hiện bình thường nhất khi tiếp nhận phỏng vấn.

Kiều Sheerin cố ý làm ra vẻ "lão gia đây cái gì cảnh lớn cũng từng trải qua rồi" khi trả lời phỏng vấn, mặt mày hách dịch: "Trên thực tế, tôi không hề ngạc nhiên về thành tích này. Ý tôi là, tôi đã sớm biết chúng tôi có thể làm được điều này... Đúng vậy, chúng tôi còn có mục tiêu cao hơn. Là gì ư? Tôi không nói cho anh đâu, hắc hắc!"

Bolger chen lên một cách mạnh mẽ, cuối cùng cũng kiếm được cơ hội phỏng vấn. Hắn khoa trương lắc đầu, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt kỳ quái của phóng viên đang phỏng vấn mình: "Mục tiêu của chúng ta là vòng ba của giải đấu chính thức! Tại sao lại là vòng ba ư? Đồ ngốc, bởi vì chỉ có ở vòng ba mới có khả năng đụng độ với các đội Ngoại hạng Anh!"

Sim Johnston trông có vẻ thật thà, nói chuyện cũng chất phác cục mịch: "Tôi hy vọng chúng tôi có thể bốc thăm được trận sân khách, như vậy chúng tôi sẽ có cơ hội đến sân nhà của các đội Ngoại hạng Anh đó để thi đấu, và còn có thể lên TV nữa. Anh biết đấy, trận đấu lớn nhất đời tôi chơi cũng chỉ là ở giải cấp độ chín thôi..." Thế nhưng mục tiêu của anh ta vẫn nhắm thẳng vào vòng ba của giải đấu chính thức, giống hệt như Bolger cuồng vọng. Một người thật thà chất phác dùng giọng điệu thật thà chất phác để nói ra những lời ngông cuồng như vậy, thực sự khiến các phóng viên có chút khó mà chấp nhận nổi...

Kevin Cuper tính cách trầm ổn, rất ít khi nói những lời như vậy: "Tôi thừa nhận việc thi đấu với những đội bóng chuyên nghiệp kia sẽ có chút khó khăn, nhưng tôi hy vọng có thể tiến xa nhất có thể trong các trận đấu sắp tới." Đáng tiếc, các phóng viên kia không hề biết anh ta là người như thế nào, chỉ xếp anh ta vào hàng các cầu thủ Wimbledon bình thường, cho rằng anh ta cũng là một kẻ ngớ ngẩn bị chiến thắng làm choáng váng đầu óc.

Chỉ có hai người không tham gia vào cuộc phỏng vấn, họ đứng sang một bên, thờ ơ lãnh đạm. Người đàn ông cao ráo bên trái phàn nàn với người đàn ông lùn mập bên phải: "Tôi thực sự không thể chịu nổi mấy đồng nghiệp của mình nữa rồi." "Hãy nghe những câu hỏi của họ xem, họ dường như nhất định phải nghe các cầu thủ Wimbledon nói: 'Đúng vậy, việc chúng tôi có thể lọt vào vòng đấu chính thức đã là một thành tích rất đáng nể rồi, chúng tôi không có ý định tiến xa hơn nữa, nên ở vòng đấu chính thức đầu tiên chúng tôi sẽ thu dọn hành lý chạy về nhà. Lần này các anh hài lòng chưa?' thì mới chịu bỏ qua!"

Người đàn ông lùn mập cười ha hả, trông rất giống một vị Di Lặc Phật phiên bản phương Tây, hắn cũng tình cờ là một người đầu trọc: "Ha ha, James, anh cũng sắp bốn mươi tuổi rồi mà vẫn còn hận đời như thế sao? Anh không định đi phỏng vấn họ sao, nếu không thì nhiệm vụ phỏng vấn của anh làm sao mà hoàn thành được?"

James, người có vẻ ghét đời này, không hề có thiện cảm với phía bên kia: "Tôi cũng chẳng hứng thú gì nghe mấy cầu thủ kia khoác lác. Thực sự không biết họ lấy đâu ra tự tin, chỉ mới tham gia vòng đấu chính thức mà đã muốn thách đấu Ngoại hạng Anh rồi, họ có biết thực lực của Ngoại hạng Anh là như thế nào không?" "Không hoàn thành nhiệm vụ cũng chẳng sao, vốn dĩ tôi phụ trách đưa tin quần vợt, chỉ là tòa soạn tạm thời thiếu người nên tôi đến giúp một tay thôi. Ngược lại anh, sao không lên làm việc đi?" Hắn chỉ vào các cầu thủ, nói với người đàn ông lùn mập bên cạnh: "Anh là phóng viên chuyên đưa tin bóng đá chính tông cơ mà."

Người đàn ông lùn mập châm một điếu thuốc: "Họ đã phỏng vấn hộ tôi rồi, tôi có đi thì cũng chẳng hỏi ra được điều gì mới mẻ cả. Đến lúc đó cứ tùy tiện viết lách rồi nộp lên là xong. Đội bóng này chỉ mới lọt vào vòng đấu chính thức, vẫn chưa đáng để lãng phí quá nhiều trang bìa. Cúp FA đã có trăm ba mươi năm lịch sử rồi, luôn có những ngựa ô còn đen hơn cả họ. Đồ long ư? Đợi khi nào họ thật sự tàn sát rồng thì hãy nói... Hiện tại tin tức này, trừ ở địa phương Wimbledon có chút thị trường ra, ở những nơi khác căn bản không ai hỏi đến. Chúng ta không giống anh, chúng ta là tờ báo toàn quốc, James ạ."

James bĩu môi, hơi chán ghét cái cảm giác ưu việt không tự chủ toát ra trong giọng nói của người đàn ông lùn mập kia.

Hắn hướng ánh mắt về phía sân bóng, chán nản mệt mỏi nhìn quanh. Đúng lúc đó, một khuôn mặt rõ ràng là người Đông Á lọt vào tầm mắt của hắn.

Hắn từng nghe các đồng nghiệp ở tòa soạn nói rằng, trong đội bóng địa phương này có một "ngoại binh" với thân phận đặc biệt. Chẳng lẽ đó chính là anh ta?

Hắn suy nghĩ một lát, thấy việc này thú vị hơn nhiều so với việc đi hỏi những câu hỏi ngu ngốc kia, liền bước đến bắt chuyện với anh ta.

Hắn vẫy tay với người đàn ông lùn mập: "Tôi đi làm việc đây, thưa đại phóng viên."

Thấy hắn vậy mà lại hành động, người đàn ông lùn mập cũng hơi giật mình: "Có mục tiêu à?"

Hắn chỉ vào Sở Trung Thiên đang ngồi tách biệt khỏi đám đông: "Dù sao cũng thú vị hơn nhiều so với việc hỏi những câu hỏi ngu ngốc kia."

Người đàn ông lùn mập nói xong, ném điếu thuốc vừa hút vài hơi xuống đất, rồi cười hì hì chủ động đi theo: "Ồ? Một người châu Á à? James, ánh mắt anh tốt thật đấy, những người như vậy ở Ngoại hạng Anh cũng chẳng mấy khi thấy. Tôi đi nghe lén được không?"

James quay người lại, chỉ vào người đàn ông lùn mập kia: "Đây là độc quyền của tôi."

Người đàn ông lùn mập chần chừ một chút, rồi nhún vai: "Thôi được rồi, dù sao tôi cũng không có ý định lãng phí trang bìa vào chuyện này." Hắn dừng bước, đưa mắt nhìn James tiến về phía cầu thủ gốc Á mà hắn vừa nhắc đến.

※※※

Sở Trung Thiên thực sự không ngờ rằng chỉ ngồi nghỉ một bên thôi mà cũng có thể tự mình "chiêu" phóng viên đến. Anh ta không phải là không muốn tiếp nhận phỏng vấn, mà là không muốn phải trơ trẽn như Bolger, chủ động xông đến trước mặt phóng viên, lúc lắc mãi cho đến khi phóng viên đó cuối cùng chú ý đến mình thì mới chịu dừng.

Vừa chạy được sáu cây số, anh ta tiện thể mượn cơ hội này ngồi nghỉ một chút, lấy lại sức.

Cứ thế, vẫn có một phóng viên bước đến bên cạnh anh ta, rồi ngồi xếp bằng xuống trước mặt.

Vị phóng viên đó dùng tiếng Anh chào anh ta: "Chào anh."

Sở Trung Thiên cũng dùng tiếng Anh đáp lại: "Chào anh."

"Tôi là James Mari. Là một phóng viên thể thao của tờ 《Wimbledon Chiều báo》. Tôi có thể biết tên của anh được không?"

Sở Trung Thiên đáp một cách rất tự nhiên: "Được chứ. Tôi tên Sở Trung Thiên. Anh có thể gọi tôi là Sở, mọi người cũng gọi tôi như vậy." Anh ta không hề quá phấn khích đến mức không biết vì sao khi có phóng viên đến phỏng vấn mình, cũng không hề căng thẳng đến mức không nói được một câu.

James Mari chỉ vào các cầu thủ đằng sau: "Họ là chỉ những đồng đội kia sao?"

Sở Trung Thiên gật đầu: "Còn có một số người khác biết tôi nữa. Tên của tôi quá khó đọc đối với các anh, những người Anh mà."

"Tôi nhận thấy anh dùng cụm từ "các anh, những người Anh", vậy anh không phải người Anh sao?"

"Đương nhiên không phải. Tôi chỉ là một du học sinh quốc tế, đến từ Trung Quốc, đang học tại trường Nghệ thuật Wimbledon."

"Vậy tại sao anh lại chơi bóng cho đội bóng này?"

James Mari cố gắng để mình không giống như đang phỏng vấn, mà giống như đang trò chuyện với cậu trai trẻ đối diện. Hắn không muốn nghe những lời hùng hồn kiểu như "Mục tiêu của chúng tôi là đến thăm Sân vận động Thiên Niên Kỷ", vì những lời như vậy hắn đã nghe quá nhiều từ các phóng viên khác rồi. Hắn muốn tìm một điều gì đó khác biệt.

"Chuyện này kể ra thì dài lắm. Tóm lại là tôi thích đá bóng, hơn nữa ngoài việc học ra tôi còn có một số thời gian rảnh, nên tôi mới đến đây." Anh ta không kể chuyện về Emily, bởi vì không có gì cần phải nói. Người lạ mặt trước mắt này là một phóng viên, kể hết mọi chuyện cho người lạ đã là ngu xuẩn rồi, mà kể cho phóng viên thì lại càng ngu xuẩn hơn.

※※※

Emily vốn định tranh thủ lúc rảnh rỗi đến tìm Sở Trung Thiên để trò chuyện. Việc đội bóng thăng cấp vào vòng đấu chính thức hôm trước vẫn khiến cô ấy vô cùng phấn khích cho đến tận bây giờ, dường như có cả bụng lời muốn chia sẻ với Sở Trung Thiên.

Nhưng khi cô ấy nhìn thấy Philip và Kenny trước mặt, cô hơi giật mình: "A? Sở đâu rồi?"

Philip nhún vai: "Trốn học rồi."

Emily càng thêm giật mình: "Trốn học ư? Hôm nay có trận đấu nào sao?" Hôm nay là thứ Sáu, theo cô biết thì không có bất kỳ trận đấu nào.

Kenny ở bên cạnh giải thích: "Không có trận đấu, anh ta trốn học để đi tập luyện."

Emily "Hả?" một tiếng, cứ ngỡ mình nghe lầm. Cô ấy há hốc miệng, ngây người nhìn hai người trước mặt.

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.