Vì đội bóng cần đến Nottingham sớm hơn nửa ngày do trận đấu diễn ra vào buổi chiều, nên họ phải có mặt ở đó từ sáng để tiến hành buổi tập làm quen sân bãi đơn giản. Do đó, trên chuyến tàu từ Wimbledon đến Nottingham, không có nhiều người hâm mộ đồng hành cùng họ. Phần lớn cổ động viên thường sẽ lên đường vào buổi chiều, để có cơ hội cùng các cầu thủ yêu quý trở về nhà sau khi trận đấu kết thúc.

Sở Trung Thiên ngồi trên chuyến tàu từ Luân Đôn đi Nottingham. Đây là lần đầu tiên hắn "đi xa" kể từ khi sang Anh du học. Vé tàu từ Luân Đôn đến Nottingham có giá mười lăm Bảng, tương đương với ba giờ làm thêm của Sở Trung Thiên tại quán bar ở Wimbledon. May mắn thay, câu lạc bộ chi trả toàn bộ, đúng là một chuyến "du lịch công vụ".

Các đồng đội trên chuyến tàu cũng không hề nhàn rỗi. Một vài người tụm lại đánh bài ăn tiền lẻ, những người khác thì vây quanh xem trò vui. Sở Trung Thiên không tham gia, dù trực giác của hắn rất nhạy bén, nhưng kỹ năng chơi bài thì tệ vô cùng, và cứ hễ dính đến cờ bạc là hắn lại kém may. Vẫn còn một số đồng đội khác đeo tai nghe nghe nhạc thư giãn, có người thì mang theo sách và tạp chí để đọc, dùng cách đó để giết thời gian hơn hai giờ hành trình.

Sở Trung Thiên tò mò nhìn phong cảnh thôn quê nước Anh ngoài cửa sổ. Từng mảng lớn vùng nông thôn xám xịt trải dài dọc theo tuyến đường sắt. Giờ đã là giữa tháng Mười Một, mùa đông nước Anh đang dần đến. Nếu là đi tuyến đường này vào mùa hè, hẳn hắn sẽ thấy một màu xanh bất tận. Còn bây giờ, dưới bầu trời xám xịt là mặt đất cũng xám xịt tương tự, chỉ lác đác vài vạt xanh tô điểm, hoặc thoáng vụt qua ngoài cửa sổ, hoặc đứng sừng sững đơn độc nơi đường chân trời xa xăm.

Đoàn tàu đã rời khỏi vùng Đại Luân Đôn, đang nhanh chóng băng qua miền thôn quê vùng Đông Midlands, hướng về thủ phủ hạt Nottingham, thành phố công nghiệp quan trọng nhất vùng Đông Midlands của nước Anh – Nottingham.

Sở Trung Thiên không biết nhiều về thành phố này, ngoài việc biết đây có hai đội bóng chuyên nghiệp và là nơi khai sinh truyền thuyết Robin Hood. Ngược lại, Dương Dương, bạn cùng phòng của hắn, đã từng đến đây du lịch vài lần.

Khi Sở Trung Thiên còn đang tập luyện bóng đá ở trường bóng đá tại Trung Quốc, hắn đã hiểu biết khá nhiều về môn thể thao này. Tuy nhiên, do điều kiện truyền thông lúc bấy giờ còn rất hạn chế, chưa có internet, các bài báo bóng đá trên báo chí chủ yếu tập trung vào những giải đấu lớn mang tầm cỡ thế giới, và không phải ai cũng có thể xem truyền hình trực tiếp, nên hắn cũng không biết nhiều về hai đội bóng ở thành phố Nottingham này. Nottingham Forest thì hắn còn biết một chút, dù sao cũng từng xem họ thi đấu trên sóng trực tiếp Giải Ngoại Hạng Anh. Trận đấu đó để lại ấn tượng sâu sắc cho hắn là khi Nottingham Forest thua MU 1:8, hắn lập tức nhớ tên đội bóng bi kịch này. Sau này hắn mới biết, đừng thấy Nottingham Forest hiện tại sa sút như vậy, tổ tiên của họ đã từng rất huy hoàng – họ từng liên tiếp hai mùa bóng vô địch Champions League châu Âu. Biết được chuyện này, Sở Trung Thiên vô cùng kinh ngạc. Trong ấn tượng của hắn, những đội bóng có thể vô địch Champions League châu Âu chắc chắn đều là các câu lạc bộ hàng đầu tại giải đấu quốc nội của mình, không ngờ Nottingham Forest giờ đây lại xuống dốc đến thế.

Nottingham Forest ít nhiều gì cũng từng lừng lẫy trong lịch sử, còn một đội bóng khác là Notts County thì Sở Trung Thiên gần như không biết gì cả. Toàn bộ hiểu biết của hắn về Notts County đều là trong khoảng thời gian này, sau khi đối thủ ở vòng Một Cup FA được công bố. Bởi vì hắn cũng sẽ chú ý một chút đến đối thủ của mình, nên mới tìm hiểu thông tin liên quan về họ. Hắn biết áo đấu sân nhà của Notts County vốn giống với Juventus và Newcastle, đều là áo sọc đen trắng. Hơn nữa, hắn còn biết họ mới chính là những người đầu tiên sử dụng kiểu áo này, còn Juventus và Newcastle đều là những kẻ bắt chước sau. Biệt danh của Newcastle là "Chim khách", nhưng thực tế Notts County đã sử dụng biệt danh này sớm hơn, vì trên huy hiệu của Notts County có hai chú chim khách đen trắng. Biệt danh này của Newcastle cũng là được chuyển nhượng từ Notts County. Hắn còn biết đội bóng này lại là câu lạc bộ bóng đá đầu tiên trên thế giới theo nghĩa hiện đại, trên huy hiệu của họ in năm thành lập đội – 1862. Tính đến nay đã một trăm bốn mươi mốt năm. 141 năm trước, người Trung Quốc vẫn còn giữ bím tóc phía sau đầu, còn cửa quốc gia của Trung Quốc cũng vừa mới bị tiếng pháo chiến tranh Nha Phiến bắn mở không lâu, lịch sử quả thực lâu đời... Đây cũng là điều duy nhất đáng tự hào của họ, bởi vì xét về thành tích, trong một trăm bốn mươi mốt năm qua, họ thực sự không có lịch sử huy hoàng nào đáng để kể.

Giờ đây, câu lạc bộ cổ kính này đang lâm vào khủng hoảng tài chính. Nếu họ không thể gom đủ ít nhất ba triệu hai trăm ngàn Bảng Anh vào ngày 8 tháng Mười Hai, tức là hai ngày sau kỷ niệm 141 năm thành lập đội, họ sẽ bị buộc đóng cửa và giải thể. Như vậy, câu lạc bộ bóng đá có lịch sử lâu đời nhất thế giới này sẽ hoàn toàn biến mất.

Tuy nhiên, những điều này không liên quan gì đến Sở Trung Thiên. Hiện tại, hắn chỉ biết mình nhất định phải đánh bại đội bóng đang chìm sâu trong khốn khó này, dẫm lên "xác" Notts County mà tiến lên, hoàn thành mục tiêu tối thiểu. Có lẽ thực lực của họ không bằng đối thủ, nhưng Cup FA từ trước đến nay không thiếu những "truyền thuyết đồ long" khi các đội bóng nghiệp dư đánh bại các đội chuyên nghiệp hàng đầu. Đội bóng của hắn ở thế hệ trước còn từng hai lần trở thành "anh hùng đồ long", vậy tại sao giờ đây Wimbledon không thể một lần nữa "đồ long", huống chi Notts County chỉ là một con chim khách bệnh tật, chứ không phải một con rồng.

***

Sau hai giờ ngồi tàu, toàn đội xuống xe tại ga Nottingham. Sau khi tập hợp hành lý, họ lại lên xe buýt công cộng đến sân Meadow Lane, sân nhà của Notts County. Họ sẽ tập làm quen sân trong một giờ tại đây, sau đó đến khách sạn tạm trú, dùng bữa trưa đơn giản và chuẩn bị cho tr���n đấu buổi chiều.

Nếu không phải vì trận đấu này quá đỗi quan trọng, câu lạc bộ đã chẳng tiêu tiền để đội bóng đến sân khách sớm nửa ngày. Họ sẽ chọn dùng bữa trưa thật sớm ở Wimbledon, sau đó đón xe đến sân khách. Thời gian được tính toán kỹ lưỡng, vừa kịp cho trận đấu, đá xong thì trực tiếp lên tàu về nhà, không chậm trễ dù một phút, cũng không lãng phí chút nào.

Sân Meadow Lane chỉ có thể chứa hai mươi ngàn ba trăm khán giả, nhưng trông vẫn hoành tráng hơn nhiều so với sân King's Meadow chỉ có sức chứa bốn ngàn người và toàn bộ là chỗ đứng.

Cách sân bóng này một con sông là sân City Ground, sân nhà của Nottingham Forest. Đây là hai sân vận động kình địch cùng thành phố có khoảng cách gần nhất trên thế giới.

Sáng sớm, sân Meadow Lane yên tĩnh. Chẳng thấy mấy người hâm mộ, ngược lại có đến mười mấy phóng viên truyền thông, đều đến từ cả hai phía tham gia trận đấu. Trong số đó, truyền thông đi theo đội khách Wimbledon là đông nhất. Đối với truyền thông Nottingham, đây không phải một trận đấu quá quan trọng. Điều họ quan tâm vẫn là liệu đội bóng có thể gom đủ khoản tiền khổng lồ ba triệu hai trăm ngàn Bảng Anh để giúp câu lạc bộ tiếp tục tồn tại hay không. Bởi vậy, họ không mấy hứng thú với buổi tập làm quen sân bãi của Wimbledon.

Ngược lại, truyền thông địa phương của Wimbledon rất coi trọng trận đấu này, cử theo mười phóng viên. Không phải vì họ tin rằng đội bóng của mình có thể tạo nên kỳ tích, mà họ chỉ đơn giản cho rằng đây là trận đấu cấp cao nhất mà AFC Wimbledon, một đội bóng nghiệp dư, từng tham gia kể từ khi thành lập, nên rất đáng để theo dõi.

Sở Trung Thiên và đồng đội đang tập làm quen sân tại Meadow Lane, Kiều Sheerin vừa rồi còn đùa rằng sân này chẳng cần làm quen gì cả, bởi nó chẳng khác gì mặt cỏ của sân King's Meadow.

Hắn không phải nói mặt cỏ của sân King's Meadow tốt, mà ngược lại. King's Meadow là sân chung của hai đội bóng nghiệp dư, nên chất lượng mặt cỏ khá tệ. Bởi vì cả hai câu lạc bộ đều không có tiền để bảo dưỡng một cách bài bản, nhìn từ trên cao xuống, sân bóng chủ yếu là đất bùn màu vàng, còn màu xanh lá thì lác đác từng mảng, chỗ này một vạt, chỗ kia một vạt – đó chính là sân nhà của Wimbledon.

Giờ đây, sân Meadow Lane cũng chẳng tốt hơn King's Meadow là bao, mặc dù đây là sân nhà của một đội bóng giải hạng Ba. Bởi vì Notts County đã lâm vào khủng hoảng tài chính kéo dài mười tám tháng, bị chính phủ quản lý, nên việc bảo dưỡng mặt cỏ đã sớm không còn được tiến hành một cách bài bản nữa.

Hiện tại, sân Meadow Lane chỉ được san phẳng một cách đơn giản. Vì là tháng Mười Một, cỏ xanh mọc thưa thớt ở các góc sân, còn chiếm vị trí chủ đạo vẫn là đất bùn màu vàng sẫm. Trong đó, khu vực trước hai khung thành là tệ nhất.

Đây sẽ là nơi họ thi đấu vòng Một Cup FA.

"Cứ tưởng đá Cup FA thì ít nhất cũng được đá trên một sân bóng trông có vẻ thoải mái như thế này chứ, không ngờ, không ngờ..." Khi buổi tập làm quen sân diễn ra được một nửa, Kiều Sheerin lại buông lời cảm thán. "Trước kia tôi đá cho Chelsea, mọi người luôn nói mặt cỏ Stamford Bridge tệ lắm, giờ tôi thấy đá trên mặt cỏ như thế còn tốt hơn đá ở Meadow Lane nhiều, đáng tiếc..."

"Vậy thì phải cố gắng đá vào vòng tiếp theo, vòng sau đi, thằng chết tiệt Jeep!" Có người lớn tiếng hô đáp lại, những người khác thì cười ha hả.

Trong khi đội bóng đang làm quen sân, Eames thì bị mười mấy phóng viên vây quanh, hỏi ông ấy một vài vấn đề liên quan đến trận đấu buổi chiều.

Hầu hết các câu hỏi đều vô thưởng vô phạt, chủ yếu là để ông ấy "cho biết có cảm thấy vinh hạnh, ngạc nhiên, vui mừng hay bất ngờ không khi đội bóng mới thành lập được một mùa giải đã có thể tham gia Cup FA". Phản ứng của Eames không nằm ngoài dự đoán của giới truyền thông – hai tuần trước, khi đối mặt phóng viên, Eames từng tuyên bố họ sẽ đánh bại Notts County. Lúc đó, ông ấy bị coi là một kẻ điên rồ và ngốc nghếch. Giờ đây, ông ấy lại vô cùng khiêm tốn bày tỏ rằng chênh lệch thực lực giữa hai bên quá lớn, và việc có thể tham gia trận đấu này đối với các cầu thủ Wimbledon đã là một thành tựu phi thường rồi, họ không hề mơ tưởng đến việc có thể chiến thắng Notts County ngay trên sân khách. Thái độ này khiến giới truyền thông cho rằng Eames cuối cùng cũng trở thành một người bình thường.

Lấy thân phận một đội bóng hạng chín mà đi khiêu chiến đội bóng hạng ba, lại còn khăng khăng nói mình nhất định có thể chiến thắng thì chắc chắn là có vấn đề về đầu óc. Ngay cả những nhân vật chính trong các "truyền thuyết đồ long" được người ta bàn tán sôi nổi trong lịch sử Cup FA cũng đâu có tin rằng mình nhất định sẽ thắng trước khi trận đấu diễn ra.

***

Sau khi làm quen sân bãi, đội bóng lại lên xe buýt đến khách sạn tạm trú dùng bữa trưa, nghỉ ngơi một lát, rồi sẽ quay lại sân Meadow Lane để chuẩn bị cho trận đấu lúc ba giờ chiều.

Còn đối với không ít cầu thủ, họ chỉ mong giờ phút này chính là ba giờ chiều, để được ra sân thi đấu ngay, không cần chuẩn bị gì nữa. Kể từ khi biết đối thủ là Notts County, tất cả các buổi tập của họ đều nhắm vào Notts County. Nói là chuẩn bị thì họ đã chuẩn bị hơn hai tuần rồi. Đến bây giờ, họ thực sự không muốn chuẩn bị thêm bất cứ điều gì nữa, chỉ muốn được thi đấu.

Sở Trung Thiên thì vẫn rất nghiêm túc làm theo yêu cầu của huấn luyện viên trưởng để chuẩn bị. Bữa trưa không thể ăn quá no, vì ăn no sẽ khiến tốc độ tuần hoàn máu chậm lại, cơ thể dễ cảm thấy mệt mỏi, uể oải, mất đi phong độ cho trận đấu buổi chiều. Ăn xong tranh thủ nghỉ ngơi một chút, dù chỉ chợp mắt mười mấy phút, miễn là đi vào trạng thái ngủ, cũng có thể hồi phục một phần tinh lực, điều này khá quan trọng cho trận đấu buổi chiều.

Sở Trung Thiên luôn hy vọng làm tốt nhất những việc mình đã quyết định. Giờ đã muốn đá Cup FA, vậy thì không thể qua loa, phải thắng thì phải chuẩn bị thật kỹ càng. Vì thế, hắn rất chú trọng điều này. Không giống một số đồng đội vẫn còn túm tụm đánh bài ăn tiền sau bữa trưa, hắn tìm một chỗ ngồi yên tĩnh trên xe, cởi áo khoác đắp lên người rồi tựa vào ghế ngủ.

Cũng có khá nhiều người có suy nghĩ giống hắn. Trên xe, không ít người cũng tranh thủ một giờ để nghỉ ngơi, dưỡng sức cho trận đấu lúc ba giờ chiều. Câu lạc bộ không thể vì một giờ này mà thuê phòng cho mỗi hai người một, nên họ đành nghỉ trưa ngay trên xe buýt. Mặc dù điều này có thể không khiến họ ngủ thoải mái, thậm chí khi thức dậy còn có thể thấy mỏi lưng đau eo, nhưng đối với một đội bóng nghiệp dư thì cũng chỉ có thể làm được đến mức này.

Eames cùng các thành viên ban huấn luyện như English thì tiến về phía trước xe, khẽ khàng thảo luận về trận đấu buổi chiều. Trước trận, họ đã chuẩn bị không ít điều, nhưng giờ vẫn cần bàn bạc lại một lần nữa, biết đâu sau khi xem xét kỹ sân đấu lại có ý tưởng mới thì sao?

***

Sở Trung Thiên cảm thấy mình hình như đã ngủ rất lâu, đến mức không hề nằm mơ. Hắn mở mắt ra, nhìn chiếc đồng hồ điện tử Casio trên cổ tay, món quà mẹ thưởng cho hắn vì thi đậu đi du học. Đây là món đồ giá trị nhất trên người hắn.

Một giờ bốn mươi lăm phút.

Hắn nhớ trước khi ngủ đã thoáng nhìn đồng hồ là một giờ mười lăm, không ngờ mình mới ngủ có nửa giờ.

Mặc dù còn chút thời gian trước khi lên đường, Sở Trung Thiên không định ngủ nữa. Ngủ trưa vừa đủ như vậy là tốt nhất rồi, nếu ngủ thêm thì cơ thể sẽ rã rời, đến lúc đó ngáp ngắn ngáp dài, mắt lim dim, toàn thân vô lực, làm sao mà thi đấu được?

Hắn ngồi tại chỗ một lúc. Xung quanh, các vị trí đều ngổn ngang những đồng đội cũng đang ngủ trưa, thậm chí có người còn ngáy, nghiến răng. Nhóm người đánh bài vẫn đang "chiến đấu", nhưng họ không la hét lớn tiếng, sợ đánh thức các đồng đội khác. Sở Trung Thiên cảm thấy cảnh tượng này thật thú vị, không biết các câu lạc bộ chuyên nghiệp khi đi sân khách có cảnh tượng tương tự để mà xem không nhỉ?

Họ không giống một nhóm cầu thủ chuẩn bị tham gia Cup FA, mà giống một đám hành khách đang chờ xe trong sảnh ga tàu hỏa.

Trải nghiệm như thế này, quả thực là điều mà một du học sinh "ngoan ngoãn" sẽ không thể có được. Sau này, khi tốt nghiệp trở về nước, nếu hắn viết lại ba năm kinh nghiệm này thành tiểu thuyết và xuất bản, chắc chắn sẽ rất hấp dẫn người đọc. Tên sách cứ gọi là "Những Ngày Tôi Đá Bóng Ở Nước Anh" đi!

Trong khi Sở Trung Thiên còn đang miên man suy nghĩ, các đồng đội xung quanh lục tục thức giấc. Họ dụi mắt ngái ngủ, ngáp vươn vai, nhất thời khoang xe buýt lại trở nên náo nhiệt.

Eames cũng đứng dậy, vỗ tay gọi những cầu thủ còn chưa tỉnh "dậy", đồng thời bảo những người đang đánh bài dừng tay.

"Được rồi, các anh em! Không còn nhiều thời gian nữa đâu, chúng ta chuẩn bị lên đường thôi!"

Tài xế lên xe, ngồi vào ghế lái, thắt dây an toàn rồi khởi động xe. Theo tiếng động cơ gầm vang, chiếc xe buýt khẽ rung lên, khiến những người vừa rồi còn nhắm mắt nghiền, ngáp ngắn ngáp dài, uể oải giờ cũng vui mừng khôn xiết – trận đấu Cup FA này đang đến gần họ hơn bao giờ hết!

Mọi quyền lợi dịch thuật của tác phẩm này đều được bảo hộ bởi truyen.free.