Chẳng lẽ những cầu thủ Notts County kia vẫn còn nhớ rõ lời lẩm bẩm trong lòng họ lúc nghỉ giữa hiệp?

“Wimbledon? Đội bóng giải hạng Chín? Bị dẫn trước một bàn ư? Chẳng nhằm nhò gì. Bốn mươi lăm phút nữa là đủ sức thắng bọn ngươi.”

Giờ đây, những lời độc thoại đầy tự tin ấy nghe sao mà mỉa mai đến thế.

Đội bóng AFC Wimbledon mà họ khinh thường giờ đây đang ăn mừng bàn thắng thứ hai của mình trong trận đấu.

“Hai không! Tỉ số này thật khiến người ta sửng sốt! Thật không thể tin nổi! Quá khó mà tin được!”

“Quá không thể tin nổi, quá khó mà tin được” có lẽ chính là câu mà bình luận viên tập sự của trận đấu này lặp lại nhiều nhất. Và không chỉ riêng anh ta ngạc nhiên, mà ngay cả nhiều cổ động viên của Notts County, thậm chí cả của AFC Wimbledon, cũng chẳng thể ngờ trận đấu lại diễn ra theo cách này.

Đối với người hâm mộ Notts County mà nói, có lẽ họ đã đoán đúng tỉ số 2-0, một dự đoán khá thận trọng. Đáng tiếc, họ đã đoán sai đội dẫn trước.

Chỉ nửa phút trước, AFC Wimbledon đã tận dụng một pha phạt góc, và Joe Sheerin – cầu thủ không hề mạnh về khả năng đánh đầu – đã ghi bàn bằng đầu. Các hậu vệ của Notts County dồn sự chú ý vào hai trung vệ của AFC Wimbledon, cùng với Kevin Cooper và Sở Trung Thiên, nên chẳng ngờ Joe Sheerin, một người vóc dáng không cao và không giỏi đánh đầu, lại xuất hiện đúng điểm rơi bóng mà gần như không bị ai kèm, dễ dàng đưa bóng vào lưới.

Một pha bóng như vậy, ngay cả đối với cầu thủ nghiệp dư cũng không hề khó khăn.

Chiến thuật tấn công bóng chết mà AFC Wimbledon đã khổ luyện trước trận đấu, cuối cùng cũng được đền đáp.

Bàn thắng này khiến toàn bộ người hâm mộ Wimbledon trên sân mừng rỡ phát điên. Bởi lẽ, khi chỉ dẫn trước một bàn, họ vẫn còn lo đội nhà sẽ bị gỡ hòa. Nhưng giờ đây, dẫn trước hai bàn thì quá đỗi phấn khích rồi; ngay cả khi Notts County vô tình ghi được một bàn, họ vẫn sẽ giữ vững lợi thế dẫn trước.

“Chúng ta sẽ vào vòng hai!” Cổ động viên AFC Wimbledon đồng thanh hô lớn. “Tuyệt vời! Chúng ta sẽ vào vòng hai!”

Những tiếng reo hò ấy đã kích thích sâu sắc các cầu thủ Notts County trên sân. Thế nhưng, họ biết phải làm gì đây? Chính sự kiêu ngạo khinh địch và quá mức buông lỏng đã dẫn đến kết cục này. Giờ đây, khi muốn tập trung, họ lại không thể, thậm chí một số người khi chứng kiến đội nhà bị dẫn hai bàn đã nảy ra suy nghĩ: “Thôi rồi, chúng ta tiêu rồi!”

Trong khi đó, cổ động viên Notts County lại chọn sự im lặng. Dường như họ vẫn chưa thể chấp nhận việc đội nhà trên sân nhà lại để một đội bóng hạng Chín dẫn trước, thậm chí giờ đây là thua hai bàn.

“Chúa ơi, sự thật này khiến tôi không thể chấp nhận được dù chỉ một khắc…” Một người hâm mộ Wimbledon trong quán rượu cũng lẩm bẩm như vậy. “Tôi cứ nghĩ chúng ta được tham dự vòng đấu chính đã là kỳ tích rồi, không ngờ chúng ta còn có hy vọng tiến vào vòng hai…” Người đàn ông ấy vừa nói vừa trào nước mắt nóng hổi, nhưng những người đứng cạnh anh ta cũng chẳng hề cảm thấy việc rơi lệ vì chuyện này là điều đáng xấu hổ.

Bert vỗ nhẹ lưng anh ta: “Này, bạn trẻ. Chúng ta còn có thể tiến xa hơn nữa! Hãy tin tưởng Sở và những người đồng đội của cậu ấy, hãy tin vào đội bóng của chúng ta!”

***

Trên đường biên, Eames không ngừng kéo từng cầu thủ chạy ngang qua mình, hô lớn: “Chú ý phòng ngự! Trận đấu còn hơn 20 phút! Nhất định phải giữ vững tỉ số!”

Kế hoạch mà ông ta vạch ra trước trận đấu hoàn toàn không phát huy tác dụng, nhưng ông ta lại rất vui mừng, bởi vì đội bóng giờ đây đang dẫn trước hai bàn. Đây chính là biểu hiện tốt nhất của sự chủ động và tính năng động từ các cầu thủ – trước trận đấu, họ chỉ tạm thời nghĩ đến việc tận dụng cơ hội có bóng để ghi một bàn vào lưới Notts County. Nào ngờ, Notts County lại kiêu ngạo và khinh địch đến vậy, trông thì có vẻ mạnh mẽ nhưng thực chất chỉ là một con hổ giấy, để AFC Wimbledon chỉ cần chọc nhẹ là thủng.

Sau khi dẫn trước hai bàn, trận đấu dường như bắt đầu lại từ đầu, Notts County cuối cùng cũng trở nên nóng nảy. Họ triển khai những đợt tấn công điên cuồng về phía khung thành AFC Wimbledon. Tuy thế công mãnh liệt, nhưng lại chẳng có chút bài bản nào. Phần lớn chỉ là những pha tự phát, bế tắc, điều này thực chất không thể tách rời khỏi màn trình diễn của Sở Trung Thiên. Vì anh đã “đóng băng” tiền vệ trung tâm chủ chốt của đối phương là Darren Cass, nên những pha tấn công của Notts County phần lớn thiếu đi sự biến hóa, quá mức đơn giản.

Càng về sau, các giải pháp của họ càng trở nên ít ỏi. Ngoại trừ những cú sút xa và các pha đột phá cá nhân cố chấp, họ hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ phương án nào khác có thể đe dọa khung thành AFC Wimbledon. Trước vòng cấm, đâu đâu cũng là cầu thủ phòng ngự. Họ chỉ hy vọng quả bóng có thể đập vào một người xui xẻo hoặc may mắn nào đó rồi đổi hướng bay vào lưới. Khi cố gắng đột phá vào vòng cấm, các cầu thủ Notts County liền chen chúc lao vào nhau rồi ngã lăn ra đất, hy vọng kiếm được một quả phạt đền. Một quả chưa đủ, họ muốn tới hai quả.

Đáng tiếc, họ đã không đạt được như ý nguyện. Những pha ăn vạ liên tục như vậy đơn giản là đang thách thức giới hạn kiên nhẫn của trọng tài chính. Sau khi trọng tài rút thẻ vàng cho hai cầu thủ Notts County ăn vạ, cùng với những tiếng la ó phản đối từ người hâm mộ đội nhà, phong trào đòi phạt đền của các cầu thủ Notts County cuối cùng cũng được kiềm chế phần nào.

Càng về sau, sự nôn nóng của các cầu thủ Notts County còn thể hiện qua những pha vào bóng quá quyết liệt. Mỗi lần phòng ngự, họ đều trông như thể đang phạm lỗi, những cú xoạc bóng thô bạo và va chạm cơ thể liên tục xuất hiện. Nhưng các cầu thủ AFC Wimbledon cũng không phải dạng vừa. Dù không phải cầu thủ chuyên nghiệp, nhưng sự tinh quái của họ có lẽ đã đạt đến đẳng cấp chuyên nghiệp – hễ đối phương phạm lỗi, họ liền ngã lăn ra đất nằm vạ cả buổi, rên rỉ than vãn không muốn đứng dậy, giả vờ như bị chấn thương nghiêm trọng. Chẳng phải các đội bóng muốn câu giờ trên TV cũng làm y như vậy sao? Dù chưa từng ăn thịt heo, thì ít ra cũng đã từng thấy heo chạy rồi chứ!

Ban đầu, Notts County còn thể hiện chút tinh thần thể thao, khi thấy cầu thủ AFC Wimbledon bị thương ngã xuống đất liền đá bóng ra biên. Nhưng đến mười phút cuối cùng, họ chẳng màng gì đến tinh thần hay lối chơi đẹp nữa. Cầu thủ AFC Wimbledon ngã xuống ư? Cứ tiếp tục tấn công! Dù sao thì bọn họ cũng toàn là ăn vạ!

Điều này khiến cổ động viên AFC Wimbledon trên khán đài nổi giận, đồng loạt la ó.

Mặc dù vậy, họ vẫn không thể ghi được bàn thắng.

Khi trận đấu chỉ còn năm phút trước khi bước vào thời gian bù giờ, người hâm mộ AFC Wimbledon đã đồng loạt đứng dậy từ ghế, không ngừng hát ca và reo hò, chờ đợi tiếng còi kết thúc. Họ đã hoàn toàn không thể ngồi yên tại chỗ, chỉ có cách đứng lên nhún nhảy mới có thể diễn tả trọn vẹn cảm xúc phấn khích tột độ của mình.

“Wimbledon! Wimbledon! Ố ồ ồ! Chúng ta là Wimbledon!”

Không chỉ riêng người hâm mộ, mà các cầu thủ dự bị cùng ban huấn luyện của AFC Wimbledon cũng lần lượt vai kề vai đứng bên đường biên, chờ đợi khoảnh khắc trọng tài chính thổi tiếng còi kết thúc. Sau đó, họ sẽ lao vào sân, ôm chầm lấy từng cầu thủ AFC Wimbledon đang có mặt.

***

Trong khoảnh khắc ấy, Sở Trung Thiên vẫn chưa nghĩ ngợi nhiều đến vậy. Giờ đây, đầu óc anh chỉ tràn ngập trận đấu, việc phòng ngự và ý niệm tuyệt đối không để đối phương ghi bàn. Anh cũng không hề hay biết trận đấu còn bao lâu nữa sẽ kết thúc.

Cầu thủ trụ cột tuyến giữa mà anh phụ trách kèm cặp, Darren Cass, đã bị thay ra cách đây năm phút. Huấn luyện viên trưởng đội đối phương không đưa vào một tiền vệ tấn công, mà là một tiền đạo. Sở Trung Thiên suy tính một chút, rồi lùi về trong vòng cấm, tạm thời đảm nhiệm vai trò trung vệ.

Trước đây, anh từng chơi trung vệ nhiều năm nên không hề xa lạ với vị trí này. Anh cũng nắm rõ những yêu cầu và điều cần đặc biệt lưu ý khi đảm nhiệm vai trò trung vệ. So với một tiền vệ trụ, trung vệ càng không được phép mắc sai lầm, do đó trung vệ cũng không thể mạo hiểm dâng cao như tiền vệ trụ, có những lúc không thể tùy ý phát huy. Dù sao thì giờ đây chiến thuật hậu vệ quét đã không còn thịnh hành. Nếu một trung vệ kèm người để lọt đối phương hay mắc lỗi, sẽ chẳng còn ai đứng phía sau để bọc lót.

Giờ đây, nhiệm vụ chính của anh trong trận đấu là đánh đầu phá những đường chuyền bổng của đối phương, hoặc cản phá các cú sút của cầu thủ đối phương.

Để tránh việc để bóng lướt qua thân mình rồi đổi hướng bay vào lưới, anh cố gắng hết sức dùng thân người chắn bóng trực diện. Như vậy, tám chín phần mười quả bóng sẽ đập vào bụng, vào ngực anh, rồi bật ngược trở lại.

Chỉ là anh sẽ phải liên tục hứng chịu những pha “oanh tạc”… Không biết liệu khi trận đấu này kết thúc, ngực và bụng anh có biến thành “bản đồ tổ quốc một màu đỏ” hay không?

Cũng may là thời gian còn lại chẳng còn bao nhiêu.

Đến thời gian bù giờ, trọng tài bàn giơ bảng hiệu “bù giờ bốn phút”, điều này đã vấp phải những tiếng la ó phản đối không ngớt từ cổ động viên Wimbledon trên khán đài. Họ cho rằng thời gian bù giờ này quá dài, rõ ràng là đang trao cơ hội gỡ hòa cho Notts County.

Huấn luyện viên trưởng của Notts County, Billy Deere, cũng tiến ra đứng sát đường biên, nhưng ông ta không phải chờ trận đấu kết thúc để lao vào sân ôm cầu thủ. Thay vào đó, ông đang lớn tiếng gầm thét, yêu cầu toàn đội dâng cao tấn công. Bốn phút, không phải là không có chút cơ hội nào để gỡ hòa.

Trong thế giới bóng đá, những tình huống ghi hai bàn trong ba phút cuối để lật ngược thế cờ từ thua thành thắng chẳng có gì là lạ, chắc hẳn người hâm mộ Trung Quốc cũng không còn xa lạ gì với những kịch bản như vậy…

Thua một đội bóng hạng Chín dù không phải tận thế, nhưng lại khiến họ mất mặt, và quan trọng hơn là đội bóng sẽ mất đi một khoản tiền thưởng cùng doanh thu phát sóng truyền hình không nhỏ. Số tiền đó, đối với Notts County, có thể là nguồn cứu cánh…

Thế nhưng, AFC Wimbledon đã đồng tâm hiệp lực ở những phút cuối. Tất cả đều lùi về phòng ngự trong vòng cấm, bịt kín khung thành đến mức gió cũng khó lọt. Đến khoảnh khắc cuối cùng, Notts County cuối cùng cũng được hưởng một quả phạt góc, nhưng chẳng còn ai dâng lên nữa. Nhìn khắp vòng cấm, đâu đâu cũng là cầu thủ AFC Wimbledon trong trang phục xanh vàng. Các cầu thủ Notts County đã biết trận đấu này họ thua rồi, nên việc quả phạt góc này có thành bàn hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Sau đó, quả phạt góc của Notts County bị Sở Trung Thiên đánh đầu phá ra biên ngang. Trọng tài chính cũng chẳng muốn cho Notts County thêm một quả phạt góc nữa, và ngay lập tức thổi tiếng còi kết thúc trận đấu!

“Trận đấu kết thúc!!” Bình luận viên tập sự kích động hét lớn: “Đội AFC Wimbledon đã đánh bại Notts County! Họ đã lọt vào vòng hai Cúp FA! Phải biết rằng đội bóng mà họ loại bỏ là Notts County, một đội hạng Ba! Hãy nhìn vào tỉ số này: 2-0! AFC Wimbledon chỉ có bốn cú sút trong cả trận, và ghi được hai bàn. Trong khi đó, Notts County có tới hai mươi ba cú sút, nhưng không ghi nổi một bàn nào! Đây chắc chắn là bất ngờ lớn nhất của vòng một Cúp FA! Không còn nghi ngờ gì nữa!”

Giờ đây, anh ta chắc chắn hy vọng có thể nhờ vào màn bình luận đầy cảm xúc trong trận đấu này mà nhận được sự ưu ái từ các sếp cấp cao của BBC, giống như John Mortensen ngày trước – người mà giờ đây đã là bình luận viên chủ lực của BBC, một trong những bình luận viên xuất sắc nhất nước Anh.

Trong tiếng bình luận đầy nhiệt huyết của bình luận viên tập sự trẻ tuổi, các cầu thủ dự bị và ban huấn luyện của AFC Wimbledon đã dang rộng hai tay, lao vào sân bóng.

Trong khi đó, cổ động viên AFC Wimbledon trên khán đài cũng ùa xuống tầng một, vẫy tay hò reo về phía các cầu thủ đang ở trong sân. Điều này khiến lực lượng cảnh sát tại hiện trường vô cùng lo lắng. Người hâm mộ Wimbledon vốn dĩ không có danh tiếng tốt cho lắm; từ thời Hạng nhất Anh, họ đã nổi tiếng khắp nơi với phong cách cuồng nhiệt, có phần hoang dã của đội bóng.

Lực lượng cảnh sát không muốn thấy người hâm mộ AFC Wimbledon trong tình trạng quá khích lại có những hành động quá mức.

May mắn thay, những người hâm mộ này chỉ chen chúc trên khán đài tầng một, không ngừng hát vang, chứ không hề có ý định xông vào sân bóng hay tháo ghế ngồi để xô xát với cổ động viên đội chủ nhà.

“Vòng hai! Vòng hai! Vòng hai!” Người hâm mộ đồng thanh hô vang mục tiêu kế tiếp của họ, đồng thời vẫy tay về phía sân bóng.

Giành chiến thắng khiến Sở Trung Thiên vô cùng phấn khích. Ngay khi nghe thấy tiếng còi kết thúc trận đấu của trọng tài chính, anh liền quay người, ôm chặt lấy người đồng đội gần nhất. Người đồng đội kia còn phấn khích hơn cả anh, thậm chí còn ghì chặt hôn lên má anh một cái, khiến nước bọt dính đầy mặt. Thế nhưng, Sở Trung Thiên chẳng hề bận tâm, hay đúng hơn là anh hoàn toàn không cảm nhận được những điều đó…

Anh ôm xong người đồng đội này, lại chạy đến ôm người kế tiếp, rồi sau đó lại bị nhiều người khác ôm lấy.

“Hoan hô! Chúng ta đi tiếp!” Họ đồng thanh nói. “Chúng ta đi tiếp!”

Colin John cầm chiếc máy quay DV, lẩm bẩm: “Thật tiếc là em không thể có mặt ở đây để chứng kiến cảnh tượng này, Emily…”

“Mới thành lập đội một năm mà đã lọt vào vòng hai Cúp FA! Thật quá đỗi thần kỳ!”

Bình luận viên vẫn còn đang nói say sưa, đầy nhiệt huyết.

Nhưng anh ta nói đúng, đội bóng AFC Wimbledon này quả thực rất đáng nể.

***

Trên đường từ Notts County trở về, các cầu thủ AFC Wimbledon vẫn chưa hoàn toàn bình tĩnh lại. Họ hăng hái thảo luận về trận đấu vừa qua và những trận đấu sắp tới.

“Tôi cảm thấy vòng đấu tiếp theo chúng ta sẽ có cơ hội được thi đấu trực tiếp trên truyền hình quốc gia rồi!”

“Chúng ta nổi tiếng rồi! Đánh bại Notts County, đó là một đội bóng cao hơn chúng ta sáu hạng đấu đấy, ha ha!”

“Đây chắc chắn sẽ là trận đấu khó quên nhất trong cuộc đời tôi!”

“Đừng có suy nghĩ nhỏ nhoi như vậy chứ, chúng ta còn có vòng tiếp theo, và cả vòng sau đó nữa thì sao?”

“Bố tôi chưa đến xem trận đấu, vừa rồi tôi gọi điện thoại báo là chúng ta thắng rồi, các ông đoán xem ông ấy nói gì? Ông ấy bảo: ‘Đừng có lấy bố ra mà đùa cợt!’ Này, tôi có phải hạng người như vậy đâu? Tối nay ông ấy cứ xem kỹ tin thể thao đi, đến lúc đó không biết sẽ vui vẻ đến mức nào nữa!”

Joe Sheerin thì đang lục lọi không ngừng trong hành lý của mình, nhảy nhót tưng bừng, khiến không ít người cũng đổ dồn ánh mắt chú ý vào anh ta: “Ông lục cái gì vậy, làm lộn xộn hết cả lên, tên Jeep chết tiệt kia?”

“Kính râm!” Joe Sheerin tiếp tục tìm kiếm. “Tôi nhớ mình rõ ràng đã mang theo mà… Sao lại không tìm thấy nhỉ?”

“Ông tìm kính râm làm gì? Giờ là buổi tối rồi mà!” Nước Anh vào tháng Mười Một thường nhiều sương mù và mưa phùn, nên trời tối rất sớm, khoảng bốn giờ chiều đã bắt đầu nhập nhoạng. Hôm nay lại là một ngày âm u, khi họ lên chuyến tàu trở về London thì đã bảy rưỡi tối, bầu trời bên ngoài đã chìm vào bóng đêm. Vậy thì còn đeo kính râm làm gì chứ?

“Này, ai quy định kính râm chỉ dùng để chống nắng?” Joe Sheerin dừng tay, đắc ý nói. “Tôi vừa ghi bàn trong trận đấu đó, giờ là người nổi tiếng rồi, nếu ra ngoài mà không đeo kính râm bị người ta vây quanh thì sao? Tôi thì không sao cả, chỉ là ký tên chụp ảnh thôi, nhưng nhỡ đâu lại gây cản trở giao thông thì phiền phức lắm…”

Sheerin lắc đầu, ba hoa về một tương lai tươi đẹp nhưng cũng đầy rắc rối. Bị anh ta lôi kéo, cả đám người cũng nhao nhao tuyên bố rằng khi về đến nhà, họ sẽ chuẩn bị kính râm để sẵn trên người, hễ ra khỏi cửa là đeo ngay.

Sở Trung Thiên thì không có suy nghĩ ấy, bởi cuộc sống của anh rất đơn giản: ngoài ký túc xá ra thì chỉ có trường học và quán bar nơi anh làm thêm, thêm nữa là tham gia huấn luyện và thi đấu. Anh không thể nào vừa học, vừa làm, vừa chơi bóng mà lúc nào cũng đeo kính râm được, phải không?

Trước đây, đeo kính râm là để tránh ánh nắng chói mắt. Giờ đây, món đồ này tuy vẫn giữ chức năng cơ bản ấy, nhưng phần lớn thời gian lại được dùng để khoe mẽ.

Sở Trung Thiên không thích phô trương, nên anh chưa bao giờ đeo kính râm. Anh không cùng các đồng đội khác nhiệt tình bàn luận xem sau khi nổi tiếng sẽ phải làm gì, mà anh đang làm một việc khác – lấy ra cuốn sổ tay và cây bút trong cặp sách, rồi ngồi viết nhật ký trên tàu.

Kể từ trưa nay nảy ra ý định viết một cuốn sách mang tên “Những Ngày Tôi Chơi Bóng Đá ở Nước Anh”, anh đã quyết định ghi chép lại mọi điểm nhấn trong cuộc sống sau này của mình. Anh dự định sẽ chỉnh sửa lại sau khi tốt nghiệp, xem liệu có thể thực sự viết thành một cuốn sách hay không.

Coi như đó là một kỷ niệm về quãng đời du học sinh ở Anh của anh…

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết dành riêng cho độc giả truyen.free.