Vì trận đấu này diễn ra tại sân khách, ngay trong khu vực nội thành Luân Đôn, nên AFC Wimbledon không cần xuất phát quá sớm. Thay vào đó, các cầu thủ ăn trưa tại nhà, sau đó tập trung tại King Ranch, rồi lên chiếc xe buýt do câu lạc bộ cung cấp để di chuyển đến sân Stamford Bridge.

Khi đến nơi, họ lập tức vào phòng thay đ��� thay áo đấu, rồi ra ngoài khởi động. Lúc ấy, thời gian trước khi trận đấu bắt đầu đã không còn nhiều.

Lúc tiến gần sân Stamford Bridge, họ đã có thể nhìn thấy dòng người cuồn cuộn.

Phóng tầm mắt ra xa, gần như toàn bộ là một biển xanh mênh mông.

Ở trận đấu này, Chelsea giữ sân nhà, đương nhiên họ sẽ mặc áo đấu màu xanh sân nhà. Còn AFC Wimbledon thì phải khoác lên mình bộ áo đấu màu vàng của đội khách.

Trong biển người xanh thẳm, chỉ lác đác điểm xuyết màu vàng, tựa như những đợt bọt sóng dập dềnh trên đại dương.

"Các anh em, xem ra đây là lần đầu tiên chúng ta cảm nhận ý nghĩa thực sự của việc đá sân khách..." Chứng kiến cảnh tượng này từ cửa sổ xe, Gavin Bolger lẩm bẩm.

"Sao vậy, sợ rồi à, Blog?" Joe Sheerin cất tiếng châm chọc.

Sau khi nhận thấy chỉ có vài người trong đội mang trong mình niềm tin chiến thắng và ý chí chiến đấu mãnh liệt, Joe Sheerin liền thường xuyên dùng lời lẽ kích bác những đồng đội khác. Bởi lẽ, họ hiểu rằng nếu chỉ trông chờ vào vài người để đạt được mục tiêu chiến thắng thì chẳng ích gì. Nếu có thể khơi dậy lòng hiếu thắng của các cầu thủ khác, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

"À... Không có." Bolger gãi đầu.

Thấy Bolger dáng vẻ ấy, Andy Sullivan bên cạnh lắc đầu ngao ngán —— chẳng trông cậy được gì ở người này trong chốc lát.

Khi sân Stamford Bridge dần dần hiện ra trước mắt mọi người, ai nấy đều không kìm được tiếng thán phục. Stamford Bridge tuyệt đối không phải sân vận động hoành tráng nhất nước Anh, nhưng so với sân King Ranch bé nhỏ của họ, nó đủ sức khiến các cầu thủ AFC Wimbledon phải không ngừng trầm trồ.

"Đây chính là sân nhà của một đội bóng chuyên nghiệp hàng đầu ư... Nếu mỗi tuần ta đều có thể thi đấu trên một sân bóng như thế này, chết cũng nhắm mắt."

"Chậc chậc, đẹp quá..."

"Ta không thể chờ đợi hơn nữa để vào sân chạy vài vòng!"

"Sân bóng này chứa được bao nhiêu người? Họ cũng sẽ là kẻ địch của chúng ta sao?"

...

Nghe thấy lời bàn tán của các cầu thủ, Eames nhíu mày. Các cầu thủ đã thể hiện sự e dè trước đối thủ, đây hoàn toàn không phải một dấu hiệu tốt. Họ dường như đã vứt bỏ hết nhuệ khí sau khi loại Wimbledon ở vòng trước, trong đầu giờ chỉ tràn ngập ý nghĩ "đối thủ quá mạnh".

Vậy là ông ho khan một tiếng, đứng dậy nói: "Thu ánh mắt lại đi, các cậu."

Mọi người lưu luyến không rời ánh mắt.

"Ta muốn các cậu nhớ một điều —— chúng ta đến đây để thi đấu, chứ không phải để tham quan."

Eames nghiêm mặt nói.

Các cầu thủ im lặng, vài người nhìn ông, vài người lại cúi gằm mặt nhìn xuống chân mình.

"Ta không muốn gây quá nhiều áp lực cho các cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là các cậu có thể hoàn toàn mất đi động lực, mặc dù không ít người cho rằng đây chính là điểm dừng của chúng ta tại FA Cup. Hãy thi đấu thật tốt."

Ông không nói quá nhiều, liền lại ngồi xuống.

Mọi người có thể cảm nhận được huấn luyện viên trưởng của họ đang tức giận, là vì họ quá tự do buông thả, không có chút ý chí chiến đấu nào? Hay là vì áp lực quá lớn?

Không ai biết.

Họ dĩ nhiên cũng muốn thể hiện thật tốt trong trận đấu này, nhưng đối thủ thật sự quá mạnh mà...

Trong xe, vì những lời của huấn luyện viên trưởng, không khí trở nên có chút tĩnh lặng. Vài người lén lút liếc nhìn sân Stamford Bridge đang ngày càng gần ngoài cửa sổ, vài người khác lại cúi đầu không biết đang nghĩ gì.

English huých nhẹ tay Eames, rồi hỏi nhỏ: "Ông làm vậy có hơi quá nghiêm khắc không? Gây tổn hại sĩ khí của họ trước trận đấu..."

"Ta đang gây tổn hại sĩ khí của họ ư? Ta đây là đang khích lệ tinh thần họ thì có." Eames cảm thấy đầu óc của người cộng sự này thật sự hồ đồ.

"Tôi biết ông muốn thắng, nhưng cũng phải từ từ từng bước. Ông không phải vẫn còn Sở và Sheerin sao? Ý kiến của tôi là, hiệp một hãy tử thủ, cố gắng không để lọt lưới, hoặc chỉ để lọt lưới ít nhất có thể, để các cầu thủ thích nghi với không khí trận đấu, sau đó đến giờ nghỉ giữa hiệp rồi xem xét tình hình. Nếu tỷ số không quá cách biệt, thì hãy liều một phen."

Eames nhếch môi cười: "Đó vốn dĩ là chiến thuật của chúng ta mà..."

Trong lúc trò chuyện, chiếc xe buýt đã lăn bánh vào Stamford Bridge.

"Chúng ta đến rồi, các anh em!" Đội trưởng Kevin Cooper, người nãy giờ vẫn im lặng, đứng dậy hô lớn với mọi người. "Chuẩn bị xuống xe!"

Eames huých English: "Đây chẳng phải là lời thoại của ông sao?"

"Suỵt, chỉ lo nói chuyện với ông thôi." English cũng đứng dậy vỗ tay nói, "Xuống xe và vào thẳng phòng thay đồ đi, cứ theo bảng chỉ dẫn! Nhớ phân biệt rõ ràng phòng thay đồ đội khách và phòng thay đồ đội chủ nhà nhé —— ta không muốn các cậu đẩy cửa vào rồi thấy thứ đó của Hasselbaink đang lởn vởn trước mắt đâu."

Các cầu thủ bật cười, tâm trạng bực bội do bị huấn luyện viên trưởng quở trách cuối cùng cũng được giải tỏa.

Sở Trung Thiên theo sau Joe Sheerin bước xuống xe, nhưng anh không lập tức đi ngay mà hít một hơi thật sâu.

Đây là mùi vị của Stamford Bridge, mùi vị của đội bóng hàng đầu Giải Ngoại Hạng Anh, đây là... mùi vị của bóng đá chuyên nghiệp!

"Này, Sở, cậu làm gì vậy?" Bolger phía sau bị chặn đường, đành vỗ vai Sở nhắc anh tránh ra.

Sở quay đầu cười đáp: "Muốn cảm nhận trước không khí ở đây một chút."

"Thấy chưa, sân nhà của đội bóng hàng đầu Ngoại Hạng Anh quả nhiên khác biệt chứ?" Bolger tưởng Sở Trung Thiên cùng phe với mình, vừa xuống xe đã nói với anh: "Cả đời này ta cũng không biết còn có cơ hội đá bóng trên một sân vận động quy mô thế này nữa không!"

"Vậy thì lần này hãy trân trọng nó đi, Blog." Sở Trung Thiên vỗ vai anh ta, rồi cùng các đồng đội men theo lối đi tiến vào phòng thay đồ.

Sau lưng họ, ở một phía khác của sân vận động, cổ động viên Chelsea đang đổ về, xen lẫn trong đó là lác đác những người hâm mộ AFC Wimbledon mặc áo đấu màu vàng.

※※※

"Đông người thật!" Jackson cùng nhóm bạn men theo dòng người chậm rãi tiến về cửa soát vé. Phóng tầm mắt ra, bốn phía toàn là người, mà phần lớn là cổ động viên Chelsea mặc áo đấu màu xanh.

Trong khi nhóm cổ động viên AFC Wimbledon tò mò quan sát xung quanh, thì cổ động viên Chelsea chẳng hề để tâm đến sự hiện diện của họ. Nhìn họ, đám người này trông như một lũ nhà quê vậy, còn cổ động viên Chelsea thì đã quá quen thuộc với cảnh tượng này.

"Này, tôi b��o mấy người biểu hiện bình thường một chút xem nào!" Charles Philip cố gắng để mình trông giống những cổ động viên Chelsea khác, mắt nhìn thẳng, sắc mặt bình thản. "Chúng ta từng đi xem trận Newcastle rồi mà, có gì ghê gớm đâu, Giải Ngoại Hạng Anh cũng chỉ có thế này thôi..."

Miệng thì nói thế, nhưng họ vẫn không ngừng ngó nghiêng xung quanh, hệt như những đứa trẻ tò mò.

"Giờ đây tôi càng lúc càng lo lắng về tương lai của đội bóng... Với trận đấu gặp Wimbledon, chúng ta có thể ngồi trên khán đài cổ vũ, giúp họ san sẻ áp lực. Nhưng trận này thì hiển nhiên chúng ta không thể làm được điều đó... Chúng ta thật sự quá nhỏ bé..." Jackson nghiêng đầu nhìn khắp nơi, anh chỉ thấy toàn màu xanh... Ngoài màu xanh, vẫn chỉ là màu xanh.

Trận này, Chelsea đã dành năm ngàn chỗ ngồi cho AFC Wimbledon. Năm ngàn người này, nếu đặt vào giải đấu khu vực cấp độ chín, có thể áp đảo bất kỳ sân khách nào, nhưng khi đến Stamford Bridge, họ chỉ là một góc nhỏ bé không đáng kể —— sân Stamford Bridge có sức chứa 42.446 người. Theo báo cáo truyền thông trước trận, vé vào cửa đã bán hết sạch. Không ít người muốn đến xem dáng dấp của "ngựa ô" AFC Wimbledon này, nhưng họ tuyệt đối không phải đến để cổ vũ AFC Wimbledon; rốt cuộc họ vẫn là người hâm mộ Chelsea, nên họ vẫn mong Chelsea chiến thắng, còn AFC Wimbledon à... cứ bùng cháy rực rỡ một khoảnh khắc rồi tắt ngúm cũng được.

Jackson phóng tầm mắt nhìn quanh, giữa biển màu xanh rộng lớn, màu vàng gần như không thể trông thấy.

"Tôi thực sự nghi ngờ liệu chúng ta có đủ năm ngàn người đến đây không nữa..."

"Cứ vào sân sẽ biết thôi." Ông chủ John đáp. Anh ta và Charles Philip kẹp ở giữa một cô Emily. Emily vẫn trong bộ dạng hóa trang ấy, trùm mình trong chiếc áo khoác dày cộp, vành mũ kéo sụp xuống rất thấp, một cặp kính râm che khuất nửa khuôn mặt. Cô rụt cổ cúi đầu, một đôi mắt xanh to tròn từ khe hở giữa kính và vành mũ quan sát thế giới xung quanh —— thực ra cô chẳng thấy gì, xung quanh đều là bạn bè ở quán rượu Wimble.

Những người bạn này phải đảm bảo Emily không bị phát hiện khi xuất hiện, nếu không, lỡ bị nhận ra thì coi như gay go. Họ không biết điều gì sẽ xảy ra lúc đó, nhưng hỗn loạn chắc chắn sẽ nổ ra. Chờ đến khi lên khán đài, cô ấy mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Emily không nhìn thấy tình hình bên ngoài, nên cô chỉ có thể nghĩ: Sở đã đến chưa? Nếu đến rồi thì đã vào phòng thay đồ chưa? Nếu vào rồi thì đã thay xong đồ ra khởi động chưa? Đoàn người này di chuyển quá chậm, không biết đ���i c�� lên được khán đài, Sở sẽ còn đang khởi động trên sân hay đã trở về phòng thay đồ rồi?

Cô hơi vén vành mũ lên một chút, nhưng ngoài một góc mái sân Stamford Bridge lộ ra từ khe hở giữa đám đông, cô chẳng thấy gì khác.

※※※

Gần như tất cả cầu thủ AFC Wimbledon khi bước vào phòng thay đồ Stamford Bridge đều sẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Không phải vì phòng thay đồ này sang trọng, mà trái lại —— cái phòng thay đồ này thật sự quá tồi tàn...

Thôi được, nói "tồi tàn" thì hơi quá, nhưng xét đến khoảng cách quá lớn giữa sự tưởng tượng ao ước trong đầu các cầu thủ và thực tế nghiệt ngã, thì có thể hiểu tại sao họ lại cảm thấy "tồi tàn" như vậy.

Công bằng mà nói, việc cho rằng phòng thay đồ đội khách ở Stamford Bridge "tồi tàn" là không có lý. Bởi vì ngoài việc hơi nhỏ, hơi đơn sơ một chút, những thứ khác vẫn ổn. Tường không nứt, góc tường không giăng đầy mạng nhện, sàn nhà cũng tương đối sạch sẽ, chỉ là việc quét dọn không được tỉ mỉ cho lắm.

Thế nhưng, ngoài những thứ đó ra, toàn bộ phòng thay đ��� đội khách chỉ có hai khu vực: một sảnh chung và phòng tắm. Hơn nữa nó cực kỳ nhỏ hẹp, có lẽ chỉ lớn hơn một chút so với phòng thay đồ đội nhà của King Ranch. Không chỉ nhỏ, nó còn rất thấp, những người cao lớn đứng lên gần như chạm đầu vào xà nhà, tạo cảm giác vô cùng ngột ngạt.

Bốn bức tường trơ trụi, mỗi mặt chỉ đóng một hàng móc treo áo. Phía dưới là một hàng tủ thấp màu xanh lam có đệm ngồi tương ứng, vừa có thể đựng đồ vừa có thể dùng làm ghế. Áo đấu của cầu thủ đội khách được treo trên móc, còn túi xách của họ thì nhét vào ngăn tủ chật hẹp, về phần bản thân họ, đương nhiên là ngồi trên các ngăn tủ đó...

Giữa sảnh chung đặt một chiếc ghế mát-xa màu xanh lam. Ngoài những thứ này ra, toàn bộ phòng thay đồ không còn vật dụng nào khác.

Nhìn phòng thay đồ đơn sơ như vậy, các cầu thủ có chút luống cuống tay chân.

Tiếng cười của Eames vang lên từ phía sau lưng họ.

"Bất ngờ lắm phải không, các cậu? Ta nói cho các cậu hay, đây chính là "đạo đãi khách" của Stamford Bridge! Hơn nữa không chỉ ở đây, các phòng thay đồ đội khách khác ở Premier League cũng chẳng tốt đẹp như các cậu tưởng đâu! Các cậu biết vì sao không?" Eames cùng các thành viên trong ban huấn luyện bước vào phòng thay đồ, khiến căn phòng chật hẹp này càng trở nên chen chúc hơn.

Ông vẫy tay, "Tất cả ngồi xuống đi, đứng chật chội quá. Khắp phòng toàn người lộn xộn, ta nhìn đến chóng cả mặt."

Thế là, các cầu thủ AFC Wimbledon đang ngẩn người kinh ngạc liền nhao nhao ngồi xuống dưới những chiếc móc treo áo đấu của mình.

"Bởi vì làm như vậy có thể tạo áp lực tâm lý cho đội khách, khiến họ cảm thấy khó chịu. Biết đâu khi các cậu muốn đi tắm nước nóng, vặn vòi ra lại thấy chỉ chảy nước lạnh... Vào mùa đông khắc nghiệt mà phải tắm nước lạnh, ha ha! Ta nói không chút khoa trương đâu." Eames trước kia là cầu thủ của Wimbledon, từng nhiều lần đến Stamford Bridge thi đấu, nên ông chẳng hề xa lạ gì với phòng thay đồ đội khách này. Theo ông thấy, phòng thay đồ này so với mười mấy năm trước chỉ khác ở chỗ tường và trần nhà đã được quét vôi lại một lần mà thôi...

Ông đứng bên chiếc ghế mát-xa, rồi chỉ xuống chân: "Thấy không, chỗ này."

Chỗ Eames chỉ có một khu vực hình vuông rất rõ ràng, được kẻ vạch trắng.

"Về khu vực này có một truyền thuyết —— nghe nói đây là một cái bẫy, chỉ cần huấn luyện viên trưởng đội khách đứng lên đó, nhấn một nút, thì nơi đây sẽ mở ra, khiến vị huấn luyện viên đó té xuống. Ha! Các cậu có tin không? Ta nói cho các cậu biết, trước kia thật sự có người từng tin đấy..."

Một đám cầu thủ nghiệp dư nghe mà mắt tròn mắt dẹt, họ thật không ngờ vì muốn gây nhiễu đội khách mà trong phòng thay đồ lại có lắm chiêu trò đến thế...

"Vậy nên, các cậu còn nhớ những gì ta nói với các cậu trên sân trước đó không? Chúng ta đến đây để thi đấu, chứ không phải để tham quan. Hãy cất đi lòng hiếu kỳ của các cậu, giờ thì thay quần áo cho ta! Rồi ra ngoài khởi động!"

Ban đầu, có người trên xe còn nói muốn chụp ảnh kỷ niệm trong phòng thay đồ, nhưng nhìn căn phòng trơ trụi đơn sơ ấy, họ chẳng còn hứng thú lấy cả máy ảnh kỹ thuật số ra nữa. Toàn bộ hành lý cùng túi xách cá nhân đều được nhét vào ngăn tủ dưới mông, rồi họ bắt đầu thay quần áo.

Chỉ có Sở Trung Thiên, vừa nghĩ đến vẻ phấn khích ban nãy của mọi người, giờ lại đều im lặng, liền cảm thấy buồn cười. Cái gọi là bị dội một gáo nước lạnh vào đầu, chính là thế này đây! Ha ha!

Anh là người đầu tiên thay xong áo đấu và giày bóng đá rồi chạy ra ngoài, theo sau là Joe Sheerin, người thứ hai hoàn tất.

Anh chàng này đang cố che giấu nụ cười trên mặt.

Sở Trung Thiên cảm thấy hắn chắc chắn đã biết từ trước.

Quả nhiên, chạy ra khỏi phòng thay đồ, Joe Sheerin cuối cùng không nín được cười: "Ha! Hồi ta còn ở đội thiếu niên Chelsea, ta đã nghe họ nói về sự khác biệt lớn giữa phòng thay đồ đội nhà và đội khách của Chelsea rồi. Khi đó ta là một học viên, phải phụ trách lau giày cho cầu thủ đội một, nên ta từng vào phòng thay đồ đội nhà. Phòng thay đồ đội khách đôi khi cũng có thể vào được. Căn bản chẳng khác gì bây giờ, ha ha!"

"Cậu thật là tinh quái, cứ giấu mãi, để họ ôm ảo tưởng..." Sở Trung Thiên cười nói.

Joe Sheerin hừ một tiếng: "Hừ, chẳng có gì tốt hơn việc để họ tận mắt thấy thực tế. Ít nhất giờ đây họ sẽ bớt đặt suy nghĩ vào những điều không liên quan đến trận đấu bóng đá. Ngoài ra, ít nhất họ cũng biết chúng ta là đội khách, là đội khách bị đối xử như vậy! Điều đó có lẽ sẽ khiến họ bớt ảo tưởng về các ngôi sao bóng đá Chelsea. Chẳng ai để mắt đến chúng ta cả, nếu đến cả chúng ta cũng tự coi thường mình thì..."

Trong lúc trò chuyện, hai người đã chạy đến cuối lối đi.

Sheerin ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nơi khán đài đã gần như kín chỗ và sân bóng cao hơn tầm mắt.

"... Vậy thì nhất định phải thua!"

Tiếp đó, anh ta dùng sức nhảy lên bậc cấp, chạy ra ngoài.

Chạy ra ngoài, anh ta vẫy tay gọi Sở Trung Thiên: "Lại đây đi, chú em, ta dẫn chú đi tham quan thảm cỏ Stamford Bridge!"

※※※

"Ồ!" Trên khán đài, những người ở quán bar Wimble thấy có người mặc áo đấu màu vàng chạy ra, liền nhao nhao reo hò. "Người của chúng ta!"

Xung quanh họ đều là những người hâm mộ AFC Wimbledon cũng mặc trang ph��c màu vàng giống họ. Mặc dù trước đó từng hoài nghi sẽ không có nhiều người đến, nhưng giờ nhìn lại dường như không đủ năm ngàn thì cũng phải bốn ngàn rưỡi. Đặc biệt, khu vực khán đài dành cho họ đã gần như chật kín màu vàng.

Thấy cầu thủ của đội mình chạy ra khởi động, khu khán đài màu vàng này bỗng sôi trào đứng dậy. Những người đang tìm chỗ ngồi cũng nhao nhao quay người lại, hướng mặt về phía sân bóng, vẫy tay và hô vang: "Wimbledon! Wimbledon!"

Hô xong, họ mới lại tiếp tục quay đi tìm chỗ ngồi.

"Nhìn kìa, đó là Sở!" Charles Philip hét lớn một tiếng thu hút sự chú ý của Emily. Trên khán đài, cô không cần phải che giấu thân phận nữa, áo khoác đã được cởi ra bỏ vào túi đeo lưng, mũ vẫn đội trên đầu nhưng kính râm đã được tháo xuống. Cô nhìn theo tay Philip, quả nhiên thấy Sở Trung Thiên đang chạy ra từ lối đi bên trong.

Cô vội vàng mở tấm biểu ngữ đang gấp trong tay ra, mặc kệ Sở Trung Thiên có nhìn thấy hay nghe thấy không, cô giơ cao lên và kêu lớn: "Sở! Sở! Cố lên! Sở!! Ôi——!"

※※※

Sở Trung Thiên không nghe thấy tiếng hô hoán đó giữa khán đài ồn ào. Anh chạy vào sân Stamford Bridge, giẫm lên thảm cỏ, nhắm mắt lại để cảm nhận cái xúc cảm vừa chắc chắn lại mềm mại ấy.

Đây là thảm cỏ chuyên nghiệp, cảm giác hoàn toàn khác với King Ranch, thậm chí còn khác cả sân bóng khúc côn cầu quốc gia – sân nhà của Wimbledon. Bóng đá trên đây sẽ không vô cớ nảy lên, hay đột ngột đổi hướng sau khi chạm đất... Dễ điều khiển hơn, nhưng tốc độ bóng cũng sẽ nhanh hơn.

Anh mở mắt ra lần nữa, thấy Joe Sheerin đang đứng trước mặt mỉm cười nhìn mình.

"Cứ cảm nhận thật kỹ đi, chú em. Lát nữa chúng ta sẽ phải đánh bại Chelsea ngay trên thảm cỏ thế này! Ha ha!"

Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.