Kể từ khi Từ Hiểu Địch trở về Luân Đôn, đã gần mười ngày trôi qua. Suốt mười ngày ấy, hắn bận rộn phối hợp Lý Lương phỏng vấn các huấn luyện viên và cầu thủ người Anh, đến nỗi không có thời gian ghé qua quán bar Wimble. Tại đây, hắn chẳng hề nghe được bất kỳ tin tức nào liên quan đến Metz và Sở Trung Thiên.

Khi anh rời đi, anh là phóng viên Trung Quốc duy nhất còn ở lại Metz. Anh không biết sau khi mình đi, liệu trong nước còn có tin tức nào về Sở Trung Thiên nữa không, có lẽ mọi dấu vết sẽ biến mất.

Vậy những người hâm mộ trong nước vẫn còn quan tâm đến Sở Trung Thiên, muốn biết thêm tin tức về anh, giờ phải làm sao đây?

Việc này đã không còn thuộc trách nhiệm của Từ Hiểu Địch nữa.

Sau khi anh đi, Sở Trung Thiên đã thể hiện ra sao trong các trận đấu của đội dự bị? Mối quan hệ của anh với các đồng đội đã hòa hợp hơn chưa? Huấn luyện viên Tadio đã đánh giá thế nào về màn trình diễn của Sở Trung Thiên? Còn Vương Hạo và Khương Nhiên, hai cầu thủ trẻ được xem là tương lai của bóng đá Trung Quốc, cuộc sống học tập của họ ra sao rồi?

Tất cả đều là một ẩn số.

***

Sau ngày mùng ba tháng Mười, do lịch thi đấu của các đội tuyển quốc gia, giải Ligue 1 của Pháp tạm ngừng một tuần. Tuy nhiên, đội Metz không có cầu thủ nào thuộc đội tuyển quốc gia, nên các trận đấu quốc tế hoàn toàn không ảnh hưởng đến họ. Đội vẫn tiếp tục tập luyện dưới sự dẫn dắt của ban huấn luyện. Chỉ riêng Ribery được triệu tập lên đội tuyển quốc gia U21 để thi đấu quốc tế.

Nhờ màn trình diễn xuất sắc trong trận đấu giải vô địch quốc gia gặp Marseille, cùng với suất ra sân ổn định tại Metz, Ribery đã được triệu tập vào đội tuyển U21 Pháp. Dù vậy, anh vẫn còn một chặng đường dài để đến với đội tuyển quốc gia Pháp.

Phong độ của Ribery dần dần khởi sắc. Anh từng bước thoát khỏi những thói xấu hình thành từ thời đá bóng nghiệp dư. Giới truyền thông và người hâm mộ cũng bắt đầu dành cho anh những lời khen ngợi. Thậm chí có một tờ báo địa phương ở Metz còn gọi anh là "Pires mới", đó thực sự là một lời ca tụng rất cao.

Trong khi bạn bè dần được mọi người công nhận, Sở Trung Thiên dường như trở về những ngày đầu tiên chơi bóng ở AFC Wimbledon, không ai biết anh, cũng không có truyền thông nào quấy rầy. Ngoại trừ tập luyện bóng đá, anh chẳng cần bận tâm điều gì khác.

Anh như một cái kén, lặng lẽ chờ đợi ngày phá vỡ vỏ bọc để vươn mình.

Ngày mười bốn tháng Mười, Ribery trở lại đội. Đội bóng bắt đầu tích cực chuẩn b��� cho trận đấu với Monaco hai ngày sau đó.

Sau buổi tập, huấn luyện viên trưởng Fernandez yêu cầu trợ lý huấn luyện viên David Care công bố danh sách đăng ký cho trận đấu sắp tới. Mười một cầu thủ đội hình chính cộng thêm bảy cầu thủ dự bị, tổng cộng mười tám người, những ai có tên trong danh sách này đều sẽ có cơ hội ra sân. Còn những người khác, họ có thể lên khán đài xem trận đấu, hoặc ở nhà, hoặc làm những việc riêng của mình, chẳng ai quản.

Không ngoài dự đoán, Sở Trung Thiên sẽ tham gia trận đấu của đội dự bị vào ngày hôm sau.

Anh đã quen với sắp xếp như vậy. Dù sao, mỗi khi danh sách đăng ký được công bố, cũng chẳng có chuyện gì liên quan đến anh, nên anh cũng không bận tâm đến nó. Anh chỉ đang nghĩ có nên rủ Vương Hạo và Khương Nhiên cùng đến sân Saint-Symphorien xem trận đấu không. Mùa giải trước, Monaco đã lọt vào trận chung kết Champions League, dù cuối cùng để thua Porto của Mourinho. Mùa giải mới này, dù mất đi một vài cầu thủ chủ chốt, nhưng sức mạnh của họ vẫn rất đáng gờm và sự hâm mộ dành cho họ ở Ligue 1 vẫn rất cao. Anh muốn đưa Vương Hạo và Khương Nhiên đi xem để biết đội bóng có thể vào chung kết Champions League sở hữu thực lực như thế nào.

Đang lúc anh thất thần, đột nhiên nghe thấy có người gọi tên mình: "Sở."

"Hả? Chuyện gì vậy?" Sở Trung Thiên theo phản xạ hỏi lại.

Kết quả là, cả đám đồng đội trẻ tuổi xung quanh cười ầm lên.

Trợ lý huấn luyện viên David Care bất lực nhìn Sở Trung Thiên với vẻ mặt ngơ ngác: "Không có gì, tôi chỉ đang đọc tên trong danh sách đăng ký thôi."

"À..." Sở Trung Thiên đáp một tiếng, nhưng vài giây sau anh chợt bừng tỉnh – tên trong danh sách đăng ký? Sở? Chẳng phải là mình sao! Mình có tên trong danh sách đăng ký ư?!

Anh đột ngột ngẩng đầu, nhìn trợ lý huấn luyện viên Care, nhưng huấn luyện viên Care đã đọc xong danh sách và không để ý đến ánh mắt của anh.

Ngược lại, Ribery đứng cạnh Sở Trung Thiên huých nhẹ vào tay anh: "Này, Sở. Tôi nói gì nào? Tôi đã nói anh không còn xa cơ hội ra sân đâu mà? Ha!"

Fernandez vẫn luôn quan sát các cầu thủ. Ông nhìn thấy phản ứng của Sở Trung Thiên, khẽ gật đầu về phía anh, như thể đang đáp lại thắc mắc trong lòng Sở Trung Thiên.

Sở Trung Thiên từ từ nhếch môi, mỉm cười.

Ngay cả Ribery nói gì bên cạnh, anh cũng không nghe thấy.

Vẻ ngoài anh trông có vẻ trầm ổn, nhưng nội tâm đã ngập tràn niềm hân hoan tột độ.

Mình thực sự đã có tên trong danh sách đăng ký! Có hy vọng đại diện cho Metz thi đấu tại Ligue 1 Pháp! Giải đấu cao nhất! Vạn tuế!

***

Cho đến khi rời khỏi trung tâm huấn luyện, Sở Trung Thiên vẫn chìm đắm trong cảm xúc hưng phấn tột độ, thậm chí không biết mình đã về nhà bằng cách nào. Thực ra anh không phải người hay vui mừng ra mặt, nhưng ai bảo trước đây anh đã bị kìm nén quá lâu? Tin vui đến quá đột ngột, khiến anh cảm thấy mình như đang nằm mơ, một giấc mơ đẹp, tốt nhất là đừng bao giờ tỉnh lại.

Giờ đây, anh nóng lòng muốn chia sẻ tin tức tốt này với ai đó, nhưng phóng viên Từ Hiểu Địch sau khi về Luân Đôn đã đổi số điện thoại, số mới anh không biết. Muốn gọi về nhà thì lại không đúng giờ, Pháp và Trung Quốc chênh lệch sáu tiếng. Bây giờ là mười chín giờ rưỡi, ở Thành Đô, Tứ Xuyên nhà anh đang là một giờ sáng, lúc này cha mẹ hẳn đã ngủ say.

Ông Mari đã trở về nước Anh, ông ấy còn có công việc của riêng mình. Nếu chỉ dựa vào năm phần trăm tiền lương kia, cả nhà họ sớm đã chết đói rồi. Hiện tại, tình hình bên anh đã ổn định, nên không cần đến người đại diện nữa. Việc có thể thành công hay không chẳng liên quan gì đến người đại diện, tất cả đều trông vào nỗ lực của chính anh.

Vương Hạo và Khương Nhiên còn nhỏ, có những lời không thể nói với hai đứa. Hơn nữa, với tư cách là anh cả, mình phải duy trì hình tượng chững chạc trước mặt chúng. Việc chỉ mới được chọn vào danh sách đăng ký đã phấn khích đến vậy thật sự sẽ phá hỏng "hình tượng cao lớn" mà anh đã dày công xây dựng trong lòng hai đứa trẻ. Dù quan hệ với Ribery khá tốt, nhưng nếu nói với cậu ấy, chắc chắn cậu ấy sẽ cười đến rụng răng.

Khi cuối cùng cũng chờ được tin tức tốt nhất sau hơn ba tháng, anh mới nhận ra bên cạnh mình lại chẳng có ai để tâm sự...

Lúc này, anh chỉ còn biết hoài niệm những ngày tháng chơi bóng ở AFC Wimbledon, bất kể là Lão Dương cùng phòng, hay những người bạn học như Charles Philip và Joseph Kenny, cả những vị khách quen ở quán bar Wimble, và cuối cùng là Emily. Những người đó đều là đối tượng mà anh có thể tâm sự, dù là chuyện vui hay chuyện buồn, anh đều có thể chia sẻ với họ.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.

"A! Là cô giáo Matilda! Chào cô!"

Sở Trung Thiên mở cửa, thấy cô Delfine Matilda đứng bên ngoài, người đến dạy kèm mình. Anh vẫy tay chân chào hỏi cô, giọng nói cũng cao hơn một bậc.

Cô Matilda giật mình vì biểu hiện bất ngờ của Sở Trung Thiên. Cô vẫn đứng ngoài cửa, không dám bước vào, như thể sợ mình là con dê sa vào miệng hổ, rồi sẽ không thể thoát ra được nữa...

Cô không biết Sở Trung Thiên rốt cuộc là người thế nào, nhưng qua những buổi dạy kèm, cô hiểu rằng cậu bé người Trung Quốc này không phải kiểu người hay vui mừng ra mặt hay quá hoạt bát.

Vậy hôm nay đã có chuyện gì xảy ra?

"Chào anh, Sở. Có chuyện gì khiến anh vui vẻ đến vậy?" Matilda suy nghĩ một lát, rồi vẫn bước vào. Dù sao, họ đã học riêng cùng nhau lâu như vậy mà chưa từng xảy ra chuyện gì, lần này chắc cũng không. Hơn nữa, điều quan trọng là cô không ngửi thấy mùi rượu, điều đó chứng tỏ Sở Trung Thiên không uống rượu. Nếu không uống rượu, thì tinh thần anh vẫn tỉnh táo, có thể kiểm soát hành vi của mình. Được rồi, ít nhất anh sẽ không mất lý trí vì men rượu...

Nếu Matilda đã chủ động hỏi, Sở Trung Thiên sao có thể bỏ qua cơ hội bày tỏ lòng mình với người khác? Anh tủm tỉm cười: "Cô Matilda có biết không? Tôi vừa nhận được thông báo, tôi đã có tên trong danh sách đăng ký cho trận đấu ngày kia! Điều này có ý nghĩa gì chứ? Nó có nghĩa là tôi có cơ hội ra sân trong trận đấu sắp tới! Tôi đến Metz đã hơn ba tháng rồi, mà chưa từng được thi đấu dù chỉ một phút ở Ligue 1 Pháp! Nhưng tôi đến đây là để chơi bóng, chứ không phải để học ngôn ngữ... Tôi khao khát được thi đấu, và ngày mai mục tiêu đó có thể thành hiện thực! Cô nói xem, tôi có thể không vui sao?"

Nghe Sở Trung Thiên vui vẻ và phấn khởi nói, Matilda thầm nghĩ tiếng Pháp của anh đã trôi chảy hơn rất nhiều, có lẽ khóa học của cô cũng không còn bao lâu nữa là kết thúc.

"Chúc mừng anh, Sở." Matilda mỉm cười nói.

Khó khăn lắm mới có một đối tượng để tâm sự, Sở Trung Thiên sao có thể tùy tiện bỏ qua cơ hội này? Hơn nữa, trước đây anh cũng không phải chưa từng trò chuyện với Matilda, dù chỉ một lần. Nhưng anh luôn cảm thấy cuộc trò chuyện đó đã kéo gần khoảng cách giữa anh và cô gái người Pháp này.

"Thực ra tôi vẫn luôn khao khát được tham gia các trận đấu ở trình độ cao, đối đầu với những đối thủ mạnh. Nhưng tôi biết thực lực mình vẫn chưa đủ. Cô biết không, cô Matilda? Trước đây tôi chưa từng chơi bóng đá chuyên nghiệp, tôi là một cầu thủ nghiệp dư. Tôi từng thi đấu ở giải hạng chín tại Anh, khi đó tôi vẫn là một sinh viên đại học, vừa đi học vừa chơi bóng..." Đang lúc hăng say nói, Sở Trung Thiên chợt thấy cô Matilda hơi ngạc nhiên.

"Trước đây tôi chưa từng kể với cô về những chuyện này sao?" Anh hỏi.

Matilda lắc đầu. Cô cũng không hề hay biết Sở Trung Thiên trước kia từng là một sinh viên đại học. Trước đây cô không quan tâm đến quá khứ của Sở Trung Thiên nên không hỏi, còn Sở Trung Thiên cũng không chủ động nhắc đến.

"Ừm... Giờ đây tôi vẫn thường nhớ về những chuyện ngày trước. Khi đó tôi vừa đi học, vừa đi làm, lại còn phải chơi bóng. Cũng tương tự như cô bây giờ, chỉ là cô không chơi bóng thôi."

"Vậy anh chắc hẳn đã rất mệt mỏi?"

Matilda tò mò hỏi, hoàn toàn không nhận ra mình đã chuyển cách gọi Sở Trung Thiên từ "ngài" sang "anh".

Chữ "anh" được dùng trong câu hỏi đó hết sức tự nhiên, đến nỗi ngay cả Sở Trung Thiên cũng không nhận ra. Anh lắc đầu: "Không, không quá mệt mỏi đâu. Chủ yếu là qua những việc đó, tôi đã quen biết rất nhiều bạn bè. Còn ở Metz, tôi không có nhiều bạn bè như vậy..." Nói đến đây, giọng Sở Trung Thiên trầm xuống. Việc thay đổi môi trường khiến anh khó thích nghi nhất thực ra không phải ngôn ngữ, không phải thói quen ăn uống, không phải áp lực từ hoàn cảnh mới, mà là không thể tìm được vài người bạn tri kỷ bên cạnh.

Matilda nghĩ đến việc mình trước đây từng từ chối lời mời "kết bạn" của anh, nét mặt cô hơi có chút ngượng nghịu.

"Nhưng cũng không sao cả. Hồi mới đến Wimbledon, tôi đã có một năm không có bạn bè, một mình sống thật vất vả. Có lẽ nửa năm nữa, tôi sẽ có rất nhiều bạn bè ở Metz thì sao?" Sở Trung Thiên nói đến đây thì mỉm cười, anh nhớ đến những người bạn ở AFC Wimbledon, tất cả đều quen biết nhau qua bóng đá.

Bóng đá là một cầu nối tuyệt vời. Qua bóng đá, anh có thể kết bạn ở Wimbledon, vậy tại sao lại không thể kết bạn tương tự ở Metz chứ?

"Vậy tôi chúc anh có thể kết thêm nhiều bạn bè ở Metz, Sở."

"Cảm ơn cô, cô Matilda."

"Được rồi, dù bây giờ anh rất phấn khích, nhưng chúng ta vẫn phải vào bài học." Matilda mở sách ra.

Sở Trung Thiên ngượng ngùng cười một tiếng, mới nhận ra mình có chút thất thố. "Xin lỗi cô Matilda. Để cô nghe một vài lời vớ vẩn."

Matilda nhìn Sở Trung Thiên, rất nghiêm túc lắc đầu: "Không, những lời này không phải vớ vẩn. Tôi rất vui khi được chia sẻ tâm tình của anh."

Sở Trung Thiên mỉm cười, không nói thêm gì, bắt đầu nghiêm túc nghe giảng.

***

Sau đó, khi Sở Trung Thiên đã tỉnh táo lại, anh mới cảm thấy mình quá đỗi lạc quan – anh chỉ mới có tên trong danh sách đăng ký mười tám người. Nếu phân tích kỹ, cơ hội anh ra sân trong đội hình chính là không đáng kể, mà nếu không phải đội hình chính, thì chỉ có ba suất dự bị. Vậy làm sao có thể đến lượt anh ra sân chứ?

May mắn thay, hôm qua anh đã không đi rêu rao tin tức này khắp nơi. Nếu không, vạn nhất mình phải ngồi ghế dự bị suốt chín mươi phút, chẳng phải sẽ khiến những người còn kỳ vọng vào anh phải thất vọng khôn nguôi sao?

Bình tĩnh lại, bình tĩnh lại. Anh đã hai mươi tuổi rồi, Sở Trung Thiên, anh cần phải trưởng thành hơn một chút...

Ngày hôm sau, Sở Trung Thiên tỉnh táo lại và không ngừng tự nhủ như vậy.

Nhưng trên thực tế, dù là các cầu thủ hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, hành vi thường ngày của họ cũng chỉ như những đứa trẻ lớn xác mà thôi. Lấy một ví dụ: Anh có thể tưởng tượng một người rắn rỏi trên sân cỏ như John Terry lại mặc những bộ quần áo ôm sát người với phong cách trẻ con ra ngoài phố mua sắm không? Có đôi khi nhìn những cầu thủ này, người ta thật sự không thể không xem họ như một đám người lớn tuổi mà ý chí vẫn còn như những cậu bé vị thành niên.

Quỹ đạo cuộc sống của họ từ nhỏ đến lớn vô cùng đơn giản, ngoài bóng đá ra thì chỉ có bóng đá. Quá trình trưởng thành của họ khác với người bình thường, những người và sự việc họ tiếp xúc cũng khác nhau, nên tính cách được bồi dưỡng tự nhiên cũng khác biệt. Có lẽ người bình thường đến hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi đã có thể hiểu lý lẽ, nhưng các cầu thủ cùng độ tuổi lại có vẻ hơi ấu trĩ trong cách đối nhân xử thế. Điều này gắn liền mật thiết với môi trường trưởng thành khi còn nhỏ của họ. Vì vậy, trong giới cầu thủ rất dễ xuất hiện những người có tính cách ngang bướng, thường không được hiểu và chấp nhận.

Gascoigne và Ribery, những người thích đùa nghịch, đều là điển hình như vậy.

Mới hai mươi tuổi đã tự yêu cầu mình phải trưởng thành, Sở Trung Thiên thật sự quá khắt khe với bản thân. Dù anh đã trải qua vài năm cuộc sống bình thường, nhưng giai đoạn tuổi thơ và thiếu niên, hai khoảng thời gian có thể ảnh hưởng lớn nhất đến sự hình thành tính cách, anh lại trải qua mười năm dài đằng đẵng trong môi trường sân bóng đá đơn giản và khô khan...

Hôm nay là ngày mười lăm tháng Mười, buổi tập cuối cùng trước vòng đấu thứ mười, chủ yếu diễn tập các tình huống bóng chết và các bài tấn công. Trong phòng thay đồ, Ribery không ngừng làm mặt quỷ trêu chọc Sở Trung Thiên.

"Ngày mai thi đấu đừng có mà cản trở tôi đấy nhé!" Cậu ta chỉ vào Sở Trung Thiên, cố ý nói với vẻ hung tợn. Giờ đây, được chọn vào đội Olympic Pháp, cậu ta cũng coi như có chút tiếng tăm. Một số người hâm mộ Metz thậm chí còn muốn xem Ribery đột phá mỗi khi xem trận đấu.

Sở Trung Thiên đã "miễn dịch" với những trò trêu chọc của Ribery. Anh đáp: "Tôi có được ra sân hay không còn chưa biết."

"Ấy..." Câu nói của Sở Trung Thiên khiến Ribery nghẹn lời không nói được gì, lại một lần nữa cậu ta chịu thua trước Sở Trung Thiên.

Cậu ta nhận ra đôi khi trò đùa của mình chẳng có tác dụng gì với Sở Trung Thiên. Lần trước định trêu chọc anh, cuối cùng lại thất bại thảm hại, đã không mặc quần lót đi đá trận gặp Marseille. May mà "cái thứ đó" của cậu ta không bị rơi ra khỏi ống quần trong trận đấu, nếu không cậu ta chẳng cần dựa vào pha kiến tạo kia để nổi tiếng khắp cả nước nữa rồi...

Trong buổi tập, Sở Trung Thiên được phân vào nhóm phòng ngự, có thể thấy nếu anh có cơ hội ra sân, nhiệm vụ của anh chắc chắn sẽ là phòng thủ.

Sau khi buổi tập kết thúc, Fernandez giữ lại mười tám cầu thủ có tên trong danh sách đăng ký thi đấu, rồi công bố danh sách mười một cầu thủ đá chính.

Sở Trung Thiên lần đầu trải qua cảnh tượng như vậy, anh còn hơi ngạc nhiên, và trong lòng dấy lên một tia may mắn – có lẽ lần này sẽ có tên mình trong đội hình ra sân chăng?

Đáng tiếc, kết quả công bố của Fernandez đã dập tắt tia hy vọng cuối cùng của anh. Anh không có tên trong đội hình chính mười một người. Ribery, dù mới thi đấu cho đội tuyển U21 quốc gia, vẫn được ra sân ngay từ đầu trong trận đấu giải vô địch quốc gia.

Tên Sở Trung Thiên nằm trong đội hình dự bị.

Công bố xong danh sách đội hình chính, Fernandez cùng trợ lý huấn luyện viên David Care dẫn các cầu thủ lên một chiếc xe buýt màu đỏ sẫm đang đậu bên ngoài trung tâm huấn luyện. Trước khi thi đấu trên sân nhà, để tiện cho việc quản lý thống nhất và phòng ngừa rủi ro, tất cả các cầu thủ có tên trong danh sách đăng ký đều phải đến khách sạn đã đặt sẵn để nghỉ ngơi. Ngày hôm sau, họ sẽ dùng bữa và nghỉ ngơi tại khách sạn, rồi đợi đến giờ mới lên xe đến sân vận động để tham gia trận đấu.

"Tối nay hãy nghỉ ngơi thật tốt, nhất định phải ngủ trước mười một giờ!" Trên xe, trợ lý huấn luyện viên David Care nhấn mạnh kỷ luật của đội bóng.

Khách sạn nơi đội Metz lưu trú cách sân nhà một quãng đường không gần. Sân Saint-Symphorien nằm trên đảo Saulcy, trong khi khách sạn của đội Metz lại ở trung tâm thành phố, mất khoảng hai mươi phút lái xe.

Khi họ đến khách sạn, trợ lý huấn luyện viên lại bắt đầu phụ trách phân phát chìa khóa phòng.

"Hai người một phòng, ai được tôi gọi tên thì lên nhận chìa khóa." Đứng trong hành lang khách sạn, Care vừa điểm danh theo danh sách, vừa phát chìa khóa.

"Frank, Sở. Hai cậu một phòng."

Ribery nháy mắt với Sở Trung Thiên, rồi thì thầm: "Gần đây kỹ thuật chơi Pro Evolution Soccer của anh đến đâu rồi, Sở? Tôi đã mang máy chơi game đến rồi đấy..." Cậu ta vỗ vào chiếc ba lô của mình.

Sở Trung Thiên cẩn thận nhìn, quả nhiên có thể thấy hình dáng một chiếc máy chơi game PS2 hình vuông. Có vẻ Ribery đã chuẩn bị từ trước, chắc chắn cậu ta thường dùng việc chơi điện tử để giết thời gian trong khách sạn.

Vì vậy anh mỉm cười: "Tôi cảm thấy cậu chưa chắc đã thắng được tôi đâu, Frank."

"Này!" Ribery lườm anh: "Chuyện ở Marseille lần trước tôi vẫn còn nhớ đấy nhé, tôi muốn lấy lại danh dự trong game! Anh cứ đợi mà bị tôi 'hành' đi!"

Nghe cậu ta còn nhớ chuyện của hai tháng trước đến tận bây giờ, Sở Trung Thiên giơ ngón tay cái lên về phía cậu ta, dĩ nhiên, là hướng xuống dưới.

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.