Đến khi huấn luyện viên trưởng Eames cùng vài huấn luyện viên khác bước ra sân bóng, mọi người mới đứng lên tụ họp lại, phủi vội đất cát và cỏ vụn bám trên người, rồi nhìn về phía huấn luyện viên trưởng. Sở Trung Thiên cùng Russell, Bolger đứng một người ở phía đông, một người ở phía tây, cách biệt bởi những đồng đội khác, chẳng ai thèm nhìn ai.

"Sáu mươi sáu người." Terry Eames nhìn đám đông san sát đứng trước mặt mình rồi cất lời, "Đây có lẽ là lần các cậu có mặt đầy đủ nhất trong vòng một năm tới đấy, anh em ạ."

Vài cầu thủ bật cười.

Đó không phải là một lời oán trách, bởi lẽ mọi người đều hiểu rõ tình hình. Nếu hôm nay không phải chủ nhật, cộng thêm Eames đã đặc biệt nhấn mạnh hôm nay phải có mặt đông đủ, thì bình thường chắc chắn không thể tề tựu như vậy. Ai nấy đều có một công việc khác, và còn có vô số việc cá nhân cần giải quyết. Thân phận của họ có thể là bác sĩ, cảnh sát, thợ sửa ống nước, thợ xây, học sinh, kỹ sư phần mềm... nhưng họ không phải cầu thủ chuyên nghiệp. Họ là cầu thủ nghiệp dư, đá bóng không phải nghề kiếm sống của họ. Trong cuộc sống sau này, đại đa số họ sẽ bị công việc và sinh hoạt riêng chi phối.

Đây cũng là lý do vì sao AFC Wimbledon tuyển chọn đến sáu mươi sáu cầu thủ đội một. Nếu theo mô hình đội bóng chuyên nghiệp, đội một chỉ giữ lại khoảng hai mươi lăm người, thì họ rất có thể sẽ không đủ mười một cầu thủ cho cả trận đấu lẫn buổi tập luyện bình thường. Hôm nay Tony có việc, ngày mai John có chuyện, ngày kia Sam phải đi sửa ống dẫn khí đốt, đến trận đấu của ngày kia nữa thì đang đá dở, thủ môn chính có khi lại bị một cuộc điện thoại gọi về bệnh viện để phẫu thuật...

Danh sách đăng ký sáu mươi sáu người nghe có vẻ đáng sợ, nhưng trên thực tế, số người thường xuyên có mặt tại đây sau này sẽ không vượt quá ba mươi.

"Thế nên tôi gọi tất cả các cậu đến đây, để các cậu làm quen mặt nhau. Tránh cho sau này đá một mùa bóng rồi mà vẫn không biết hóa ra người hàng xóm của mình lại là đồng đội ở AFC Wimbledon."

Tiếng cười càng lớn hơn, ngay cả Sở Trung Thiên cũng bị sự hài hước của huấn luyện viên trưởng chọc cho bật cười. Hắn nghiêng đầu nhìn quanh, đông người như vậy, hắn thật sự không thể nói mình có thể nhớ hết tất cả đồng đội.

"Người quá đông, thời gian quá ít. Tôi sẽ đọc tên và vị trí thi đấu, ai được gọi thì bước ra để mọi người xem mặt mũi thế nào." Eames rút ra hai tờ giấy khổ A4, đó là danh sách đăng ký đội một, trên đó in dày đặc tên các cầu thủ.

"Kevin Cooper. Tiền đạo."

Một người đàn ông da trắng đứng dậy, mái tóc đen, vóc dáng xấp xỉ Sở Trung Thiên, tuổi chừng chưa đến ba mươi. Anh ta hào phóng vẫy tay chào mọi người, rồi đứng sang một bên.

"Ellis Russell. Tiền vệ tấn công."

Lần này người bước ra lại là kẻ thù cũ của Sở Trung Thiên. Anh ta tiến đến cạnh Cooper, Cooper vỗ vai anh ta, còn anh ta thì đáp lại bằng một nụ cười. Sở Trung Thiên không biết mối quan hệ của họ thế nào, bởi trước đó hắn chưa từng thấy Russell đi chung với ai ngoài Bolger.

"Gavin Bolger. Tiền vệ cánh tấn công."

Đồng đội của Russell vội vã chạy ra từ đám đông, đến bên cạnh Russell, hai người lập tức xúm lại nói cười.

Mỗi khi Eames gọi tên ai trong danh sách, mọi người lại lần lượt bước ra đứng đối diện, đón nhận ánh mắt quan sát của những người khác. Trong số này, đa số người Sở Trung Thiên đã gặp trong buổi thử việc hôm đó, chỉ là không biết tên họ là gì. Hắn đột nhiên nảy sinh hứng thú, muốn tìm những đồng đội từng chung đội vàng với mình hôm ấy, bất kể là năm tiền đạo chỉ biết tấn công mà chẳng bao giờ phòng thủ, hay hai hậu vệ cánh chỉ thích dâng cao hỗ trợ, hoặc trung vệ luôn trung thực đứng sau lưng hắn, cùng với thủ môn chẳng có chút cảm giác tồn tại nào... Đáng tiếc, cho đến giờ, hắn chẳng tìm thấy một ai. Lẽ nào hắn là người sống sót duy nhất của đội vàng hôm đó?

Sở Trung Thiên đã đoán đúng. Hắn quả thật là người duy nhất đủ tiêu chuẩn trong đội bóng đó. Năm tiền đạo kia, vì quá nóng lòng thể hiện bản thân mà chẳng màng đến lợi ích chung của toàn đội, đều bị loại bỏ. Còn hai hậu vệ cánh, họ quá thích dâng cao tấn công, khiến Eames – một người xuất thân từ hậu vệ – cảm thấy không an toàn, nên cũng không đạt tiêu chuẩn. Hai trung vệ thì trình độ chưa tới, không đạt chuẩn. Còn lại thủ môn kia, về cơ bản chẳng có gì để thể hiện khả năng của mình, ai bảo Russell cứ nhắm vào Sở Trung Thiên cơ chứ? Đội đỏ tấn công trên cơ bản chẳng có gì đáng kể. Hơn nữa, một đội bóng cũng không cần quá nhiều thủ môn, vậy nên anh ta cũng không được chọn vào đội.

Eames liếc nhìn cái tên tiếp theo định đọc, thầm đọc lại một lần trong lòng, rồi mới mở miệng: "Sở ---- Trung ---- Thiên."

Nghe thấy cách phát âm kỳ lạ ấy, mọi người liền biết ngay người đặc biệt nhất đội đã được gọi tên.

Sở Trung Thiên rất bình tĩnh bước ra, đi xuyên qua "rừng rậm" ánh mắt giao nhau của mọi người, rồi tiến đến một bên khác.

Các đồng đội tỏ ra hứng thú với hắn, lớn hơn nhiều so với sự hứng thú của đồng bào. Ngay cả Eames khi giới thiệu vị trí của hắn cũng nói thêm một câu: "Tiền vệ phòng ngự. Đây là ngoại binh duy nhất của chúng ta, một du học sinh người Trung Quốc."

Lại có vài người bật cười. Trong tiếng cười của họ không hề có ý chế giễu hay sỉ nhục, Sở Trung Thiên có thể cảm nhận được điều đó. Đây có lẽ là một tín hiệu không tồi, bản thân hắn sẽ không quá khổ sở trong "bang cuồng loạn" này.

Sở Trung Thiên là người duy nhất được hưởng đặc quyền này, sau đó khi giới thiệu những người khác, Eames ngoài việc đọc tên và vị trí, chẳng còn nói thêm lời thừa thãi nào nữa.

Mặc dù vậy, chờ đến khi đọc xong tên tất cả cầu thủ, thời gian đã điểm sáu giờ.

Eames liếc nhìn đồng hồ đeo tay: "Tập luyện nào, anh em! Chúng ta hãy bắt đầu từ nền tảng nhất – thể lực."

Những lời này khiến không ít người lộ vẻ khó xử. Đối với những cầu thủ nghiệp dư này mà nói, có lẽ có người sở hữu kỹ thuật và ý thức xuất chúng, nhưng phần lớn trong số họ e rằng thể lực chẳng khá hơn là bao.

Ý thức và kỹ thuật cần một chút thiên phú, dù không tập luyện vẫn có thể tự nhiên phát huy. Nhưng thể lực lại khác, nếu thiếu một hệ thống huấn luyện, và không kiên trì bền bỉ, thì sẽ nhanh chóng cạn kiệt. Bởi vậy, thể lực là nền tảng của mọi môn thể thao hiện đại: bóng đá, bóng rổ, bóng chuyền, bóng bàn, điền kinh, bơi lội... Rất nhiều bộ môn đều không thể thiếu "thể lực" trong quá trình tập luyện.

Các cầu thủ nghiệp dư bình thường khi đá bóng cơ bản sẽ không lập ra một kế hoạch huấn luyện thể chất chi tiết, việc tập luyện của họ chỉ đơn thuần là một nhóm người cùng nhau ra sân và bắt đầu đá đối kháng. Vì vậy, trừ khi có thể lực bẩm sinh tốt, đa số người đều có thể lực rất đỗi bình thường, thậm chí không thể trụ nổi một trận đấu chín mươi phút. Bởi thế, vấn đề đầu tiên mà ban huấn luyện của Eames cần giải quyết chính là nâng cao thể lực dự trữ cho những người này, nhằm ứng phó với giải bóng đá nghiệp dư sẽ khởi tranh vào tháng Tám.

Trong số những người này, chỉ có một số ít người không hề xao động trước việc huấn luyện thể chất, mà bình tĩnh đón nhận. Dẫu sao, không phải ai cũng là cầu thủ nghiệp dư hoàn toàn không có nền tảng. Có người đến từ đội dự bị của các câu lạc bộ khá nổi tiếng, có người chỉ từng đá ở các đội bóng giải đấu cấp thấp.

Sở Trung Thiên cũng chưa từng chơi bóng hay được huấn luyện tại bất kỳ câu lạc bộ chuyên nghiệp nào, hơn nữa hắn còn có ba năm không hề chạm vào bóng. Thế nhưng, hắn từ nhỏ đã được huấn luyện thể lực một cách có hệ thống, khi đó, tiêu chuẩn thể thao chuyên nghiệp của Trung Quốc vẫn rất mạnh. Vả lại, mấy năm nay hắn cũng chưa từng từ bỏ việc rèn luyện thân thể. Khi giao hàng cho "McChina", người khác đều đi xe đạp hoặc đi bộ. Chỉ có hắn là mang ba lô chạy bộ suốt quãng đường, hơn nữa lộ trình giao hàng của hắn còn dài hơn những người khác.

Hắn đã từng tập luyện suốt mười năm, hơn nữa bản thân hắn lại có thiên phú về thể chất, có những thứ đã trở thành một phần của cơ thể, tự nhiên như hơi thở vậy.

Sở Trung Thiên chạy dọc đường biên sân bóng, vẻ mặt nhẹ nhõm, người ngoài căn bản không nhận ra trước đó hắn mới chạy sáu cây số.

Hắn dẫn đầu trong tốp chạy đầu tiên, phía sau lác đác vài đồng đội theo sát.

Khí trời ban ngày đang dần tan đi, gió nhẹ từ từ thổi đến, mái tóc hắn đón gió phấp phới. Hắn đột nhiên cảm thấy ý chí phong phát, toàn thân tràn đầy sức lực. Hắn nghe thấy bên trong cơ thể mình có thứ gì đó cứng ngắc đang phát ra tiếng "rắc rắc" vỡ vụn, như thể có vật gì đó đang từ từ bong ra khỏi thân thể. Một tiếng tim đập mạnh mẽ đang dần trở nên rõ ràng.

Bản dịch này là món quà đặc biệt dành riêng cho độc giả truyen.free.