Emily theo dòng người tràn vào sân vận động Gander Green Lane, rồi đứng bên đường biên nhìn khắp bốn phía. Hai đội dự thi vẫn chưa tới, tất cả những ai đã vào đều là cổ động viên đến xem trận đấu. Nàng tìm kiếm tổ chức của mình trong dòng người – những cổ động viên Wimbledon mặc áo đấu màu xanh da trời.

Ánh nắng buổi chiều hơi chói mắt, rọi lên khuôn mặt nàng, khiến nàng phải nheo mắt lại.

"Này, Emily! Bên này!" Một giọng nói vang lên từ phía trái. Nàng ngoảnh đầu nhìn theo tiếng gọi, trên một khán đài thấp bé, thấy John chủ quán đang vẫy tay về phía mình. Ông ta là một người đàn ông mập mạp to lớn, cực kỳ nổi bật giữa đám đông.

Thấy John chủ quán, Emily nở nụ cười, nàng nhanh chóng bước lên khán đài, đi tới bên cạnh John chủ quán. Ở đó còn có lão Bent, Jackson cùng một nhóm khách quen của quán bar Dons.

"Chào mọi người."

"Chào buổi chiều, Emily."

Emily đứng giữa John chủ quán và lão Bent. Đây không phải sân vận động của Premier League, không có nhiều ghế ngồi, về cơ bản tất cả đều là chỗ đứng. Sau đó nàng nhìn quanh, khán đài này đã bị biển người xanh biếc bao phủ. "Xem ra chúng ta đến khá đông."

"Chắc phải hơn ngàn người rồi." Vốn Liếng thản nhiên đáp lời.

Trong lúc nói chuyện, người hâm mộ vẫn không ngừng đổ về từ lối vào.

"Hôm nay sân vận động này sẽ chật kín. Cổ động viên của Sutton United thật sự rất nhiệt tình." John chủ quán đắc ý nói, "Hôm nay là trận đấu đầu tiên của Wimbledon chúng ta, họ cũng đến ủng hộ rất đông, ha!"

"Emily, Sở với các cầu thủ sao rồi?" Jackson và những người khác quan tâm đến đội bóng hơn.

"Chắc họ đã khởi hành rồi." Emily nghiêng đầu nhìn về phía lối vào.

Một chiếc xe buýt Dennis Lance màu đỏ một tầng dừng trước cổng King Ranch. Trừ việc trên cửa sổ đầu và đuôi xe không có số hiệu, nó chẳng khác gì một chiếc xe buýt thông thường ở Anh.

"Ồ, từ đây đến Sutton không có tuyến xe buýt trực tiếp sao?"

"Có lẽ chúng ta còn phải đổi chuyến giữa đường."

Các cầu thủ đồng loạt thốt lên cảm thán khi thấy "xe riêng" của mình.

Sheerin với tính cách hoạt bát, đứng ở cửa làm bộ móc túi: "Này, anh em. Mọi người không quên mang thẻ Oyster đấy chứ?"

Thẻ Oyster là một loại thẻ trả trước điện tử dùng để đi xe buýt, tàu điện ngầm, đường sắt hạng nhẹ và xe lửa trong khu vực Greater London. Nó vừa nhanh chóng vừa rất tiện lợi, nếu không có xe riêng, những người thường xuyên ra ngoài đều sẽ có m��t chiếc thẻ như vậy.

"Chết thật, tôi không mang..." Có người nhíu mày, mặt mày ủ dột nói. "Ai cho tôi mượn hai bảng Anh?"

"Tôi có mang, ha!" Lại có người giơ thẻ Oyster trong tay lên, reo hò sung sướng.

Những người khác khoanh tay đứng một bên cười đùa xem trò vui, Sở Trung Thiên cũng trong số đó. Cậu giơ thẻ Oyster trong tay lên, lớn tiếng gọi Sheerin: "Tôi cũng có mang!"

"Thôi được rồi, đừng ồn ào nữa." Eames đá nhẹ vào mông Sheerin đang dẫn đầu. "Lên xe!"

Sheerin ôm mông vọt lên xe đầu tiên, nhưng sau đó tiếng cậu ta kêu lên lại vang vọng trong khoang xe: "Thật sự có máy quẹt thẻ kìa!"

Người dưới xe lại được một trận cười.

Chờ tất cả mọi người nối đuôi nhau lên xe, ban huấn luyện cũng theo sau. Mọi người đều chú ý đến chiếc túi lớn không rõ ràng trong tay trợ lý huấn luyện viên Bill English, ai nấy đều thầm đoán đó hẳn là áo đấu.

Quả nhiên, khi Eames lên xe, ông chỉ vào chiếc túi và nói: "Đây là những chiếc áo đấu mà mọi người sẽ mặc hôm nay, tuy nhiên đây không phải trang phục thi đấu chính thức mà là trang phục tập luyện để quảng cáo cho nhà tài trợ của chúng ta. Áo chỉ có số chứ không có tên, nên tôi không phân phối số trước. Việc chọn số áo chính thức sẽ tính sau khi có áo đấu thật. Giờ tôi sẽ công bố danh sách đội hình xuất phát, sau đó phát áo theo danh sách này, từ số 1 đến số 11."

Trong lúc ông đang nói, chiếc xe buýt đã rời khỏi ngõ Jack Goodchild, chạy trên đường Kingston, tiến về phía nam thị trấn Sutton.

Không ai còn tâm trí ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường, vừa nghe huấn luyện viên trưởng sắp công bố danh sách đội hình xuất phát, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía ông.

"Số 1, thủ môn Andy Hunt." Ông đọc lên một cái tên, một người ngồi ở cuối xe đứng bật dậy, há to miệng reo lên: "Là tôi!"

Mọi người lập tức ném về phía cậu ta ánh mắt ngưỡng mộ.

Bill English mở túi, tìm ra bộ trang phục thủ môn mang số 1, rồi đưa cho Hunt khi cậu tiến lên nhận.

"Số 2, hậu vệ trái Drew Watkins."

"Tôi, tôi!" Watkins rất vui vẻ từ chỗ ngồi nhoài người đứng dậy, chỗ của cậu ấy ở ngay phía sau Bill English. Sau khi nhận áo đấu, cậu ấy không nói hai lời, cởi phăng quần áo đang mặc trên người, bắt đầu thay ngay trên xe. Hành động này khiến các đồng đội cười ầm lên và huýt sáo trêu chọc.

"Quần mặc ngược rồi, Drew!" Sheerin hét to.

Drew thật thà không chút nghi ngờ, lại cởi chiếc quần vừa mặc ra, một lần nữa lộ ra quần lót trắng và vòng ba. Cả khoang xe cười ồ lên. Sở Trung Thiên không ngờ Sheerin lại tinh quái đến vậy, cũng cùng các đồng đội khác huýt sáo, vỗ tay cười vang. Xem ra mọi người đều có tâm trạng rất tốt khi chuẩn bị đá trận đấu đầu tiên.

"Số 3, hậu vệ phải Sim Johnston."

"Đây đây!" Johnston đứng dậy đi nhận áo đấu. Cậu ta là một cầu thủ đa năng ở hàng phòng ngự, có thể chơi cả hậu vệ biên lẫn trung vệ.

"Số 4, trung vệ trái Kevin Tilley."

"Số 5, trung vệ phải Dave Towse."

Drew Watkins đã mở đầu, các cầu thủ tiếp theo nhận được áo đấu cũng sốt ruột cởi quần áo thay ngay trên xe. Thậm chí có người còn hăng hái đến mức ôm cột vịn trong xe nhảy múa cột, nhận được những tràng vỗ tay nồng nhiệt và tiếng huýt sáo từ đồng đ��i. Điều này khiến Bill English đau đầu – đây chỉ là một chiếc xe buýt công cộng bình thường, cửa sổ kính đều trong suốt, đám nhóc này lại nhảy múa thoát y ngay trong khoang xe, người bên ngoài đều có thể nhìn thấy rõ mồn một...

"Tôi phải nói, sân vận động của Sutton United có phòng thay đồ đấy..." Khi phát áo đấu, Bill English đành phải bất lực nhắc nhở mọi người.

Danh sách hậu vệ đã đọc xong, các tiền vệ đồng loạt reo mừng, đều chờ đợi huấn luyện viên trưởng đọc đến tên mình. Những hậu vệ không được gọi tên nhìn những đồng đội được đá chính với ánh mắt đầy ao ước.

"Ba tiền vệ." Eames giơ ba ngón tay lên: "Hôm nay chúng ta sẽ chơi đội hình 4-3-3."

Người đầu tiên được gọi tên là Allais Russell. Việc cậu ta đá chính không khiến ai ngạc nhiên, bởi năng lực cá nhân của cậu ấy thực sự vượt trội trong đội, quả nhiên là người được huấn luyện chuyên nghiệp có khác.

"YES!" Russell phấn khích vung nắm đấm, y như thể tự mình ghi bàn vậy. Sau đó cậu ấy đứng dậy đi nhận chiếc áo đấu số 6 của mình.

Nhận được áo đấu, cậu ấy quay về chỗ ngồi, vỗ tay ăn mừng cùng Bolger, người đang ngồi cạnh. "Tiếp theo chắc chắn là cậu đấy." Cậu ấy thì thầm với người bạn của mình. Bolger cũng với vẻ mặt mong đợi nhìn chằm chằm huấn luyện viên trưởng.

Cái tên thứ hai Eames đọc lên không phải "Gavin Bolger", mà là...

"Số 7, tiền vệ trái Craig Carley." Carley nhận được áo đấu, đập tay chúc mừng với các đồng đội bên cạnh.

Tuy nhiên, đối với các tiền vệ khác mà nói, chúc mừng cậu ta là một chuyện, nhưng sự mong đợi cho suất còn lại càng trở nên mãnh liệt hơn.

"Số 8, tiền vệ phòng ngự, Sở."

Khi Eames đọc lên cái tên này, vẻ mặt Bolger hiện rõ sự thất vọng, Russell cũng có chút khó tin nhìn huấn luyện viên trưởng của mình, rồi lại nhìn sang người bạn bên cạnh. Ban đầu, họ đều nghĩ rằng cặp đôi phối hợp ăn ý này dĩ nhiên sẽ được đá chính. Russell và Bolger đã là một đôi từ khi còn ở đội thiếu niên Wimbledon, mối quan hệ tốt đến mức khó thể chia lìa, từ đội thiếu niên đến đội thanh niên, họ đều cùng nhau ra sân, lợi dụng sự ăn ý gi���a họ để giúp đội bóng giành chiến thắng.

Sở Trung Thiên không ngờ mình lại được đá chính ngay trong trận đấu đầu tiên. Cậu sững sờ một chút, bị Sheerin ngồi sau vỗ vào lưng: "Là cậu đấy, Sở!"

"Chúc mừng cậu, Sở." Sulivan nói ở bên cạnh.

Trong đội có người huýt sáo, chúc mừng Sở Trung Thiên.

Sở Trung Thiên đứng dậy, tiến về phía đầu xe nơi trợ lý huấn luyện viên Bill English đang đứng, sau đó hai tay nhận lấy chiếc áo đấu xanh và quần đùi trắng từ ông. Chiếc áo trong tay cậu mềm mại và nhẹ tênh, còn vương vấn mùi thơm của đồ mới vừa bóc ra.

Khi cậu quay về chỗ ngồi, Bolger đang thì thầm với Russell.

"Sao lại là thằng nhóc đó?"

"Trời mới biết..."

"Huấn luyện viên trưởng hẳn biết cậu và nó không cùng phong cách, tại sao lại sắp xếp hai người đá cùng nhau?"

"Trời mới biết..."

"Mẹ kiếp... Vậy mà để thằng nhóc đó đá chính, tôi càng nhìn nó càng thấy khó chịu!" Cuối cùng, Bolger phẫn hận lẩm bẩm một câu chửi thề.

Không chỉ Bolger khó chịu, Russell trong lòng lúc này cũng vô cùng bực bội. Cậu nhíu mày, kh��ng hiểu vì sao huấn luyện viên trưởng lại sắp xếp như vậy. Giữa cậu và Sở hoàn toàn không có sự phối hợp nào đáng kể, hai người họ chắc chắn sẽ không chuyền bóng cho đối phương. Trong các buổi tập thường ngày cũng vậy, họ chỉ muốn chọc ghẹo, kéo đối phương xuống nước, rồi nhận đủ kiểu trừng phạt từ huấn luyện viên trưởng. Bảo cậu phải phối hợp với Sở Trung Thiên trong trận đấu, thà rằng giết cậu đi còn hơn.

Bất kể huấn luyện viên trưởng có ý đồ gì, cậu đã hạ quyết tâm – sẽ không hợp tác.

Sở Trung Thiên không biết Russell đang nghĩ gì trong lòng. Lúc này, cậu chỉ đang bận vui mừng vì mình được đá chính ngay trong trận đầu tiên, tạm thời không rảnh để ý đến tâm trạng của Russell và Bolger. Chờ đến khi cậu kịp phản ứng, chắc chắn chỉ có một cảm xúc – vui mừng! Chết tiệt, buổi chiều hôm nay thật sự quá vui! Giành được vị trí đá chính của Bolger, khiến Russell không thể "cấu kết" với Bolger như trước, dĩ nhiên cậu phải vui.

Cậu không như những đồng đội người Anh sôi nổi kia, cởi phăng quần áo thay ngay trên xe. Cậu chỉ cầm chiếc áo ra, cẩn thận quan sát một lượt, rồi xếp gọn lại đặt lên đùi. Cậu vẫn không thể nào phóng khoáng như các đồng đội người Anh, dù người Trung Quốc có sôi nổi đến mấy, cũng vẫn tương đối nội tâm.

Quả nhiên, đó chỉ là một bộ đồ tập luyện, không có huy hiệu câu lạc bộ cũng không có tên. Ở vị trí đáng lẽ phải có huy hiệu, giờ được thay thế bằng logo của công ty SI. Phía trước ngực in quảng cáo của nhà tài trợ – "Championship Manager", một tựa game quản lý bóng đá. Đây là một loạt trò chơi bóng đá do công ty SI sản xuất, cho phép người chơi trong vai huấn luyện viên trưởng của một đội bóng, tung hoành ngang dọc trong một thế giới bóng đá hư cấu nhưng chân thực. Nói hư cấu vì dù sao đây cũng là trò chơi, nói chân thực là bởi vì trò chơi này có hàng tấn người thu thập dữ liệu tự nguyện, hay còn gọi là "tuyển trạch viên", trên khắp thế giới. Họ chịu trách nhiệm cung cấp lượng lớn dữ liệu cho kho dữ liệu của trò chơi, giúp xác định các chỉ số năng lực của cầu thủ trong game. Về khả năng đánh giá năng lực và tiềm năng của cầu thủ, trò chơi này là chân thực nhất.

Sở Trung Thiên nhìn tên trò chơi mà xuất thần, cậu nghĩ đến một điều – trong phiên bản Championship Manager mới ra mắt cuối năm nay, chỉ số năng lực và tiềm năng của mình sẽ là bao nhiêu đây...

Sở Trung Thiên nhận được áo đấu xong thì không còn để ý đến những người khác, còn Bolger và Russell thì vẫn đang thì thầm oán trách. Ba tiền đạo cũng đã nhận được áo đấu của mình. Sau khi phát xong mười một chiếc áo của đội hình xuất phát, Eames nói với những người còn lại: "Các cậu đều là dự bị, đây là trận đấu giao hữu, không có giới hạn ba lượt thay người, nên các cậu vẫn còn cơ hội. Tiếp theo tôi sẽ đọc tên từng người, các cậu lên nhận quần áo."

Mỗi người đều nhận được một bộ trang phục tập luyện in số, từ số 1 đến số 35.

Trong khoang xe, tất cả mọi người đều đang háo hức ngắm nhìn chiếc áo đấu của mình, tiếng ồn ào lúc nãy dần nhỏ lại.

Thực ra, từ King Ranch đến sân vận động Gander Green Lane nơi họ thi đấu lần này rất gần, chỉ khoảng năm dặm Anh. Trong lúc phát áo đấu, chiếc xe buýt đã sắp đến đích.

Sân vận động Gander Green Lane cũng giống King Ranch, đều là những sân bóng rất nhỏ, ẩn mình trong những con hẻm, phía sau mấy dãy nhà dân hai tầng, hệt như sân bóng của một trường trung học.

Chiếc xe buýt chạy vào con hẻm dưới tấm bảng hiệu có chữ "Sutton United". Trên xe, các cầu thủ đã có thể nhìn thấy khán đ��i bên trong sân bóng.

"Anh em, chúng ta đến rồi." Eames cùng trợ lý nói với các cầu thủ. "Chuẩn bị xuống xe, nhanh chóng thay đồ rồi đi khởi động. Hẹn gặp lại sau."

Chiếc xe vừa dừng hẳn, đã có vài phóng viên báo chí xông đến. Eames vừa xuống xe liền bị họ kéo sang một bên phỏng vấn. Đây là khởi đầu mới của bóng đá Wimbledon, dù là đá sân khách, họ vẫn rất được truyền thông săn đón.

Emily và mọi người nhanh chóng thấy các cầu thủ AFC Wimbledon trong trang phục áo xanh tay cộc và quần đùi trắng xuất hiện trên sân. Khán đài nơi họ đang đứng lập tức vang lên những tiếng reo hò. Ngay cả cổ động viên của Sutton United cũng dành những tràng pháo tay và lời hoan hô nồng nhiệt cho đội bóng này.

Thực ra, AFC Wimbledon rất được kính trọng, bởi họ là câu lạc bộ đầu tiên hoàn toàn thuộc về người hâm mộ. Trong thời đại hiện nay, điều đó rất không dễ dàng. Ngay từ ngày họ quyết định thành lập, đã nhận được sự ủng hộ từ rất nhiều nhóm cổ động viên câu lạc bộ khác.

Việc Sutton United tổ chức trận giao hữu với họ cũng là một cách ủng hộ.

"Sở!" Emily lập tức phát hiện Sở Trung Thiên giữa đám đông. Nàng bật cao khỏi chỗ ngồi, dùng sức vẫy tay.

Sở Trung Thiên không nhìn thấy nàng. Hiện trường ồn ào như vậy, tiếng của nàng khó lòng lọt vào tai Sở Trung Thiên. Cậu trong chiếc áo đấu số tám đang nghiêm túc thực hiện các động tác khởi động dưới sự hướng dẫn của huấn luyện viên Bill English.

"Hãy làm cho từng khớp xương, từng thớ cơ trên cơ thể các cậu đều được giãn ra! Mặc dù đây chỉ là trận đấu giữa các đội bóng nghiệp dư, nhưng đừng để mình bị chấn thương."

Bill English dẫn các cầu thủ khởi động, trong khi sếp của ông thì đang ở ngoài sân tiếp nhận phỏng vấn của truyền thông.

"...Tôi thực sự rất vui mừng, bởi đây là một ngày mang ý nghĩa kỷ niệm đặc biệt đối với bóng đá Wimbledon. Vâng, chúng tôi mới thành lập đội một tháng, và đã nhận được sự giúp đỡ từ rất nhiều người tốt bụng... Cảm ơn Sutton United và các cổ động viên của họ, không khí ở đây thật tuyệt vời..."

Chủ tịch câu lạc bộ Chris Stewart đứng bên cạnh, ông c��ng phải tiếp nhận phỏng vấn. Ông mỉm cười, hiển nhiên rất hài lòng với không khí náo nhiệt tại sân vận động hôm nay. Trước khi đến, ông từng lo lắng trận đấu trên sân khách này có thể sẽ không có quá nhiều người ủng hộ đến. Giờ đây, cả một khán đài đã biến thành biển xanh.

Sân vận động không lớn, nhưng không khí lại vô cùng sôi động. Khi Sở Trung Thiên khởi động, cậu thậm chí có thể nghe rõ tiếng trò chuyện của nhiều cổ động viên ở gần. Cậu thích cảm giác này, khác hẳn với trận giao hữu sinh viên quốc tế trước đó, đây là một trận đấu thực sự. Có khán đài, có đông đảo khán giả, và cả một vài phương tiện truyền thông địa phương. Thi đấu trong một môi trường như vậy mới là điều cậu khao khát nhất.

Cậu lúc này vô cùng mong trận đấu sẽ bắt đầu ngay lập tức.

Thế nhưng, đúng lúc đó, có người chạy đến nói vài câu với trợ lý huấn luyện viên Bill English. Sau đó, Bill English quay người nói với họ: "Anh em, chúng ta sẽ phải khởi động thêm mười mấy phút nữa. Thời gian trận đấu bị trì hoãn, bây giờ chúng ta ngh��� hai phút."

"Ơ? Tại sao vậy, huấn luyện viên?" Vừa nghe nói trận đấu bị trì hoãn, tất cả mọi người đều tiếc nuối hỏi. Xem ra có không ít người có cùng suy nghĩ với Sở Trung Thiên.

"Vẫn còn rất nhiều cổ động viên đang vào sân. Đến giờ thi đấu rồi mà xem ra họ vẫn chưa thể vào hết được. Chúng ta chỉ có thể đợi một chút." Bill English chỉ tay về phía lối vào sân bóng.

Đám đông nhìn theo tay ông ta về phía đó, quả nhiên vẫn còn một hàng dài người.

"Hôm nay đông người thật đấy... Từ trước đến giờ tôi chưa từng đá trận nào có cảnh tượng lớn thế này..." Drew thật thà lẩm bẩm nói, khiến một vài người bật cười.

"Đến lúc đó đừng có run chân nhé, Drew. Cậu là hậu vệ đấy, nếu cậu mà run chân thì Hunt sẽ gặp xui xẻo đấy."

Sở Trung Thiên chỉ đưa mắt nhìn về phía khán đài, cậu đang tìm kiếm một bóng hình. Rất nhanh, cậu đã nhìn thấy Emily giữa biển xanh bao la đó, bởi nàng đang vẫy tay về phía cậu.

Sở Trung Thiên chạy đến, cậu có một tin tốt muốn báo cho Emily.

"Hôm nay tôi được đá chính, Emily!"

Nghe tin n��y, Emily từ trên khán đài chạy xuống, vỗ tay qua tấm bảng quảng cáo với cậu: "Tuyệt vời quá, Sở! Tớ sẽ cổ vũ cho cậu!" Nàng vừa chỉ tay về phía khán đài phía sau, Sở Trung Thiên ngẩng đầu liền thấy John chủ quán, lão Bent, Jackson và Phil – những người từng cùng cậu đi thử việc, cùng với những khách quen khác thường thấy ở quán bar Dons.

"Chúng tôi cũng sẽ cổ vũ cho cậu!"

Dưới ánh nắng buổi chiều, nụ cười của mọi người càng thêm rạng rỡ.

Độc giả thân mến, nội dung bạn đang đọc được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free.