Emily cho rằng màn trình diễn trong trận đấu này sẽ khiến Sở Trung Thiên mất đi cơ hội ra sân tại Wimbledon, nhưng trên thực tế, nỗi lo lắng của nàng là thừa thãi.

Sau khi trận đấu kết thúc, Eames vẫn không hề nhắc đến chuyện trong trận đấu đã hơn nửa hiệp, dường như đã quên hẳn. Trên xe trở về, ông cũng không nói một lời, khiến không khí trong xe càng lúc càng ngột ngạt. Mặc dù ông không nói gì, nhưng mọi người đều biết ông chủ chắc chắn đang giận dữ.

Vị trí của Sở Trung Thiên lại không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào. Trong những ngày kế tiếp, anh vẫn tập luyện cùng đội hai ngày mỗi tuần, vẫn sẽ bị huấn luyện viên trưởng giữ lại sau mỗi buổi tập, cùng Russell tiến hành những buổi tập thêm mang tính trừng phạt. Sau đó, trong các trận đấu giao hữu tiếp theo, anh cùng Russell đều được tung ra sân. Có lúc cả hai cùng đá chính, có lúc lại cùng vào sân từ băng ghế dự bị. Eames dường như cố ý, ngay cả một phút ra sân riêng rẽ cũng không cho họ.

Giống như hiệp đầu trận đấu đầu tiên, giữa hai người họ vẫn không hề có bất kỳ phối hợp nào. Phong độ của đội bóng cũng thất thường, khi đá tốt thì chỉ thua sít sao, thua 0:1. Khi đá tệ thì lại phá kỷ lục trước đó, thua đối thủ giao hữu 0:5. Nhưng không phải trận thua nào cũng là do hai người họ.

Cả tháng bảy, cuộc sống của Sở Trung Thiên cứ thế trôi qua.

Wimbledon không ngừng ra ngoài thi đấu, nhưng tất cả các trận đấu đều không có một chiến thắng nào, thậm chí không có lấy một trận hòa.

Thua Sutton United 0:4.

Thua Dulwich Hamlet 0:1.

Thua Bromley 1:2. Tin tốt là Wimbledon cuối cùng cũng ghi được bàn thắng đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ. Người ghi bàn là tiền đạo kiêm đội trưởng Kevin Cooper.

Thua Boreham Wood 2:4.

Thảm bại 0:5 trước Walton & Hersham.

Thua Windsor & Eton 0:1.

Thua Kingstonian 1:2. Cuối cùng cũng trở lại sân nhà, nhưng lại với tư cách đội khách. Bởi vì Kingstonian mới là chủ nhân thật sự của sân Kingmeadow, Wimbledon chẳng qua là thuê mỗi năm hai mươi ngàn bảng Anh mà thôi.

Thua Leatherhead 0:2.

Trước ngày mùng tám tháng Tám, họ đã đá tám trận giao hữu, toàn thua, chỉ ghi được bốn bàn, lại để lọt lưới hai mươi mốt bàn.

Thành tích này thật thảm hại không nỡ nhìn, nhưng khi truyền thông địa phương của Wimbledon nhắc đến đội bóng hoàn toàn do người hâm mộ thành lập này, lại không hề kinh ngạc về thành tích đó. Theo họ nghĩ, một đội bóng hoàn toàn do người hâm mộ thành lập, có thể đứng trên sân cỏ đã là m��t thắng lợi lớn lao, còn vọng tưởng thành tích làm gì chứ?

Vì vậy, họ dồn nhiều tâm sức hơn vào việc đưa tin về giải quần vợt Wimbledon vừa kết thúc. Hewitt, "chú thỏ hoang" của Úc, trong trận chung kết đã thắng trắng ba set trước Nalbandian của Argentina, giành được chức vô địch Queen's Club đầu tiên trong sự nghiệp, cũng là chức vô địch Grand Slam đơn nam thứ hai trong sự nghiệp.

So với bóng đá, người dân Wimbledon có lẽ thích quần vợt hơn. Hèn chi Pitt Winkelmann lại muốn dời câu lạc bộ ra khỏi thị trấn nhỏ nổi tiếng toàn cầu nhờ quần vợt này, bởi ở đây, đối mặt với hàng vạn cổ động viên cuồng nhiệt, ông ta thật sự không thấy được tiền đồ phát triển của một câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp...

Nhưng vì tiền, có thể tước đoạt niềm vui của những người say mê bóng đá nơi đây sao?

※※※

Hôm nay chính là ngày mùng tám tháng Tám, AFC Wimbledon đón tiếp đối thủ giao hữu thứ chín của họ – Wealdstone.

Đội bóng không thuộc giải đấu chuyên nghiệp này, nằm ở phía đông bắc Luân Đôn (không thuộc 92 đội của Ngoại Hạng Anh, Championship, League One, League Two – để biết chi tiết, xin tham khảo chương 18), vẫn luôn chơi ở giải bóng đá nghiệp dư. Tuy nhiên, trong lịch sử của họ lại sản sinh ra hai ngôi sao bóng đá lừng lẫy: Một là đội trưởng xuất sắc nhất lịch sử Nottingham Forest, một trong những hậu vệ trái xuất sắc nhất lịch sử đội tuyển quốc gia Anh, người được mệnh danh là "Kẻ điên" Stuart Pearce. Người còn lại là cựu đội trưởng đội tuyển quốc gia Wales, "ông trùm" của "Băng cuồng" Wimbledon, Vinnie Jones. Nhìn từ người thứ hai, Wealdstone và Wimbledon lại khá có duyên nợ...

Khi đó, Pearce vừa thi đấu cho đội bóng này, tham gia các giải đấu cấp thấp, vừa làm thợ điện, rồi được các tuyển trạch viên chuyên nghiệp phát hiện, cuối cùng trở thành một thành viên của đội tuyển quốc gia Anh, đã tham gia các giải đấu lớn như Euro, World Cup. Nhưng những năm đầu sự nghiệp cầu thủ của anh lại không hề huy hoàng. Ban đầu anh đến đội Queens Park Rangers thử việc nhưng bị từ chối, điều này giáng một đòn rất lớn vào Pearce. Anh dường như hoài nghi về tiền đồ sự nghiệp bóng ��á của mình, đến nỗi sau đó đội Hull City tìm đến anh, mời anh gia nhập, nhưng anh cũng từ chối. Ngược lại, anh lại thi đấu cho đội bóng nghiệp dư Wealdstone. Năm năm sau, khi anh được Coventry City chiêu mộ, họ đã trả ba mươi ngàn bảng Anh cho Wealdstone. Đối với một cầu thủ không thuộc giải đấu chuyên nghiệp, đây không nghi ngờ gì là một khoản tiền lớn, Wealdstone đương nhiên vui vẻ chấp nhận khoản tiền bất ngờ này. Nhưng Pearce lại miễn cưỡng chấp nhận lời mời gia nhập của Coventry... Nhìn xem, từ đội bóng nghiệp dư một bước nhảy vọt thành một thành viên của đội bóng chuyên nghiệp, không khác nào cá chép hóa rồng, mà Pearce lại miễn cưỡng chấp nhận.

Sau hai mùa giải thi đấu cho Coventry, anh được huấn luyện viên huyền thoại của Nottingham Forest, Brian Clough, để mắt tới, và chi ba trăm ngàn bảng Anh để đưa anh về City Ground. Kết quả là, dù mới gia nhập, Pearce vẫn không có chút tự tin nào vào sự nghiệp bóng đá của mình, vì thế anh vẫn còn đăng quảng cáo cho công việc thợ điện của mình trên tạp chí trận đấu của Forest...

Còn Vinnie Jones, đội bóng đầu tiên anh ra mắt chính là đội này. Khi đó anh vẫn còn làm thợ hồ trên công trường xây dựng, thời gian rảnh thì đá bóng. Năm 1984, Jones 19 tuổi gia nhập đội bóng nghiệp dư Wealdstone, nằm giữa Watford và Luân Đôn. Trong hai năm đó, anh đã thi đấu sáu mươi ba trận cho đội bóng này, ghi tám bàn, đồng thời giúp đội "Stones" giành cú đúp vô địch Giải bóng đá nghiệp dư và FA Trophy mùa giải 1984-85. Mặc dù Wealdstone sau một mùa giải đau đớn mất đi cơ hội tiến vào giải chuyên nghiệp, nhưng màn trình diễn xuất sắc của Vinnie Jones đã thu hút sự chú ý của các đội bóng chuyên nghiệp, trong đó có Wimbledon.

Ngày 29 tháng 7 năm 1986, Wimbledon lần đầu tiên trong lịch sử thăng hạng lên First Division Anh (lúc bấy giờ là giải đấu cao nhất của Anh, không phải League One hiện tại, xét về cấp độ thì tương đương với Premier League bây giờ). Huấn luyện viên trưởng Dave Bassett đã dẫn dắt đội bóng thực hiện bước nhảy ba hạng trong vỏn vẹn bốn năm, từ giải hạng tư của Anh. Vị cựu cầu thủ của Wimbledon này là một người thú vị, hài hước, nhưng đội bóng của ông lại nổi tiếng với lối chơi lỗ mãng nhất nước Anh, bởi vì mùa trước đã nhận quá nhiều thẻ phạt, còn bị Liên đoàn bóng đá Anh phạt tiền. Bassett cho rằng phong cách của Jones rất phù hợp với đội bóng của mình, vì vậy vào ngày 1 tháng 11 năm 1986, Wimbledon đã chi mười ngàn bảng Anh để có được Jones, và chàng thợ hồ 21 tuổi Vinnie nhận mức lương tuần một trăm năm mươi bảng.

Chuyện sau đó thì mọi người đều đã biết...

Vậy nên đừng nói rằng giải bóng đá nghiệp dư không thể sản sinh ra ngôi sao lớn, hay gà rừng trong ổ không thể bay ra kim phượng hoàng. Cũng đừng coi thường các giải đấu cấp thấp phủ khắp nước Anh, Stuart Pearce chính là ví dụ điển hình nhất chứng minh hệ thống giải đấu Anh đã biến một tài năng trẻ thành ngôi sao bóng đá hàng đầu như thế nào.

※※※

Giờ đây Wealdstone đã không còn Stuart Pearce, nhưng họ vẫn hàng năm chinh chiến ở Giải Ngoại hạng Isthmian cấp độ bảy, hiển nhiên vẫn mạnh hơn Wimbledon rất nhiều.

Trận đấu còn lại hai mươi bảy phút, Wimbledon đã bị dẫn 0:2. Nếu không có gì bất ngờ, trận đấu này họ lại sẽ phải nhận một thất bại nữa. Người hâm mộ cũng không mấy hứng thú với trận đấu này; trên sân nhà White Lion Ground của Wealdstone, vốn có thể chứa năm ngàn người, hôm nay chỉ có hơn sáu trăm khán giả.

Chuỗi trận thua liên tiếp khiến người hâm mộ Wimbledon cũng mất đi sự hăng hái đến sân khách cổ vũ cho đội bóng, huống hồ lần này sân khách lại hơi xa so với vài lần trước – phải chạy từ phía nam Luân Đôn đến phía đông bắc.

Phía Wimbledon chỉ có khoảng vài chục người hâm mộ, Emily cũng nằm trong số đó. Bất kể thành tích đội bóng thế nào, hay khoảng cách xa bao nhiêu, nàng cuối cùng vẫn sẽ có mặt trên khán đài sân bóng, theo dõi trận đấu. Chỉ là vì thành tích đội bóng không tốt, nàng giờ đây cũng không còn tinh thần nào.

Sở Trung Thiên đã ngồi ngoài sân. Hiệp một anh đá chính, phong độ bình thường, vẫn không có phối hợp với Russell. Trong giờ nghỉ giữa hiệp, anh và Russell cùng lúc bị thay ra. Khác với trận đấu đầu tiên, Eames không còn thay đổi cả mười một cầu thủ nữa. Chỉ thay Russell và Sở Trung Thiên ra, thái độ của ông đã rất rõ ràng – màn trình diễn của hai người Sở Trung Thiên và Russell không thể khiến ông hài lòng.

Giờ đây, mọi người nhìn hai người họ với ánh mắt đầy đồng tình. Không chỉ bị giữ lại huấn luyện riêng để nhận hình phạt, mà trong trận đấu còn luôn bị thay ra sớm. Chắc chắn khi đến giải đấu chính thức, họ chỉ có thể chấp nhận số phận dự bị... Đây chính là cái kết của việc không phục tùng ý chí của huấn luyện viên trưởng, cứ cố tình chống đối mà ra.

Trận đấu cuối cùng kết thúc với tỷ số 0:2. Đội Wimbledon mới thành lập đã phải nhận chín trận thua trong cả chín trận giao hữu. Họ vẫn chỉ ghi được bốn bàn, và số bàn thua đã tăng lên hai mươi ba. Nếu là một đội bóng chuyên nghiệp, huấn luyện viên trưởng của họ chắc chắn đã bị sa thải từ sớm – bảng thành tích giao hữu trước mùa giải này thật sự quá thảm hại không nỡ nhìn, đến nỗi ban giám đốc và người hâm mộ cũng sẽ phải nghi ngờ năng lực của vị huấn luyện viên trưởng này.

May mắn thay, đây chỉ là một đội bóng nghiệp dư trong giải bóng đá nghiệp dư, hơn nữa đội bóng nghiệp dư này cũng mới thành lập hơn một tháng. Không ai sẽ có bất kỳ ảo tưởng không thực tế nào về đội bóng này. E rằng ngay cả khi họ đã từng hô hào tại Kingmeadow: "Trở lại nơi chúng ta thuộc về, trở lại giải đấu cao nhất! Trở lại nơi chúng ta thuộc về, Tây Nam Luân Đôn!", họ cũng sẽ không nghĩ rằng có thể đạt được mục tiêu chỉ trong hơn một tháng.

Cũng may nhờ tâm tính bình thản này, mà màn trình diễn của Sở Trung Thiên và Russell trên sân không phải đối mặt với quá nhiều tiếng la ó và chửi rủa, mặc dù cả hai vẫn giày vò trong trận đấu.

※※※

Sau khi đón xe trở lại Kingmeadow, Eames thông báo với mọi người, bốn ngày sau, vào ngày mười hai tháng Tám, tiếp tục tập trung tại đây, sau đó đón xe đi sân khách tham gia trận đấu cuối cùng trước khi mùa giải mới bắt đầu. Đây không phải là một trận giao hữu, mà là một trận đấu cúp. Tất cả những ai có thể đi đều phải đi, nhưng có hai người là ngoại lệ.

"Sở và Russell, hai cậu ở lại, tôi có chuyện muốn nói với hai cậu."

Bolger và Sheerin lần lượt nhìn về phía bạn mình, trong lòng cũng hiểu rõ, dường như đã đến lúc phải ngửa bài...

Tác phẩm này đã được chuyển ngữ độc quyền và đăng tải duy nhất tại truyen.free.