Sau khi Sở Trung Thiên nhập học, những ngày tháng cứ thế trôi đi.

Từ thứ Hai đến thứ Sáu là những ngày đi học. Sáng sớm, cậu cầm quả bóng chạy đến trường, chăm chú nghe giảng, cố gắng ghi chép bài, cảm nhận một bầu không khí hoàn toàn khác với những gì đã hình dung. Trong giờ học, cậu cùng Charles Philip, Joseph Kenny trò chuyện về bóng đá, về giải Wimbledon. Buổi trưa ăn xong ở trường, cậu lại cùng Russell và Bolger ra sân tập luyện đặc biệt về kỹ năng kiểm soát bóng. Đôi lúc Emily sẽ đến thăm, động viên Sở Trung Thiên đang luyện tập chăm chỉ, hoặc trò chuyện một chút với Russell và những người bạn khác.

Nếu buổi học chiều kết thúc sớm, hơn nữa hôm đó đội bóng có buổi tập, ba người họ sẽ rủ nhau ra sân tham gia huấn luyện. Vì thời gian không đủ, Sở Trung Thiên sẽ không chạy bộ nữa.

Nếu buổi học chiều kết thúc sớm, nhưng Wimbledon không có kế hoạch huấn luyện, và cũng không cần đi phát đơn cho McChina, Sở Trung Thiên sẽ tiếp tục ở lại sân bóng của trường để ôn lại những kỹ năng đã học từ Russell. Khi thời gian không còn nhiều, cậu mới dọn dẹp đồ đạc và đến Dons bar làm việc. Thường thì Emily cũng sẽ ở bên cạnh cậu cho đến lúc cậu đến quán bar, cô ấy mới về nhà.

Nếu buổi học chiều kết thúc sớm, Wimbledon cũng không có kế hoạch huấn luyện, nhưng lại cần phải đi phát đơn cho McChina. Cậu sẽ cầm quả bóng chạy thẳng đến McChina, nhận những đơn hàng của mình, rồi lại chạy đi phát nốt những hóa đơn quảng cáo ở khu vực mình phụ trách. Dĩ nhiên, quả bóng vẫn luôn ở dưới chân, ngay cả khi gặp chó cũng không thay đổi... Sở Trung Thiên thực ra rất sợ chó, nhưng vì muốn nhanh chóng nâng cao kỹ năng đi bóng của mình, dù có bị những con chó mà mình sợ đuổi theo, cậu cũng bất chấp. Thế nhưng, sau khi bị hai con chó đó rượt vài lần, cậu phát hiện chúng không hề muốn cắn cậu, mà chỉ muốn chơi đùa – chúng cứ nghĩ Sở Trung Thiên đang chạy điên cuồng phía trước là đang trêu chọc chúng. Thật đúng là bi kịch! Sở Trung Thiên chắc chắn chưa từng nghe nói rằng khi gặp chó thì nên ngồi thụp xuống chứ không được chạy. Mặc dù những con chó này muốn chơi với cậu, Sở Trung Thiên cũng sẽ không dừng lại để chiều theo chúng, cậu vẫn tiếp tục chạy như bay với quả bóng dưới chân, phía sau là hai con chó Bull nước dãi ròng ròng.

Làm xong tất cả những việc đó, cậu trở về nhà trọ ăn bữa tối, nghỉ ngơi một chút, rồi ôn lại bài vở đã học trong ngày. Khi thấy đã gần đến giờ, cậu liền đứng dậy đi đến Dons bar. Dĩ nhiên, vẫn là chạy bộ, và quả bóng v���n không rời chân.

Đến quán bar lúc tám giờ, cậu bắt đầu thay quần áo đi làm. Cứ thế bận rộn cho đến mười một giờ đêm khi quán đóng cửa, làm đủ bốn tiếng. Như vậy, năm ngày trong một tuần là hai mươi tiếng, vừa đúng với giới hạn thời gian làm việc của du học sinh, không hề lãng phí.

Bước ra từ quán bar, cậu lại chạy về nhà trọ, tắm rửa rồi lên giường đi ngủ. Lúc đó, Dương Dương thường đã ngủ say. Cậu ấy là một người có thời gian sinh hoạt rất quy củ, cơ bản không thức đêm, thường ngủ trước mười hai giờ. Nếu Dương Dương còn chưa ngủ, Sở Trung Thiên sẽ chỉ nói vài câu chuyện phiếm với cậu ấy.

Ngày hôm sau tỉnh dậy, lại tiếp tục lặp lại lịch trình như vậy. Chỉ có vào thứ Bảy và Chủ Nhật là có chút khác biệt, bởi vì cậu có thể có nhiều thời gian hơn để làm việc, và cũng có thể tham gia các trận đấu của AFC Wimbledon. Lúc đó, cậu giống như Siêu Nhân vậy, chỉ cần thay đồ trong bốt điện thoại, là từ một phóng viên báo chí bình thường tên Clark Kent hóa thân thành người đến từ Krypton, với chiếc quần lót mặc ngoài, đi cứu thế giới.

Một lúc là du học sinh bình thường, một lúc khác lại là cầu thủ được hàng ngàn người cổ vũ trên sân. Sở Trung Thiên rất tận hưởng sự thay đổi thân phận này. Mỗi trận đấu cậu đều dốc hết sức mình, hy vọng dùng màn trình diễn của bản thân để bù đắp sự tiếc nuối vì không thể tham gia các trận đấu trong tuần.

Quy mô đội cổ vũ của cậu trên khán đài cũng dần dần mở rộng. Ngoài những người bạn ở quán bar Dons và Emily, sau đó có thêm Dương Dương, giờ đây còn có cả những người bạn mới mà Sở Trung Thiên quen ở trường là Charles Philip và Joseph Kenny.

Hiện tại trên khán đài có một đội hình cổ vũ cố định. Khi trận đấu diễn ra, họ chắc chắn sẽ hô to cổ vũ Sở Trung Thiên, giơ những tấm bảng ghi tên cậu. Nhưng nhìn kiểu gì cũng thấy như đang quảng bá cho chính họ. Ngoại trừ tấm bảng của Emily với dòng chữ mộc mạc, tự nhiên "Sở, cố lên!", những người khác đều khiến Sở Trung Thiên dở khóc dở cười. Biểu ngữ của ông chủ Colin John từ quán bar Dons vẫn là câu ấy: "Sở, cậu là niềm tự hào của quán bar Dons chúng tôi!" Chữ "Dons bar" được in đậm màu đỏ, đặc biệt bắt mắt. Được cậu ấy nhắc nhở, Dương Dương cũng vội vàng làm một tấm bảng hiệu, trên đó viết: "Đại Sở, đồng hương, bạn học kiêm bạn cùng phòng Dương Dương cổ vũ cậu!" Tên "Dương Dương" cũng được in đậm màu đỏ tương tự. Charles Philip và Joseph Kenny, với tính cách hoạt bát của mình, đã nhanh chóng hòa nhập với nhóm này và cũng bắt chước, giơ lên những tấm bảng như: "Sở là bạn cùng lớp của chúng tôi!"

Dù là cổ vũ Sở Trung Thiên, nhưng lại quảng bá cho chính họ. Họ có thể nói là một nét phong cảnh đặc biệt trên khán đài. Ngay cả đồng đội trong đội bóng cũng lấy chuyện này ra trêu chọc Sở Trung Thiên, họ nói với cậu: "Cậu mới là đội trưởng đội cổ vũ của họ, Sở!"

Russell càng không bỏ qua cơ hội đả kích Sở Trung Thiên như vậy: "Xem ra, cậu không được lòng lắm nhỉ."

Trước đám người đó, Sở Trung Thiên không biết nói gì, chỉ biết câm nín chịu đựng – có nỗi khổ không nói nên lời.

※※※

Khi Philip và Kenny trên bảng hiệu thay chữ "chúng ta" bằng tên riêng của từng người họ, và khi tất cả mọi người bắt đầu mặc những chiếc áo len hay quần áo ấm hơn, cuộc sống như vậy của Sở Trung Thiên đã trôi qua hơn ba tháng.

Trong ba tháng này, AFC Wimbledon đã chơi mười tám trận đấu. Mười ba trận là giải đấu, năm trận là đá cúp. Trong số các trận cúp, có ba trận là London Senior Cup (gọi tắt là LSC) và hai trận là Premier Challenge Cup (gọi tắt là PCC). Nửa tháng trước, vào ngày 16 tháng 11, họ đã bị loại khỏi Premier Challenge Cup, và thua rất thảm hại. Trận đấu đó Sở Trung Thiên không tham gia, bởi vì ngày thi đấu lại rơi vào trong tuần, cậu ấy phải đi học. Sau trận đấu, Emily chu môi nói với cậu rằng thất bại thảm hại như vậy có liên quan rất lớn đến việc cậu ấy không tham gia.

Trận đấu đó, Wimbledon thua đội Southall với tỷ số 1-5. Đây chính là đội bóng mà Wimbledon đã đối đầu trên sân khách vào ngày đầu tiên nhập học của Sở Trung Thiên. Lúc đó Sở Trung Thiên cũng vì phải đi học mà không thể theo đội xuất quân, kết quả đội bóng hòa đối phương 0-0.

Với tỷ số thua ở trận cúp như vậy, Sở Trung Thiên cũng cảm thấy có chút khó chịu. Bởi vì không chỉ riêng Emily, mà nhiều người khác cũng nói với cậu rằng nếu có cậu ấy trên sân, thắng hay không thì không biết, nhưng chắc chắn sẽ không thua thảm đến vậy. Bản thân cậu ấy cũng tin rằng, nếu mình có mặt, tuyệt đối sẽ không cho phép các cầu thủ Southall ngông cuồng chà đạp khung thành đến thế. Năm bàn thua cơ đấy… Kể từ trận giao hữu thua 0-5 trước Walton và Blackham, chưa đội bóng nào có thể ghi nhiều bàn vào lưới Wimbledon đến thế trong một trận đấu. Nếu Sở Trung Thiên có mặt, đây quả thực là nỗi sỉ nhục của cậu ấy, cậu ấy tuyệt đối sẽ không cho phép đối thủ làm càn đến vậy.

Thất bại trong trận đấu này cũng đã chấm dứt chuỗi mười ba trận thắng liên tiếp của AFC Wimbledon.

Mặc dù trận thua này rất đáng tiếc, nhưng những trận đấu trước đó đã khiến người hâm mộ Wimbledon, và cả Sở Trung Thiên, vô cùng phấn khích.

Sau trận hòa với Southall vào ngày 3 tháng 9, Wimbledon lại thua Withdean 2000 ngay trên sân khách với tỷ số 0-2. Đội bóng này hiện đang đứng đầu bảng xếp hạng giải đấu, nên việc thua họ thực tế là kết quả của việc Wimbledon vẫn còn yếu kém về thực lực.

Sau trận đấu này, Wimbledon như một đoàn tàu cao tốc lao vun vút trên đường ray, liên tục giành chiến thắng, thắng lợi nối tiếp thắng lợi. Từ chiến thắng 2-0 trên sân nhà trước Reading Town vào ngày 14 tháng 9, cho đến chiến thắng 2-0 trên sân khách trước Merstham vào ngày 9 tháng 11, họ đã toàn thắng cả mười ba trận! Trong đó có mười trận là giải đấu, điều này giúp họ từ nhóm giữa và cuối bảng xếp hạng giải đấu liên quận, nhảy vọt lên vị trí thứ ba của giải đấu.

Thành tích này khiến người hâm mộ Wimbledon và cả ban lãnh đạo cấp cao vô cùng phấn khích. Khi mới thành lập đội bóng này, họ không ngờ mọi thứ lại thuận lợi đến thế, mùa giải chưa được một nửa đã lọt vào top ba. Mặc dù lý tưởng của họ còn lớn lao hơn…

Sau trận đấu thứ mười ba, Chủ tịch câu lạc bộ Chris Stewart còn xuất hiện để biểu dương phong độ của đội bóng, bày tỏ Hội đồng quản trị rất hài lòng với màn trình diễn của họ và hy vọng họ tiếp tục cố gắng.

Kết quả là vị chủ tịch này thực sự có chút cảm giác như kẻ xui xẻo. Trước đây ông ấy rất ít khi trực tiếp khen ngợi cầu thủ, vậy mà lần này đột nhiên biểu dương một lần, ngay sau đó trận đấu tiếp theo, Wimbledon đã thảm bại 1-5 trước Southall trong Premier Challenge Cup.

Thực ra không ph���i chủ tịch là kẻ xui xẻo, mà là vì đội bóng sau mười ba trận thắng liên tiếp đã có chút đắc ý quên mình. Tất cả mọi người, bao gồm cả Sở Trung Thiên, đều cho rằng trình độ giải đấu này chỉ có vậy thôi. Khi mùa giải kết thúc, họ sẽ giành chức vô địch và trực tiếp thăng hạng lên giải đấu cấp 8. Vì vậy, tâm trí mọi người không còn đặt vào những đối thủ ở đẳng cấp này nữa, thậm chí đã có người bắt đầu mơ mộng về mùa giải thứ hai.

Eames không có cách nào thay đổi suy nghĩ này của các cầu thủ, bởi vì trong tình huống liên tục thắng mười ba trận, những gì ông ấy nói cũng sẽ chẳng ai để tâm. Con người ta đều là như vậy, không chịu chút khó khăn sẽ không đời nào nhớ lâu.

May mắn thay, các đối thủ đã giúp Eames dạy dỗ đám thanh niên ngông cuồng này một bài học.

Sau khi thua Southall 1-5 trên sân nhà một cách nhục nhã, họ vẫn có thể cho rằng đây chỉ là trận cúp, từ bỏ cúp là để tập trung tốt hơn cho giải đấu. Thế nhưng, trong hai trận giải đấu tiếp theo, một trên sân khách và một trên sân nhà, họ lần lượt thua Feltham 0-1 và AFC Wallingford 0-3.

Sau khi thua cả ba trận này, huấn luyện viên trưởng Eames trên xe trở về King Ranch đã mắng chửi đội bóng tối tăm mặt mũi. Nếu có truyền hình trực tiếp, chắc mọi người chỉ có thể nghe thấy một loạt tiếng "tút, tút, tút tút tút tút tút tút" che đi những lời thô tục. Sở Trung Thiên lần đầu tiên nghe thấy có người có thể thực sự tuôn ra một tràng thô tục đến mức không có một từ nào "bình thường" xen vào, khiến cậu ấy mở rộng tầm mắt.

Mặc dù thô lỗ và trực tiếp một chút, nhưng phương pháp đó thực sự có hiệu quả. Trận đấu cúp tiếp theo, Wimbledon trên sân nhà đã mạnh mẽ đánh bại Bedfontt 2-1, tiến thêm một vòng nữa trong London Senior Cup. Tuy nhiên, trận đấu này vẫn diễn ra trong tuần, Sở Trung Thiên phải đi học nên không thể tham gia. Ngược lại, Russell và Bolger đã cúp học để đi trước, quyết tâm ngăn đội bóng tiếp tục đà sa sút. Xem ra những lời mắng chửi của huấn luyện viên Eames đã phát huy tác dụng… Russell và Bolger trước khi đi đã từng mời Sở Trung Thiên, nhưng Sở Trung Thiên không muốn bỏ học nên từ chối, điều này khiến hai người có chút thất vọng. May mà cuối cùng họ đã thắng trận đấu, nếu lại thua nữa thì không biết sau khi trở về họ có còn thèm nhìn mặt Sở Trung Thiên không…

Tiếp đó, ngày 1 tháng 12, trên sân khách, Wimbledon đối đầu với đội Greenford Viking trong khuôn khổ giải đấu. Vì đây là trận đấu diễn ra vào Chủ Nhật, nên Sở Trung Thiên ra sân trong đội hình chính. Sự có mặt của cậu ấy đã đảm bảo sự vững chắc cho tuyến phòng ngự của đội bóng, cộng thêm thực lực đối thủ thực sự quá yếu… Khi giải đấu mới bắt đầu năm vòng, đội bóng này đã xếp hạng cuối cùng, giờ giải đấu đã đi được gần một nửa, họ vẫn đứng áp chót, thậm chí không muốn đổi vị trí đó nữa. Nếu không có gì bất ngờ, sau khi mùa giải này kết thúc, họ sẽ xuống hạng đến giải đấu cấp mười.

Trận đấu này, đối mặt với đối thủ suy yếu như vậy, Wimbledon dĩ nhiên không chút khách khí. Họ cần một chiến thắng tưng bừng, thỏa mãn để một lần nữa vực dậy tinh thần, một lần nữa chứng minh với huấn luyện viên trưởng Eames rằng họ không phải là một lũ lợn bị thiến.

Cuối cùng, Andy Sullivan đã lập hat-trick, một mình ghi ba bàn. Đội trưởng Kevin Cuper lại tô điểm thêm, Wimbledon đánh bại đội xếp áp chót Greenford Viking với tỷ số 4-0, coi như đã thoát khỏi cuộc khủng hoảng nhỏ với ba trận thua liên tiếp. Điều tiếc nuối duy nhất là trận đấu này diễn ra trên sân khách, chỉ có hơn tám trăm người đến sân, không khí không đủ nhiệt liệt. Nếu đạt được thành tích như vậy trên sân nhà, thì King Ranch có lẽ đã sớm vang dội tiếng reo hò. Sau trận đấu, không ít người hâm mộ sẽ lao xuống bắt chuyện với các cầu thủ, vỗ vai chúc mừng họ chiến thắng trận này, biết đâu còn có người móc tiền mời họ đi uống một bữa tối – đó không phải là các cầu thủ đang mơ mộng hão huyền. Khi họ thắng liên tiếp mười ba trận, tình huống như vậy cũng không ít xảy ra sau các trận đấu.

Đây cũng là sự khác biệt giữa bóng đá nghiệp dư và chuyên nghiệp. Khi trận đấu kết thúc, những ngôi sao bóng đá chuyên nghiệp vội vã đối phó với truyền thông, hoặc chui thẳng vào phòng thay đồ không ra ngoài. Người hâm mộ chỉ có thể đứng từ xa, dưới sự cách ly của cảnh sát, nhìn họ lên xe buýt, rồi từ trong xe vẫy tay qua cửa sổ xe. Chỉ như vậy thôi cũng đủ khiến người hâm mộ phấn khích tột độ.

Trong bóng đá nghiệp dư, người hâm mộ có thể xuống khán đài, trực tiếp vào sân để giao lưu với các cầu thủ, sẽ không có an ninh hoặc cảnh sát đến ngăn cản họ. Các cầu thủ cũng sẽ không làm ra vẻ từ chối giao lưu như vậy, họ thường sẽ trò chuyện khá lâu với những người hâm mộ quen thuộc, bạn bè, rồi hẹn nhau đi ăn tối, hoặc ghé quán bar quen thuộc uống một ly, tán gẫu thật kỹ về trận đấu vừa kết thúc.

Ngay cả chủ tịch câu lạc bộ và các lãnh đạo cấp cao khác, đôi lúc cũng sẽ hẹn Eames, English và những người khác đi uống một ly sau khi trận đấu kết thúc, hoàn toàn không có dáng vẻ của một thành viên Hội đồng quản trị.

Sở Trung Thiên rất yêu thích những trận đấu như vậy, bởi vì chúng đủ đơn thuần. Không có những yếu tố thương mại ăn mòn, cũng không có quá nhiều màn kịch đen tối phức tạp. Bất kể là đá bóng hay xem bóng, mọi người đều đang tận hưởng thứ bóng đá thuần túy nhất, không pha lẫn chút tạp chất nào.

※※※

Đội bóng đã thoát khỏi khủng hoảng, lại một lần nữa bước vào con đường thắng liên tiếp.

Dù đây là một điều đáng mừng, nhưng điều khiến Sở Trung Thiên tiếc nuối chính là, bất kể cậu ấy cố gắng thế nào trong các trận đấu, cũng không còn chuyền được quả bóng xuất thần cho Bolger như trận đấu hôm đó nữa. Không chỉ kỹ thuật không đạt đến, mà ngay cả cái trực giác đó cũng không còn phát huy tác dụng. Cậu ấy lại trở thành một cầu thủ chỉ biết phòng ngự, chỉ biết cày ải những công việc thầm lặng. Lại còn muốn đảm nhiệm trọng trách tổ chức tấn công sao? Điều đó thì không còn hy vọng gì nữa.

Mặc dù ngày qua ngày cậu ấy chưa từng lơ là việc luyện tập kỹ năng đi bóng, và đã có chút tiến bộ trong việc kiểm soát bóng. Russell cũng giữ lời hứa, tiếp tục dạy cậu ấy. Thế nhưng trạng thái xuất thần như trận đấu hôm đó không còn xuất hiện nữa, khiến cậu ấy thỉnh thoảng nhớ lại lại cảm thấy ti���c nuối.

Chẳng lẽ mình thực sự vô duyên với tấn công? Lần phát huy đó chẳng qua chỉ là may mắn thôi sao? Sở Trung Thiên có chút không cam lòng…

Cảnh tượng đường chuyền xuyên phá toàn bộ hàng phòng ngự của Hartley Wintney vẫn rõ ràng trước mắt. Tiếng reo hò trên khán đài, nụ cười phấn khích của đồng đội, tất cả đã cho cậu ấy cảm nhận được một cảm giác thành tựu tương tự như khi phòng ngự. Cậu ấy là người thích làm hỏng chuyện tốt của người khác. Phòng ngự là như vậy, tấn công lẽ nào không cũng thế sao? Khi đối phương đã tổ chức phòng ngự tỉ mỉ, lại bị một đường chuyền của mình xuyên phá, chẳng phải là phá hỏng chuyện tốt của đối phương sao? Còn có sút bóng, ghi bàn dẫn trước hoặc gỡ hòa tỷ số, hoặc vượt lên lội ngược dòng… Chẳng phải tất cả những điều này đều là hành vi phá hỏng chuyện tốt của đối phương sao?

Đối với việc Sở Trung Thiên không còn thể hiện được những màn trình diễn như vậy, Russell giải thích là "cậu nắm vững bóng đá vẫn chưa đến nơi đến chốn". Vì vậy, cậu ta lại có cớ để tiếp tục "đặc huấn" Sở Trung Thiên. Hiện tại, trên nền tảng cơ bản đơn giản ban đầu đã thêm một vài biến hóa, khiến những buổi tập trở nên phức tạp hơn, và càng hành hạ người hơn…

Thực ra, Bolger vẫn luôn nghĩ như vậy – Russell chắc chắn là công tư bất phân, lợi dụng việc dạy kỹ thuật cho Sở Trung Thiên để tìm cách hành hạ cậu ấy, nhằm trả thù cho việc ban đầu bị cậu ấy làm bẽ mặt.

Russell đương nhiên đã lên tiếng phủ nhận điều này, thẳng thắn nói rằng nếu không phải nể mặt bạn học và cả Emily, cậu ta đã chẳng thèm dạy Sở Trung Thiên mấy cái trò này đâu. Ý bóng gió là Sở Trung Thiên có cầu xin cũng chưa chắc có cơ hội như vậy, nên phải biết trân trọng mà tiếp tục nghe lời cậu ta sai bảo.

Sở Trung Thiên chẳng quan tâm Russell có đang trả thù hay không, cũng chẳng bận tâm việc bị người ta sai bảo có mất mặt hay không. Nếu việc huấn luyện này thực sự nâng cao kỹ thuật đi bóng của mình, thì rõ ràng là nó có hiệu quả thật. Đã có ích, thì còn để ý gì đến thể diện? Miễn là có ích, cậu ấy sẽ học theo. Mười năm ở trường bóng đá, cậu ấy chỉ tập trung vào thể lực, coi như đã lãng phí mười năm rồi, giờ không thể chần chừ thêm nữa.

Vì vậy, cậu vẫn luyện tập mỗi ngày. Hơn ba tháng qua, cậu đã đá hỏng ba quả bóng, và đôi giày đinh chuyên dùng để tập đi bóng trên đường cũng mòn đế hỏng mất hai đôi. Cậu ấy chẳng tiếc những khoản chi phí này, cứ vùi đầu khổ luyện, hy vọng một ngày nào đó sẽ tìm lại được cảm giác sảng khoái tột độ như lần đầu.

Đến khi cậu ấy ngẩng đầu lên, thì đã gần đến lễ Giáng sinh.

Nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được diễn giải mới mẻ dành cho bạn đọc.