Từ ngày 18 tháng Giêng, giải đấu lại bùng cháy với những trận tranh tài nảy lửa. Sở Trung Thiên một lần nữa đắm mình vào sự nghiệp bóng đá đầy sôi động. Sau khi cùng đội bóng trải qua không ít thăng trầm với những chiến thắng và thất bại, mãi đến tháng Ba, hắn và các đồng đội mới cùng nhau nhận ra một sự thật: rất có thể mùa giải này họ sẽ thăng hạng thành công, và mùa giải tới sẽ tranh tài ở giải hạng 8 của Anh! Điều này trước đây họ chưa từng nghĩ tới.

“Chỉ cần giành chức vô địch, chúng ta sẽ được thăng hạng trực tiếp!” Sau trận đấu sân khách thắng Faversham 2:1, một thành viên trong đội đã nhìn vào bảng xếp hạng điểm số hiện tại và phát hiện một điều khiến tất cả mọi người vô cùng phấn khích. Người đồng đội đầu tiên phát hiện điều này đã reo hò vui sướng.

Tiếng reo hò của anh ta đã kích động những đồng đội khác, mọi người lập tức xúm lại xem cho rõ ngọn ngành. Khi thấy rõ bảng xếp hạng điểm số hiện tại, họ cũng không kìm được mà hò reo vang dội.

Hiện tại, Wimbledon đã giành được chín trận thắng liên tiếp trong giải đấu, tổng điểm của họ đã lên tới tám mươi. Họ chỉ kém đội đầu bảng Withdean 2000 tám điểm, và so với đội thứ hai AFC Wallingford, khoảng cách vỏn vẹn ba điểm. Tám điểm chênh lệch trong giải bóng đá nghiệp dư thực sự không đáng kể, khó trách các cầu thủ Wimbledon lại vui mừng khôn xiết như vậy.

“Vô địch giải đấu ư? Điều đó cũng không tệ!” Sheerin vừa xoa cằm vừa bĩu môi nói.

“Quan trọng nhất là vẫn có thể thăng hạng!” Bolger vung nắm đấm, đó mới là điều hấp dẫn tất cả mọi người nhất. Không ai muốn mãi quẩn quanh ở giải đấu cấp độ 9, họ vẫn còn nhớ rõ tiếng hô vang của toàn bộ người hâm mộ vào ngày đội bóng thành lập.

Trở về nơi xứng đáng thuộc về! Trở lại giải đấu cao nhất! Quay về nơi chúng ta nên đến! Tây Nam London!

Sở Trung Thiên cũng cảm thấy nếu có thể thăng hạng thì đó sẽ là một điều rất tốt. Hắn khao khát được đối đầu với những đối thủ mạnh hơn, tham gia những trận đấu kịch tính hơn. Nói thật, sau hơn nửa mùa giải thi đấu ở giải hạng 9 của các quận hỗn hợp, hắn giờ đây cảm thấy có chút “mệt mỏi thị giác” với những đối thủ như vậy, bởi vì một số đối thủ thực sự quá yếu...

Hãy nhìn xem tỉ số chín trận đấu gần đây của họ:

Thắng Godalming & Guildford 3:1.

Đánh bại Farnford Senior 3:0.

Đại thắng Hartley Wintney 4:0.

Thắng dễ Barkingside 2:0.

Quét ngang Westfield 5:0.

Thắng Chessington & Hook United 3:1.

Thắng sít sao West Ham 2000 với tỉ số 4:3 được coi là trận đấu kịch tính nhất, nhưng cần biết rằng đối thủ này là đội đầu bảng xếp hạng, và việc giành chiến thắng trên sân nhà là điều không hề dễ dàng.

Thắng Chessington United 3:1.

...

Trong số những trận đấu này, chỉ có chiến thắng 4:3 trước West Ham 2000 mới khiến Sở Trung Thiên cảm nhận được sự hồi hộp và phấn khích. Những trận đấu mà hắn khao khát phải là như vậy, không đến giây phút cuối cùng thì không biết ai thắng ai thua, do đó mỗi giây đều phải dốc hết sức, dốc hết sức để bứt tốc, dốc hết sức để xoạc bóng, dốc hết sức để tranh chấp bóng bổng, dốc hết sức để va chạm với đối phương... Cảm giác đó thực sự quá mãnh liệt! Cũng may là trận đấu này diễn ra vào cuối tuần, nên Sở Trung Thiên đã không bỏ lỡ một trận đấu đặc sắc như vậy.

West Ham 2000 là một đội bóng có thực lực thăng hạng, nhưng ngay cả khi họ lên hạng thì cũng chưa chắc đã đứng vững được vị trí của mình. Bởi vì mỗi khi giải đấu tăng một cấp, sự thay đổi không chỉ đơn giản là đổi tên. Khoảng cách năng lượng giữa một cấp và cấp tiếp theo có thể lên tới ba mươi hai lần – dù có thể không khoa trương đến mức đó, nhưng chênh lệch đẳng cấp giữa các giải đấu là vô cùng lớn. Người ta thường thấy những đội bóng từng hô mưa gọi gió ở Championship, một khi lên tới Giải Ngoại Hạng Anh, lại trở nên yếu ớt đến mức không chịu nổi một trận gió.

Chỉ cần nghĩ đến giải đấu cấp độ 8 sắp tới sẽ có những đối thủ lợi hại hơn cả West Ham 2000, sẽ có những trận đấu kịch tính hơn, Sở Trung Thiên liền tràn đầy mong đợi và ý chí chiến đấu. Hắn muốn tận hưởng niềm vui của bóng đá một cách trọn vẹn. Mặc dù chiến thắng rất vui, nhưng nếu đó là một trận thắng dễ dàng, niềm vui đạt được cũng sẽ vơi đi phần nào. Còn nếu như sau một trận đấu nghẹt thở, cuối cùng lại giành được chiến thắng, Sở Trung Thiên tin rằng cảm giác vui sướng đó sẽ đạt đến đỉnh điểm.

Đây là đặc điểm của Sở Trung Thiên, hắn không hề e ngại thử thách, thậm chí còn khao khát thử thách. Giống như lúc đầu Russell và Bolger gây hấn với hắn, hắn không hề lùi bước. Khi Eames tìm mọi cách hành hạ hắn và Russell, hắn cũng không chịu nhận thua hay xin tha, mà chọn cách chấp nhận thử thách.

Các cầu thủ đang sôi nổi thảo luận trong xe, còn Eames cùng các thành viên trong ban huấn luyện cũng đang nghiên cứu bảng xếp hạng điểm số mới nhất vừa được công bố.

“Cơ hội thực sự rất lớn.” Trợ lý huấn luyện viên English gật đầu nói. “Chúng ta chỉ kém đội đầu bảng tám điểm, đây là một khoảng cách không đáng kể.”

Hai vị huấn luyện viên Neill Robinson và Paul Braham ngồi cạnh đó cũng lần lượt bày tỏ sự đồng tình.

Eames không vội đưa ra ý kiến. Hắn biết thành tích tốt trong giai đoạn này đến từ đâu – đó là bởi vì Russell và Bolger mỗi tuần đều “cúp cua” để đến hỗ trợ đội, nên hàng công của đội bóng đã thể hiện khá tốt. Thực tế, việc Wimbledon có thể xếp ở vị trí này khiến hắn hơi bất ngờ, kế hoạch của hắn là dùng một mùa giải để kết nối đội ngũ, sau đó bổ sung thêm tân binh và nâng cao thực lực trước mùa giải tới, nhằm chuẩn bị cho việc thăng hạng.

Mặc dù tình hình hiện tại khác với dự liệu của hắn, nhưng đây cũng là một điều tốt. Xếp hạng cao, thành tích tốt, sao có thể là chuyện xấu được?

Hắn suy tính một hồi trong đầu, đánh giá rủi ro nếu thăng hạng ngay mùa giải này, rồi cảm thấy nếu thực sự thăng hạng thành công, bản thân vẫn đủ khả năng dẫn dắt đội bóng trụ vững ở giải hạng 8. Thực lực hiện tại của đội bóng chỉ cần được bổ sung thêm ở một vài vị trí, thì việc thi đấu ở giải hạng 8 cũng không phải là chuyện khó khăn gì.

Vì vậy, hắn vỗ tay một cái. “Vậy cứ như vậy đi, từ nay về sau, mục tiêu công việc của chúng ta sẽ là thăng hạng.”

Tiếp đó, hắn đứng dậy, hướng về phía đám đông phía sau xe hô lớn: “Các anh em, xin hãy giữ trật tự một chút!”

Nghe huấn luyện viên trưởng nói vậy, các cầu thủ lập tức ngừng cuộc thảo luận của mình, ngẩng đầu nhìn Eames, không biết hắn muốn nói điều gì.

“Tôi nghĩ giờ đây mọi người đều đã chú ý đến vị trí của chúng ta trên bảng xếp hạng. Chúng ta đứng thứ ba, kém đội dẫn đầu tám điểm. Đây là một tín hiệu tốt, có nghĩa là chúng ta sẽ có cơ hội xuất hiện ở giải hạng Nhất Isthmian cấp độ 8 vào mùa giải tới.” Eames vừa nói vừa vẫy tay.

Đáp lại hắn là tiếng huýt sáo phấn khích của các cầu thủ.

“Hạng 8! Hạng 8!” Có người vừa vung khăn tay và quần áo trong tay vừa hô to.

Eames đợi họ náo nhiệt một lúc mới giơ tay ra hiệu im lặng.

“Vậy nên ban huấn luyện chúng ta đã chính thức xác định mục tiêu của đội bóng mùa giải này là ——” Hắn giơ tay siết thành nắm đấm, rồi bất chợt vung xuống.

“THĂNG HẠNG!!” Tất cả mọi người cũng theo hắn gầm lên.

Đợi khi một bầy “sói” đã gào thét xong, Eames mới nói với họ: “Tôi mong các bạn hãy nhớ cảm giác này hôm nay, và trong những trận đấu sắp tới đừng dễ dàng quên đi mục tiêu đã được quyết định hôm nay.”

Hắn lại ngồi xuống, không quan tâm đến các cầu thủ nữa. Còn các cầu thủ, sau khi biết được tâm tư của ban huấn luyện, càng hưng phấn hơn trước khi thảo luận về cách đá những trận đấu tiếp theo để có thể thăng hạng. Nếu ban huấn luyện đã quyết định muốn thăng hạng, thì chẳng có gì phải che giấu nữa, họ càng thêm không kiêng nể khi thảo luận.

“Giải hạng 8 cơ à! Vừa nghĩ đến đã thấy phấn khích thật rồi!”

“Haha! Mùa giải trước ai mà ngờ chúng ta có thể thăng hạng chứ?”

“Mỗi năm một cấp như vậy, chỉ cần chín năm là chúng ta có thể trở lại Giải Ngoại Hạng Anh rồi, oa ha ha!”

“Đừng nằm mơ nữa, đợi đến liên đoàn giải đấu, ngươi sẽ biết sự khắc nghiệt...”

Sở Trung Thiên cúi đầu nhìn nắm đấm của mình, đó là nắm lại khi vừa cùng mọi người gào thét. Khoảnh khắc ấy, hắn có thể cảm nhận rõ ràng máu huyết trong cơ thể sôi sục trào dâng, vì vậy hắn không chút chần chừ theo sát các đồng đội, há miệng gào lớn: “Thăng hạng!!”

Cho đến bây giờ, cơ thể vẫn còn nóng bừng, tâm trạng không thể bình tĩnh.

Có một đám đồng đội ăn ý, cùng chung một mục tiêu, rồi tất cả mọi người đồng lòng cố gắng hướng tới mục tiêu ấy, cuối cùng mục tiêu cũng đạt được... Cảm giác này thật tuyệt!

Mỗi con chữ nơi đây đều là thành quả lao động của đội ngũ dịch thuật tại truyen.free.

###

Chiều hôm đó không có tiết học nào, chương trình học trong ngày kết thúc rất sớm. Đội bóng lại chọn ngày này để cùng nhau tập luyện. Cuối cùng Sở Trung Thiên cũng có thể cùng Russell và Bolger đến King Ranch để tập luyện.

Ngoài cổng trường học, Russell và Bolger nhìn Sở Trung Thiên đang dẫm bóng dưới chân, hỏi: “Cậu lại định dẫn bóng chạy đến đó sao?”

Sở Trung Thiên gật đầu.

“Quái vật...” Bolger bĩu môi, không biết nên nói gì cho phải.

“Hi vọng cậu đừng đến sau khi chúng tôi đã tập luyện xong.” Russell vẫy tay với hắn, rồi kéo Bolger đi về phía trạm xe buýt công cộng phía trước.

Sở Trung Thiên đang định khởi hành thì tiếng Emily vang lên phía sau: “Sở!”

Hắn quay đầu nhìn Emily đang chạy về phía mình. Mặc dù đã gần ba tháng trôi qua, nhưng hắn vẫn nhớ rõ chuyện xảy ra trên sân thượng tầng cao nhất ngày hôm đó. Emily “ôm” cổ hắn, còn hắn thì “ôm” eo Emily. Hai người dựa sát vào nhau đến mức có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp và nhịp tim của đối phương.

Hắn thực sự không hiểu tại sao Emily lại làm như vậy, liệu có phải chỉ vì sắp tốt nghiệp và phải sang Mỹ nên có chút buồn bã chăng?

Nhưng sau lần đó, mỗi khi gặp lại Emily, hắn đều cảm thấy có chút kỳ lạ. Không phải Emily kỳ lạ, cô ấy vẫn như trước, mà chính hắn mới là người kỳ lạ. Có một thứ gì đó khó nói đang dần dần chiếm cứ tâm trí hắn, khiến hắn cảm thấy một chút khó chịu và... hoảng sợ.

Tuy nhiên, Emily đúng như lời cô ấy đã nói trước đó, sau khi nhập học đã trở nên bận rộn hơn rất nhiều so với học kỳ trước. Cô ấy rất ít khi đến Dons Bar, thậm chí ngay cả trong trường, hắn cũng không thường xuyên thấy cô ấy. Quay quảng cáo là một công việc rất đơn giản, nhưng Sở Trung Thiên biết, công việc của Emily không chỉ đơn giản là quay vài ba đoạn quảng cáo. Lý tưởng hiện tại của hắn là giúp đội bóng thăng hạng thành công, trong khi mục tiêu của Emily lại lớn hơn hắn rất nhiều – cô ấy phải chuẩn bị sẵn sàng để đứng vững ở Hollywood.

Một ngôi sao điện ảnh tương lai đang dần dần tỏa sáng... Việc luôn không thể gặp được cô ấy, đối với Sở Trung Thiên hiện tại, rốt cuộc là điều may mắn hay là đáng tiếc đây?

“Lại muốn đi tập luyện sao?” Emily chạy đến trước mặt Sở Trung Thiên rồi dừng lại, hỏi hắn.

“Ừm, chiều nay không có tiết học nào.”

“Dẫn bóng chạy đi, sẽ không đến muộn sao?”

Sở Trung Thiên lắc đầu: “Sao có thể như vậy? Bây giờ tôi đang luyện tập kỹ thuật rê bóng sải bước, tốc độ đã nhanh hơn trước rất nhiều.” Hắn biết Emily lo lắng chuyện lần đó trong trận đấu sẽ tái diễn, nhưng lần đó thực sự là một tai nạn, sau này cũng không xuất hiện tình huống tương tự nữa. Tốc độ dẫn bóng chậm ư? Vậy thì tôi sẽ xuất phát sớm hơn so với thời gian đã định.

Emily nghe lời giải thích này, bật cười. “Vậy thì tốt rồi. Thực ra tôi đến để nói lời tạm biệt với cậu...”

“Tạm biệt?” Sở Trung Thiên hơi giật mình, chẳng lẽ bây giờ cô ấy phải bỏ học để đến Hollywood sao? Một nỗi tiếc nuối khổng lồ dâng lên từ đáy lòng hắn.

“Tạm biệt ngắn hạn thôi. Chắc khoảng một tháng cậu sẽ không gặp được tôi đâu, Sở.”

Nghe nói đây chỉ là một tháng xa cách, Sở Trung Thiên lúc này mới thầm thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy buồn cười vì phản ứng vừa rồi của mình.

“Tôi tham gia quay một bộ phim, giai đoạn này sẽ sang Mỹ làm việc, tôi đã xin nghỉ học rồi. Tôi đã tạm biệt các bạn khác, chỉ còn thiếu cậu thôi.” Emily đưa tay về phía S��� Trung Thiên.

Sở Trung Thiên nắm lấy bàn tay ngọc ngà cô ấy đưa ra. “Cậu quả nhiên rất bận rộn.”

“Hắc hắc.”

“Hi vọng sớm ngày có thể thấy cậu trên màn ảnh lớn. Đến lúc đó cậu thành ngôi sao rồi, tôi sẽ tìm cậu xin chữ ký.”

“Không thành vấn đề! Cậu muốn tôi ký bao nhiêu cũng được, ha!” Emily vui vẻ nói. “Nếu cậu muốn tiến thêm một bước mà đề nghị chụp ảnh chung, tôi cũng sẽ không từ chối đâu!”

Sở Trung Thiên buông tay Emily, nói với cô ấy: “Vậy thì tôi sẽ mong chờ ngày đó. Một tháng nữa chúng ta gặp lại, Emily...” Hắn đột nhiên do dự. Hắn nghĩ đến mục tiêu “thăng hạng”, Emily là người hâm mộ cuồng nhiệt của Wimbledon, nhưng gần đây một hai tháng cô ấy lại quá bận rộn với việc quay phim mà không bận tâm đến thành tích của đội bóng. Nếu cuối cùng đội bóng có thể thăng hạng, thì đối với Emily, đó chắc chắn sẽ là món quà tuyệt vời nhất.

Emily thấy Sở Trung Thiên ngập ngừng muốn nói lại thôi, hơi nghi hoặc nghiêng đầu nhìn hắn.

“Một tháng nữa chúng ta gặp lại.” Sở Trung Thiên nói lần nữa. “Hi vọng khi đó tôi có thể tặng cậu một món quà.”

Tháng Ba họ sẽ thi đấu bảy trận, và bảy trận này có thể giúp Wimbledon hoàn thành cuộc lội ngược dòng để vượt lên – nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi. Đến lúc đó, thành tích đứng đầu giải đấu, chắc hẳn có thể khiến Emily vui mừng rất lâu đúng không?

“Quà gì vậy?” Emily tò mò hỏi.

“Bí mật.” Sở Trung Thiên lắc lắc ngón tay. “Nói ra thì còn gì là thú vị nữa.”

“Tặng cho tôi một bất ngờ sao?” Emily cười hì hì nói.

“Đúng vậy, một sự bất ngờ!”

“Vậy thì tôi sẽ mong đợi.”

Sở Trung Thiên vẫy tay về phía cô ấy: “Vậy tôi đi tập luyện đây, Emily. Một tháng nữa gặp lại.”

“Một tháng nữa gặp lại, Sở.”

Sau khi tạm biệt Emily, Sở Trung Thiên sải bước dẫn bóng ra ngoài, mang theo quả bóng chạy về phía tây.

Emily đứng ở cổng, mãi cho đến khi bóng dáng Sở Trung Thiên khuất hẳn ở khúc quanh con phố, cô ấy mới quay trở lại trường học.

Bản chuyển ngữ này, từ truyen.free, xin trân trọng gửi đến độc giả.

###

Vì trò chuyện với Emily nên bị chậm trễ đôi chút thời gian, khi Sở Trung Thiên chạy đến King Ranch, đa số các đồng đội đều đã có mặt. Hắn phát hiện một hiện tượng khác thường so với mọi khi – tất cả mọi người đều đang nhìn về một phía.

“Chào, Thần Chết Jeep, nhìn gì vậy?” Sở Trung Thiên chạy đến chào Sheerin.

Sheerin không hề nghiêng đầu, chỉ ra hiệu cho hắn nhìn về hướng mà mình đang nhìn.

“Ồ...” Sở Trung Thiên nhìn theo, mới phát hiện huấn luyện viên trưởng của họ đang tiếp nhận phỏng vấn từ vài nhà truyền thông. “Vậy mà lại có nhiều phóng viên đến vậy.” Hắn hiểu ra vì sao tất cả mọi người lại khác thường như vậy.

Wimbledon là một đội bóng do người hâm mộ thành lập. Ngoại trừ thời điểm mới được xây dựng còn có đôi chút chiêu trò quảng bá, họ rất nhanh đã biến mất khỏi sự chú ý của giới truyền thông. Truyền thông địa phương ở Wimbledon quan tâm đến quần vợt hơn là bóng đá. Thêm vào đó, thành tích trước đây của họ cũng không đặc biệt xuất sắc, nên đương nhiên chẳng ai để ý. Ngược lại, ở Wimbledon, những người thực sự quan tâm đến đội bóng này cơ bản đều sẽ đến sân xem trực tiếp, việc truyền thông có đưa tin hay không cũng không thành vấn đề.

Vì vậy, thông thường ở sân tập và khi thi đấu, phóng viên là một “sinh vật” hiếm hoi. Các cầu thủ không tự coi mình là những ngôi sao địa phương có tiếng tăm gì, hoặc có lẽ họ cũng chưa từng có kinh nghiệm liên quan đến truyền thông.

Thế mà hôm nay lại hay, một lúc đã có ít nhất mười phóng viên đến.

“Hôm nay là ngày gì vậy?” Hắn tiến lại gần hỏi Andy Sulivan.

“Tôi nghĩ có liên quan đến việc ông chủ của chúng ta tuyên bố mục tiêu sau trận đấu hai ngày trước.” Sulivan chỉ ra bản chất của vấn đề.

“Thật khiến người ta cảm động... Lại có truyền thông còn nhớ đến chúng ta...” Bolger ở một bên khoa trương “kể lể” với vẻ mặt buồn bã.

“Các anh em, các cậu đoán xem họ sẽ đưa tin về chúng ta thế nào?”

“Wimbledon trong tầm tay thăng hạng?”

“Tựa đề này thật không có sức rung động và bùng nổ gì cả! Cậu quá nhỏ bé, Jerry!”

“Được rồi, cậu nói xem!”

“Hiển nhiên phải là Wimbledon hướng tới giải đấu cao nhất!”

“Từng bước chín năm sao? Đây là dự đoán lạc quan quá...”

“Thực ra tôi thấy đây không phải là chuyện gì tốt cả...” Đội trưởng Kevin Cuper đột nhiên thở dài nói, thu hút ánh mắt của mọi người.

Hắn cười một tiếng: “Chúng ta càng nổi bật, càng dễ thu hút sự chú ý của đối thủ, họ sẽ dốc hết toàn lực ngăn cản chúng ta giành chiến thắng, nhất là sau khi chúng ta hô lên mục tiêu 'thăng hạng' này...”

Có người đồng ý với cách nói của đội trưởng, lại có người giữ quan điểm khác.

“Tôi không nghĩ vậy đâu, Coops (biệt danh của Cuper trong đội).” Russell nói. “Chúng ta sớm đã bị những đối thủ kia chú ý rồi, dù không có phóng viên phỏng vấn cũng vậy. Nhưng chúng ta chẳng phải vẫn thắng liên tục đó sao? Vì vậy, tôi cho rằng việc truyền thông có chú ý hay không không phải là vấn đề, chỉ cần chúng ta tiếp tục thi đấu như thế này, nhất định sẽ lên được giải hạng Nhất Isthmian!”

Lời hắn nói cũng nhận được sự đồng tình và hưởng ứng của nhiều người hơn, họ rối rít hô lên: “Đúng vậy! Thăng hạng! Đến giải đấu cấp cao hơn!”

Cuper cũng không phản bác họ, chỉ khe khẽ lắc đầu.

Sheerin lấy tay huých huých Sở Trung Thiên: “Sở, cậu nghĩ sao?”

Sở Trung Thiên đồng ý với lời Russell nói: “Bất kể đối thủ có chú ý chúng ta đến mức nào, mục tiêu của chúng ta chẳng phải vẫn là thắng trận và thăng hạng sao? Suy cho cùng thì cũng không có gì thay đổi...” Hơn nữa, hắn còn mong đợi đối thủ càng chú ý đến họ, như vậy trận đấu có thể kịch liệt hơn một chút. Khi đó, món quà thăng hạng được trao tặng cho Emily mới càng thêm ý nghĩa.

“Cho nên cứ thắng liên tục là được thôi.”

Hắn siết chặt nắm đấm, nhìn về phía các phóng viên bên kia mà nói.

Tuyệt phẩm này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mời thưởng thức.